CHƯƠNG XIX. Một Buổi Hòa Nhạc, Một Tai Họa, Và Một Lời Thú Nhận

“Marilla ơi, con có thể đi sang nhà Diana một lát được không ạ?” Anne hỏi, vừa thở hổn hển chạy xuống từ căn gác mái hướng Đông vào một buổi tối tháng Hai.

“Chị không hiểu sao con lại muốn lăng xăng chạy ra ngoài trong đêm tối thế này,” Marilla nói cụt lủn. “Con và Diana đã cùng nhau đi bộ về từ trường rồi, lại còn đứng ngoài trời tuyết thêm nửa tiếng nữa, mồm năm miệng mười, líu lo không ngừng. Vì thế chị không nghĩ là con thiếu thốn đến mức phải gặp lại cô bé ngay lúc này đâu.”

“Nhưng cô ấy muốn gặp con mà,” Anne nài nỉ. “Cô ấy có chuyện rất quan trọng cần nói với con.”

“Sao con biết cô bé có chuyện?”

“Vì cô bé vừa ra hiệu cho con từ cửa sổ nhà cô bé. Chúng con đã nghĩ ra cách ra hiệu bằng nến và bìa cứng. Chúng con đặt nến trên bệ cửa sổ và tạo ra những ánh sáng nhấp nháy bằng cách di chuyển bìa cứng qua lại. Số lần nhấp nháy khác nhau có nghĩa khác nhau. Ý tưởng này là của con đấy, Marilla ạ.”

“Chị dám chắc là của con,” Marilla quả quyết nói. “Và lần tới con lại đốt cháy rèm cửa vì cái trò hiệu lệnh vớ vẩn của con đấy.”

“Ôi, chúng con cẩn thận lắm, Marilla ạ. Và nó thú vị lắm. Hai lần nhấp nháy nghĩa là, ‘Cậu có ở đó không?’ Ba lần nghĩa là ‘có’ và bốn lần là ‘không’. Năm lần nhấp nháy nghĩa là, ‘Đến ngay lập tức nhé, vì tớ có chuyện quan trọng muốn kể đây.’ Diana vừa ra hiệu năm lần nhấp nháy, và con thực sự rất nóng lòng muốn biết chuyện gì.”

“Thôi được, con không cần phải nôn nóng thế đâu,” Marilla nói, giọng đầy mỉa mai. “Con có thể đi, nhưng phải nhớ về đây đúng trong mười phút thôi, nghe rõ chưa?”

Anne đã nhớ và về đúng giờ, dù có lẽ chẳng ai trên đời này hiểu nổi con bé đã phải cố gắng thế nào để nhét cuộc trò chuyện về chuyện hệ trọng của Diana vào trong vòng mười phút ngắn ngủi ấy. Nhưng ít ra thì con bé cũng đã tận dụng triệt để khoảng thời gian đó.

“Ôi, Marilla ơi, chị có biết không? Chị biết ngày mai là sinh nhật của Diana mà. Chà, mẹ cô ấy đã bảo cô ấy có thể mời con đến nhà bà chơi qua đêm vào ngày mai. Và bà con họ hàng của bà ấy sẽ đến từ Newbridge bằng một chiếc xe trượt tuyết lớn để cùng đi xem buổi hòa nhạc của Câu lạc bộ Tranh luận ở hội trường vào tối mai. Và họ sẽ đưa cả Diana và con đi xem hòa nhạc nữa – tất nhiên là nếu chị cho phép con. Chị sẽ cho con đi chứ, phải không Marilla? Ôi, con thấy phấn khích quá đi mất.”

“Vậy thì con hãy bình tĩnh lại đi, vì con sẽ chẳng đi đâu cả. Ở nhà trên chiếc giường của mình là tốt nhất cho con rồi, còn buổi hòa nhạc của câu lạc bộ đó thì toàn chuyện vớ vẩn, những cô bé không nên được phép tới những nơi như thế.”

“Nhưng con chắc chắn Câu lạc bộ Tranh luận là một buổi họp rất đàng hoàng,” Anne nài nỉ.

“Chị không bảo là không đàng hoàng. Nhưng con sẽ không bắt đầu việc la cà đi xem hòa nhạc rồi thức khuya như thế đâu. Thật là những chuyện không ra gì cho trẻ con. Chị ngạc nhiên là bà Barry lại cho phép Diana đi.”

