CHƯƠNG XXXII. Danh Sách Thí Sinh Thi Đậu Đã Được Công Bố

Tháng Sáu sắp trôi qua cũng là lúc năm học khép lại và cô Stacy sẽ rời xa ngôi trường Avonlea. Buổi chiều hôm ấy, Anne và Diana thong thả bước về nhà, trong lòng nặng trĩu một nỗi buồn. Đôi mắt đỏ hoe cùng chiếc khăn tay ướt đẫm nước mắt đã nói lên tất cả – những lời từ biệt của cô Stacy đã thực sự chạm đến trái tim hai cô bé, y hệt như lời ông Phillips từng nói trong hoàn cảnh tương tự ba năm về trước. Khi dừng chân ngoảnh lại nhìn ngôi trường từ dưới chân đồi thông, Diana bỗng thở dài não nuột.

“Cảm giác như mọi thứ sắp chấm dứt hẳn, phải không?” cô bé nói với vẻ mặt rầu rĩ.

“Em không nên buồn bằng một nửa chị đâu,” Anne nói, cố tìm một chỗ khô trên chiếc khăn tay. “Chị sẽ quay lại vào mùa đông tới, còn em thì chắc là sẽ rời xa ngôi trường thân yêu này mãi mãi – nếu em may mắn đấy nhé.”

“Sẽ không còn giống như trước nữa. Cô Stacy sẽ không có ở đó, chị cũng vậy, Jane và Ruby có lẽ cũng thế. Em sẽ phải ngồi một mình, vì em không thể chịu nổi việc có bạn cùng bàn khác sau khi có chị. Ôi, chúng ta đã có những khoảng thời gian thật vui vẻ, phải không Anne? Thật khủng khiếp khi nghĩ rằng tất cả đã kết thúc rồi.”

Hai giọt nước mắt to lăn dài xuống hai bên má Diana.

“Nếu chị ngừng khóc thì em có thể nói tiếp được,” Anne nài nỉ. “Cứ mỗi lần em cất khăn tay đi là thấy chị lại rơm rớm nước mắt, rồi lại khiến em cũng bắt đầu khóc theo. Như bà Lynde vẫn nói, ‘Nếu không vui vẻ được thì hãy cố gắng vui vẻ hết sức có thể.’ Dù sao thì, em đoán là mình sẽ quay lại vào năm tới. Đây là một trong những lần em biết chắc là mình sẽ trượt. Những lần như vậy ngày càng xuất hiện nhiều một cách đáng báo động.”

“Sao cơ, em làm bài kiểm tra của cô Stacy rất tốt mà.”

“Vâng, nhưng những bài kiểm tra đó không làm em lo lắng. Khi nghĩ đến kỳ thi thật, chị không thể tưởng tượng được cái cảm giác lạnh lẽo, bồn chồn cứ luẩn quẩn trong tim em. Rồi số báo danh của em là mười ba, và Josie Pye nói đó là điềm rất xấu. Em không mê tín đâu và em biết nó không thể tạo ra sự khác biệt. Nhưng dù sao em vẫn ước gì nó không phải là mười ba.”

“Em ước gì mình được đi thi cùng chị,” Diana nói. “Chúng ta sẽ có một khoảng thời gian tuyệt vời biết bao! Nhưng em đoán là chị sẽ phải nhồi nhét kiến thức vào buổi tối.”

“Không; cô Stacy đã bắt chúng em hứa không được mở sách vở ra. Cô nói điều đó chỉ làm chúng em mệt mỏi và bối rối thôi, và chúng em nên đi dạo và không nghĩ về kỳ thi nữa, rồi đi ngủ sớm. Đó là lời khuyên tốt, nhưng em đoán là sẽ khó thực hiện; lời khuyên hay thì thường là vậy, em nghĩ. Prissy Andrews nói với em rằng cô ấy đã thức trắng đêm mỗi tối trong tuần thi Tuyển sinh, nhồi nhét kiến thức điên cuồng; và em đã quyết định sẽ thức ít nhất bằng cô ấy. Thật tốt bụng khi dì Josephine đã mời em đến ở tại Beechwood trong thời gian em ở thị trấn.”

“Chị sẽ gửi thư cho em khi ở đó chứ?”

“Em sẽ viết vào tối thứ Ba và kể hết cho chị nghe về ngày đầu tiên của em,” Anne hứa.

“Chị sẽ quanh quẩn ở bưu điện vào ngày thứ Tư,” Diana thề.

Anne lên thị trấn vào thứ Hai tuần sau, và đúng thứ Tư, Diana đã lảng vảng ở bưu điện như lời hẹn, rồi nhận được thư của Anne.

