CHƯƠNG XXI. Một Hương Vị Mới Lạ

“Trời ơi, trên đời này chỉ có gặp gỡ rồi lại chia ly, đúng như bà Lynde vẫn nói,” Anne thở dài, đặt bảng và sách xuống bàn bếp vào ngày cuối cùng của tháng Sáu, dùng chiếc khăn tay đã ướt đẫm lau đôi mắt đỏ hoe. “Thật may là hôm nay con đã mang thêm một chiếc khăn tay đến trường, phải không Marilla? Con có linh cảm là sẽ cần đến nó.”

“Ta không nghĩ con lại quý mến thầy Phillips đến mức phải dùng tới hai chiếc khăn tay để lau nước mắt chỉ vì thầy ấy sắp rời đi,” Marilla nói.

“Con không nghĩ là con khóc vì con thực sự yêu quý thầy ấy đến thế đâu,” Anne trầm ngâm. “Con khóc chỉ vì mọi người đều khóc thôi. Ruby Gillis là người bắt đầu khóc trước. Ruby Gillis vẫn luôn tuyên bố là ghét thầy Phillips, nhưng ngay khi thầy ấy đứng dậy đọc bài diễn văn chia tay, Ruby đã bật khóc nức nở. Rồi tất cả các cô gái bắt đầu khóc theo, hết người này đến người khác. Con đã cố gắng kìm nén lắm, Marilla. Con đã cố nhớ lại lần thầy Phillips bắt con ngồi cùng Gil—cùng một cậu con trai; và lần thầy ấy viết tên con thiếu mất chữ ‘e’ trên bảng đen; và cách thầy ấy nói con là học sinh dốt nhất về hình học mà thầy từng gặp, rồi còn chế giễu cách đánh vần của con; cùng tất cả những lần thầy ấy thật tệ bạc và châm chọc con. Nhưng bằng cách nào đó, con không thể ngăn được, Marilla ạ, và con đành phải khóc theo thôi. Jane Andrews đã nói suốt cả tháng rằng cô ấy sẽ vui mừng biết bao khi thầy Phillips ra đi và cô ấy tuyên bố sẽ không rơi một giọt nước mắt nào. Ấy thế mà, cô ấy lại khóc còn thảm thiết hơn cả chúng con, đến nỗi phải đi mượn khăn tay của anh trai—dĩ nhiên là con trai thì không khóc—vì cô ấy chẳng mang theo chiếc nào, không ngờ lại cần đến. Ôi, Marilla, thật là đau lòng. Thầy Phillips đã có một bài diễn văn chia tay thật hay, bắt đầu bằng câu: ‘Đã đến lúc chúng ta phải chia xa.’ Thật là cảm động lắm. Và thầy ấy cũng có nước mắt lấp lánh trong mắt nữa, Marilla. Ôi, con cảm thấy vô cùng buồn bã và hối hận vì tất cả những lần con nói chuyện riêng trong lớp, vẽ hình thầy ấy lên bảng và chế nhạo thầy ấy cùng Prissy. Thành thật mà nói, con ước gì mình là một học sinh gương mẫu như Minnie Andrews. Cô ấy chẳng có gì phải day dứt cả. Các cô gái đã khóc suốt dọc đường từ trường về nhà. Carrie Sloane cứ vài phút lại thốt lên: ‘Đã đến lúc chúng ta phải chia xa,’ và điều đó lại khiến chúng con òa khóc mỗi khi chúng con sắp lấy lại được chút vui vẻ. Con cảm thấy thật sự buồn, Marilla. Nhưng người ta không thể hoàn toàn tuyệt vọng khi còn hai tháng nghỉ hè đang chờ phía trước, phải không Marilla? Hơn nữa, chúng ta đã gặp vị mục sư mới và vợ ông ấy khi họ từ ga tàu đi về. Dù con có buồn bã thế nào về việc thầy Phillips ra đi, con vẫn không thể không có chút tò mò về một vị mục sư mới, phải không? Vợ ông ấy rất xinh đẹp. Dĩ nhiên là không phải vẻ đẹp lộng lẫy vương giả—con đoán thế không thích hợp lắm nếu một mục sư có một người vợ quá xinh đẹp rực rỡ, vì điều đó có thể tạo nên một tấm gương xấu. Bà Lynde nói rằng vợ của mục sư ở Newbridge đã làm gương xấu vì bà ấy ăn mặc quá thời trang. Vợ vị mục sư mới của chúng ta mặc một chiếc váy vải muslin xanh với tay áo phồng rất đẹp và đội một chiếc mũ có gắn hoa hồng. Jane Andrews nói cô ấy nghĩ tay áo phồng có vẻ hơi trần tục đối với vợ một mục sư, nhưng con không thốt ra lời nào thiếu thiện chí như thế, Marilla, vì con hiểu cảm giác khao khát có được những chiếc tay áo phồng. Hơn nữa, bà ấy mới chỉ làm vợ mục sư được một thời gian ngắn, nên chúng ta nên thông cảm, phải không? Họ sẽ tạm trú ở nhà bà Lynde cho đến khi nhà xứ sẵn sàng.”

