CHƯƠNG XXXV. Mùa Đông Ở Queen
Nỗi nhớ nhà của Anne dần nguôi ngoai, phần lớn là nhờ những chuyến về nhà vào mỗi cuối tuần. Mỗi khi thời tiết cho phép, các học sinh đến từ Avonlea vẫn đón chuyến tàu tới Carmody vào tối thứ Sáu, trên tuyến đường sắt mới mở. Diana và nhiều bạn trẻ khác ở Avonlea thường xuyên chờ đợi họ ở đó, rồi cả đám cùng nhau vui vẻ, rộn ràng đi bộ trở về Avonlea. Anne cảm thấy những buổi tối thứ Sáu được thong thả dạo bước trên những ngọn đồi mùa thu, trong bầu không khí trong lành, se se lạnh và ngập tràn sắc vàng, với ánh đèn từ những ngôi nhà ở Avonlea lấp lánh phía chân trời xa, là những khoảnh khắc tuyệt vời và đáng yêu nhất trong suốt cả tuần lễ.
Gilbert Blythe gần như lúc nào cũng đi cùng Ruby Gillis và giúp cô xách cặp sách. Ruby là một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp, giờ đây cô tự coi mình đã lớn bằng người thật; cô mặc váy dài hết mức mẹ cho phép và búi tóc theo kiểu thành thị, dù phải tháo ra khi trở về nhà. Cô sở hữu đôi mắt xanh biếc to tròn, làn da rạng rỡ và dáng người đầy đặn, nổi bật. Ruby cười rất nhiều, luôn vui vẻ và dễ gần, cô tận hưởng những niềm vui trong cuộc sống một cách chân thành.
“Nhưng mình không nghĩ cô ấy là kiểu con gái Gilbert thích đâu,” Jane thì thầm với Anne. Anne cũng không nghĩ vậy, nhưng cô sẽ chẳng bao giờ thốt ra điều đó, dù có được nhận học bổng Avery. Cô cũng không khỏi nghĩ rằng sẽ thật tuyệt vời biết bao nếu có một người bạn như Gilbert để cùng đùa vui, trò chuyện và trao đổi những ý tưởng về sách vở, việc học hành và những ước mơ hoài bão. Anne biết Gilbert là người có hoài bão, còn Ruby Gillis dường như không phải là người mà những điều đó có thể bàn luận một cách thấu đáo.
Trong tâm tư của Anne về Gilbert, không hề có một chút tình cảm trẻ con nào. Đối với cô, khi nghĩ đến con trai, họ đơn giản chỉ là những người bạn đồng hành tử tế tiềm năng. Dù cô và Gilbert có trở thành bạn đi nữa, cô cũng chẳng bận tâm anh ta có thêm bao nhiêu bạn bè khác hay cùng ai sánh bước. Anne có một năng khiếu đặc biệt trong tình bạn; cô có rất nhiều bạn gái, nhưng trong lòng cô vẫn lấp ló một ý niệm mơ hồ rằng tình bạn với con trai cũng có thể là một điều tốt đẹp, giúp làm trọn vẹn hơn quan niệm của cô về sự bầu bạn và mang đến những góc nhìn rộng mở hơn để suy xét và so sánh. Dĩ nhiên, Anne không thể diễn đạt cảm nhận của mình về điều này một cách rõ ràng như thế. Nhưng cô nghĩ, nếu như Gilbert từng cùng cô đi bộ về nhà từ chuyến tàu, băng qua những cánh đồng lành lạnh và dọc theo những con đường mòn phủ đầy dương xỉ, có lẽ họ đã có biết bao cuộc trò chuyện vui vẻ và thú vị về thế giới mới đang mở ra trước mắt họ, cùng với những hy vọng và ước mơ trong đó. Gilbert là một chàng trai thông minh, có những suy nghĩ riêng về mọi điều và quyết tâm đón nhận những gì tốt đẹp nhất từ cuộc sống, cũng như dâng hiến những gì tốt đẹp nhất cho đời. Ruby Gillis đã nói với Jane Andrews rằng cô chẳng hiểu nổi một nửa những gì Gilbert Blythe nói; anh ta nói chuyện y hệt như Anne Shirley khi cô đang trầm tư vậy, còn cô thì chẳng thấy việc quan tâm đến sách vở hay những thứ tương tự khi không bắt buộc có gì là thú vị. Frank Stockley có vẻ năng động và hấp dẫn hơn nhiều, nhưng anh ta lại không đẹp trai bằng Gilbert và cô thực sự chẳng thể quyết định được mình thích ai hơn!
