CHƯƠNG XVI. Diana Được Mời Uống Trà và Hậu Quả Đau Lòng

Tháng Mười là một tháng tuyệt đẹp ở Chái Nhà Xanh. Những cây bạch dương trong thung lũng chuyển sang màu vàng rực như ánh nắng, những cây phong phía sau vườn cây ăn quả khoác lên mình màu đỏ thẫm đầy vẻ hoàng gia, còn những cây anh đào dại bên đường phô ra những sắc đỏ sẫm và xanh lục ánh đồng lộng lẫy nhất. Những cánh đồng cũng trở nên rực rỡ với thảm cỏ non mọc lại sau mùa gặt.

Anne say sưa ngắm nhìn thế giới đầy màu sắc quanh mình.

“Ôi, Marilla,” cô bé thốt lên vào một buổi sáng thứ Bảy, vừa bước vào nhà vừa nhảy chân sáo với hai tay ôm đầy những cành lá rực rỡ, “Con thật vui sướng vì được sống trong một thế giới có tháng Mười. Sẽ thật kinh khủng làm sao nếu chúng ta cứ nhảy vọt từ tháng Chín sang tháng Mười Một, đúng không ạ? Chị hãy nhìn những cành phong này xem. Chúng chẳng khiến chị cảm thấy rộn ràng – rộn ràng đến rất nhiều lần không ạ? Con sẽ dùng chúng để trang trí căn phòng của mình.”

“Đồ linh tinh bừa bộn,” Marilla nói, vốn là người không có nhiều khiếu thẩm mỹ. “Con mang quá nhiều thứ từ bên ngoài vào bài trí trong phòng mình, Anne ạ. Phòng ngủ là để ngủ thôi.”

“Ồ, và để mơ mộng nữa, Marilla ạ. Và chị biết không, người ta có thể mơ những giấc mơ đẹp hơn nhiều trong một căn phòng có những thứ đáng yêu. Con sẽ cắm những cành hoa này vào chiếc bình màu xanh cũ kia và đặt chúng lên bàn.”

“Nhớ đừng để rơi lá xuống cầu thang đấy. Chiều nay chị sẽ đi dự cuộc họp Hội Phụ nữ ở Carmody, Anne ạ, và chắc chắn chị sẽ không về nhà trước khi trời tối đâu. Con sẽ phải chuẩn bị bữa tối cho Matthew và Jerry, nên nhớ đừng lại quên pha trà cho đến khi đã ngồi vào bàn ăn như lần trước nhé.”

“Con thật đáng trách vì đã quên,” Anne nói với vẻ hối hận. “Nhưng buổi chiều hôm đó con đang cố gắng nghĩ ra một cái tên cho Violet Vale nên nó đã chiếm hết tâm trí của con. Matthew thật tốt bụng. Ông ấy không hề trách mắng con chút nào. Ông ấy tự tay pha trà và bảo chúng ta có thể đợi thêm một lát cũng được. Và trong lúc chờ đợi, con đã kể cho ông ấy nghe một câu chuyện cổ tích thật hay, nên ông ấy cảm thấy thời gian trôi qua thật nhanh. Đó là một câu chuyện cổ tích tuyệt vời, Marilla ạ. Con quên mất đoạn kết, nên con đã tự mình sáng tác một phần kết và Matthew nói ông ấy không thể nhận ra chỗ con đã thêm vào.”

“Chắc chắn Matthew sẽ thấy mọi chuyện đều ổn thôi, Anne à, dù cho con có muốn thức dậy ăn tối lúc nửa đêm đi chăng nữa. Nhưng lần này con phải cố gắng giữ bình tĩnh nhé. Và – ta không chắc liệu mình có đang làm đúng hay không – điều này có lẽ sẽ khiến con càng thêm mơ mộng hơn – nhưng con có thể mời Diana sang chơi buổi chiều và thưởng trà tại đây.”

“Ôi, Marilla ơi!” Anne khẽ chắp đôi tay. “Thật là tuyệt vời biết bao! Hóa ra chị cũng có thể hình dung ra mọi thứ, nếu không chị đã chẳng hiểu được con khao khát điều này đến nhường nào. Sẽ thật là thú vị và chững chạc như người lớn biết mấy. Con chẳng sợ mình quên pha trà khi có khách đâu ạ. Ôi, Marilla, liệu con có thể sử dụng bộ ấm chén hoa hồng xinh xắn kia được không ạ?”

