CHƯƠNG XV. Một Cơn Bão Trong Ấm Trà Trường Học

“Ôi, một ngày thật tuyệt diệu!” Anne thốt lên, hít một hơi thật sâu. “Thật hạnh phúc khi được sống trong một ngày như thế này, phải không nào? Tôi thấy thương cho những ai chưa chào đời vì họ đã bỏ lỡ nó rồi. Dĩ nhiên, họ sẽ còn có những ngày tươi đẹp khác, nhưng họ sẽ chẳng bao giờ có được chính ngày hôm nay này. Và còn tuyệt vời hơn nữa khi chúng ta có một con đường đến trường thật là xinh xắn, phải không cậu?”

“Xinh đẹp hơn nhiều so với đi con đường cái, con đường ấy vừa bụi bặm lại vừa oi ả,” Diana đáp một cách thực tế, vừa liếc nhìn vào chiếc giỏ đựng đồ ăn trưa của mình, vừa thầm tính toán xem nếu ba chiếc bánh tart mâm xôi mọng nước, ngon lành kia được chia đều cho mười cô gái thì mỗi người sẽ nhận được bao nhiêu phần.

Những cô nàng học trò ở Avonlea vẫn thường chia sẻ phần ăn trưa của mình cho nhau. Nếu một cô bé nào đó dám ăn một mình tới ba chiếc bánh tart mâm xôi, hoặc chỉ chia cho người bạn thân nhất thôi, thì cô bé ấy sẽ bị mang tiếng là “cực kỳ ích kỷ” mãi mãi. Nhưng khi mười cô bé cùng chia nhau những chiếc bánh tart ấy, mỗi người chỉ nhận được một miếng nhỏ vừa đủ để cảm thấy thèm thuồng.

Con đường Anne và Diana đi tới trường thực sự vô cùng đẹp đẽ. Anne tin rằng ngay cả trong trí tưởng tượng của mình, cũng không thể nào có khung cảnh đi bộ tới trường cùng Diana tuyệt vời hơn thế. Đi theo con đường chính thì chẳng có chút lãng mạn nào; nhưng nếu đi qua Lover’s Lane, Willowmere, Violet Vale và Birch Path thì lại tràn ngập sự lãng mạn – nếu trên đời này có thứ gì xứng đáng được gọi là lãng mạn.

Lover’s Lane khởi đầu từ vườn cây ăn quả phía dưới Chái Nhà Xanh và kéo dài uốn lượn qua khu rừng sâu, đi thẳng đến tận ranh giới cuối cùng của nông trại Cuthbert. Đó chính là con đường mà đàn bò thường được dẫn ra những cánh đồng cỏ phía xa, cũng là lối mà những xe củi được kéo về nhà mỗi khi đông tới. Anne đã đặt tên cho nó là Lover’s Lane chưa đầy một tháng kể từ ngày cô đặt chân đến Chái Nhà Xanh.

“Không phải vì thực sự có những đôi tình nhân dạo bước ở đó đâu,” cô giải thích với Marilla, “mà là vì Diana và cháu vừa đọc một cuốn sách thật tuyệt, trong ấy có nhắc đến một con đường mang tên Lover’s Lane. Thế nên chúng cháu cũng muốn có một con đường như thế. Và cái tên ấy thật đẹp đẽ, cô có thấy không? Đầy chất thơ và lãng mạn! Chúng ta có thể thỏa sức tưởng tượng về những đôi tình nhân bước đi trên con đường ấy, cô biết đấy. Cháu yêu con đường này bởi vì ở đó, mình có thể nghĩ thành lời, có thể nói ra những suy nghĩ của mình mà chẳng sợ ai sẽ bảo mình điên rồ.”

Anne, một mình khởi hành vào buổi sáng, đã men theo Con Đường Tình Nhân xuống tận bờ suối. Diana gặp cô ở đó, rồi hai cô bé cùng nhau tiếp bước trên con đường dưới những tán phong rợp bóng – “cây phong là những người bạn thật thân thiện,” Anne nói; “chúng luôn xào xạc và thì thầm với bạn” – cho đến khi họ tới một chiếc cầu gỗ mộc mạc. Sau đó, họ rời con đường chính, băng qua cánh đồng phía sau nhà ông Barry rồi đi ngang Willowmere. Phía sau Willowmere chính là Thung Lũng Hoa Violet – một thung lũng nhỏ xanh mướt nằm dưới bóng những tán cây rừng cao lớn của ông Andrew Bell. “Dĩ nhiên bây giờ ở đó chẳng còn bông violet nào nở nữa,” Anne kể với Marilla, “nhưng Diana bảo có đến hàng triệu bông vào mùa xuân. Ôi, Marilla, bà có thể hình dung ra cảnh tượng ấy không? Nó khiến con nghẹn thở. Con đã đặt tên cho nó là Thung Lũng Hoa Violet. Diana nói cô ấy chưa từng thấy ai giỏi đặt tên cho những nơi chốn hay ho như con. Thật tuyệt khi giỏi một điều gì đó, phải không ạ? Nhưng Diana lại là người đặt tên cho Con Đường Cây Bạch Dương. Cô ấy muốn thế, nên con để cô ấy làm; nhưng con chắc chắn mình có thể nghĩ ra một cái tên thi vị hơn cái tên đơn giản Con Đường Cây Bạch Dương. Ai mà chẳng nghĩ ra một cái tên như thế được chứ. Nhưng Con Đường Cây Bạch Dương thật sự là một trong những nơi đẹp nhất thế giới, Marilla ạ.”

