CHƯƠNG XVII. Một Niềm Hứng Thú Mới Trong Cuộc Sống

Chiều hôm sau, khi Anne đang ngồi bên cửa sổ bếp, chăm chú làm đồ chắp vá, cô bé chợt liếc ra ngoài và thấy Diana đang vẫy tay đầy bí ẩn bên bờ suối Dryad’s Bubble. Trong chớp mắt, Anne đã lao ra khỏi nhà và chạy xuống thung lũng, đôi mắt biểu cảm ánh lên vẻ ngạc nhiên và hy vọng xen lẫn. Nhưng hy vọng ấy vụt tắt khi cô bé nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Diana.

“Mẹ cậu vẫn chưa đổi ý sao?” Anne hổn hển hỏi.

Diana lắc đầu buồn bã.

“Không; và ôi Anne, mẹ nói con không được chơi với cậu nữa. Con đã khóc rất nhiều và con đã nói với mẹ rằng đó không phải lỗi của cậu, nhưng vô ích thôi. Con đã phải vất vả lắm mới xin phép mẹ xuống đây để nói lời tạm biệt với cậu. Mẹ bảo con chỉ được ở mười phút thôi và mẹ đang bấm giờ đấy.”

“Mười phút chẳng đủ để nói lời chia tay vĩnh viễn đâu,” Anne nghẹn ngào nói. “Ôi Diana, cậu có thật lòng hứa sẽ không bao giờ quên tớ, người bạn thuở nhỏ của cậu, dù sau này cậu có gặp bao nhiêu người bạn thân thiết hơn đi chăng nữa không?”

“Tớ hứa mà,” Diana khóc nấc, “và tớ sẽ chẳng bao giờ có người bạn thân nào khác nữa – tớ không muốn có. Tớ không thể yêu ai khác như tớ yêu cậu.”

“Ôi Diana,” Anne thốt lên, chắp tay lại, “cậu thật sự yêu tớ sao?”

“Sao lại không chứ. Cậu không biết điều đó sao?”

“Không.” Anne hít một hơi thật sâu. “Tớ vẫn nghĩ cậu thích tớ, đương nhiên rồi, nhưng tớ chưa bao giờ dám hy vọng cậu yêu tớ. Ôi, Diana, tớ cứ tưởng chẳng ai có thể yêu tớ được. Chưa từng có ai yêu tớ kể từ lúc tớ còn nhớ. Ôi, điều này thật kỳ diệu! Nó như một tia sáng sẽ mãi mãi soi rọi bóng tối trên con đường xa cách khỏi cậu, Diana. Ôi, hãy nói lại một lần nữa đi.”

“Tớ yêu cậu hết lòng, Anne,” Diana khẳng định, “và tớ sẽ luôn yêu cậu, cậu cứ yên tâm.”

“Và tớ cũng sẽ mãi mãi yêu cậu, Diana,” Anne trang trọng đưa tay ra. “Suốt những năm tháng sau này, hình bóng cậu sẽ luôn tỏa sáng như một vì sao trên cuộc đời cô đơn của tớ, giống như lời trong câu chuyện cuối cùng chúng ta từng đọc cùng nhau. Diana, liệu cậu có thể tặng tớ một lọn tóc đen nhánh của cậu, để tớ giữ gìn nó mãi mãi không?”

“Cậu có gì để cắt tóc không?” Diana hỏi, vừa lau đi những giọt nước mắt mà giọng nói đầy cảm xúc của Anne đã khiến cô rơi thêm, vừa quay trở lại với những điều thực tế.

“Có. May mắn là tớ có cây kéo làm đồ chắp vá trong túi tạp dề,” Anne nói. Cô bé trang trọng cắt một lọn tóc của Diana. “Tạm biệt nhé, người bạn thân yêu của tớ. Từ giờ trở đi, chúng ta phải như người lạ dù sống cạnh nhau. Nhưng trái tim tớ sẽ mãi chung thủy với cậu.”

Anne đứng đó nhìn Diana khuất bóng, vẫy tay buồn bã mỗi khi Diana quay lại nhìn. Sau đó, cô bé trở về nhà, tạm thời cảm thấy được an ủi phần nào nhờ cuộc chia tay lãng mạn này.

