CHƯƠNG VI. Marilla Đưa Ra Quyết Định

Sau cùng họ cũng tới nơi, vừa kịp lúc. Bà Spencer sống trong một căn nhà rộng màu vàng ở Vịnh White Sands, và bà ra mở cửa với vẻ mặt vừa ngạc nhiên vừa hân hoan.

“Trời ơi,” bà thốt lên, “hai người là những vị khách tôi ít mong đợi nhất hôm nay, nhưng tôi thực sự vui mừng được gặp. Hai người sẽ dắt ngựa vào chuồng chứ? Chào Anne, cháu có khỏe không?”

“Cháu khỏe như có thể mong đợi, cháu cảm ơn bà,” Anne đáp lại mà không nở một nụ cười. Dường như có một nỗi buồn nào đó đang bao trùm lấy cô bé.

“Tôi nghĩ chúng tôi sẽ ở lại một lát để ngựa nghỉ ngơi,” Marilla nói, “nhưng tôi đã hứa với Matthew là sẽ về nhà sớm. Thực ra, thưa bà Spencer, đã có một sự nhầm lẫn kỳ lạ nào đó xảy ra, và tôi đến đây để tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra. Matthew và tôi đã nhờ bà, nhờ bà chọn giúp một cậu bé từ trại trẻ mồ côi cho chúng tôi. Chúng tôi đã nhờ anh Robert, anh trai bà, nói với bà là chúng tôi muốn một cậu bé khoảng mười hay mười một tuổi.”

“Marilla Cuthbert, bà nói thật sao chứ!” bà Spencer thốt lên đầy lo lắng. “Trời đất ơi, Robert đã sai con gái ông ấy là Nancy mang lời nhắn xuống, và cô bé ấy bảo bà muốn một cô bé cơ mà – có phải thế không, Flora Jane?” bà hỏi con gái mình, người vừa bước ra bậc thềm.

“Chắc chắn cô ấy đã nói như vậy, cô Cuthbert ạ,” Flora Jane nghiêm túc xác nhận.

“Tôi thực sự rất tiếc,” bà Spencer nói. “Thật là không may; nhưng đó không phải lỗi của tôi, bà thấy đấy, cô Cuthbert. Tôi đã cố gắng hết sức và tôi nghĩ mình đã làm theo đúng chỉ dẫn của bà. Nancy là một đứa trẻ rất đãng trí. Tôi thường xuyên phải mắng cô bé rất nhiều vì sự bất cẩn của nó.”

“Ấy là lỗi của chúng tôi,” Marilla nói với giọng cam chịu. “Chúng tôi đáng lẽ phải tự mình đến gặp bà, chứ không nên gửi một tin nhắn hệ trọng qua miệng người khác như thế. Dù sao thì, sai lầm đã xảy ra rồi, và điều duy nhất cần làm bây giờ là sửa chữa nó. Chúng ta có thể gửi đứa bé trở lại trại trẻ mồ côi chứ? Tôi nghĩ họ sẽ nhận lại nó, phải không?”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” bà Spencer trầm tư đáp, “nhưng tôi không cho rằng cần phải gửi nó trở lại. Hôm qua bà Peter Blewett đã đến đây, và bà ấy nói với tôi rằng bà ấy ước gì đã nhờ tôi tìm giúp một cô bé để hỗ trợ công việc. Bà Peter có một gia đình đông con, bà biết đấy, và bà ấy thấy khó khăn trong việc tìm người giúp việc. Anne sẽ là cô bé hoàn hảo cho bà ấy. Tôi gọi đó là sự sắp đặt của số phận.”

Marilla không hề tin rằng số mệnh có dính dáng gì đến chuyện này. Đây rõ ràng là một cơ hội trời cho để thoát khỏi đứa trẻ mồ côi không mong muốn, thế mà bà chẳng thấy chút biết ơn nào.