Chắc chắn là vậy. Không chỉ riêng Anne, mà bất cứ ai tình cờ đi qua đây cũng đều có chung cảm nhận. Đó là một con đường nhỏ hẹp, quanh co, uốn lượn xuống một ngọn đồi dài, xuyên thẳng qua khu rừng của ông Bell – nơi ánh sáng chiếu xuống qua vô số tán lá màu lục bảo, khiến cả không gian lấp lánh như trái tim của một viên kim cương. Hai bên lối đi, những cây bạch dương mảnh mai vươn lên với thân trắng muốt và những cành lá mềm mại; dương xỉ, hoa sao và hoa lan chuông dại cùng những chùm quả pigeonberry đỏ mọng mọc sum suê dọc theo con đường; trong không khí luôn thoảng một mùi hương ngọt ngào dễ chịu, hòa cùng tiếng chim líu lo và tiếng thì thầm, cười đùa của gió rừng trên những tán cây cao. Thỉnh thoảng, nếu đủ tĩnh lặng, bạn có thể bắt gặp một chú thỏ chạy ngang qua lối đi – điều mà với Anne và Diana, chỉ xảy ra khoảng “một lần trong trăng xanh”. Dưới chân thung lũng, con đường nhỏ nối ra đường chính, và từ đó chỉ cần leo lên đồi thông là đã đến trường.

Trường học Avonlea là một công trình sơn vôi trắng với mái nhà thấp và những ô cửa sổ rộng, bên trong bày biện những chiếc bàn học cũ kỹ nhưng vững chãi, có ngăn bàn có thể đóng mở, được khắc đầy những chữ cái đầu tên và những dấu hiệu bí ẩn do ba thế hệ học trò để lại. Ngôi trường nằm lùi vào phía trong so với con đường chính, đằng sau là một rừng thông mờ ảo cùng một dòng suối nhỏ – nơi mỗi buổi sáng, tất cả học sinh đều đặt những chai sữa của mình xuống để giữ cho chúng mát lạnh và thơm ngon cho đến giờ ăn trưa.

Marilla lặng lẽ dõi theo Anne bước đến trường vào ngày đầu tiên của tháng Chín với biết bao nỗi băn khoăn thầm kín. Anne quả là một đứa trẻ thật khác thường. Liệu cô bé sẽ hòa nhập với những đứa trẻ khác ra sao? Và làm thế nào cô bé có thể giữ yên lặng suốt những giờ học?

Tuy nhiên, mọi chuyện đã diễn ra suôn sẻ hơn Marilla lo sợ. Buổi tối hôm ấy, Anne trở về nhà trong tâm trạng hớn hở.

“Con nghĩ là con sẽ thích ngôi trường ở đây,” cô bé tuyên bố. “Nhưng con không mấy ưa thầy giáo. Thầy cứ liên tục vuốt chòm râu mép và liếc nhìn trộm Prissy Andrews. Cô biết không, Prissy đã lớn rồi. Cô ấy mười sáu tuổi và đang ôn thi để vào Học viện Queen’s ở Charlottetown vào năm tới. Tillie Boulter bảo thầy giáo ‘mê tít’ cô ấy. Cô ấy có làn da đẹp và mái tóc nâu xoăn, còn kiểu tóc búi của cô ấy thì thật là tao nhã. Cô ấy ngồi ở dãy ghế dài cuối lớp và thầy cũng thường xuyên ngồi đó – thầy bảo là để giảng bài thêm cho cô ấy. Nhưng Ruby Gillis kể rằng cô ấy thấy thầy viết gì đó lên bảng đen của Prissy, và khi Prissy đọc xong, mặt cô ấy đỏ ửng lên như củ cải đường rồi cười khúc khích; Ruby Gillis nói cô ấy không tin đó là chuyện liên quan đến bài học đâu.”

“Anne Shirley, đừng để ta nghe con nói về thầy giáo của con theo cách đó nữa,” Marilla nói nghiêm khắc. “Con đến trường không phải để phê phán thầy giáo. Ta tin thầy ấy có thể dạy con được nhiều điều, và việc học là trách nhiệm của con. Ta muốn con hiểu ngay rằng con không được về nhà mách lẻo về thầy. Điều đó ta không hề khuyến khích. Ta hy vọng con đã cư xử ngoan ngoãn.”

“Thật vậy ạ,” Anne đáp một cách thoải mái. “Cũng không khó như mẹ tưởng đâu. Con ngồi cùng Diana. Chỗ của chúng con ở ngay cạnh cửa sổ, có thể nhìn xuống Hồ Nước Lấp Lánh. Ở trường có nhiều bạn nữ tốt bụng lắm, và chúng con đã có khoảng thời gian vui vẻ tuyệt vời trong giờ nghỉ trưa. Thật tuyệt khi có nhiều bạn nữ để chơi cùng. Nhưng tất nhiên con thích Diana nhất và sẽ mãi như vậy. Con yêu Diana. Con thấy mình thụt lùi so với các bạn khác nhiều lắm. Mọi người đều học đến sách thứ năm còn con mới chỉ học sách thứ tư. Con cảm thấy thật xấu hổ. Nhưng không ai trong số họ có trí tưởng tượng phong phú như con, và con đã sớm nhận ra điều đó. Hôm nay chúng con học đọc, địa lý, lịch sử Canada và chính tả. Thầy Phillips nói bài chính tả của con thật đáng xấu hổ và đã giơ tấm bảng của con lên cho mọi người xem, nó đầy những vết mực. Con cảm thấy thật xấu hổ, Marilla ạ; con nghĩ thầy ấy có thể lịch sự hơn với một người lạ. Ruby Gillis đã cho con một quả táo, Sophia Sloane cho con mượn một tấm thiệp màu hồng xinh xắn có dòng chữ ‘Con có thể đưa con về nhà không ạ?’. Con sẽ trả lại cho cô ấy vào ngày mai. Tillie Boulter còn cho con đeo chiếc nhẫn hạt cườm của cô ấy suốt cả buổi chiều. Con có thể lấy một ít hạt cườm ngọc trai từ chiếc gối kim cũ trên gác mái để tự làm một chiếc nhẫn không ạ? Và ôi, Marilla, Jane Andrews nói với con rằng Minnie MacPherson bảo cô ấy đã nghe Prissy Andrews kể với Sara Gillis rằng con có một chiếc mũi rất đẹp. Marilla, đó là lời khen đầu tiên con từng nhận được trong đời, và mẹ không thể tưởng tượng được cảm giác kỳ lạ mà nó mang lại cho con. Marilla, mũi con có thật sự đẹp không ạ? Con biết mẹ sẽ nói thật với con.”