“Nhưng đó là một dịp rất đặc biệt mà,” Anne than thở, suýt nữa đã khóc. “Diana chỉ có một ngày sinh nhật trong năm thôi. Sinh nhật đâu phải là chuyện thường xuyên đâu, Marilla ạ. Prissy Andrews sẽ đọc bài ‘Đừng để hồi chuông đêm vang lên’. Đó là một bài thơ đạo đức rất hay, Marilla ạ, con chắc chắn sẽ học được nhiều điều bổ ích từ nó. Và dàn hợp xướng sẽ hát bốn bài hát buồn man mác thật hay, gần như hay ngang thánh ca vậy. Ôi, Marilla ơi, mục sư cũng sẽ tham gia đấy; vâng, đúng thế ạ; ông ấy sẽ có một bài diễn văn. Điều đó cũng gần như một bài giảng vậy. Xin chị, cho con đi nhé, Marilla ơi?”

“Con đã nghe thấy chị nói gì rồi đấy, Anne, phải không? Cởi giày ra và đi lên giường ngủ đi. Đã hơn tám giờ rồi.”

“Chỉ còn một điều nữa thôi, Marilla ạ,” Anne nói, với vẻ như đang đưa ra con át chủ bài cuối cùng. “Bà Barry đã bảo với Diana rằng bọn con có thể ngủ trên chiếc giường trong phòng dành cho khách. Chị thử nghĩ xem, đối với cô bé Anne bé nhỏ của chị, được ngủ trên chiếc giường trong phòng khách là một niềm vinh dự lớn lao biết bao.”

“Đó là niềm vinh dự mà con sẽ phải tạm gác lại. Lên giường đi, Anne, và đừng để chị nghe thêm một lời nào nữa.”

Khi Anne, với những giọt nước mắt lăn dài trên má, buồn bã đi lên lầu, Matthew, người dường như đã ngủ say như chết trên chiếc ghế sofa suốt cuộc đối thoại, bỗng mở mắt ra và nói một cách dứt khoát:

“Này Marilla, tôi nghĩ chị nên cho Anne đi.”

“Tôi thì không nghĩ vậy,” Marilla phản bác. “Ai là người nuôi dạy đứa trẻ này, Matthew, anh hay tôi?”

“À, là chị,” Matthew thừa nhận.

“Vậy thì đừng can thiệp vào nữa.”

“Này, tôi có can thiệp đâu. Có ý kiến riêng của mình thì đâu phải là can thiệp. Và ý kiến của tôi là chị nên cho Anne đi.”

“Tôi đoán anh sẽ nghĩ tôi nên cho Anne lên mặt trăng nếu cô bé muốn, tôi không nghi ngờ gì đâu,” Marilla đáp lại một cách không mấy thân thiện. “Tôi có thể cho phép cô bé qua đêm với Diana, nếu chỉ có thế thôi. Nhưng tôi không đồng tình với kế hoạch hòa nhạc này. Cô bé sẽ đến đó rồi bị cảm lạnh, đầu óc thì toàn chuyện vớ vẩn và phấn khích. Nó sẽ khiến cô bé mất tập trung cả tuần đấy. Tôi hiểu tính cách của đứa trẻ này và điều gì tốt cho nó hơn anh, Matthew ạ.”

“Tôi nghĩ cô nên cho Anne đi,” Matthew lặp lại một cách kiên định. Lập luận không phải thế mạnh của ông, nhưng giữ vững lập trường của mình thì chắc chắn là vậy. Marilla thở dài bất lực và chọn cách im lặng. Sáng hôm sau, khi Anne đang rửa bát đĩa bữa sáng trong phòng đựng thức ăn, Matthew dừng lại trên đường ra chuồng ngựa để nói lại với Marilla:

“Tôi nghĩ cô nên cho Anne đi, Marilla ạ.”

Trong khoảnh khắc, Marilla nhìn mọi thứ với vẻ khó tả thành lời. Rồi bà nhượng bộ trước điều không thể tránh khỏi và nói cộc lốc:

“Được rồi, con bé có thể đi, vì không có gì khác làm anh hài lòng hơn.”

Anne lao ra khỏi phòng đựng thức ăn, tay vẫn cầm chiếc khăn rửa bát còn ướt sũng.

“Ôi, Marilla ơi, Marilla ơi, chị nói lại mấy lời tuyệt vời đó đi ạ.”