“Chuyện đó không thể nào! Bộ ấm trà hoa hồng ấy ư? Rồi còn gì nữa? Con biết là ta chỉ dùng bộ ấy khi có mục sư hay các thành viên Hội Phụ nữ đến thôi. Con hãy lấy bộ ấm chén màu nâu cũ kia ra dùng. Nhưng con có thể mở hũ mứt anh đào màu vàng nhỏ ấy ra. Dù sao cũng đến lúc dùng nó rồi – ta nghĩ nó bắt đầu có dấu hiệu không còn ngon nữa. Và con có thể cắt một ít bánh trái cây, lấy ít bánh quy và bánh giòn ra.”

“Con có thể tưởng tượng cảnh mình ngồi ở đầu bàn và rót trà,” Anne nói, nhắm nghiền mắt lại trong niềm hân hoan. “Và hỏi Diana xem cô ấy có muốn dùng đường không! Con biết là cô ấy không dùng đường nhưng đương nhiên con sẽ hỏi như thể không hề biết điều đó. Rồi con sẽ mời cô ấy dùng thêm một miếng bánh trái cây, thêm một ít mứt nữa. Ôi, Marilla, chỉ nghĩ đến thôi đã thấy thật tuyệt diệu. Con có thể dẫn cô ấy vào phòng khách để cô ấy cởi mũ ra khi mới đến chứ ạ? Rồi chúng con sẽ ngồi chơi trong phòng khách?”

“Không. Phòng sinh hoạt chung là đủ cho con và khách của con rồi. Nhưng có một chai rượu mâm xôi còn nửa chai từ buổi tiệc nhà thờ tối qua. Nó ở trên kệ thứ hai trong tủ phòng sinh hoạt chung, con và Diana có thể dùng nếu thích, và ăn kèm với một chiếc bánh quy vào buổi chiều, vì tôi đoán Matthew sẽ về muộn để ăn tối vì anh ấy đang chở khoai tây ra tàu.”

Anne lao xuống thung lũng, qua Suối Dryad và lên con đường thông dẫn đến Orchard Slope, để mời Diana uống trà. Kết quả là, ngay sau khi Marilla lái xe đi Carmody, Diana đã sang nhà, mặc bộ váy đẹp thứ hai của mình và trông thật đúng mực khi được mời đi uống trà. Những lúc khác, cô bé thường chạy thẳng vào bếp mà không gõ cửa; nhưng lần này, cô bé gõ cửa trước một cách nghiêm túc. Và khi Anne, cũng mặc bộ đồ đẹp thứ hai, mở cửa một cách trang trọng không kém, cả hai cô bé bắt tay nhau một cách nghiêm nghị như thể họ chưa từng gặp nhau trước đây. Sự trang nghiêm trái tự nhiên này kéo dài cho đến khi Diana được đưa vào căn phòng phía đông để cởi mũ và sau đó ngồi trong phòng khách mười phút, giữ đúng tư thế.

“Mẹ chị dạo này thế nào rồi?” Anne lễ phép hỏi, cứ như thể cô bé chưa từng nhìn thấy bà Barry đang hái táo sáng nay với vẻ khỏe mạnh và tinh thần hết sức sảng khoái.

“Mẹ em rất khỏe, cảm ơn chị. Em đoán là ông Cuthbert đang chở khoai tây ra bến Cát Trắng chiều nay phải không?” Diana đáp, vì cô bé đã đi ngựa cùng Matthew đến nhà ông Harmon Andrews vào buổi sáng.

“Vâng ạ. Vụ khoai tây năm nay nhà chị được mùa. Chị mong vụ của bố em cũng tốt.”

“Cũng khá tốt ạ, cảm ơn chị. Chị đã hái được nhiều táo chưa?”

“Ôi, nhiều lắm,” Anne thốt lên, quên bẵng đi vẻ trang nghiêm cần giữ và bật dậy ngay lập tức. “Chúng mình ra vườn táo hái mấy quả Red Sweetings đi, Diana. Marilla bảo chúng mình có thể ăn hết số táo còn lại trên cây. Marilla là một người rất hào phóng. Bà ấy nói chúng mình có thể ăn bánh trái cây và mứt anh đào cho bữa trà. Nhưng mà nói cho khách biết mình sẽ đãi họ thứ gì thì thật chẳng lịch sự chút nào, nên em sẽ không kể cho chị nghe bà ấy bảo chúng mình sẽ được uống gì đâu. Chỉ tiết lộ là nó bắt đầu bằng chữ R và chữ C, và có màu đỏ tươi thôi. Em thích những thức uống màu đỏ tươi lắm, chị thì sao? Chúng ngon gấp đôi những màu khác đấy.”