“Mũi con cũng được,” Marilla nói ngắn gọn. Trong thâm tâm, bà vẫn nghĩ mũi Anne khá đẹp, nhưng bà không có ý định nói cho cô bé biết điều đó.

Chuyện ấy đã xảy ra cách đây ba tuần, và kể từ đó mọi việc đều diễn ra suôn sẻ. Và giờ đây, trong buổi sáng tháng Chín trong lành, Anne và Diana đang rảo bước xuống Con Đường Bạch Dương, hai cô bé hạnh phúc nhất ở Avonlea.

“Con đoán hôm nay Gilbert Blythe sẽ đến trường,” Diana nói. “Anh ấy đã đi thăm họ hàng bên New Brunswick suốt cả mùa hè và mới về nhà tối thứ Bảy. Anh ấy vô cùng đẹp trai, Anne ạ. Và anh ấy hay trêu chọc con gái ghê lắm. Anh ấy hành hạ chúng tôi kinh khủng.”

Giọng Diana cho thấy cô bé có vẻ thích bị làm khổ sở hơn là không.

“Gilbert Blythe à?” Anne hỏi. “Chẳng phải cái tên của anh ấy cũng được viết lên tường hiên cùng với Julia Bell và một dòng chữ ‘Chú ý’ thật to ở bên trên sao?”

“Đúng vậy,” Diana đáp, gật đầu, “nhưng chắc chắn anh ấy không thích Julia Bell nhiều đến thế đâu. Chị nghe nói anh ấy bảo rằng anh ấy học thuộc bảng cửu chương bằng cách nhìn vào những đốm tàn nhang trên mặt cô ấy.”

“Ôi, đừng nhắc đến tàn nhang với con,” Anne van nài. “Thật chẳng tế nhị chút nào khi con lại có nhiều đến thế. Nhưng con nghĩ việc viết mấy lời chú ý lên tường về bạn trai bạn gái thật là ngớ ngẩn nhất. Con chỉ muốn xem liệu có ai dám viết tên con lên đó cùng với một cậu bé không. Tất nhiên rồi,” cô vội vàng nói thêm, “sẽ chẳng có ai làm thế đâu.”

Anne thở dài. Cô bé không muốn tên mình bị khắc lên tường. Nhưng biết rằng chẳng có nguy cơ nào xảy ra cũng khiến lòng cô chạnh lên một nỗi tủi thân.

“Chuyện vớ vẩn,” Diana lên tiếng, đôi mắt đen huyền và mái tóc óng mượt của cô bé đã làm bao trái tim non nớt của các cậu trai trường Avonlea phải tan chảy, đến mức tên cô xuất hiện trên bức tường hiên với cả chục dòng chú thích ngưỡng mộ. “Chỉ là trò đùa thôi mà. Và đừng có nghĩ rằng tên cậu sẽ chẳng bao giờ được khắc lên đấy nhé. Charlie Sloane đang ‘phải lòng’ cậu đấy. Cậu ấy đã nói với mẹ mình – chính mẹ đẻ của cậu ấy đấy nhé – rằng cậu là cô gái thông minh nhất trường. Còn hơn cả xinh đẹp nữa kìa.”

“Không, không phải như vậy đâu,” Anne nói, đúng là một cô gái đúng nghĩa. “Con thà xinh đẹp còn hơn thông minh. Và con ghét Charlie Sloane, con không thể chịu được một cậu bé có đôi mắt lồi. Nếu ai đó viết tên con lên đó cùng với tên anh ấy, con sẽ không bao giờ quên được đâu, Diana Barry. Nhưng đúng là giữ vị trí đầu lớp thì rất tuyệt.”

“Sau này con sẽ có Gilbert trong lớp của mình,” Diana nói, “và anh ấy quen với việc đứng đầu lớp, con nói cho mà biết. Anh ấy mới học đến sách thứ tư mặc dù đã gần mười bốn tuổi. Bốn năm trước, cha anh ấy bị ốm và phải đến Alberta để chữa bệnh, và Gilbert đã đi cùng ông ấy. Họ ở đó ba năm và Gil hầu như không đi học cho đến khi họ trở về. Sau này con sẽ không dễ dàng giữ vị trí đầu lớp nữa đâu.”

“Con mừng lắm,” Anne nhanh nhảu đáp. “Con chẳng thể nào thực sự hãnh diện về chuyện đứng đầu một đám học trò chỉ mới chín hay mười tuổi. Hôm qua, con lên bảng trả bài từ ‘ebullition’. Josie Pye đang giữ ngôi đầu lớp, và bác biết không, cô ấy đã liếc mắt nhìn trộm sách. Thầy Phillips không phát hiện ra – thầy đang mải ngắm Prissy Andrews – nhưng con thì thấy rõ. Con chỉ liếc nhìn cô ấy với một ánh mắt khinh bỉ lạnh lùng, thế là cuối cùng cô ấy đỏ mặt tía tai như củ cải đường và đánh vần sai bét.”