“Diana thân mến” [Anne viết],

“Bây giờ đã là tối thứ Ba, và em đang viết thư này trong thư viện ở Beechwood. Đêm qua em cảm thấy cô đơn vô cùng khi ở một mình trong căn phòng, và ước gì chị đang ở đây cùng em. Em không thể ‘nhồi nhét’ bài được vì đã hứa với cô Stacy là sẽ không làm thế, nhưng cố gắng không mở sách lịch sử ra đọc còn khó khăn hơn cả việc cố không đọc truyện trước khi học bài nữa.”

Sáng nay cô Stacy đã đón em rồi chúng em cùng nhau tới Học viện, trên đường đi còn ghé đón cả Jane, Ruby và Josie nữa. Ruby bảo em sờ tay cô ấy xem, quả nhiên bàn tay lạnh ngắt như băng. Josie thì bảo em trông như chẳng chợp mắt được tí nào, cô ấy còn nói thẳng rằng không tin em có đủ sức chịu đựng nổi những vất vả của khóa học giáo viên, dẫu cho em có thi đỗ đi chăng nữa. Đến giờ vẫn có những lúc, những mùa trong năm, em cảm thấy mình chưa thực sự tiến bộ nhiều trong việc học cách chịu đựng Josie Pye!

Khi chúng em tới Học viện, đã có hàng trăm học sinh từ khắp Đảo tụ tập ở đó. Người đầu tiên chúng em trông thấy là Moody Spurgeon, anh ấy đang ngồi trên bậc thềm, miệng lẩm bẩm không ngừng. Jane hỏi anh ấy đang làm gì thế, anh ấy đáp rằng mình đang lặp đi lặp lại bảng cửu chương hết lần này đến lần khác để giữ cho tinh thần được bình tĩnh, và xin đừng ai làm phiền nữa – bởi nếu anh ấy dừng lại dù chỉ chốc lát, anh ấy sẽ hoảng sợ và quên sạch mọi thứ đã từng biết, còn bảng cửu chương thì sẽ giúp gìn giữ tất cả kiến thức của anh ấy đúng nguyên vị trí của chúng!

Khi chúng em được phân vào phòng thi, cô Stacy buộc phải rời đi. Em ngồi cùng Jane, và em vô cùng ghen tị với vẻ điềm tĩnh của cô ấy. Jane thân thiện, vững vàng và chín chắn đến mức chẳng cần dựa dẫm vào bảng cửu chương! Em thầm tự hỏi liệu bề ngoài của em có phản ánh đúng cảm xúc bên trong không, và liệu mọi người có nghe thấy tiếng tim đập thình thịch vang khắp căn phòng của em không. Sau đó, một người đàn ông bước vào và bắt đầu phát đề thi môn Tiếng Anh. Khi cầm đề lên, tay em lạnh buốt và đầu óc quay cuồng. Chỉ một khoảnh khắc kinh hoàng ập đến – ôi Diana, em cảm thấy y hệt như bốn năm về trước, khi em hỏi Marilla liệu em có được ở lại Chái Nhà Xanh không – rồi đột nhiên, mọi thứ trong tâm trí em trở nên rõ ràng, và trái tim em bắt đầu đập trở lại – em quên chưa kể rằng nó đã tạm ngừng đập hoàn toàn! – bởi em biết rằng dù sao đi nữa, em cũng có thể làm được điều gì đó với tờ giấy kia.

Buổi trưa chúng em trở về nhà dùng bữa, rồi lại quay lại trường cho môn Lịch sử vào buổi chiều. Bài học Lịch sử thật khó nhằn và em cảm thấy rối bời với những mốc thời gian chồng chéo. Dù vậy, em nghĩ hôm nay mình đã làm khá ổn. Nhưng ôi, Diana ạ, ngày mai đã đến kỳ thi hình học rồi, và mỗi khi nghĩ đến điều ấy, em phải gom hết nghị lực để không mở cuốn Euclid ra. Giá như bảng cửu chương có thể cứu rỗi được gì đó, em sẽ đọc nó từ giờ cho đến sáng mai.

Tối nay em đi thăm mấy người bạn. Trên đường, em gặp Moody Spurgeon đang thơ thẩn với vẻ mặt rối bời. Anh ấy bảo mình biết chắc đã trượt môn Lịch sử, rằng anh sinh ra chỉ để làm bố mẹ thất vọng, và dù sao làm thợ mộc cũng dễ dàng hơn làm mục sư. Em đã an ủi động viên anh, thuyết phục anh nên ở lại đến cùng, bởi nếu bỏ về thì thật không công bằng với cô Stacy. Đôi lúc em ước giá mình sinh ra là con trai, nhưng khi nhìn Moody Spurgeon, em luôn thấy mừng vì mình là con gái, và không phải là chị của anh ấy.