“Tất cả đã kết thúc rồi,” cô bé thông báo với Marilla. “Con sẽ không bao giờ có thêm người bạn nào nữa. Con thực sự tệ hơn cả trước đây, vì con không còn Katie Maurice và Violetta nữa. Và ngay cả khi còn có họ thì cũng không giống vậy. Bằng cách nào đó, những cô bạn trong mơ không đủ làm con hài lòng sau khi có một người bạn thật sự. Diana và con đã có một lời tạm biệt thật cảm động bên bờ suối. Kỷ niệm ấy sẽ mãi thiêng liêng trong tâm trí con. Con đã dùng những lời lẽ bi thương nhất có thể nghĩ ra và nói ‘thou’ và ‘thee’. ‘Thou’ và ‘thee’ nghe lãng mạn hơn ‘you’ nhiều. Diana đã tặng con một lọn tóc và con sẽ khâu nó vào một chiếc túi nhỏ và đeo nó quanh cổ suốt đời. Xin mẹ hãy chôn nó cùng con, vì con không tin mình sẽ sống lâu đâu. Có lẽ khi thấy con nằm đó lạnh lẽo và đã chết, bà Mrs. Barry sẽ cảm thấy hối hận vì những gì bà đã làm và cho phép Diana đến dự đám tang của con.”

“Mẹ không tưởng tượng nổi con sẽ chết vì đau buồn, chừng nào con còn nói được,” Marilla nói một cách vô tình.

Thứ Hai tuần sau, Anne làm Marilla kinh ngạc khi bước xuống từ phòng riêng của mình, tay xách giỏ sách, môi mím chặt thành một đường thẳng quả quyết.

“Con sẽ quay lại trường học,” cô bé tuyên bố. “Đó là tất cả những gì còn lại trong cuộc đời con, bây giờ bạn thân của con đã bị giật khỏi con một cách tàn nhẫn. Ở trường, con có thể nhìn thấy bạn ấy và tưởng nhớ những ngày tháng đã qua.”

“Con nên tưởng nhớ đến bài học và những phép tính của mình thì hơn,” Marilla nói, cố che giấu niềm vui trước sự thay đổi này. “Nếu con trở lại trường, mẹ hy vọng sẽ không còn nghe chuyện con đập bảng lên đầu người khác hay những trò nghịch ngợm tương tự nữa. Hãy cư xử đúng mực và tuân theo lời chỉ dẫn của giáo viên.”

“Con sẽ cố gắng trở thành một học sinh gương mẫu,” Anne đáp lại một cách ủ rũ. “Con đoán là chẳng vui vẻ gì đâu. Thầy Phillips nói Minnie Andrews là một học sinh gương mẫu, nhưng cô bé chẳng có chút trí tưởng tượng hay sức sống nào cả. Cô bé chỉ đơn giản là nhạt nhẽo và chậm chạp, và hình như chẳng bao giờ vui vẻ. Nhưng con cảm thấy quá suy sụp nên có lẽ giờ điều đó sẽ dễ dàng với con hơn. Con sẽ đi đường vòng. Con không thể chịu nổi việc đi một mình qua Con Đường Cây Bạch Dương. Nếu làm vậy, con sẽ khóc những giọt nước mắt cay đắng mất.”

Anne được chào đón trở lại trường học với vòng tay rộng mở. Trí tưởng tượng của cô bé đã bị thiếu vắng trong các trò chơi, giọng hát trong những bài hát và khả năng diễn cảm khi đọc to sách trong giờ ăn trưa. Ruby Gillis lén đưa cho cô bé ba quả mận xanh trong lúc đọc kinh thánh; Ella May MacPherson tặng cô bé một bông hoa pansy vàng to lớn cắt ra từ bìa một cuốn danh mục hoa – một loại đồ trang trí bàn học rất được ưa chuộng ở trường Avonlea. Sophia Sloane đề nghị dạy cô bé một kiểu ren đan mới rất thanh lịch, rất đẹp để trang trí tạp dề. Katie Boulter tặng cô bé một lọ nước hoa để đựng nước lau bảng, và Julia Bell cẩn thận sao chép trên một mảnh giấy màu hồng nhạt có viền răng cưa bài thơ sau:

“GỬI ANNE

Khi hoàng hôn buông màn

Và cài bằng một vì sao

Hãy nhớ rằng con có một người bạn

Dù người ấy có đi xa.”