“Chị nghĩ nói một lần là đủ rồi. Đây là công của Matthew đấy và chị rửa tay sạch sẽ. Nếu con bị viêm phổi vì ngủ ở giường lạ hoặc ra khỏi hội trường nóng bức giữa đêm khuya, đừng đổ lỗi cho chị, hãy đổ lỗi cho Matthew. Anne Shirley, con đang làm nước mỡ nhỏ giọt khắp sàn nhà. Chị chưa bao giờ thấy một đứa trẻ bất cẩn như vậy.”

“Ôi, em biết em là gánh nặng lớn đối với chị, Marilla ạ,” Anne hối hận nói. “Em mắc quá nhiều lỗi lầm. Nhưng rồi chị hãy nghĩ xem có bao nhiêu lỗi em đã không phạm phải, dù em có thể làm thế. Em sẽ lấy ít cát và chà sạch những chỗ bẩn trước khi em đi học. Ôi, Marilla ơi, trái tim em đã đặt trọn vào việc đi xem buổi hòa nhạc đó. Em chưa bao giờ được dự một buổi hòa nhạc nào, và khi các bạn gái khác nói về chúng ở trường, em cảm thấy mình thật lạc lõng. Chị đã không hiểu cảm giác của em về chuyện ấy, nhưng chị thấy Matthew thì hiểu. Matthew thấu hiểu em, và thật tuyệt vời khi được ai đó thấu hiểu, Marilla ạ.”

Sáng hôm ấy ở trường, Anne quá hào hứng đến mức chẳng thể nào tập trung vào bài vở được. Gilbert Blythe đã vượt mặt cô bé trong bài kiểm tra chính tả và bỏ xa cô bé trong môn toán nhẩm. Nhưng nỗi hổ thẹn của Anne sau đó cũng không đến nỗi quá nặng nề như đáng lẽ nó phải thế, bởi còn có buổi hòa nhạc và căn phòng khách với chiếc giường dành cho khách kia. Cô bé và Diana đã bàn tán không ngớt về chuyện ấy suốt cả ngày, và nếu như thầy giáo Phillips mà nghiêm khắc hơn nữa thì hẳn họ đã gặp phải rắc rối lớn rồi.

Anne cảm thấy mình không thể nào chịu đựng nổi nếu bị cấm không được đi xem hòa nhạc, bởi cả ngày hôm đó ở trường chẳng có chuyện gì khác đáng để bàn tán cho bằng. Câu lạc bộ Tranh luận Avonlea, nhóm họp hai tuần một lần trong suốt mùa đông, đôi khi cũng có vài buổi biểu diễn nhỏ miễn phí; nhưng lần này là một sự kiện lớn, vé vào cửa giá mười xu, nhằm gây quỹ cho thư viện. Giới trẻ Avonlea đã dày công luyện tập suốt nhiều tuần liền, và tất cả học sinh đều đặc biệt quan tâm đến nó vì những anh chị lớn hơn của họ sẽ tham gia. Học sinh nào trên chín tuổi cũng đều mong đợi được đi, chỉ trừ Carrie Sloane, người có ông bố cùng quan điểm với Marilla về việc những cô bé nhỏ tuổi không nên ra ngoài xem hòa nhạc vào buổi tối. Carrie Sloane đã khóc nức nở suốt cả buổi chiều trong giờ học ngữ pháp và cảm thấy cuộc đời thật vô vị, chẳng còn ý nghĩa gì.

Với Anne, cảm giác hồi hộp thực sự bắt đầu từ lúc tan trường và cứ thế lớn dần lên cho đến khi đạt tới đỉnh điểm của niềm vui sướng tột cùng tại buổi hòa nhạc. Họ đã có một bữa “tiệc trà tuyệt vời”; rồi sau đó là những khoảnh khắc thú vị khi cùng chuẩn bị trang phục trong căn phòng nhỏ của Diana trên gác. Diana đã làm kiểu tóc pompadour mới cho phần tóc trước của Anne, còn Anne thì khéo léo thắt nơ cho Diana bằng tài nghệ đặc biệt của mình; và họ đã thử qua ít nhất nửa tá kiểu búi tóc phía sau. Cuối cùng, họ đã sẵn sàng, với đôi má ửng hồng và ánh mắt lấp lánh vì phấn khích.

Quả thật, Anne không khỏi thấy lòng hơi se lại khi đem chiếc mũ len đen giản dị cùng chiếc áo khoác vải xám tự may, dáng cứng đờ, tay áo chật chội của mình ra so với chiếc mũ lông thú đầy mốt và chiếc áo khoác nhỏ xinh xắn của Diana. Nhưng cô bé kịp nhớ ra mình có trí tưởng tượng, và mình có thể dùng nó.