Ruby đang trong cơn bối rối khi em tới nhà trọ của họ; cô ấy vừa phát hiện ra một lỗi sai nghiêm trọng trong bài thi Tiếng Anh. Khi cô ấy đã bình tĩnh hơn, chúng em cùng lên thị trấn và thưởng thức kem. Chúng em đều ao ước giá như có chị ở đó.

Ôi, Diana ơi, ước gì kỳ thi hình học đã chấm dứt rồi! Nhưng rồi, như bà Lynde vẫn thường nói, mặt trời vẫn sẽ mọc và lặn dù em có thi trượt hình học hay không. Điều ấy đúng thật, nhưng chẳng an ủi được bao nhiêu. Em nghĩ mình thà mặt trời đừng mọc hay lặn nữa còn hơn nếu em bị trượt!

Thân ái,

Anne“

Kỳ thi hình học cùng tất cả những kỳ thi khác cuối cùng cũng kết thúc, và Anne trở về nhà vào tối thứ Sáu, dáng vẻ hơi mệt mỏi nhưng ánh lên một niềm kiêu hãnh lặng lẽ. Diana đã chờ sẵn ở Chái Nhà Xanh khi Anne về tới nơi, và hai người gặp lại nhau thân thiết như thể đã xa cách nhau hàng bao năm tháng.

“Em yêu quý, thật là tuyệt vời khi thấy em trở về. Cứ như cả một thế kỷ đã trôi qua kể từ lúc em lên thị trấn, và ồ, Anne, em đã làm bài thế nào?“

“Khá ổn ạ, em nghĩ vậy, chỉ trừ môn hình học. Em không biết liệu mình có qua được môn đó không, và em có một cảm giác rờn rợn rằng mình đã trượt rồi. Ôi, thật là tốt khi được trở về nhà! Chái Nhà Xanh là nơi thân thương, đáng yêu nhất trên đời.“

“Còn những bạn khác thì sao?“

“Các bạn ấy nói là họ biết mình sẽ trượt, nhưng em nghĩ họ làm bài cũng khá tốt. Josie bảo môn hình học dễ đến mức một đứa trẻ lên mười cũng có thể làm được! Moody Spurgeon vẫn nghĩ mình trượt môn Lịch sử, và Charlie nói cậu ấy trượt môn đại số. Nhưng thực ra chúng em chẳng biết chắc điều gì cả, và sẽ chẳng biết được cho đến khi danh sách thi đỗ được công bố. Phải chờ đến hai tuần nữa. Hãy tưởng tượng sống hai tuần trong nỗi hồi hộp như thế này! Em ước gì mình có thể ngủ thiếp đi và không bao giờ tỉnh dậy cho đến khi mọi chuyện kết thúc.“

Diana biết rằng việc hỏi thăm về kết quả của Gilbert Blythe cũng chẳng ích gì, nên cô chỉ nói:

“Ôi, cậu nhất định sẽ đậu mà. Đừng lo lắng nữa.“

“Em thà rớt còn hơn là không được xếp hạng cao trong danh sách,” Anne đáp, ý cô muốn nói – và Diana hiểu rõ điều đó – rằng chiến thắng sẽ chẳng trọn vẹn và còn đầy cay đắng nếu cô không vượt lên trên Gilbert Blythe.

Với mục tiêu ấy, Anne đã dốc hết tâm sức vào các kỳ thi. Gilbert cũng vậy. Họ đã gặp nhau và đi ngang qua nhau trên phố cả chục lần mà chẳng hề có một dấu hiệu nhận biết nào, mỗi lần như thế, Anne lại ngẩng đầu cao hơn một chút, khao khát mãnh liệt hơn rằng giá như mình đã chấp nhận làm bạn với Gilbert khi anh ấy ngỏ lời, và càng thề quyết tâm hơn nữa rằng sẽ đánh bại anh trong kỳ thi. Cô biết tất cả thanh thiếu niên ở Avonlea đều đang băn khoăn ai sẽ là người đứng đầu; cô thậm chí còn biết Jimmy Glover và Ned Wright đã đặt cược về chuyện này, và Josie Pye đã tuyên bố chắc nịch rằng Gilbert chắc chắn sẽ giành vị trí số một; và cô cảm thấy nỗi hổ thẹn nếu thất bại sẽ là điều không thể chịu đựng nổi.