Nếu như Marilla, khi đến nhà bà Lynde vào buổi tối hôm ấy, có một động cơ nào khác ngoài việc trả lại chiếc khung thêu đã mượn từ mùa đông trước, thì đó chỉ là một sự yếu đuối đáng yêu mà hầu hết mọi người dân Avonlea đều mắc phải. Rất nhiều món đồ bà Lynde đã cho mượn, đôi khi không ngờ sẽ được hoàn trả, đều đã được những người mượn mang về tối nay. Một vị mục sư mới, lại thêm một vị mục sư đã có vợ, quả là một đối tượng tò mò chính đáng trong một vùng quê yên tĩnh, nơi những sự kiện đáng chú ý vốn rất hiếm hoi.

Ông Bentley già, vị mục sư mà Anne cho là thiếu trí tưởng tượng, đã phụng sự ở Avonlea suốt mười tám năm. Khi mới đến, ông đã là một người góa vợ, và vẫn cứ là một người góa vợ như thế, bất chấp những tin đồn cứ đều đặn gán ghép ông với người này người kia suốt cả thời gian ông ở đây. Vào tháng Hai trước, ông đã từ chức và ra đi giữa sự tiếc nuối của hầu hết giáo dân, những người vẫn dành tình cảm gắn bó cho vị mục sư hiền lành, già nua của mình, bất kể những khiếm khuyết của ông trong vai trò một người thuyết giảng. Kể từ đó, nhà thờ Avonlea đã trải qua nhiều buổi “giải trí tôn giáo” khi lắng nghe vô số ứng viên và những “người thay thế” khác nhau đến giảng vào mỗi Chủ Nhật để thử việc. Những vị này đều được các bậc phụ huynh trong đạo đánh giá; nhưng một cô bé tóc đỏ nhỏ nhắn ngồi ngoan ngoãn ở góc ghế nhà Cuthbert cũng có những ý kiến riêng về họ và bàn luận đầy đủ với Matthew, trong khi Marilla thì luôn từ chối, trên nguyên tắc, việc chỉ trích bất kỳ mục sư nào dưới bất kỳ hình thức nào.

“Em không nghĩ ông Smith phù hợp đâu, Matthew ạ,” Anne cuối cùng tổng kết. “Bà Lynde nói cách giảng của ông ấy rất kém, nhưng em nghĩ lỗi tệ nhất của ông ấy cũng giống như ông Bentley – ông ấy thiếu trí tưởng tượng. Còn ông Terry thì lại có quá nhiều; ông ấy để nó chạy lung tung như em từng làm với Rừng Ma Ám. Hơn nữa, bà Lynde nói giáo lý của ông ấy không vững. Ông Gresham là một người đàn ông rất tốt và rất mộ đạo, nhưng ông ấy kể quá nhiều chuyện cười và làm mọi người cười trong nhà thờ; ông ấy thiếu sự trang nghiêm, và chúng ta cần có sự trang nghiêm ở một mục sư, phải không Matthew? Em thấy ông Marshall rất thu hút; nhưng bà Lynde nói ông ấy chưa kết hôn, thậm chí còn chưa đính hôn, vì bà ấy đã hỏi thăm đặc biệt về ông ấy, và bà ấy nói sẽ không ổn chút nào nếu có một mục sư trẻ chưa kết hôn ở Avonlea, vì ông ấy có thể kết hôn với một người trong giáo đoàn và điều đó sẽ gây rắc rối. Bà Lynde là một người phụ nữ rất có tầm nhìn xa, phải không Matthew? Em rất vui vì họ đã mời ông Allan. Em thích ông ấy vì bài giảng của ông ấy thú vị và ông ấy cầu nguyện như thể ông ấy thực sự nghiêm túc chứ không phải chỉ làm theo thói quen. Bà Lynde nói ông ấy không hoàn hảo, nhưng bà ấy nói bà ấy đoán chúng ta không thể mong đợi một mục sư hoàn hảo với bảy trăm năm mươi đô la một năm, và dù sao thì giáo lý của ông ấy cũng vững vàng vì bà ấy đã hỏi kỹ ông ấy về tất cả các điểm giáo lý. Và bà ấy biết họ hàng của vợ ông ấy và họ rất đáng kính, còn những người phụ nữ thì đều là những người nội trợ giỏi. Bà Lynde nói rằng giáo lý vững vàng ở người chồng và sự đảm đang việc nhà ở người vợ là sự kết hợp lý tưởng cho gia đình mục sư.”