“Mấy cô nhà Pye toàn là đồ gian lận cả,” Diana tức giận nói khi hai đứa trèo qua hàng rào ra đường cái. “Hôm qua, Gertie Pye cả gan đặt chai sữa của cô ta vào chỗ của con bên con suối. Cậu tin nổi không? Giờ con tuyệt giao với cô ta rồi.”

Khi thầy Phillips đang ở cuối lớp nghe Prissy Andrews đọc tiếng Latin, Diana thì thầm với Anne, “Đó là Gilbert Blythe đang ngồi ngay đối diện con đấy, Anne. Con nhìn anh ấy xem, có thấy anh ấy đẹp trai không?”

Anne nhìn sang. Cô có dịp quan sát kỹ, bởi lúc đó Gilbert Blythe đang mải mê ghim bím tóc vàng dài của Ruby Gillis – cô bé ngồi ngay trước mặt anh – vào lưng ghế một cách lén lút. Anh là một chàng trai cao lớn, với mái tóc nâu xoăn, đôi mắt xanh lục tinh nghịch và nụ cười khóe miệng đầy vẻ trêu ngươi. Chẳng bao lâu sau, Ruby Gillis đứng dậy để nộp bài cho thầy giáo; cô bé ngồi phịch xuống với một tiếng kêu nhỏ, tưởng rằng tóc mình bị giật đứt đến tận chân. Mọi người đều nhìn về phía cô, và thầy Phillips nhíu mày nghiêm nghị khiến Ruby òa khóc. Gilbert đã nhanh chóng giấu chiếc ghim đi và giả vờ chăm chú học lịch sử với vẻ mặt trang nghiêm nhất đời; nhưng khi sự ồn ào lắng xuống, anh liếc nhìn Anne và nháy mắt một cái đầy tinh quái khó tả.

“Con nghĩ Gilbert Blythe của mẹ có đẹp trai,” Anne thú nhận với Diana, “nhưng con nghĩ anh ấy rất táo bạo. Nháy mắt với một cô gái lạ thì không phải là phép lịch sự.”

Nhưng phải đến buổi chiều hôm ấy, mọi chuyện mới thực sự bắt đầu diễn ra.

Thầy Phillips đang ngồi ở góc phòng, giải một bài toán đại số cho Prissy Andrews, còn những học sinh khác thì làm gì tùy thích: ăn táo xanh, thì thầm trò chuyện, vẽ vời trên bảng, và thả những con dế buộc dây chạy lên chạy xuống hành lang. Gilbert Blythe đang cố gắng thu hút ánh nhìn của Anne Shirley, nhưng hoàn toàn thất bại, bởi vì lúc ấy Anne chẳng hề để ý đến sự tồn tại của Gilbert Blythe, cũng như bất kỳ học sinh nào khác ở trường Avonlea. Cô bé chống cằm lên tay, đôi mắt đăm đăm nhìn vào khoảng xanh lấp lánh của Hồ Nước Lấp Lánh hiện ra qua khung cửa sổ phía tây. Tâm hồn cô đã bay xa, lạc vào một xứ sở mộng mơ rực rỡ, chẳng nghe thấy hay nhìn thấy gì ngoài những viễn cảnh tuyệt vời của riêng mình.

Gilbert Blythe chẳng quen chút nào với việc phải nỗ lực khiến một cô gái chú ý đến mình, rồi lại thất bại. Cô bé ấy ắt hẳn phải nhìn anh chứ, cô gái tóc đỏ Shirley với chiếc cằm bé xíu và đôi mắt to tròn, chẳng giống bất kỳ cô gái nào khác ở trường học Avonlea.

Gilbert vươn người qua lối đi, túm lấy đầu bím tóc đỏ dài của Anne, giơ ra xa bằng cánh tay và thốt lên bằng giọng thì thầm chói tai:

“Cà rốt! Cà rốt!”

Và rồi Anne đã nhìn anh ta với cơn giận dữ gấp bội!

Cô bé không chỉ nhìn. Cô bé bật dậy, những suy nghĩ tươi đẹp vỡ tan không thể hàn gắn. Cô bé liếc nhìn Gilbert đầy phẫn nộ từ đôi mắt mà ánh lửa giận dữ nhanh chóng bị dập tắt trong những giọt nước mắt cũng đầy uất hận không kém.

“Cậu bé độc ác, đáng ghét!” cô bé thốt lên đầy giận dữ. “Sao cậu dám!”

Và rồi – thwack! – Anne đã đập vỡ chiếc bảng của mình lên đầu Gilbert, chiếc bảng nứt toác ra – chứ không phải cái đầu.

Trường Avonlea luôn thích những cảnh tượng kịch tính. Đây là một cảnh tượng đặc biệt thú vị. Mọi người đều kêu lên “Ồ” với sự thích thú kinh hoàng. Diana há hốc mồm. Ruby Gillis, vốn có xu hướng dễ xúc động, bắt đầu khóc. Tommy Sloane để mặc cho những con dế của mình chạy thoát trong khi anh ta há hốc mồm nhìn cảnh tượng đó.

Thầy Phillips lững thững đi xuống hành lang và đặt tay nặng trịch lên vai Anne.