Nhưng cô bé còn có một lý do cao quý hơn để mong muốn đạt được thành tích tốt. Cô bé muốn “đỗ cao” vì Matthew và Marilla – nhất là vì Matthew. Matthew đã bày tỏ với cô bé niềm tin mãnh liệt rằng cô bé “sẽ vượt mặt cả Đảo.” Điều đó, Anne cảm thấy, thật quá viển vông để hy vọng, ngay cả trong những mộng tưởng xa xôi nhất. Nhưng cô bé vẫn tha thiết mong rằng mình sẽ lọt vào tốp mười người dẫn đầu, để có thể thấy ánh mắt nâu dịu dàng của Matthew lấp lánh niềm kiêu hãnh trước thành tích của cô. Điều đó, cô bé cảm nhận, sẽ là phần thưởng ngọt ngào thực sự cho tất cả sự chăm chỉ và kiên trì nỗ lực của cô với những phương trình toán và chia động từ buồn tẻ.

Sau hai tuần, Anne cũng bắt đầu “lảng vảng” quanh bưu điện, cùng với Jane, Ruby và Josie trong tâm trạng bồn chồn, lật mở những tờ nhật báo Charlottetown bằng đôi tay run rẩy, cảm giác lạnh buốt và chùng xuống trong lòng, khủng khiếp chẳng kém gì những gì cô từng trải qua trong tuần thi Tuyển sinh. Charlie và Gilbert cũng chẳng ngại ngần làm điều tương tự, nhưng Moody Spurgeon thì kiên quyết tránh xa.

“Em chẳng đủ can đảm để bước đến đó và nhìn vào tờ báo một cách bình tĩnh đâu,” cậu nói với Anne. “Em sẽ đợi cho đến khi có ai đó bất ngờ chạy đến báo tin cho em biết mình đã đỗ hay chưa.“

Khi ba tuần đã trôi qua mà danh sách trúng tuyển vẫn chưa thấy đâu, Anne bắt đầu cảm thấy mình thực sự không thể chịu đựng nổi áp lực này thêm nữa. Cô chẳng buồn ăn uống, và niềm hứng thú với mọi hoạt động ở Avonlea cũng dần phai nhạt. Bà Lynde thì thắc mắc không hiểu còn có thể trông đợi gì hơn khi một người đứng đầu ngành giáo dục thuộc phe Tory đang nắm quyền điều hành mọi việc, còn Matthew, khi nhận thấy Anne ngày càng xanh xao, thờ ơ và những bước chân nặng nề đưa cô trở về nhà từ bưu điện mỗi chiều, đã bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc liệu ông có nên bỏ phiếu cho phe Grit trong cuộc bầu cử sắp tới hay không.

Nhưng rồi một buổi chiều tà, tin tức bất ngờ đã đến. Anne đang ngồi bên khung cửa sổ mở rộng, tạm thời quên đi nỗi buồn vì kỳ thi và mọi lo âu của thế giới, khi cô bé đắm mình trong vẻ đẹp của hoàng hôn mùa hạ, với làn hương hoa cỏ thoảng nhẹ từ khu vườn phía dưới và âm thanh xào xạc rì rào từ những tán bạch dương đung đưa. Bầu trời phía đông, trên những ngọn thông, được nhuộm một màu hồng nhạt từ ánh sáng phản chiếu của chân trời phía tây, và Anne đang mơ màng tự hỏi không biết linh hồn của màu sắc có hình dáng như thế không, thì bỗng cô bé thấy Diana chạy vụt qua những cây thông, băng qua chiếc cầu gỗ, rồi leo lên con dốc, trên tay cầm một tờ báo đang bay phần phật trong gió.

Anne đứng bật dậy, trong lòng đã biết rõ tờ báo ấy mang tin gì. Danh sách thi đỗ đã được công bố! Đầu óc cô quay cuồng, trái tim đập thình thịch đến đau nhói. Cô đứng chôn chân, không sao nhúc nhích nổi. Đối với Anne, dường như phải mất cả tiếng đồng hồ sau đó, Diana mới chạy vụt dọc hành lang, lao vào phòng mà chẳng buồn gõ cửa, vì quá vui sướng đến mức không kìm nén nổi.

“Anne, cậu đỗ rồi!” Diana reo lên, “đỗ thủ khoa đấy – cậu và Gilbert cùng điểm – hai người bằng nhau – nhưng tên cậu được xếp trên. Ôi, tớ tự hào quá!“

Diana ném tờ báo lên bàn rồi ngã vật xuống giường Anne, thở hổn hển, không thốt thêm được lời nào. Anne vội bật đèn, làm đổ cả hộp diêm và phải dùng đến nửa tá que diêm trước khi đôi tay run lẩy bẩy của cô có thể hoàn thành công việc. Rồi cô chộp lấy tờ báo. Đúng vậy, cô đã đỗ – tên cô đứng ngay đầu danh sách hai trăm thí sinh! Khoảnh khắc ấy thật đáng sống biết bao.