Sau đó, các anh chị em họ nhà Murray của Diana từ Newbridge đã tới; tất cả cùng chen chúc lên chiếc xe trượt tuyết lớn, giữa đống rơm và những tấm áo choàng lông. Anne vô cùng thích thú với chuyến đi đến hội trường, lướt đi êm ái trên những con đường mịn như lụa, lớp tuyết kêu lạo xạo dưới những thanh trượt. Có một cảnh hoàng hôn tuyệt đẹp, những ngọn đồi phủ tuyết cùng làn nước xanh thẫm của Vịnh St. Lawrence dường như ôm trọn vẻ huy hoàng ấy như một chiếc bát khổng lồ bằng ngọc trai và xa-phia, tràn đầy rượu vang và lửa. Tiếng leng keng của chuông xe trượt tuyết và những tiếng cười xa xa, nghe tựa như tiếng vui đùa của những yêu tinh rừng, vọng lại từ khắp mọi phía.

“Ôi, Diana,” Anne thì thầm, nắm chặt bàn tay đeo găng của Diana dưới tấm áo choàng lông, “mọi thứ có phải như một giấc mơ đẹp không? Trông con có vẻ bình thường không? Con cảm thấy khác biệt đến mức dường như điều đó phải thể hiện ra bên ngoài.”

“Cậu trông rất xinh đẹp,” Diana nói, vừa nhận được lời khen từ một trong những người anh họ, cảm thấy mình nên đáp lại. “Cậu có một làn da thật đẹp.”

Buổi tối hôm đó là một chuỗi “cú sốc” đối với ít nhất một khán giả, và như Anne đã khẳng định với Diana, mỗi cú sốc tiếp theo còn “sốc” hơn cú sốc trước. Khi Prissy Andrews, mặc một chiếc áo lụa hồng mới với một chuỗi ngọc trai quanh cổ trắng mịn và hoa cẩm chướng thật cài trên tóc – người ta thì thầm rằng thầy giáo đã cho người đi xa đến tận thị trấn để mua chúng cho cô bé – “leo lên chiếc thang trơn trượt, tối tăm không một tia sáng,” Anne rùng mình trong sự đồng cảm xa xỉ; khi dàn hợp xướng hát “Xa hơn những bông cúc dịu dàng” Anne nhìn lên trần nhà như thể nó được vẽ tranh tường với các thiên thần; khi Sam Sloane tiến lên giải thích và minh họa “Cách Sockery ấp trứng gà” Anne cười đến nỗi những người ngồi gần cô bé cũng cười theo, phần lớn vì đồng cảm với cô bé hơn là vì thích thú với một tiết mục đã khá cũ kỹ ngay cả ở Avonlea; và khi thầy Phillips đọc bài diễn văn của Mark Antony trước thi thể Caesar bằng giọng đầy cảm xúc – liếc nhìn Prissy Andrews sau mỗi câu – Anne cảm thấy mình có thể đứng dậy và nổi loạn ngay lập tức nếu chỉ có một công dân La Mã dẫn đường.

Chỉ có một tiết mục trong chương trình không hề thu hút được sự chú ý của cô bé. Khi Gilbert Blythe đọc bài thơ “Bingen on the Rhine”, Anne đã nhặt cuốn sách mượn từ thư viện của Rhoda Murray lên và chăm chú đọc cho đến khi cậu ta kết thúc phần trình bày, rồi cô bé ngồi im phăng phắc, bất động trong lúc Diana vỗ tay nhiệt liệt đến mức tay cũng tê dại đi.

Đồng hồ điểm mười giờ khi họ trở về nhà, lòng tràn ngập thỏa mãn sau những niềm vui đã tận hưởng, nhưng vẫn còn nguyên cảm giác ngọt ngào khó tả khi được thỏa thuê trò chuyện về tất cả mọi điều. Căn nhà dường như đã chìm vào giấc ngủ say, tối om và yên ắng. Anne và Diana nhẹ nhàng rón rén bước vào phòng khách, một không gian dài và hẹp với cửa thông sang phòng dành cho khách. Căn phòng ấm áp một cách dễ chịu và được tô điểm bởi ánh sáng mờ ảo từ những tàn lửa còn le lói trong lò sưởi.

“Chúng mình thay đồ ở đây nhé,” Diana nói. “Thật ấm áp và dễ chịu.”