Bà chỉ quen biết bà Peter Blewett qua vẻ ngoài: một người đàn bà nhỏ nhắn, gương mặt khắc khổ, người chẳng có tí mỡ thừa nào. Nhưng bà đã nghe đồn về con người ấy. Người ta bảo bà Peter là “một tay làm việc và sai bảo khủng khiếp”; những cô hầu gái cũ kể lại bao chuyện rùng rợn về tính khí nóng nảy, bủn xỉn của bà ta, cùng lũ con ranh mãnh, hay gây gổ của bà. Marilla bỗng thấy áy náy khi nghĩ đến việc trao Anne cho lòng nhân từ của người phụ nữ ấy.

“Được rồi, tôi sẽ vào trong và chúng ta sẽ bàn bạc chuyện này,” bà nói.

“Và kìa, bà Peter đang đi lên đường kìa, ngay lúc này đây!” bà Spencer thốt lên, vội vàng dẫn khách qua hành lang vào phòng khách, nơi một luồng không khí lạnh lẽo ùa tới như thể đã bị lọc qua những tấm rèm màu xanh đậm, kéo kín quá lâu đến nỗi mất đi mọi chút ấm áp từng có. “Thật là may mắn, vì chúng ta có thể giải quyết chuyện này ngay lập tức. Cô Cuthbert, mời cô ngồi ghế bành. Anne, con ngồi đây trên ghế đôn và đừng cựa quậy. Để tôi lấy mũ của hai người. Flora Jane, ra ngoài bật ấm nước lên. Chào buổi chiều, bà Blewett. Chúng tôi vừa nói rằng thật may mắn khi bà tình cờ ghé qua. Để tôi giới thiệu hai quý bà này. Bà Blewett, cô Cuthbert. Xin lỗi tôi một chút. Tôi quên dặn Flora Jane lấy bánh ra khỏi lò.”

Bà Spencer vội vàng bước đi, sau khi đã kéo rèm lên. Anne ngồi im trên chiếc ghế đôn, hai tay nắm chặt trong lòng, đưa mắt nhìn chằm chằm vào bà Blewett như thể bị thôi miên. Liệu cô bé sẽ bị giao phó cho người phụ nữ sắc sảo, đôi mắt tinh nhanh này chăng? Cổ họng cô bé như nghẹn lại, đôi mắt cay xè và đau đớn. Cô bé bắt đầu lo sợ rằng mình sẽ không thể kìm được nước mắt khi bà Spencer quay trở lại, gương mặt hồng hào và rạng rỡ, hoàn toàn có khả năng nhìn nhận mọi khó khăn, dù là về thể chất, tinh thần hay tâm linh, và giải quyết chúng ngay tức thì.

“Có vẻ như đã xảy ra một sự nhầm lẫn về cô bé này, thưa bà Blewett,” bà nói. “Tôi cứ tưởng ông và cô Cuthbert muốn nhận một cô bé về nuôi. Tôi chắc chắn đã được nghe nói như vậy. Nhưng dường như họ lại muốn một cậu bé. Vì thế, nếu bà vẫn giữ ý định như hôm qua, tôi nghĩ cô bé này sẽ rất phù hợp với bà.”

Bà Blewett đưa mắt nhìn Anne từ đầu tới chân.

“Cháu mấy tuổi rồi và tên là gì?” bà hỏi.

“Anne Shirley,” cô bé ngập ngừng trả lời, không dám đề nghị người ta đánh vần tên mình, “và cháu mười một tuổi ạ.”

“Hừm! Trông cháu chẳng có vẻ gì là hứa hẹn lắm. Nhưng có vẻ cháu lanh lẹ. Tôi không biết nữa, nhưng có lẽ những đứa lanh lẹ lại là tốt nhất. Được rồi, nếu tôi nhận cháu, cháu phải là một đứa bé ngoan, cháu nghe chưa – ngoan ngoãn, khôn ngoan và lễ phép. Tôi mong cháu sẽ xứng đáng với đồng tiền của mình, không có gì để bàn cãi về chuyện đó đâu. Vâng, tôi nghĩ tôi nên nhận cháu từ tay bà, cô Cuthbert. Đứa bé nhà tôi quấy khóc lắm, và tôi thì kiệt sức vì phải chăm sóc nó. Nếu bà muốn, tôi có thể dẫn cháu về nhà ngay bây giờ.”