Vị mục sư mới cùng phu nhân là một đôi vợ chồng trẻ, gương mặt dễ mến, còn đang trong thời kỳ trăng mật, và tràn đầy nhiệt huyết cao đẹp dành cho công việc họ đã chọn. Ngay từ đầu, Avonlea đã dang rộng trái tim để đón nhận họ. Từ già đến trẻ, ai nấy đều yêu mến chàng thanh niên thẳng thắn, vui vẻ với những lý tưởng cao cả, và người vợ nhỏ nhắn, rạng rỡ đang đảm nhiệm vai trò bà chủ nhà xứ. Anne nhanh chóng và chân thành yêu quý bà Allan. Cô nhận thấy nơi bà một tâm hồn đồng điệu.

“Bà Allan thật tuyệt vời,” cô tuyên bố vào một buổi chiều Chủ nhật. “Bà ấy dạy lớp chúng con và là một giáo viên xuất sắc. Bà ấy bảo ngay rằng bà ấy không nghĩ việc chỉ có giáo viên được đặt câu hỏi là công bằng, và bác biết không, Marilla, đó chính là điều con luôn nghĩ. Bà ấy nói chúng con có thể hỏi bà ấy bất cứ điều gì, và con đã hỏi rất nhiều. Con rất giỏi đặt câu hỏi đấy, Marilla ạ.”

“Tôi tin con,” Marilla nhận xét một cách quả quyết.

“Chẳng ai hỏi gì cả, chỉ trừ Ruby Gillis, và cô ấy hỏi liệu có buổi dã ngoại của trường Chủ Nhật vào mùa hè này không. Tôi không nghĩ đó là một câu hỏi thích hợp lắm vì nó chẳng liên quan gì đến bài học – bài học là về Daniel trong hang sư tử – nhưng bà Allan chỉ mỉm cười và nói bà ấy nghĩ là sẽ có. Bà Allan có một nụ cười thật đẹp; bà ấy có những chiếc má lúm đồng tiền duyên dáng đến vậy. Ước gì tôi cũng có má lúm đồng tiền, Marilla. Tôi không còn gầy như hồi mới đến đây nữa, nhưng tôi vẫn chưa có má lúm đồng tiền. Nếu có, có lẽ tôi có thể tạo ảnh hưởng tốt đến mọi người. Bà Allan nói chúng ta nên luôn cố gắng tạo ảnh hưởng tốt đến người khác. Bà ấy nói chuyện thật hay về mọi thứ. Tôi chưa bao giờ biết trước đây rằng tôn giáo lại là một điều vui vẻ đến thế. Tôi vẫn luôn nghĩ nó hơi u sầu, nhưng tôn giáo của bà Allan thì không, và tôi muốn trở thành một tín đồ Cơ Đốc nếu tôi có thể trở thành một người giống bà ấy. Tôi không muốn trở thành một người giống ông Giám đốc Bell.”

“Con thật hư hỏng khi nói về ông Bell như thế,” Marilla nghiêm nghị nói. “Ông Bell là một người đàn ông thực sự tốt.”

“Ồ, tất nhiên ông ấy tốt rồi,” Anne đồng ý, “nhưng dường như ông ấy không tìm thấy niềm vui trong việc làm người tốt. Nếu con có thể trở thành người tốt, con sẽ nhảy múa và ca hát suốt cả ngày vì con vui sướng về điều đó. Con đoán bà Allan đã quá già để nhảy múa và hát, và dĩ nhiên làm vậy cũng không đứng đắn đối với vợ của một mục sư. Nhưng con có thể cảm nhận được bà ấy rất vui mừng vì mình là một tín đồ Cơ Đốc, và bà ấy vẫn sẽ là tín đồ ngay cả khi có thể lên thiên đàng mà không cần điều đó.”