“Anne Shirley, chuyện này có nghĩa là gì?” thầy hỏi bằng giọng đầy tức giận. Anne vẫn im lặng, không đáp lời. Bắt một đứa trẻ phải đứng trước cả lớp mà thừa nhận mình bị gọi là “cà rốt” – điều đó thật quá sức chịu đựng. Chính Gilbert đã lên tiếng, giọng nói kiên quyết:

“Là lỗi của con, thầy Phillips ạ. Con đã trêu chọc cô ấy.”

Thầy Phillips chẳng buồn để ý đến Gilbert.

“Thầy rất thất vọng khi thấy một học sinh của mình lại bộc lộ sự nóng nảy và tinh thần trả thù đến thế,” thầy nói với vẻ trang nghiêm, cứ như thể việc là học trò của thầy đã đủ để gột sạch mọi thứ đam mê xấu xa trong trái tim những sinh linh nhỏ bé, không hoàn hảo này. “Anne, hãy bước lên bục giảng trước bảng đen và đứng đó suốt phần còn lại của buổi chiều.”

Anne thà chịu đòn còn hơn phải chịu hình phạt như thế này, nó khiến tâm hồn nhạy cảm của cô bé rung lên như thể bị roi quất. Với khuôn mặt tái nhợt nhưng đầy kiên quyết, cô bé làm theo lời. Thầy Phillips cầm một viên phấn và viết lên tấm bảng đen ngay phía trên đầu cô.

“Ann Shirley có tính khí rất xấu. Ann Shirley phải học cách kiểm soát tính khí của mình,” rồi thầy đọc to lên để cả lớp vỡ lòng, những em chưa biết đọc chữ viết, cũng phải hiểu.

Anne đứng đó suốt phần thời gian còn lại của buổi chiều với dòng chữ ấy ở trên đầu. Cô bé không khóc, cũng chẳng cúi mặt. Sự phẫn nộ vẫn còn cháy bỏng trong lòng cô, và chính nó đã nâng đỡ cô giữa tất cả nỗi đau đớn, tủi nhục. Với ánh mắt đầy oán hận và đôi má ửng đỏ vì giận dữ, cô bé đối diện với cái nhìn thương cảm của Diana, những cái gật đầu bất bình của Charlie Sloane và những nụ cười độc địa của Josie Pye. Còn Gilbert Blythe, cô bé thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn anh ta. Cô bé sẽ không bao giờ nhìn anh ta nữa! Cô bé sẽ không bao giờ nói chuyện với anh ta nữa!!

Tan học, Anne bước ra với mái tóc đỏ ngước cao. Gilbert Blythe cố chặn cô bé lại ở cổng hiên.

“Anh thực lòng xin lỗi vì đã trêu chọc mái tóc của em, Anne,” anh thì thầm ăn năn. “Thật lòng đấy. Đừng giận mãi nhé.”

Anne khinh khỉnh lướt qua, chẳng thèm nhìn cũng chẳng buồn nghe. “Ôi, sao em lại làm thế, Anne?” Diana thở dài, vừa trách móc vừa ngưỡng mộ. Diana cảm thấy cô bé sẽ chẳng bao giờ có thể cưỡng lại lời cầu xin của Gilbert.

“Em sẽ không bao giờ tha thứ cho Gilbert Blythe,” Anne nói chắc nịch. “Và thầy Phillips còn viết thiếu chữ ‘e’ trong tên em nữa. Sắt đá đã thấm vào tâm hồn em rồi, Diana ạ.”

Diana chẳng hiểu Anne đang nói gì, nhưng cô bé cảm thấy đó hẳn là một chuyện rất kinh khủng.

“Con đừng để ý mấy lời Gilbert trêu chọc mái tóc của con,” Diana an ủi bạn. “Anh ấy trêu ghẹo tất cả các cô gái mà. Anh ấy cũng từng chế nhạo mái tóc đen của con. Anh ấy gọi con là quạ biết bao nhiêu lần rồi; và trước giờ con chưa từng thấy anh ấy xin lỗi ai về bất cứ điều gì đâu.”

“Bị gọi là quạ và bị gọi là cà rốt khác xa nhau lắm,” Anne nghiêm trang đáp. “Gilbert Blythe đã làm tổn thương lòng tự trọng của con một cách khủng khiếp, Diana ạ.”

Mọi chuyện lẽ ra đã êm xuôi mà không thêm đau đớn nào nếu không có chuyện khác xảy ra. Nhưng một khi sự việc đã bắt đầu, chúng thường cứ thế mà tiếp diễn.

Học trò Avonlea thường dành giờ nghỉ trưa để hái kẹo cao su trong rừng thông của ông Bell trên đồi, rồi băng qua cánh đồng chăn nuôi rộng lớn của ông. Từ đó, họ có thể dõi mắt về phía nhà ông Eben Wright, nơi thầy giáo trọ lại. Mỗi khi thấy thầy Phillips bước ra khỏi đó, họ lập tức chạy vội về trường; nhưng vì quãng đường của họ xa gấp ba lần lối đi của ông Wright, nên họ thường đến lớp trong tình trạng hổn hển, muộn chừng ba phút.

Hôm sau, thầy Phillips bỗng nhiên nảy ý muốn thay đổi. Trước khi trở về nhà dùng bữa trưa, thầy tuyên bố sẽ phạt bất cứ học sinh nào đến lớp muộn khi thầy quay trở lại.

Cả nhóm con trai cùng một số bạn gái liền rủ nhau đến khu rừng vân sam quen thuộc của thầy Bell, với dự định chỉ dừng lại “hái chút kẹo cao su” thôi. Nhưng rừng vân sam thật quyến rũ, còn những viên kẹo cao su vàng óng thì mê hoặc lắm. Thế nên các bạn cứ hái, cứ la cà, cứ thong thả dạo bước. Và như thường lệ, điều duy nhất khiến họ chợt nhận ra thời gian đang trôi qua chính là tiếng hét của Jimmy Glover vang lên từ ngọn một cây vân sam già cỗi: “Thầy giáo đến rồi!”