“Em đã làm thật xuất sắc, Anne,” Diana vừa thở hổn hển vừa cố ngồi dậy để nói, vì Anne, đôi mắt sáng lấp lánh và vẻ mặt đăm chiêu, không thốt nên lời. “Bố em mang tờ báo về từ Bright River chưa đầy mười phút trước – nó đến trên chuyến tàu buổi chiều, em biết đấy, và sẽ chẳng đến đây bằng đường bưu điện cho đến ngày mai – và khi em nhìn thấy danh sách đậu, em đã lao đến như một con thú hoang. Tất cả mọi người đều đậu, tất cả luôn, kể cả Moody Spurgeon, dù anh ấy phải thi lại môn Lịch sử. Jane và Ruby làm bài khá tốt – họ đứng ở khoảng giữa danh sách – Charlie cũng vậy. Josie vừa đủ điểm đậu với ba điểm dự phòng, nhưng em sẽ thấy cô ấy sẽ tỏ ra kiêu ngạo y như thể cô ấy dẫn đầu vậy. Cô Stacy sẽ vui mừng lắm nhỉ? Ôi, Anne, cảm giác thế nào khi nhìn thấy tên mình đứng đầu một danh sách đậu như vậy? Nếu là em, em biết mình sẽ phát điên vì sung sướng. Em gần như phát điên rồi, nhưng chị thì bình tĩnh và điềm đạm như một buổi tối mùa xuân.“

“Em chỉ cảm thấy choáng ngợp trong lòng thôi,” Anne nói. “Em muốn nói cả trăm điều, nhưng không tìm được từ ngữ để diễn tả. Em chưa bao giờ dám mơ đến điều này – à, có một lần thôi! Em đã cho phép mình nghĩ một lần, ‘Nếu mình đứng đầu thì sao?’ một cách rụt rè, cô biết đấy, vì nghĩ như vậy thật kiêu ngạo và tự phụ, như thể mình có thể dẫn đầu cả Đảo vậy. Xin lỗi cô một lát nhé, Diana. Em phải chạy ngay ra cánh đồng để nói với Matthew. Sau đó chúng ta sẽ đi dọc theo con đường và báo tin vui cho những người khác.“

Họ vội vã đến cánh đồng cỏ khô dưới chuồng ngựa, nơi Matthew đang cuộn cỏ, và, thật trùng hợp, bà Lynde đang nói chuyện với Marilla ở hàng rào ven đường.

“Trời ơi, Matthew ạ,” Anne thốt lên, “con đỗ rồi và con đứng đầu – hoặc là một trong những người đứng đầu ấy! Con không kiêu căng đâu, nhưng con thấy thật biết ơn.“

“Ừ, chú vẫn luôn bảo thế mà,” Matthew nói, vừa nhìn vào danh sách những người đỗ vừa tỏ ra hết sức hài lòng. “Chú biết là cháu có thể vượt qua tất cả một cách dễ dàng.“

“Chú phải nói là cháu đã làm khá tốt đấy, Anne ạ,” Marilla nói, cố gắng che giấu niềm tự hào vô bờ của mình về Anne trước cặp mắt soi mói của bà Rachel. Nhưng người phụ nữ tốt bụng ấy đã chân thành thốt lên:

“Tôi đoán cô bé đã làm rất tốt, và tôi xin lỗi nếu tôi đã không dám nói ra điều đó. Cô bé là niềm tự hào của các bạn, Anne ạ, chính là như vậy, và tất cả chúng tôi đều tự hào về cô bé.”

Tối hôm ấy, sau khi trải qua một buổi tối tuyệt vời cùng cuộc trò chuyện nhỏ nghiêm túc với bà Allan ở nhà mục sư, Anne quỳ xuống thật dịu dàng bên khung cửa sổ mở rộng, dưới ánh trăng sáng rực, và thầm thì một lời cầu nguyện chứa đựng lòng biết ơn cùng những khát vọng chân thành tuôn trào từ tận đáy lòng cô. Trong lời cầu ấy có niềm tri ân với quá khứ và những lời thỉnh nguyện kính cẩn hướng về tương lai; rồi khi cô bé chìm vào giấc ngủ trên chiếc gối trắng tinh, những giấc mơ của cô cũng đẹp đẽ, tươi sáng và diệu kỳ như bất kỳ cô gái trẻ nào có thể mong ước.