“Chắc chúng ta nên mời ông bà Allan đến uống trà sớm thôi,” Marilla trầm ngâm nói. “Họ đã đi khắp nơi nhưng vẫn chưa đến đây. Để ta xem nào. Thứ Tư tuần tới có lẽ là thời điểm thích hợp. Nhưng đừng hé răng nửa lời với Matthew về chuyện này, vì nếu anh ấy biết họ sắp đến, anh ấy nhất định sẽ kiếm cớ đi vắng vào hôm đó. Anh ấy đã quen thuộc với ông Bentley nên chẳng ngại gì, nhưng làm quen với một vị mục sư mới thì anh ấy sẽ thấy khó khăn, còn một bà mục sư mới chắc sẽ khiến anh ấy sợ chết khiếp.”

“Con sẽ giữ kín như bưng vậy,” Anne đảm bảo. “Nhưng ôi, Marilla, mẹ có cho phép con nướng một chiếc bánh cho dịp này không? Con thực sự muốn làm điều gì đó cho bà Allan, và mẹ biết là giờ con làm bánh cũng khá ngon rồi đấy ạ.”

“Con có thể làm bánh tầng,” Marilla hứa.

Thứ Hai và thứ Ba, những sự chuẩn bị lớn đã diễn ra tại Chái Nhà Xanh. Mời mục sư và vợ đến uống trà là một công việc nghiêm túc và quan trọng, và Marilla quyết tâm không để bị lu mờ bởi bất kỳ bà nội trợ nào ở Avonlea. Anne thì vui mừng khôn xiết. Cô ấy đã nói chuyện tất cả với Diana vào tối thứ Ba trong ánh hoàng hôn, khi họ ngồi trên những tảng đá đỏ lớn bên cạnh Giếng Rồng và tạo ra những cầu vồng trong nước bằng những cành cây nhỏ nhúng vào nhựa thông.

“Mọi thứ đã sẵn sàng rồi, Diana, chỉ còn chiếc bánh của con mà con sẽ làm vào buổi sáng, và những chiếc bánh nướng bột nở mà Marilla sẽ làm ngay trước giờ trà. Con đảm bảo với mẹ, Diana, là Marilla và con đã có hai ngày bận rộn. Thật là một trách nhiệm lớn khi mời gia đình mục sư đến uống trà. Con chưa bao giờ trải qua một kinh nghiệm như vậy trước đây. Mẹ nên xem cái tủ đựng thức ăn của chúng con đi. Thật là một cảnh tượng đáng xem. Chúng ta sẽ có gà đông lạnh và lưỡi heo nguội. Chúng ta sẽ có hai loại thạch, đỏ và vàng, kem đánh bông và bánh chanh, bánh anh đào, ba loại bánh quy, bánh trái cây, và mứt mận vàng nổi tiếng của Marilla mà bà ấy giữ đặc biệt cho các mục sư, bánh pound và bánh tầng, và bánh nướng như đã nói; và cả bánh mì mới lẫn bánh mì cũ, phòng trường hợp mục sư bị khó tiêu và không ăn được bánh mì mới. Bà Lynde nói các mục sư hay bị khó tiêu, nhưng con không nghĩ ông Allan đã làm mục sư đủ lâu để điều đó có ảnh hưởng xấu đến ông ấy. Con chỉ thấy lạnh người khi nghĩ đến chiếc bánh tầng của mình. Ôi, Diana, nếu nó không ngon thì sao! Đêm qua con mơ thấy mình bị một con quái vật đáng sợ có cái bánh tầng to làm đầu đuổi theo khắp nơi.”

“Nó sẽ ngon thôi,” Diana trấn an, một người bạn hết sức đáng tin cậy. “Con chắc chắn rằng chiếc bánh mẹ làm mà chúng ta đã ăn trưa ở Idlewild hai tuần trước thì thật tuyệt vời.”

“Ừ; nhưng bánh trái thường có thói quen khủng khiếp là hay hỏng đúng vào lúc ta đặc biệt mong nó ngon lành,” Anne thở dài, buông một cành cây tẩm nhựa thông đặc biệt tươi tốt trôi theo dòng nước. “Dù sao, con nghĩ con chỉ cần tin tưởng vào Chúa và cẩn thận khi cho bột thôi. Ôi, nhìn kìa, Diana, một chiếc cầu vồng thật đẹp! Mẹ có nghĩ rằng nữ thần rừng sẽ ra ngoài sau khi chúng ta đi và lấy nó làm khăn choàng không?”