“Quãng thời gian vừa rồi thật tuyệt vời phải không?” Anne thở dài một cách mê mẩn. “Chắc hẳn sẽ tuyệt vời lắm khi được đứng lên đó đọc thơ. Cậu có nghĩ chúng mình sẽ được mời làm vậy không, Diana?”

“Tất nhiên rồi, một ngày nào đó. Họ luôn muốn những học sinh xuất sắc đọc thơ. Gilbert Blythe thường xuyên làm vậy mà cậu ấy chỉ hơn chúng ta hai tuổi thôi. Ôi, Anne, sao cậu lại giả vờ không nghe anh ấy chứ? Khi anh ấy đọc đến câu,

‘Còn một người nữa, không phải chị em,’

anh ấy đã nhìn thẳng vào cậu đấy.”

“Diana này,” Anne nghiêm túc thốt lên, “cậu là người bạn thân nhất của tớ, nhưng dù là cậu, tớ cũng không cho phép nhắc đến người đó. Giờ cậu sẵn sàng đi ngủ chưa? Chúng mình thử xem ai lên giường nhanh hơn nhé!”

Lời đề nghị ấy lập tức hấp dẫn Diana. Hai bóng nhỏ mặc đồ trắng vụt lao dọc theo căn phòng dài, xuyên qua cửa phòng khách, rồi đồng thời phóng lên giường. Và rồi – có cái gì đó – cựa quậy dưới thân họ, kèm theo tiếng thở hổn hển và một tiếng rên – rồi một giọng nói nghẹn ngào vang lên:

“Lạy Chúa!”

Anne và Diana sau này không bao giờ tường thuật lại nổi chính xác cách họ tuột khỏi giường và thoát ra khỏi căn phòng ấy. Họ chỉ nhớ rằng, sau một hồi chạy bán sống bán chết, họ đã thấy mình lén lút bước lên cầu thang, người run lập cập.

“Trời ơi, ai kia – cái gì thế?” Anne thì thào, hàm răng đập vào nhau lập cập vì lạnh và sợ hãi.

“Đó là dì Josephine,” Diana nói, vừa thở hổn hển vừa cười nắc nẻ. “Trời ạ, Anne, chính là dì Josephine đó, không hiểu sao dì lại ở đây. Ôi, và mình biết chắc dì sẽ nổi cơn thịnh nộ lắm. Thật là khủng khiếp – thực sự rất khủng khiếp – nhưng cậu đã từng thấy chuyện gì buồn cười đến thế chưa, Anne?”

“Dì Josephine của cậu là ai vậy?”

“Dì ấy là chị gái của bố mình và sống ở Charlottetown. Dì ấy đã rất già rồi – chắc hẳn phải bảy mươi tuổi – và mình không tin dì ấy đã từng là một đứa trẻ con. Bọn mình vẫn mong dì đến thăm, nhưng không ngờ lại sớm đến thế. Dì ấy rất nghiêm khắc và đúng mực, và mình biết chắc dì sẽ quở trách chúng ta thậm tệ. Ôi, thế là bọn mình sẽ phải ngủ chung với Minnie May – và cậu không thể tưởng tượng nổi Minnie May đạp chân đạp tay thế nào đâu.”

Cô Josephine Barry đã không xuất hiện trong bữa điểm tâm sáng hôm sau. Bà Barry mỉm cười dịu dàng với hai đứa trẻ.

“Hai cháu đã có một buổi tối thú vị chứ? Bà đã cố gắng thức đợi đến khi các cháu trở về, vì bà muốn báo cho các cháu biết rằng dì Josephine đã tới và các cháu sẽ phải lên tầng ngủ, nhưng bà mệt quá nên đã ngủ thiếp đi. Bà hy vọng các cháu không làm phiền dì của cháu, Diana.”

Diana im lặng một cách kín đáo, nhưng cô bé và Anne trao nhau những nụ cười lén lút, đầy tinh nghịch và hối lỗi ngay tại bàn ăn. Sau bữa sáng, Anne vội vã trở về nhà, và nhờ vậy mà cô bé vẫn giữ được niềm hạnh phúc ngây thơ về sự xáo trộn sắp xảy ra trong gia đình nhà Barry cho đến tận cuối buổi chiều, khi cô đến nhà bà Lynde để làm một số việc vặt cho Marilla.