“Thật tuyệt khi được mọi người quý mến,” Anne thổn thức nói với Marilla đêm hôm đó.

Không chỉ có các bạn nữ mới “quý mến” cô bé. Khi Anne trở về chỗ ngồi sau giờ ăn trưa – thầy Phillips đã bảo cô bé ngồi cùng Minnie Andrews, một học sinh gương mẫu – cô bé thấy trên bàn học có một quả “táo dâu tây” to tròn, mọng nước. Anne vội nhặt quả táo lên, định cắn một miếng thì chợt nhớ ra rằng nơi duy nhất ở Avonlea có táo dâu tây là vườn nhà Blythe cũ, bên kia Hồ Nước Lấp Lánh. Anne liền đánh rơi quả táo như thể nó là một hòn than hồng và lau tay một cách khoa trương bằng chiếc khăn tay của mình. Quả táo nằm nguyên trên bàn cho đến sáng hôm sau, khi cậu bé Timothy Andrews, người quét dọn trường và nhóm lửa, lấy nó làm một trong những món quà của mình. Chiếc bút chì bảng của Charlie Sloane, được trang trí lộng lẫy bằng giấy sọc đỏ và vàng, có giá hai xu trong khi bút chì thông thường chỉ một xu, mà cậu bé gửi lên cho Anne sau giờ ăn trưa, lại nhận được sự đón nhận nồng nhiệt hơn. Anne vui vẻ chấp nhận nó và ban thưởng cho người tặng một nụ cười khiến chàng trai si tình ấy bay bổng lên chín tầng mây và gây ra những lỗi sai khủng khiếp trong bài đọc chính tả, khiến thầy Phillips phải giữ cậu bé ở lại sau giờ học để làm lại bài.

Nhưng,

Cũng như bức chân dung Caesar sẽ không trọn vẹn nếu thiếu đi hình bóng của Brutus,

chỉ càng làm sống dậy ký ức về người con vĩ đại nhất của La Mã,

sự vắng mặt rõ rệt của bất kỳ món quà hay lời chúc mừng nào từ Diana Barry, người đang ngồi cùng với Gertie Pye, đã khiến chiến thắng nhỏ nhoi của Anne trở nên đắng chát.

“Con nghĩ Diana ít nhất cũng nên mỉm cười với con một lần,” cô bé than thở với Marilla đêm hôm đó. Nhưng sáng hôm sau, một bức thư được gấp một cách kỳ lạ và một gói nhỏ đã được chuyền tới tay Anne.

“Anne thân mến,” bức thư viết, “Mẹ bảo con không được chơi hay nói chuyện với mẹ ngay cả ở trường. Đó không phải lỗi của con và đừng giận con nhé, vì con yêu mẹ nhiều như trước. Con nhớ mẹ lắm để có thể kể mọi bí mật và con không thích Gertie Pye chút nào. Con đã làm cho mẹ một trong những chiếc đánh dấu trang mới bằng giấy bóng kính màu đỏ. Chúng rất thời trang bây giờ và chỉ có ba bạn nữ trong trường biết cách làm chúng. Khi mẹ nhìn nó, hãy nhớ

Người bạn chân thành nhất của con,

Diana Barry.

Anne đọc xong bức thư, hôn lên chiếc kẹp đánh dấu trang sách, rồi vội vàng viết mấy dòng hồi đáp gửi sang phía bên kia lớp học.

Diana yêu dấu của tớ:–

Tất nhiên là tớ không giận cậu vì cậu phải nghe lời mẹ. Tâm hồn chúng mình vẫn có thể trò chuyện với nhau mà. Tớ sẽ giữ món quà xinh xắn của cậu mãi mãi. Minnie Andrews là một cô bé tốt bụng – dù cô bé chẳng có chút tưởng tượng nào – nhưng sau khi đã là bạn thân của Diana rồi, tớ không thể làm bạn với Minnie được nữa. Mong cậu bỏ qua cho những lỗi sai vì tớ vẫn chưa viết đúng chính tả lắm, dù đã tiến bộ nhiều rồi.

Mãi mãi là bạn của mẹ cho đến khi cái chết chia lìa

Anne hoặc Cordelia Shirley.