Mấy cô bạn gái đã nhanh chân chạy trước, may mắn kịp đến trường mà chẳng còn chút thời gian thừa nào. Lũ con trai, vì phải vội vàng leo xuống từ trên cây, nên đến trễ hơn. Còn Anne – kẻ chẳng hề bận hái kẹo cao su mà chỉ thong thong dạo bước ở rìa khu rừng, lội qua những đám dương xỉ cao ngang hông, khẽ hát lẻ loi một mình, trên đầu đội vòng hoa huệ trắng tinh như một nữ thần hoang dã giữa chốn rừng sâu – lại là người đến muộn nhất. Nhưng Anne chạy nhanh tựa linh dương. Cô bé đã phi nước đại, và thật trớ trêu, đã đuổi kịp lũ con trai ngay trước cửa trường. Thế là cô bị cuốn vào lớp học cùng với chúng, vừa đúng lúc thầy Phillips đang treo mũ của mình lên.

Sức lực cải cách chóng tàn của thầy Phillips đã tiêu tan. Thầy chẳng muốn tự chuốc lấy rắc rối khi phải trừng phạt cả một đám học trò. Song thầy cần phải có hành động để giữ vững lời nói, thế là thầy đảo mắt tìm kiếm một “vật hy sinh” và đã phát hiện ra Anne. Cô bé vừa mới rơi phịch xuống băng ghế, thở gấp gáp, vòng hoa huệ mà cô quên gỡ xuống giờ đã xếch hẳn sang một bên tai, khiến cô trông thật tiều tụy và lôi thôi.

“Anne Shirley, bởi vì trò có vẻ rất ưa thích làm bạn với mấy cậu con trai, chiều nay chúng ta sẽ chiều theo sở thích của trò,” thầy nói với giọng châm chọc. “Hãy gỡ mấy bông hoa ấy khỏi tóc và sang ngồi cạnh Gilbert Blythe.”

Những cậu con trai khác khúc khích cười. Diana, mặt tái đi vì xót thương, gỡ vòng hoa trên tóc Anne ra và siết chặt bàn tay cô bé. Anne nhìn thầy giáo như trời trồng.

“Em có nghe thấy lời thầy nói không, Anne?” thầy Phillips hỏi một cách nghiêm khắc.

“Dạ, thưa thầy,” Anne trả lời một cách chậm rãi. “Nhưng em cứ nghĩ thầy không thực sự có ý đó.”

“Thầy đảm bảo là thầy có ý đấy,” thầy vẫn giữ giọng điệu mỉa mai mà tất cả lũ trẻ, và đặc biệt là Anne, đều ghét cay ghét đắng. Nó như đâm vào một vết thương hở. “Hãy làm theo lời thầy ngay lập tức.”

Trong khoảnh khắc, Anne trông như thể muốn chống lại. Rồi, nhận ra không còn lựa chọn nào khác, cô bé đứng dậy một cách kiêu hãnh, bước ngang qua lối đi, ngồi xuống cạnh Gilbert Blythe và vùi mặt vào cánh tay đặt trên bàn. Ruby Gillis, khi liếc nhìn thấy Anne cúi xuống, đã kể lại với những người khác sau giờ học rằng cô ấy “thực sự chưa từng thấy thứ gì như vậy – nó trắng bệch, với những vết đỏ đáng sợ.”

Đối với Anne, đây chính là dấu chấm hết cho mọi thứ. Bị chọn ra để chịu phạt trong khi có cả đám người đáng bị trừng phạt như mình đã đủ tồi tệ; bị bắt phải ngồi chung với một cậu con trai còn tệ hơn nữa; nhưng lại là Gilbert Blythe thì quả thật là “thêm dầu vào lửa”, đến mức không thể nào chịu đựng nổi. Anne cảm thấy bản thân không thể chịu nổi thêm nữa, và mọi cố gắng đều vô ích. Toàn bộ con người cô bé sục sôi vì hổ thẹn, phẫn nộ và tủi nhục.

Ban đầu, các học sinh khác còn nhìn ngó, thì thầm bàn tán, khúc khích cười và huých vai nhau. Nhưng vì Anne chẳng hề ngẩng đầu lên, còn Gilbert thì chăm chú làm bài toán phân số như thể cả tâm hồn đều đắm chìm vào đó, nên chẳng mấy chốc họ lại quay về với bài vở của mình và Anne bị lãng quên. Khi thầy Phillips gọi lớp học môn lịch sử, Anne đáng lẽ phải đi theo, nhưng cô bé vẫn không nhúc nhích. Thầy Phillips, lúc ấy đang viết dở mấy câu thơ “Gửi Priscilla” trước khi gọi lớp, vẫn còn đang mải mê với một vần thơ khó nhằn và chẳng hề nhận ra sự vắng mặt của cô bé. Có một lần, khi không ai để ý, Gilbert lấy từ trong ngăn bàn ra một viên kẹo trái tim màu hồng nhỏ xíu, trên đó có dòng chữ vàng “Em thật ngọt ngào”, rồi khẽ luồn nó dưới cánh tay đang cong của Anne. Ngay lập tức, Anne đứng bật dậy, cẩn thận cầm viên kẹo hồng bằng đầu ngón tay, thả nó xuống sàn nhà, dùng gót giày nghiền nát nó ra, rồi quay về chỗ ngồi mà chẳng thèm liếc nhìn Gilbert lấy một lần.