“Vậy là con và Diana suýt chút nữa khiến bà Barry tội nghiệp phải hồn xiêu phách lạc vào tối hôm qua phải không?” bà Lynde nghiêm khắc hỏi, nhưng trong mắt bà lại lấp lánh một tia tinh nghịch. “Bà Barry vừa ghé qua đây vài phút trước trên đường đến Carmody. Bà ấy vô cùng băn khoăn về chuyện đó. Bà Barry thức dậy sáng nay trong cơn thịnh nộ khủng khiếp – mà cơn giận của Josephine Barry đâu phải chuyện đùa đâu, tôi nói thật với cô đấy. Bà ấy nhất quyết không thèm nói chuyện với Diana nữa.”

“Đó không phải là lỗi của Diana,” Anne hối hận đáp. “Chính là lỗi của con. Con là người đề nghị thi xem ai sẽ lên giường trước.”

“Tôi biết ngay mà!” bà Lynde nói, với vẻ đắc thắng của người đã đoán đúng. “Tôi biết ý tưởng đó xuất phát từ đầu con. Chà, nó đã gây ra bao nhiêu rắc rối, đó là điều chắc chắn. Bà Barry già đến ở một tháng, nhưng bà ấy tuyên bố sẽ không ở lại thêm một ngày nào nữa và sẽ quay về thị trấn ngay ngày mai, dù là Chủ nhật. Bà ấy đã đi hôm nay nếu họ có thể đưa bà ấy đi. Bà ấy đã hứa sẽ trả tiền học nhạc cho Diana trong một quý, nhưng bây giờ bà ấy quyết tâm không làm gì cả cho một cô bé nghịch ngợm như vậy. Ôi, tôi đoán sáng nay họ đã có một buổi sáng thật sôi nổi ở đó. Nhà Barry chắc hẳn cảm thấy rất buồn. Bà Barry già giàu có và họ muốn giữ mối quan hệ tốt với bà ấy. Tất nhiên, bà Barry không nói thẳng với tôi điều đó, nhưng tôi là một người khá giỏi đọc tâm lý con người, đó là điều chắc chắn.”

“Con đúng là một đứa trẻ vô phúc,” Anne thở dài. “Con luôn tự chuốc lấy rắc rối và còn lôi cả những người bạn thân thiết nhất của con – những người mà con sẵn sàng hy sinh vì họ – vào đó nữa. Bà có thể cho con biết tại sao lại như vậy không, bà Lynde?”

“Là vì con quá thiếu suy nghĩ và hấp tấp, con ạ, đó là lý do. Con không bao giờ dừng lại để suy xét – bất cứ điều gì chợt lóe lên trong đầu để nói hay làm, con đều nói ra và thực hiện ngay mà không cân nhắc gì cả.”

“Ôi, nhưng đó mới chính là điều tuyệt diệu nhất ạ,” Anne phản bác. “Một ý nghĩ bất chợt hiện lên trong tâm trí con, thật là sống động, và con phải thốt ra ngay lập tức. Nếu con dừng lại để ngẫm nghĩ, con sẽ làm hỏng hết mọi thứ. Bà chưa từng có cảm giác như vậy sao, bà Lynde?”

Không, bà Lynde chưa từng cảm thấy như vậy. Bà khẽ lắc đầu với vẻ khôn ngoan.

“Cháu cần phải học cách suy nghĩ một chút, Anne, đó mới là điều quan trọng. Câu châm ngôn cháu nên ghi nhớ là ‘Nhìn trước khi nhảy’ – đặc biệt là khi nhảy vào giường phòng dành cho khách.”

Bà Lynde cười thoải mái trước câu đùa nhỏ của mình, nhưng Anne vẫn trầm tư. Cô bé chẳng thấy có gì đáng cười trong tình huống ấy, mà với cô bé, nó dường như rất nghiêm trọng. Khi rời khỏi nhà bà Lynde, cô bé băng qua những cánh đồng phủ tuyết để đến Orchard Slope. Diana gặp cô bé ở cửa nhà bếp.

“Dì Josephine của cậu đã rất tức giận về chuyện đó, phải không?” Anne khẽ hỏi.

“Ừ,” Diana đáp, cố nén một tiếng cười khúc khích và lo lắng liếc nhìn về phía cánh cửa phòng khách đang đóng kín. “Dì ấy suýt nữa thì nổi cơn tam bành, Anne à. Ôi, dì ấy đã mắng tớ một trận nên thân. Dì ấy bảo tớ là đứa trẻ hư hỏng nhất mà dì từng gặp, và bố mẹ tớ đáng xấu hổ vì cách họ đã dạy dỗ tớ. Dì ấy nói dì sẽ không ở lại nữa, còn tớ thì chẳng quan tâm. Nhưng bố mẹ tớ thì lại quan tâm.”