Marilla nhìn Anne và lòng bà dịu lại khi thấy khuôn mặt tái nhợt của đứa trẻ với vẻ đau khổ câm lặng – nỗi đau khổ của một sinh linh nhỏ bé bất lực bị mắc kẹt trong cái bẫy mà nó vừa thoát ra. Marilla cảm thấy một sự thôi thúc khó chịu rằng, nếu bà từ chối lời van xin trong ánh mắt đó, nó sẽ ám ảnh bà cho đến ngày bà nhắm mắt xuôi tay. Hơn nữa, bà không ưa bà Blewett. Giao một đứa trẻ nhạy cảm, tinh thần cao cho một người phụ nữ như thế! Không, bà không thể chịu trách nhiệm làm điều đó!

“Chà, tôi không biết nữa,” bà nói chậm rãi. “Tôi đã không nói rằng Matthew và tôi đã hoàn toàn quyết định không giữ cô bé. Thực tế, tôi có thể nói rằng Matthew có xu hướng muốn giữ cô bé. Tôi chỉ đến đây để tìm hiểu xem sai sót đã xảy ra như thế nào. Tôi nghĩ tốt hơn hết là tôi nên đưa cô bé về nhà và nói chuyện với Matthew. Tôi cảm thấy mình không nên quyết định bất cứ điều gì mà không tham khảo ý kiến của ông ấy. Nếu chúng tôi quyết định không giữ cô bé, chúng tôi sẽ mang hoặc gửi cô bé đến cho bà vào tối mai. Nếu không, bà có thể biết rằng cô bé sẽ ở lại với chúng tôi. Bà thấy sao, bà Blewett?”

“Chắc là phải thế thôi,” bà Blewett càu nhàu.

Khi Marilla vừa dứt lời, một tia sáng bình minh chợt lóe lên trên khuôn mặt Anne. Trước hết, vẻ tuyệt vọng tan biến; rồi đến một ánh hy vọng mong manh; đôi mắt em bỗng trở nên thăm thẳm và lấp lánh như những vì sao mai. Em bé ấy đã hoàn toàn thay đổi; và, chỉ một lát sau, khi bà Spencer cùng bà Blewett ra ngoài tìm một công thức mà bà sau này đến mượn, em bật dậy và chạy vụt qua căn phòng về phía Marilla.

“Ôi, cô Cuthbert, cô thực sự đã nói rằng có thể cô sẽ để cháu ở lại Chái Nhà Xanh phải không?” em nói, bằng một giọng thầm thì nín thở, như thể nói to hơn sẽ làm tan biến điều kỳ diệu ấy. “Cô thực sự nói thế chứ? Hay chỉ là cháu đang tưởng tượng mà thôi?”

“Tôi nghĩ con nên tập kiềm chế trí tưởng tượng của mình đi, Anne, nếu không con sẽ chẳng phân biệt nổi đâu là thật đâu là không,” Marilla nói với vẻ bực bội. “Vâng, đúng như lời tôi nói, chẳng hơn. Chưa có gì được quyết định cả, và rất có thể chúng tôi sẽ đi đến kết luận là để bà Blewett đón con đi. Bà ấy hẳn là cần con hơn tôi.”

“Cháu thà trở lại trại trẻ mồ côi còn hơn là đến sống với bà ấy,” Anne nói một cách đầy nhiệt huyết. “Bà ấy trông y hệt như một – một cái mũi khoan.”

Marilla cố nén một nụ cười, dù trong lòng thôi thúc rằng Anne phải bị khiển trách vì câu nói ấy.

“Một đứa bé như con mà dám nói như thế về một quý bà và một người lạ thì thật đáng hổ thẹn,” bà nghiêm nghị bảo. “Con quay lại ngồi yên và ngậm miệng lại, cư xử như một đứa trẻ ngoan ngoãn phải làm.”

“Cháu sẽ cố gắng làm và trở thành bất cứ điều gì cô muốn, miễn là cô giữ cháu lại,” Anne đáp, ngoan ngoãn quay về chiếc ghế đôn của mình.