“Mẹ biết là không có nữ thần rừng nào thật,” Diana nói. Mẹ Diana đã biết chuyện Rừng Ma Ám và rất tức giận. Vì thế, Diana đã chấm dứt mọi cuộc phiêu lưu tưởng tượng và cho rằng việc nuôi dưỡng niềm tin vào những nữ thần rừng vô hại như thế cũng không phải là khôn ngoan.

“Nhưng thật dễ để tưởng tượng là có,” Anne đáp. “Mỗi tối trước khi đi ngủ, em vẫn nhìn ra cửa sổ và tự hỏi liệu nữ thần rừng có thực sự ngồi đó, lấy dòng suối làm gương để chải tóc không. Thỉnh thoảng em còn tìm dấu chân của cô ấy trong làn sương buổi sớm. Ôi, Diana, xin đừng từ bỏ niềm tin vào nữ thần rừng!”

Sáng thứ Tư đã đến. Anne thức dậy ngay khi mặt trời vừa ló dạng bởi cô bé quá háo hức nên chẳng thể ngủ thêm được chút nào. Cô bé bị cảm lặng nặng ở phần đầu do hôm trước đã nghịch nước suối; nhưng chẳng có thứ gì, ngoại trừ một trận viêm phổi cấp tính, có thể làm giảm đi sự quan tâm của cô bé đối với việc bếp núc vào buổi sáng hôm ấy. Sau bữa sáng, cô bé bắt tay vào làm bánh. Khi cuối cùng cũng đóng cửa lò nướng lại, cô bé thở dài.

“Chắc chắn lần này con không quên thứ gì cả, Marilla. Nhưng mẹ có nghĩ nó sẽ nở không? Giả sử bột nở không tốt thì sao? Con đã dùng bột từ hộp mới. Và bà Lynde nói rằng ngày nay người ta chẳng bao giờ dám chắc có được bột nở tốt đâu vì mọi thứ đều bị pha trộn cả. Bà Lynde bảo Chính phủ nên giải quyết vấn đề này, nhưng bà ấy nói chúng ta sẽ chẳng bao giờ thấy cái ngày mà Chính phủ Bảo thủ làm điều đó đâu. Marilla, nếu chiếc bánh đó không nở thì phải làm sao?”

“Chúng ta sẽ có đủ thứ khác,” Marilla thản nhiên đáp khi nhận xét về việc đó.

Tuy nhiên, chiếc bánh đã nở phồng, ra khỏi lò nhẹ bẫng và xốp như bọt vàng. Anne, mặt đỏ ửng vì hạnh phúc, đã ghép hai tầng bánh lại với nhau bằng lớp mứt thạch đỏ ruby, và trong trí tưởng tượng, cô đã thấy bà Allan thưởng thức nó, thậm chí còn có thể xin thêm một miếng nữa!

“Mẹ sẽ dùng bộ ấm trà đẹp nhất, phải không Marilla,” cô nói. “Con có thể trang trí bàn bằng dương xỉ và hoa hồng dại được không?”

“Ta nghĩ mấy thứ đó chẳng có ý nghĩa gì,” Marilla khịt mũi. “Theo ý ta, đồ ăn mới là điều quan trọng, chứ không phải mấy món trang trí lòe loẹt.”

“Bà Barry đã trang hoàng bàn của bà ấy,” Anne nói, người không hẳn là vô tội trong sự khôn ngoan của con rắn, “và mục sư đã dành cho bà ấy một lời khen tuyệt vời. Ông ấy nói đó là một bữa tiệc cho đôi mắt cũng như cho vị giác.”

“Vậy thì con cứ làm theo ý mình,” Marilla nói, người hoàn toàn quyết tâm không để bị bà Barry hay bất kỳ ai khác vượt mặt. “Chỉ cần nhớ chừa đủ chỗ cho các món ăn và thức uống.”