Tại Học viện, Anne dần quy tụ xung quanh mình một nhóm bạn thân thiết, những học sinh cũng giàu suy tư, trí tưởng tượng và khát vọng như chính cô. Cô sớm trở nên gắn bó với Stella Maynard, cô gái “rực rỡ”, và Priscilla Grant, cô gái “mộng mơ”. Anne nhận thấy Priscilla, dáng người mảnh mai, tâm hồn tinh tế, lại ẩn chứa một tinh thần vui tươi, hóm hỉnh và đầy tiếng cười; còn Stella, với đôi mắt đen lấp lánh sức sống, lại sở hữu một trái tim chất chứa những ước mơ và hình ảnh tưởng tượng nồng nhiệt, lấp lánh và rực rỡ tựa cầu vồng, y hệt như Anne vậy.
Sau kỳ nghỉ Giáng Sinh, các học sinh đến từ Avonlea không còn trở về nhà vào các ngày thứ Sáu nữa, mà chuyên tâm vào việc học hành chăm chỉ. Lúc này, toàn bộ học sinh của Queen’s đã dần ổn định vị trí trong các lớp học, và mỗi lớp bắt đầu thể hiện những đặc điểm, tính cách riêng biệt, rõ nét. Một vài sự thật đã được mặc nhiên công nhận. Người ta thừa nhận rằng cuộc đua giành huy chương gần như chỉ còn giới hạn trong ba ứng viên – Gilbert Blythe, Anne Shirley và Lewis Wilson; còn học bổng Avery thì khó dự đoán hơn, bất kỳ ai trong số sáu thí sinh tiềm năng đều có cơ hội chiến thắng. Trong khi đó, chiếc huy chương đồng môn Toán học dường như đã thuộc về chắc chắn một cậu bé nông thôn mũm mĩm, vui tính với vầng trán cao và chiếc áo khoác chắp vá.
Ruby Gillis được bầu là hoa khôi của khóa học tại Học viện; trong năm thứ hai, Stella Maynard đoạt giải nhan sắc, với một nhóm nhỏ nhưng tinh tế ủng hộ Anne Shirley. Ethel Marr được tất cả các giám khảo có thẩm quyền công nhận là người có kiểu tóc thời trang nhất, còn Jane Andrews – người giản dị, chăm chỉ và tận tâm – đã giành giải thưởng trong môn khoa học gia đình. Ngay cả Josie Pye cũng có được một danh hiệu nào đó khi trở thành cô gái ăn nói sắc sảo nhất tại Queen’s. Vì thế, có thể nói một cách công bằng rằng những học trò cũ của cô Stacy đã giữ vững vị thế của mình trên đấu trường học thuật rộng lớn hơn.
Anne học tập chăm chỉ và đều đặn. Cuộc cạnh tranh với Gilbert vẫn mãnh liệt như xưa trong lớp học ở trường Avonlea, dù không ai trong lớp biết đến, nhưng bằng cách nào đó, vị cay đắng đã rời khỏi cuộc chạy đua ấy. Anne không còn khao khát giành chiến thắng chỉ để đánh bại Gilbert nữa; thay vào đó, cô khao khát niềm kiêu hãnh khi vượt qua một đối thủ xứng tầm. Chiến thắng sẽ trở nên đáng giá, nhưng cô không còn nghĩ rằng cuộc sống sẽ không thể chịu đựng nổi nếu mình không thắng.
Bất chấp việc học hành, các học sinh vẫn tìm thấy cơ hội để có những khoảng thời gian vui vẻ. Anne dành nhiều giờ rảnh rỗi của mình ở Beechwood và thường dùng bữa tối Chủ nhật tại đó, cùng đi nhà thờ với bà Barry. Bà Barry, như bà tự thừa nhận, đang ngày một già đi, nhưng đôi mắt đen của bà không hề mờ đi và sự sắc sảo trong lời nói của bà cũng chẳng suy giảm chút nào. Thế nhưng, bà chưa bao giờ dùng lời lẽ gay gắt với Anne, người vẫn luôn là người yêu thích đặc biệt của vị lão bà khó tính này.
“Cô bé Anne này càng ngày càng có tiến bộ,” bà nói. “Tôi đã chán ngấy những cô gái khác – chúng có một sự giống nhau đến khó chịu và vĩnh cửu. Anne có nhiều sắc thái như cầu vồng và mỗi sắc thái đều là đẹp nhất khi nó còn hiện hữu. Tôi không biết liệu cô bé có còn vui tính như hồi còn nhỏ không, nhưng cô bé khiến tôi yêu mến và tôi thích những người khiến tôi yêu mến họ. Điều đó giúp tôi đỡ tốn công sức để tự mình yêu mến họ.”