Khu vườn táo, với những cành cây to lớn trĩu quả rủ xuống tận mặt đất, thật là một nơi đầy mê hoặc. Hai cô bé đã dành gần hết buổi chiều ở đó, ngồi trong một góc cỏ xanh mướt mà sương giá chưa kịp làm tàn úa, nơi ánh nắng vàng dịu của mùa thu vẫn còn vương vấn chút hơi ấm, vừa thưởng thức những quả táo vừa trò chuyện không ngừng. Diana có biết bao nhiêu chuyện để kể cho Anne nghe về mọi thứ đang diễn ra ở trường. Cô bé phải ngồi chung với Gertie Pye và cô bé ghét điều đó kinh khủng; Gertie cứ rít lên mỗi khi dùng bút chì và điều đó khiến máu của Diana – Diana đây – như đông cứng lại; Ruby Gillis đã chữa khỏi hết mụn cóc, thật đấy, bằng một viên đá thần kỳ mà bà Mary Joe già từ Creek đã cho cô bé. Bạn phải chà mụn cóc bằng viên đá ấy rồi ném nó qua vai trái vào lúc trăng non, thế là mụn cóc sẽ biến mất. Tên Charlie Sloane được viết cùng với Em White trên tường hiên và Em White vô cùng tức giận vì điều đó; Sam Boulter đã “hỗn láo” với thầy Phillips trong lớp và thầy Phillips đã đánh cậu bé, sau đó bố Sam đến trường và thách thức thầy Phillips dám động vào bất kỳ đứa con nào của ông ta nữa; Mattie Andrews có một chiếc mũ đỏ mới và một chiếc áo choàng xanh có tua rua, và thái độ khoe khoang của cô bé về nó thật đáng ghét; Lizzie Wright không nói chuyện với Mamie Wilson vì chị gái lớn của Mamie Wilson đã cướp bạn trai của chị gái lớn Lizzie Wright; và mọi người đều nhớ Anne rất nhiều và ước gì cô bé quay lại trường học; và Gilbert Blythe –

Nhưng Anne chẳng muốn nghe nhắc đến Gilbert Blythe chút nào. Cô bé vội vã đứng dậy và nói: “Hay mình vào nhà uống rượu mâm xôi đi, Diana?”

Anne nhìn vào ngăn thứ hai của tủ thức ăn nhưng chẳng thấy chai rượu mâm xôi đâu cả. Tìm kiếm một hồi, cô bé mới phát hiện nó nằm tít tận phía sau trên ngăn cao nhất. Anne đặt chai rượu lên khay rồi mang ra bàn cùng với một chiếc cốc.

“Giờ thì Diana cứ tự nhiên nhé,” cô bé nói một cách lịch sự. “Chắc con chẳng muốn uống tí nào đâu ạ. Ăn nhiều táo thế này rồi, con thấy mình chẳng còn hứng thú với rượu nữa.”

Diana từ tốn rót đầy một cốc, ngắm nghía sắc đỏ tươi của thức uống với ánh mắt thích thú, rồi nhẹ nhàng nhấp một ngụm nhỏ.

“Rượu mâm xôi này thật tuyệt vời, Anne ạ,” cô bé nói. “Chị không ngờ rượu mâm xôi lại thơm ngon đến thế.”

“Con thật vui khi chị thích nó ạ. Chị cứ tự nhiên uống thoải mái nhé. Giờ con sẽ ra ngoài khuấy bếp lò một chút. Khi phải đảm đương việc nhà, người ta thấy mình mang nhiều trách nhiệm quá, đúng không chị?”

Lúc Anne quay trở lại từ bếp lò, Diana đang uống cốc thứ hai; và, được Anne nhiệt tình mời mọc, cô bé chẳng ngại ngần gì mà nhấp thêm cốc thứ ba. Những cốc rượu đều được rót đầy ắp, và quả thực rượu mâm xôi có hương vị vô cùng hấp dẫn.

“Đây là loại ngon nhất mà chị từng được thưởng thức,” Diana nói. “Nó vượt xa rượu của bà Lynde nhiều lắm, dù bà ấy lúc nào cũng tự hào khoe khoang về rượu nhà mình. Hương vị này chẳng giống rượu của bà ấy tí nào cả.”