“Sao cậu không nói với họ rằng đó là lỗi của tớ?” Anne nài nỉ.

“Tớ có thể làm thế sao?” Diana đáp với vẻ khinh bỉ. “Tớ đâu phải là kẻ mách lẻo, Anne Shirley à, và dù sao thì tớ cũng có lỗi như cậu vậy.”

“Chà, vậy thì tớ sẽ vào thú nhận với dì,” Anne quả quyết nói.

Diana trố mắt nhìn.

“Anne Shirley, cậu sẽ không dám làm thế đâu! Trời ơi – dì ấy sẽ nuốt chửng cậu ngay!”

“Xin đừng làm tớ sợ thêm nữa, tớ đã đủ run rồi,” Anne van nài. “Tớ thà lao thẳng vào họng súng còn hơn. Nhưng tớ phải làm thôi, Diana. Đó là lỗi của tớ và tớ phải thừa nhận. May mắn là tớ đã có chút kinh nghiệm trong việc thú tội rồi.”

“Chà, dì ấy đang ở trong nhà,” Diana nói. “Cậu có thể vào nếu cậu muốn. Tớ thì không dám đâu. Và tớ không tin chuyện này sẽ ổn đâu.”

Được khích lệ như thế, Anne liền “xông vào hang cọp” – tức là, cô bé kiên quyết tiến đến cửa phòng khách rồi gõ nhẹ. Một giọng nói “Vào đi” sắc gọn vang lên.

Cô Josephine Barry, người gầy gò, nghiêm nghị và cứng cỏi, đang ngồi đan lát một cách hầm hầm bên lò sưởi, cơn tức giận trong lòng bà vẫn chưa hề nguôi ngoai, và ánh mắt bà lóe lên sau cặp kính gọng vàng. Bà quay ghế lại, trông đợi sẽ thấy Diana, nhưng lại thấy một cô bé với khuôn mặt tái nhợt cùng đôi mắt to tròn đẫm lệ, trong đó lẫn lộn sự can đảm đến tuyệt vọng và nỗi sợ hãi đến co rúm.

“Cô là ai?” cô Josephine Barry hỏi thẳng, chẳng một chút khách sáo.

“Con là Anne of Chái Nhà Xanh ạ,” cô bé nhỏ nhắn run run thốt lên, đan hai bàn tay vào nhau theo thói quen đặc trưng của mình, “và con đến để thú nhận, nếu dì cho phép ạ.”

“Thú nhận điều gì?”

“Rằng tối qua tất cả là lỗi của con về việc nhảy lên giường của dì. Chính con là người đề nghị việc đó. Diana chắc chắn sẽ không bao giờ tự nghĩ ra chuyện như thế. Diana là một cô bé rất lịch sự, thưa dì Barry. Vì vậy, dì phải thấy việc đổ lỗi cho cô bé là bất công đến mức nào.”

“Ồ, tôi phải thấy vậy sao? Tôi nghĩ rằng Diana cũng đã tham gia vào việc nhảy nhót đó ít nhất là một phần. Thật là những hành động không ra đâu vào đâu trong một ngôi nhà đàng hoàng!”

“Nhưng chúng cháu chỉ đùa một chút thôi mà,” Anne kiên trì. “Cháu nghĩ bà nên tha thứ cho chúng cháu, thưa cô Barry, bây giờ chúng cháu đã xin lỗi rồi. Và dù sao đi nữa, xin bà hãy tha thứ cho Diana và để cô bé ấy học nhạc. Diana rất mong muốn được học nhạc, thưa cô Barry, và cháu hiểu quá rõ cảm giác khi đặt cả trái tim vào một điều gì đó mà không đạt được. Nếu bà nhất định phải giận ai, xin bà hãy giận cháu. Cháu đã quá quen với việc bị người ta giận dữ trong những ngày đầu đời nên cháu có thể chịu đựng nó tốt hơn Diana nhiều.”

Phần lớn vẻ sắc sảo đã biến mất khỏi đôi mắt bà lão vào lúc này và được thay thế bằng một ánh mắt thích thú pha chút hài hước. Nhưng bà vẫn nghiêm khắc nói:

“Tôi không cho rằng việc con nói đó chỉ là trò đùa có thể biện minh cho hành động của con. Hồi tôi còn trẻ, các cô bé chẳng bao giờ có những trò đùa kiểu như vậy. Con không hiểu cảm giác bị đánh thức khỏi một giấc ngủ say, sau một chuyến đi dài mệt mỏi, bởi hai cô gái lớn đột ngột nhảy bổ vào người mình đâu.”