Rồi, gần như trước khi ai kịp nhận ra, mùa xuân đã tới; ở Avonlea, những đóa hoa tháng Năm đang hé nở màu hồng trên những mảnh đất hoang cằn cỗi còn vương vấn tuyết; và “làn sương xanh” bao phủ rừng cây và thung lũng. Nhưng ở Charlottetown, các học sinh Queen’s đang bận rộn với những kỳ thi.
“Thật không thể tin nổi là học kỳ sắp kết thúc rồi,” Anne nói. “Này, mùa thu năm ngoái, nó có vẻ dài lắm khi nghĩ về tương lai – cả một mùa đông học tập và các lớp học. Vậy mà giờ đây, với những kỳ thi đang lù lù trước mắt vào tuần tới. Các cô gái, đôi khi mình cảm thấy như những kỳ thi đó là tất cả, nhưng khi mình nhìn những nụ cây dẻ đang phình to trên những cây dẻ đó và bầu không khí xanh mờ ảo cuối phố, chúng dường như không còn quan trọng bằng một nửa nữa.”
Jane, Ruby và Josie, những người vừa ghé qua, không có cái nhìn đó. Đối với họ, những kỳ thi sắp tới luôn cực kỳ quan trọng – quan trọng hơn nhiều so với nụ cây dẻ hay màn sương tháng Năm. Anne, người chắc chắn sẽ đỗ ít nhất, có thể có những khoảnh khắc coi thường chúng, nhưng khi cả tương lai của bạn phụ thuộc vào chúng – như các cô gái thực sự nghĩ vậy – bạn không thể nhìn nhận chúng một cách triết lý.
“Mình đã sụt bảy cân trong hai tuần qua,” Jane thở dài. “Nói đừng lo lắng cũng vô ích. Mình sẽ lo lắng. Lo lắng giúp bạn phần nào – có cảm giác như bạn đang làm gì đó khi bạn lo lắng. Sẽ thật khủng khiếp nếu mình trượt giấy phép hành nghề sau khi đã học ở Queen’s cả mùa đông và tốn rất nhiều tiền.”
“Mình thì không quan tâm,” Josie Pye nói. “Nếu năm nay mình không đỗ, mình sẽ quay lại vào năm sau. Bố mình đủ khả năng cho mình đi học. Anne, Frank Stockley nói rằng Giáo sư Tremaine đã nói Gilbert Blythe chắc chắn sẽ giành được huy chương và Emily Clay có khả năng giành học bổng Avery.”
“Có lẽ ngày mai em sẽ thấy buồn vì điều đó, Josie ạ,” Anne nở nụ cười, “nhưng vào lúc này, từ tận đáy lòng, em cảm thấy rằng chỉ cần em biết những đóa violet tím ngát vẫn đang nở rộ dọc thung lũng bên dưới Chái Nhà Xanh, và những cây dương xỉ non vẫn đang vươn những chiếc đầu tò mò lên khỏi Lovers’ Lane, thì việc em có đạt được học bổng Avery hay không cũng chẳng còn quá hệ trọng. Em đã nỗ lực hết mình và em bắt đầu thấu hiểu ý nghĩa của ‘niềm vui trong sự cố gắng’. Sau những nỗ lực và chiến thắng, điều tuyệt vời nhất chính là dám cố gắng và biết chấp nhận thất bại. Các bạn ơi, chúng ta đừng bàn về kỳ thi nữa! Hãy ngắm nhìn vòm trời xanh nhạt phía trên những mái nhà kia, và thử tưởng tượng xem nó sẽ đẹp đến nhường nào khi soi bóng lên những rừng sồi tím ngắt phía sau Avonlea.”
“Jane, cậu định mặc gì cho lễ tốt nghiệp?” Ruby hỏi một cách thực tế.
Jane và Josie cùng trả lời ngay lập tức và cuộc trò chuyện chuyển sang một nhánh nhỏ về thời trang. Nhưng Anne, với khuỷu tay đặt trên bệ cửa sổ, má mềm áp vào đôi tay đan vào nhau, và đôi mắt ngập tràn những viễn cảnh, nhìn ra ngoài không để ý đến những mái nhà và ngọn tháp của thành phố, hướng về mái vòm rực rỡ của bầu trời hoàng hôn và dệt nên những giấc mơ về một tương lai có thể từ chất liệu vàng của sự lạc quan tuổi trẻ. Toàn bộ thế giới Phía Trước là của cô với những khả năng ẩn mình rực rỡ trong những năm tháng sắp tới – mỗi năm là một đóa hồng hứa hẹn sẽ được dệt thành một vòng hoa bất tử.