“Con tin rượu mâm xôi của Marilla nhất định phải thơm ngon hơn của bà Lynde nhiều,” Anne trung thành khẳng định. “Marilla là một tay nấu nướng tuyệt vời. Bà ấy đang cố gắng dạy con nấu ăn, nhưng con thề với chị, Diana ạ, đó thật là một việc khó khăn. Trong nấu ăn có quá ít chỗ cho trí tưởng tượng bay bổng. Chị chỉ việc làm theo công thức mà thôi. Lần trước con làm bánh, con đã quên không cho bột mì vào. Lúc đó con đang mải nghĩ về một câu chuyện thật hay về chị và con, Diana ạ. Con tưởng tượng rằng chị bị bệnh đậu mùa rất nặng, mọi người đều bỏ rơi chị, còn con thì dũng cảm đến bên giường chăm sóc cho chị lành bệnh; rồi con lại nhiễm bệnh đậu mùa và qua đời, được chôn cất dưới những cây bạch dương trong nghĩa trang, còn chị thì trồng một bụi hồng bên mộ con và tưới nó bằng những giọt nước mắt của mình; và chị sẽ không bao giờ, không bao giờ quên người bạn thuở ấu thơ đã hy sinh mạng sống vì chị. Ôi, đó là một câu chuyện thật cảm động, Diana ạ. Nước mắt con cứ rơi lã chã trên má khi con trộn bột làm bánh. Thế rồi con quên mất bột mì, và chiếc bánh hoàn toàn thất bại. Bột mì rất cần thiết cho bánh, chị biết đấy. Marilla rất tức giận, và con không trách bà ấy. Con quả là một gánh nặng cho bà. Tuần trước, bà ấy còn vô cùng xấu hổ vì chuyện nước sốt bánh pudding nữa. Hôm thứ Ba chúng con ăn tối với bánh pudding mận, còn thừa lại nửa cái bánh và một bình nước sốt. Marilla bảo vẫn đủ cho một bữa nữa, rồi bảo con để lên kệ tủ đựng thức ăn và nhớ đậy nắp lại. Con đã cố gắng hết sức để nhớ đậy nắp, Diana ạ, nhưng lúc mang bình vào, con đang mải tưởng tượng mình là một nữ tu – dĩ nhiên con theo đạo Tin lành, nhưng con cứ nghĩ mình là một nữ tu Công giáo – đang khép mình vào tu viện để chôn vùi một trái tim tan vỡ trong cô tịch. Thế là con quên bẵng việc đậy nắp bình nước sốt bánh pudding. Sáng hôm sau con mới chợt nhớ ra, liền chạy vội đến tủ đựng thức ăn. Diana ơi, chị hãy tưởng tượng xem con kinh hoàng thế nào khi phát hiện một con chuột chết chìm trong bình nước sốt bánh pudding! Con dùng muỗng vớt con chuột lên, ném nó ra sân, rồi rửa muỗng đến ba lần nước. Lúc đó Marilla đang vắt sữa bên ngoài, và con định đợi bà ấy vào nhà sẽ hỏi xem có nên đem nước sốt đó cho lợn ăn không; nhưng khi bà ấy bước vào, con lại đang mải tưởng tượng mình là một nàng tiên băng giá đi qua khu rừng, biến những tán cây thành màu đỏ hay vàng tùy theo ý thích, thế là con chẳng còn nhớ gì đến chuyện nước sốt bánh pudding nữa, và Marilla đã sai con đi hái táo. Chà, sáng nay ông bà Chester Ross từ Spencervale đến thăm. Chị biết đấy, họ là những người rất mực lịch thiệp, đặc biệt là bà Chester Ross. Khi Marilla gọi con vào ăn tối, mọi thứ đã dọn sẵn và mọi người đều đã ngồi vào bàn. Con cố gắng cư xử lịch sự và đứng đắn nhất có thể, vì con muốn bà Chester Ross nghĩ rằng con là một cô bé ngoan ngoãn, dù con chẳng xinh đẹp gì. Mọi việc đều diễn ra suôn sẻ cho đến khi con thấy Marilla bước vào, một tay bưng chiếc bánh pudding mận, tay kia cầm bình nước sốt bánh pudding đã được hâm nóng. Diana ơi, đó thật là một khoảnh khắc kinh khủng. Con chợt nhớ ra tất cả, đứng bật dậy và hét lên: ‘Marilla, bà đừng dùng nước sốt bánh pudding đó. Có một con chuột chết trong đó. Con đã quên không nói với bà trước.’ Ôi, Diana ạ, dù có sống đến trăm tuổi, con cũng sẽ không bao giờ quên khoảnh khắc khủng khiếp ấy. Bà Chester Ross chỉ nhìn con chằm chằm, và con tưởng mình sẽ xuyên thủng sàn nhà vì xấu hổ. Bà ấy là một người nội trợ hoàn hảo, chị hãy tưởng tượng xem bà ấy sẽ nghĩ gì về chúng ta. Marilla đỏ mặt tía tai, nhưng bà ấy chẳng nói năng gì – ngay lúc đó. Bà ấy chỉ mang nước sốt và bánh pudding ra ngoài, rồi mang vào một ít mứt dâu. Bà ấy còn gắp cho con một ít, nhưng con chẳng nuốt nổi một miếng nào. Cảm giác như đổ thêm dầu vào lửa vậy. Sau khi bà Chester Ross ra về, Marilla đã mắng con một trận thật dữ dội. Nhưng sao thế, Diana, có chuyện gì vậy?”