Khi buổi học kết thúc, Anne bước về phía bàn của mình, nghiêm trang lấy ra từng thứ một bên trong: sách vở, bảng viết, bút mực, kinh thánh và sách số học, rồi sắp xếp chúng ngay ngắn trên tấm bảng đen đã nứt của mình.

“Sao em lại mang tất cả sách vở về nhà thế, Anne?” Diana thắc mắc khi hai người đã ra đến con đường. Cô bé không dám hỏi trước đó.

“Em sẽ không đến trường nữa,” Anne nói. Diana há hốc miệng và nhìn Anne để xem cô bé có thật lòng không.

“Marilla có cho em nghỉ học không?” cô bé hỏi.

“Bà ấy sẽ phải cho thôi,” Anne đáp. “Em sẽ không bao giờ đến trường của cái ông đó nữa.”

“Ôi, Anne!” Diana trông như sắp khóc. “Em thật là tệ. Em phải làm gì đây? Thầy Phillips sẽ bắt em ngồi với Gertie Pye đáng ghét đó – em biết chắc là vậy vì cô ta đang ngồi một mình. Làm ơn quay lại đi, Anne.”

“Em có thể làm gần như mọi thứ trên đời vì chị, Diana ạ,” Anne buồn bã nói. “Em có thể để mình bị xé xác nếu điều đó có ích cho chị. Nhưng em không thể làm điều này, nên xin đừng hỏi em nữa. Chị làm tâm can em đau khổ lắm.”

“Hãy nghĩ xem chị sẽ bỏ lỡ bao nhiêu niềm vui,” Diana than thở. “Chúng ta sẽ xây một ngôi nhà mới thật xinh đẹp bên bờ suối; và tuần tới chúng ta sẽ chơi bóng, còn chị thì chưa bao giờ chơi bóng cả, Anne ạ. Thật là phấn khích vô cùng. Và chúng ta sẽ học một bài hát mới – Jane Andrews đang tập nó đấy; và Alice Andrews sẽ mang một cuốn sách về hoa Pansy mới vào tuần tới, và tất cả chúng ta sẽ cùng nhau đọc to, từng chương một, bên bờ suối. Mà chị biết đấy, Anne, chị rất thích đọc to mà.”

Chẳng có gì có thể lung lay được Anne. Cô bé đã quyết định rồi. Cô sẽ không đến trường của thầy Phillips nữa; cô đã nói với Marilla như vậy ngay khi vừa về đến nhà.

“Thật là vớ vẩn,” Marilla nói.

“Chẳng vớ vẩn tí nào cả,” Anne đáp, nhìn Marilla với ánh mắt nghiêm nghị, đầy trách móc. “Chị không hiểu sao, Marilla? Em đã bị sỉ nhục.”

“Sỉ nhục cái gì chứ! Ngày mai con sẽ cứ đến trường như bình thường.”

“Ồ, không.” Anne lắc đầu nhẹ. “Con sẽ không quay lại đâu, Marilla ạ. Con sẽ tự học ở nhà và con sẽ cố gắng ngoan ngoãn nhất có thể, và giữ im lặng suốt, nếu có thể. Nhưng con sẽ không quay lại trường học, con xin đảm bảo với chị.”

Marilla nhìn thấy vẻ ương ngạnh bất di bất dịch hiện lên trên gương mặt nhỏ bé của Anne. Bà hiểu rằng sẽ rất khó để lay chuyển cô bé. Nhưng bà khôn ngoan quyết định không nói thêm gì vào lúc này.

“Tối nay ta sẽ chạy sang nói chuyện với Rachel về việc này,” bà nghĩ thầm. “Giờ có nói gì với Anne cũng chỉ vô ích mà thôi. Con bé đang quá kích động, và ta có cảm giác nó có thể rất cứng đầu nếu đã quyết tâm. Qua lời kể của nó, ta thấy thầy Phillips đã có phần quá đáng. Nhưng không thể nói thẳng với con bé như vậy. Ta sẽ bàn bạc với Rachel. Bà ấy đã gửi mười đứa con đi học rồi, hẳn bà ấy phải biết đôi chút về chuyện này. Giờ chắc bà ấy cũng đã nghe hết câu chuyện rồi.”

Marilla tìm thấy bà Lynde đang chăm chỉ, vui vẻ đan chăn như mọi khi.

“Tôi đoán bà cũng hiểu tôi đến đây vì chuyện gì rồi,” bà nói, thoáng chút ngại ngùng.

Bà Rachel gật đầu.

“Chắc là vụ việc của Anne ở trường đây mà,” bà đáp. “Tillie Boulter vừa ghé qua đây lúc tan trường về và kể hết cho tôi nghe rồi.”

“Tôi chẳng biết phải xử trí thế nào với con bé nữa,” Marilla nói. “Nó tuyên bố sẽ không quay lại trường học nữa. Tôi chưa từng thấy đứa trẻ nào kích động đến thế. Tôi đã đoán trước là sẽ có rắc rối ngay từ khi nó mới bắt đầu đi học. Tôi biết mà, mọi thứ cứ yên ổn quá thì chẳng thể kéo dài được lâu. Con bé quá nhạy cảm. Bà nghĩ tôi nên làm gì bây giờ, Rachel?”