Khi họ trở về Chái Nhà Xanh vào buổi tối hôm ấy, Matthew đang đợi họ ở con đường nhỏ. Marilla từ xa đã thấy ông đi đi lại lại dọc lối đi và đoán được ý định của ông. Bà đã sẵn sàng đón nhận vẻ nhẹ nhõm hiện rõ trên khuôn mặt ông khi thấy bà ít nhất cũng đưa Anne về cùng. Nhưng bà chẳng hé răng nói gì với ông về chuyện ấy, mãi cho đến khi cả hai cùng ra sân sau chuồng bò để vắt sữa. Lúc đó, bà mới kể lại vắn tắt cho ông nghe về lai lịch của Anne và kết quả cuộc gặp gỡ với bà Spencer.

“Tôi nhất định không trao một con chó mà tôi yêu quý cho người đàn bà Blewett ấy đâu,” Matthew nói với một sự cương quyết khác thường.

“Tôi cũng chẳng ưa gì cách cư xử của bà ta,” Marilla thừa nhận, “nhưng chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc đó hoặc chính chúng ta giữ lấy đứa bé, Matthew. Và bởi vì dường như cậu muốn cô bé ở lại, tôi nghĩ tôi cũng sẵn lòng – hay ít ra là buộc phải sẵn lòng. Tôi đã cân nhắc ý nghĩ này cho đến khi dần quen với nó. Nó giống như một thứ trách nhiệm phải gánh vậy. Tôi chưa từng nuôi dạy một đứa trẻ nào, nhất lại là một bé gái, và tôi dám chắc mình sẽ làm mọi thứ rối tung lên. Nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức. Vậy nên, thưa Matthew, cô bé có thể ở lại đây.”

Gương mặt rụt rè của Matthew bừng sáng lên niềm vui.

“Ồ, tôi đã đoán là Marilla sẽ nhìn nhận vấn đề theo cách đó,” ông nói. “Cô bé là một sinh vật thú vị như vậy.”

“Sẽ thiết thực hơn nếu anh có thể nói cô bé là một sinh vật hữu ích,” Marilla đáp lại, “nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức để đảm bảo cô bé được huấn luyện để trở nên như vậy. Và hãy nhớ điều này, Matthew, anh không được can thiệp vào phương pháp của tôi. Có lẽ một bà lão chưa chồng không biết nhiều về việc nuôi dạy một đứa trẻ, nhưng tôi đoán bà ấy biết nhiều hơn một ông già độc thân. Vì vậy, anh cứ để tôi xử lý cô bé. Khi tôi thất bại thì mới là lúc anh xen vào.”

“Thôi nào, thôi nào, Marilla, cô cứ làm theo ý mình,” Matthew trấn an. “Chỉ cần đối xử tốt và tử tế với cô bé nhất có thể mà không làm hư cô bé. Tôi nghĩ cô bé là loại người mà cậu có thể làm bất cứ điều gì với cô bé nếu cậu khiến cô bé yêu quý cậu.”

Marilla hừ mũi, thể hiện sự khinh bỉ đối với ý kiến của Matthew về bất cứ điều gì liên quan đến phụ nữ, và đi về phía nhà sữa với những chiếc xô.

“Tôi sẽ không nói cho cô bé biết tối nay là cô bé có thể ở lại,” bà suy nghĩ, khi bà lọc sữa vào bình kem. “Cô bé sẽ quá phấn khích mà không ngủ được một giây nào. Marilla Cuthbert, bà đã thực sự dấn thân vào chuyện này rồi. Bà có bao giờ nghĩ sẽ đến ngày bà nhận nuôi một cô bé mồ côi không? Điều đó đủ bất ngờ rồi; nhưng không bất ngờ bằng việc Matthew lại là người đứng sau mọi chuyện, người mà luôn có vẻ sợ hãi khủng khiếp những cô bé. Dù sao thì, chúng ta đã quyết định thử nghiệm rồi và trời chỉ biết điều gì sẽ xảy ra.”