Anne đã dồn hết tâm huyết vào việc trang trí theo một cách thức và phong cách lẽ ra phải khiến bà Barry phải lu mờ. Với vô số hoa hồng và dương xỉ cùng với gu thẩm mỹ rất riêng của mình, cô ấy đã biến chiếc bàn trà thành một thứ đẹp đẽ đến nỗi khi mục sư và vợ ông ngồi xuống, họ đã cùng thốt lên kinh ngạc trước vẻ đẹp của nó.

“Đó là công của Anne,” Marilla nói, với vẻ nghiêm nghị nhưng công bằng; và Anne cảm thấy nụ cười tán thưởng của bà Allan như một niềm hạnh phúc vượt quá sức chứa của thế giới này.

Matthew cũng có mặt, anh đã bị thuyết phục tham gia bữa tiệc bằng cách mà chỉ có Chúa và Anne mới biết được. Anh đã rụt rè và lo lắng đến mức Marilla phải bó tay trong tuyệt vọng, nhưng Anne đã khéo léo dẫn dắt anh đến nỗi giờ đây anh đang ngồi vào bàn trong bộ quần áo đẹp nhất, cổ áo trắng tinh, và trò chuyện với mục sư một cách tự nhiên, không chút gượng gạo. Anh không nói một lời nào với bà Allan, nhưng có lẽ điều đó là không thể trông đợi được.

Mọi việc diễn ra vui vẻ như tiếng chuông đám cưới cho đến khi chiếc bánh tầng của Anne được mang ra. Bà Allan, sau khi đã được mời thưởng thức nhiều món ngon, đã lịch sự từ chối. Nhưng Marilla, nhận thấy vẻ thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt Anne, liền mỉm cười nói:

“Ồ, bà nhất định phải nếm thử miếng này, bà Allan. Anne đã đặc biệt làm riêng cho bà đấy.”

“Nếu vậy thì tôi phải thử một chút mới được,” bà Allan cười đáp, rồi tự tay lấy một miếng tam giác đầy đặn, mục sư và Marilla cũng làm theo.

Bà Allan đưa một miếng bánh vào miệng, và một biểu cảm kỳ lạ thoáng hiện trên gương mặt bà; bà không nói nửa lời, nhưng vẫn chậm rãi tiếp tục ăn hết miếng bánh. Marilla trông thấy biểu cảm ấy, vội vàng nếm thử chiếc bánh của mình.

“Anne Shirley!” bà kêu lên, “con đã cho cái gì vào cái bánh đó vậy hả trời?”

“Chẳng có gì ngoài những thứ công thức yêu cầu cả, Marilla ạ,” Anne thốt lên với vẻ mặt đau khổ. “Ôi, chẳng lẽ nó không được ư?”

“Được! Nó kinh khủng lắm. Ông Allan, ông đừng cố ăn nữa. Anne, con tự nếm thử đi. Con đã dùng hương liệu gì?”

“Vani ạ,” Anne nói, mặt đỏ ửng lên vì xấu hổ sau khi nếm thử chiếc bánh. “Chỉ có vani thôi ạ. Ôi, Marilla, chắc là tại bột nở. Con đã nghi ngờ cái thứ bột nở ấy rồi–“

“Bột nở cái nỗi gì! Đi lấy cho ta chai vani con đã dùng đi.”

Anne chạy vội đến tủ đựng thức ăn và quay lại với một chai nhỏ chứa đầy chất lỏng màu nâu, trên đó dán nhãn màu vàng ghi “Vani Tốt Nhất.”

Marilla cầm lấy, mở nắp, đưa lên mũi ngửi.

“Trời ơi, Anne, con đã dùng Dầu xoa bóp giảm đau để ướp hương cho cái bánh này rồi. Tuần trước ta đánh vỡ chai dầu xoa bóp, liền đổ phần còn lại vào một lọ vani cũ đã hết. Ta nghĩ một phần lỗi là ở ta – đáng lẽ ta phải nhắc con – nhưng vì Chúa, sao con lại không ngửi thử nó?”

Anne òa khóc dưới nỗi nhục nhã chồng chất.

“Con không thể – con đang bị cảm nặng!” Vừa dứt lời, cô bé chạy vụt lên căn phòng gác mái, lao vào giường và khóc nức nở như thể không gì có thể an ủi được.

Chẳng bao lâu sau, có tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên trên cầu thang, rồi một người bước vào phòng.