“Con không hiểu thật, nhưng con có thể tưởng tượng ra mà,” Anne hăng hái đáp. “Con chắc chắn điều đó hẳn phải rất khó chịu. Nhưng mà, phía bên chúng con cũng có chuyện đấy ạ. Dì có trí tưởng tượng không, thưa cô Barry? Nếu có, xin dì hãy thử đặt mình vào hoàn cảnh của chúng con xem. Chúng con đâu có biết là có ai đang ngủ trên giường, và dì đã làm chúng con sợ hết hồn. Cảm giác lúc đó của chúng con thật là kinh khủng. Và rồi chúng con lại không được ngủ ở phòng khách dù đã được hứa hẹn trước. Con đoán là dì đã quen với việc ngủ ở phòng khách rồi. Nhưng dì thử tưởng tượng xem, nếu dì là một đứa trẻ mồ côi chưa từng được hưởng đặc ân ấy, thì dì sẽ cảm thấy thế nào.”

Lúc này, mọi sự sắc sảo đều tan biến. Bà Barry thực sự đã bật cười – một tiếng cười khiến Diana, người đang nín thở lo lắng chờ đợi ngoài bếp, thở phào một hơi nhẹ nhõm.

“Tôi e rằng trí tưởng tượng của tôi đã hơi gỉ sét rồi – đã lâu lắm tôi không dùng đến nó,” bà nói. “Tôi dám chắc mong muốn được thông cảm của cô cũng mạnh mẽ như của tôi vậy. Mọi chuyện đều tùy thuộc vào cách chúng ta nhìn nhận nó. Cô ngồi xuống đây và kể cho tôi nghe về bản thân mình đi.”

“Cháu rất tiếc là cháu không thể ạ,” Anne kiên quyết đáp. “Cháu rất muốn làm thế, vì bà có vẻ là một người phụ nữ thú vị, và thậm chí có thể là một tâm hồn đồng điệu, mặc dù trông bà không hoàn toàn giống vậy. Nhưng cháu có bổn phận phải trở về nhà với cô Marilla Cuthbert. Cô Marilla Cuthbert là một quý bà rất tốt bụng, đã nhận nuôi cháu và dạy dỗ cháu nên người. Cô ấy đang cố gắng hết sức, nhưng đó là một công việc rất nản lòng. Xin bà đừng trách cô ấy vì chuyện cháu đã nhảy lên giường nhé. Nhưng trước khi đi, cháu chỉ mong bà có thể cho cháu biết liệu bà có tha thứ cho Diana và vẫn ở lại Avonlea đúng như dự định của bà không.”

“Chắc tôi sẽ ở lại nếu thỉnh thoảng cô ghé qua trò chuyện với tôi,” cô Barry nói.

Tối hôm đó, cô Barry tặng Diana một chiếc vòng tay bạc và thông báo với những thành viên lớn tuổi trong gia đình rằng bà đã mở vali ra.

“Tôi quyết định ở lại chỉ đơn giản là để có dịp tìm hiểu kỹ hơn về cô bé Anne này,” bà nói thẳng thắn. “Cô bé khiến tôi cảm thấy vui vẻ, và ở tuổi của tôi, một người thú vị như vậy thật hiếm có.”

Lời bình luận duy nhất của Marilla khi nghe câu chuyện là: “Tôi đã bảo rồi mà.” Câu nói ấy là dành cho Matthew.

Cô Barry đã ở lại trọn một tháng và còn hơn thế nữa. Bà trở thành một vị khách dễ chịu hơn bình thường, bởi Anne luôn khiến bà vui vẻ. Họ đã trở thành đôi bạn thân thiết.

Khi bà Barry cáo từ, bà nói:

“Nhớ nhé, cô bé Anne của ta, khi nào đến phố, con phải ghé thăm ta và ta sẽ cho con ngủ ở chiếc giường phòng khách trống trải nhất nhà ta.”

“Bà Barry rốt cuộc cũng là một tâm hồn tri kỷ,” Anne thổ lộ với Marilla. “Nhìn bề ngoài của bà ấy thì không nghĩ vậy đâu, nhưng quả thực là như thế. Ban đầu thì không nhận ra ngay, giống như trường hợp của bác Matthew, nhưng sau một thời gian thì sẽ thấy. Tâm hồn tri kỷ không hiếm như con từng nghĩ. Thật tuyệt vời khi biết có nhiều người như vậy trên thế giới.”