T.B. Con sẽ ngủ với lá thư của mẹ dưới gối đêm nay.

A. hoặc C.S.

Marilla bi quan dự đoán sẽ có rắc rối hơn vì Anne lại bắt đầu đi học. Nhưng không có rắc rối nào xảy ra. Có lẽ Anne đã học được chút tinh thần “gương mẫu” từ Minnie Andrews; ít nhất cô bé đã hòa hợp rất tốt với thầy Mr. Phillips kể từ đó. Cô bé lao vào học tập bằng cả trái tim và tâm hồn, quyết tâm không để thua bất kỳ lớp nào của Gilbert Blythe. Sự cạnh tranh giữa hai người nhanh chóng trở nên rõ rệt; nó hoàn toàn vui vẻ từ phía Gilbert; nhưng rất đáng lo ngại rằng điều tương tự không thể nói về Anne, người chắc chắn có một sự cố chấp đáng trách trong việc giữ mối hận thù. Cô bé mãnh liệt trong sự căm ghét cũng như trong tình yêu. Cô bé sẽ không hạ mình thừa nhận rằng mình muốn vượt mặt Gilbert trong học tập, bởi vì điều đó có nghĩa là thừa nhận sự tồn tại của cậu, điều mà Anne kiên quyết phớt lờ; nhưng sự cạnh tranh vẫn tồn tại và vinh quang cứ luân phiên giữa hai người. Lúc thì Gilbert đứng đầu lớp đánh vần; lúc thì Anne, với cái lắc đầu bím tóc dài màu đỏ, đã đánh vần vượt qua cậu. Một buổi sáng, Gilbert làm đúng hết các bài toán và tên cậu được ghi trên bảng danh dự; sáng hôm sau, Anne, sau khi vật lộn dữ dội với số thập phân cả tối hôm trước, sẽ là người đầu tiên. Một ngày kinh khủng, cả hai bằng điểm và tên của họ được ghi lên cùng nhau. Điều đó gần như tệ như một lời cảnh cáo và sự bẽ mặt của Anne rõ ràng như sự hài lòng của Gilbert. Khi các kỳ thi viết vào cuối mỗi tháng diễn ra, sự hồi hộp thật khủng khiếp. Tháng đầu tiên Gilbert hơn ba điểm. Tháng thứ hai Anne vượt qua cậu ấy năm điểm. Nhưng chiến thắng của cô bé bị lu mờ bởi việc Gilbert đã chúc mừng cô bé một cách nồng nhiệt trước toàn trường. Đối với cô bé, điều đó còn ngọt ngào hơn nhiều nếu cậu ấy cảm nhận được nỗi đau của thất bại.

Thầy Phillips có lẽ không phải là một nhà giáo xuất sắc; nhưng một học trò kiên quyết học hỏi như Anne thì dưới bất kỳ sự dạy dỗ nào cũng khó lòng không tiến bộ. Khi năm học kết thúc, cả Anne và Gilbert đều được lên lớp năm và bắt đầu được học những yếu tố cơ bản của “các bộ môn chính” – tức là tiếng Latin, hình học, tiếng Pháp và đại số. Và chính trong môn hình học, Anne đã gặp phải thử thách cay đắng nhất.

“Thật sự là kinh khủng, Marilla ạ,” cô bé rên rỉ. “Con chắc chắn sẽ chẳng bao giờ hiểu nổi môn đó đâu. Ở đó chẳng có chỗ nào cho trí tưởng tượng cả. Thầy Phillips bảo con là đứa học trò dốt nhất về hình học mà thầy từng gặp. Còn Gil – ý con là một vài bạn khác – lại giỏi môn ấy lắm. Thật là nhục nhã, Marilla ạ.”

Ngay cả Diana cũng học hành tốt hơn con. Nhưng con chẳng hề bận tâm khi bị Diana vượt mặt. Dẫu giờ đây chúng con gặp nhau như hai người xa lạ, con vẫn yêu cô ấy bằng một tình cảm không thể nào dập tắt. Điều ấy đôi lúc khiến con rất đỗi buồn phiền khi nghĩ về cô ấy. Nhưng thú thật với Marilla, trong một thế giới kỳ thú đến thế này, người ta chẳng thể cứ mãi buồn rầu được, phải không nào?