“Ôi, Marilla,” Anne nghẹn ngào, chẳng thèm ngẩng đầu lên, “con đã bị ô nhục suốt đời rồi. Con sẽ chẳng bao giờ gượng dậy nổi sau chuyện này đâu. Nó sẽ đồn đi khắp nơi – mọi chuyện ở Avonlea vốn dĩ đều lan nhanh như vậy. Diana sẽ hỏi con chiếc bánh của con ra sao và con sẽ buộc phải thú thật. Con sẽ mãi bị người ta chỉ trỏ, bảo rằng đó là đứa bé làm bánh bằng dầu xoa bóp giảm đau. Gil – lũ con trai trong trường sẽ chẳng bao giờ thôi chế giễu chuyện này đâu. Ôi, Marilla, nếu mẹ còn chút lòng trắc ẩn của một tín đồ Cơ Đốc, xin đừng bảo con phải xuống rửa bát sau vụ này. Con sẽ rửa bát khi mục sư cùng vợ ông ấy đã ra về, nhưng con chẳng bao giờ dám ngước nhìn mặt bà Allan lần nữa. Biết đâu bà ấy sẽ nghĩ con cố tình đầu độc bà. Bà Lynde từng nói bà biết một đứa trẻ mồ côi đã toan tính đầu độc ân nhân của mình. Nhưng dầu xoa bóp đâu có độc. Nó dùng để uống – dù chẳng ai cho vào bánh cả. Mẹ sẽ giải thích với bà Allan như thế chứ, Marilla?”

“Con hãy đứng dậy và tự nói với bà ấy đi,” một giọng nói vui vẻ cất lên.

Anne vội vàng đứng dậy, rồi thấy bà Allan đang đứng bên giường cô, nhìn cô với đôi mắt cười mỉm.

“Cô bé thân mến, con không nên khóc như vậy,” bà nói, thực sự bối rối trước khuôn mặt đầy bi kịch của Anne. “Ôi, đó chỉ là một sai lầm hài hước mà bất kỳ ai cũng có thể mắc phải.”

“Ôi không, chỉ có con mới mắc phải sai lầm như vậy,” Anne buồn bã nói. “Và con đã muốn chiếc bánh này thật ngon cho mẹ, bà Allan ạ.”

“Vâng, mẹ biết, con yêu. Và mẹ đảm bảo với con rằng mẹ đánh giá cao lòng tốt và sự chu đáo của con cũng như thể nó đã thành công tốt đẹp. Bây giờ, con không được khóc nữa, mà hãy xuống cùng mẹ và chỉ cho mẹ xem vườn hoa của con. Cô Cuthbert nói với mẹ là con có một mảnh đất nhỏ của riêng mình. Mẹ muốn xem nó, vì mẹ rất thích hoa.”

Anne để mình được dỗ dành và an ủi, nghĩ thầm rằng quả là một sự sắp đặt của Chúa khi bà Allan là một tâm hồn đồng cảm. Chẳng ai nhắc đến chuyện chiếc bánh dầu xoa bóp nữa, và khi khách khứa ra về, Anne nhận ra mình đã tận hưởng buổi tối nhiều hơn dự tính, bất chấp sự cố khủng khiếp ấy. Dẫu vậy, cô vẫn thở dài não nề.

“Marilla ơi, thật tuyệt vời khi nghĩ rằng ngày mai sẽ là một ngày mới không vướng một sai lầm nào, phải không ạ?”

“Bà cá rằng con sẽ phạm cả đống lỗi trong đó đấy,” Marilla đáp. “Bà chưa từng thấy ai phạm lỗi nhiều như con đâu, Anne.”

“Vâng, và con biết rõ điều đó,” Anne thừa nhận với vẻ buồn bã. “Nhưng mẹ có bao giờ nhận thấy một điều đáng khích lệ về con không, Marilla? Con chẳng bao giờ phạm cùng một lỗi lầm đến lần thứ hai đâu.”

“Ta chẳng thấy điều ấy có ích gì khi con cứ liên tục tạo ra những lỗi lầm mới.”

“Ôi, mẹ không hiểu sao, Marilla? Hẳn phải có một giới hạn cho số lỗi lầm mà một người có thể phạm phải, và khi con đã đi đến tận cùng của chúng, thì con sẽ hết sai sót. Đó là một ý nghĩ thật an ủi biết bao.”

“Thôi, con nên đem chiếc bánh ấy cho lợn ăn đi,” Marilla nói. “Nó chẳng đủ tiêu chuẩn cho bất kỳ con người nào thưởng thức, ngay cả Jerry Boute cũng vậy.”