“Chà, vì bà đã hỏi ý kiến tôi, Marilla ạ,” bà Lynde nói một cách thân thiện – bà Lynde rất thích được hỏi ý kiến. “Tôi nghĩ bà cứ chiều theo ý nó một chút lúc đầu đi, tôi sẽ làm vậy. Tôi tin rằng thầy Phillips đã sai. Tất nhiên, không thể nói điều đó với lũ trẻ được. Và tất nhiên, thầy đã làm đúng khi phạt nó hôm qua vì đã nóng giận. Nhưng hôm nay thì khác. Những người khác đi học muộn cũng đáng bị phạt như Anne, đó mới là điều đúng đắn. Và tôi không tin việc bắt các bạn gái ngồi với các bạn trai để phạt. Điều đó không kín đáo. Tillie Boulter rất bất bình. Cô bé đã đứng về phía Anne suốt cả chuyện và nói rằng tất cả các học sinh khác cũng vậy. Anne dường như rất được lòng bọn trẻ, bằng cách nào đó. Tôi chưa bao giờ nghĩ nó lại hòa nhập tốt như vậy.”

“Vậy bà thực sự nghĩ tôi nên để nó nghỉ học ở nhà ư?” Marilla kinh ngạc hỏi.

“Đúng vậy. Ý tôi là, đừng nhắc gì đến chuyện đi học với nó nữa cho đến khi nào nó tự thốt ra. Hãy tin tôi đi, Marilla, nó sẽ nguôi ngoai sau một tuần hoặc lâu hơn và sẽ sẵn sàng quay trở lại một cách tự nguyện, đó mới là cách đúng đắn. Còn nếu bà bắt ép nó phải quay lại ngay lập tức, trời mới biết nó sẽ bùng lên cơn gì hay trận hờn dỗi nào tiếp theo và gây ra thêm bao nhiêu rắc rối nữa. Theo ý kiến của tôi, càng ít ồn ào càng tốt. Nó sẽ không bỏ lỡ nhiều điều đâu khi không đến trường, xét về mặt đó. Thầy Phillips chẳng dạy dỗ gì cả. Kỷ luật thầy duy trì thật đáng hổ thẹn, và thầy bỏ mặc lũ trẻ nhỏ để dành hết thời gian cho những học sinh lớn mà thầy đang chuẩn bị cho Queen’s. Thầy sẽ chẳng bao giờ được giữ lại dạy thêm một năm nữa nếu chú của thầy không phải là một thành viên hội đồng trường – thành viên duy nhất, vì thầy ta chỉ dắt mũi hai người kia thôi. Tôi thề, tôi chẳng biết nền giáo dục trên hòn đảo này rồi sẽ đi về đâu.”

Bà Rachel lắc đầu, dường như muốn thể hiện rằng nếu bà là người đứng đầu ngành giáo dục của tỉnh, mọi việc sẽ được vận hành tốt đẹp hơn nhiều.

Marilla nghe theo lời khuyên của bà Rachel, không còn nhắc gì đến chuyện quay lại trường học với Anne nữa. Cô bé học bài tại nhà, giúp việc nhà và vui đùa cùng Diana trong những buổi chiều thu lành lạnh. Thế nhưng, mỗi khi gặp Gilbert Blythe trên đường hay bắt gặp cậu ở trường Chủ nhật, Anne đều lạnh lùng bỏ đi với vẻ mặt khinh thị, chẳng mảy may động lòng trước những biểu hiện rõ ràng của Gilbert muốn làm hòa. Ngay cả những lời khuyên nhủ hòa giải từ Diana cũng chẳng có tác dụng. Rõ ràng Anne đã quyết tâm căm ghét Gilbert Blythe suốt cả cuộc đời.

Tuy nhiên, dù căm ghét Gilbert đến đâu, cô bé lại yêu Diana chừng ấy, bằng tất cả tình yêu nồng nhiệt của một trái tim nhỏ bé, mãnh liệt trong cả yêu thương lẫn hận thù. Một buổi tối nọ, Marilla, vừa trở về từ vườn táo với một giỏ quả đầy ắp, thấy Anne ngồi một mình bên cửa sổ hướng đông trong ánh hoàng hôn, đang khóc nức nở.

“Sao thế, Anne?” bà hỏi.

“Là vì Diana ạ,” Anne nghẹn ngào. “Con yêu Diana quá, Marilla. Con không thể sống thiếu cô ấy. Nhưng con biết rõ rằng khi chúng con lớn lên, Diana sẽ kết hôn và rời bỏ con. Và ôi, con phải làm sao đây? Con ghét người chồng của cô ấy – con căm ghét hắn thấu xương. Con đã hình dung ra hết cả rồi – đám cưới và tất cả mọi thứ – Diana mặc bộ váy trắng tinh, với mạng che mặt, trông xinh đẹp và trang nghiêm như một nữ hoàng; còn con là phù dâu, cũng khoác một bộ váy lộng lẫy, tay áo phồng lên, nhưng trái tim tan vỡ ẩn giấu dưới nụ cười. Rồi từ biệt Diana – ơ-ơ-ơ-“ Đến đây, Anne hoàn toàn suy sụp và khóc càng thêm đắng cay.

Marilla vội vàng quay mặt đi để che giấu nét mặt đang co giật của mình; nhưng chẳng ăn thua gì; bà ngồi phịch xuống chiếc ghế gần nhất và bật cười một tràng sảng khoái, kỳ lạ đến nỗi Matthew, vừa bước qua sân, phải dừng chân vì kinh ngạc. Ôi, lần cuối cùng ông nghe Marilla cười như thế này là từ bao giờ nhỉ?

“Thôi được rồi, Anne Shirley,” Marilla nói ngay khi có thể lấy lại hơi thở, “nếu con nhất định phải mượn nỗi buồn, thì vì lòng thương hại, hãy mượn nó ở đâu đó gần nhà hơn đi. Ta nghĩ con quả thật có một trí tưởng tượng phong phú đấy.”