Diana đứng lên một cách chênh vênh, không vững; rồi cô bé lại ngồi phịch xuống, đưa tay ôm lấy đầu.

“Em… em thấy trong người rất khó chịu,” cô bé nói, giọng hơi lắp bắp. “Em… em… phải về nhà ngay.”

“Ôi, em không thể về mà chưa uống trà được,” Anne kêu lên, giọng đầy xót xa. “Chị sẽ đi lấy ngay – chị sẽ pha trà ngay bây giờ.”

“Em phải về nhà,” Diana nhắc lại, nghe có vẻ hơi ngơ ngẩn nhưng rất kiên quyết.

“Để chị lấy cho em chút gì ăn nhé,” Anne năn nỉ. “Chị sẽ cho em một miếng bánh trái cây và ít mứt anh đào. Em cứ nằm nghỉ trên ghế sofa một lát rồi sẽ đỡ hơn. Em thấy khó chịu chỗ nào vậy?”

“Con phải về nhà,” Diana nói, và chỉ có vậy thôi. Anne van nài cũng chẳng ích gì.

“Con chưa từng nghe ai về nhà mà chẳng uống trà,” cô bé thở dài buồn bã. “Ôi, Diana, chị có nghĩ là có thể chị đang mắc bệnh đậu mùa không? Nếu vậy, con sẽ chăm sóc chị, chị hãy tin con đi. Con sẽ không bao giờ bỏ rơi chị đâu. Nhưng con ước gì chị ở lại uống trà xong đã. Chị thấy khó chịu chỗ nào?”

“Con cảm thấy rất chóng mặt,” Diana trả lời.

Và quả thật, cô bé bước đi loạng choạng, không vững. Anne, với đôi mắt ngấn lệ vì thất vọng, lấy mũ cho Diana và cùng cô bé đi đến hàng rào nhà bà Barry. Rồi cô bé vừa khóc vừa trở về Chái Nhà Xanh, nơi cô bé buồn bã cất phần rượu mâm xôi còn lại vào tủ đựng thức ăn và chuẩn bị trà cho Matthew và Jerry với tất cả sự hào hứng đã tắt lịm.

Ngày tiếp theo là Chủ Nhật, trời mưa xối xả như thác đổ từ sớm tinh mơ cho đến tối mịt, Anne không bước chân ra khỏi Chái Nhà Xanh. Đến chiều thứ Hai, Marilla sai cô bé xuống nhà bà Lynde để làm mấy việc vặt. Chẳng bao lâu sau, Anne chạy ùa về nhà, hai hàng nước mắt lăn dài trên má. Cô bé lao thẳng vào gian bếp, gục mặt xuống tấm đệm ghế sofa trong niềm tuyệt vọng tột cùng.

“Lại có chuyện gì nữa thế hả, Anne?” Marilla hỏi với vẻ ngờ vực và lo sợ. “Con đừng nói với ta rằng con lại hỗn xược với bà Lynde lần nữa.”

Anne không đáp, chỉ khóc và càng nức nở dữ dội hơn!

“Anne Shirley, khi ta hỏi con một câu, ta muốn nghe con trả lời. Con ngồi dậy ngay cho ta và nói xem con đang khóc vì cái gì.”

Anne ngồi bật dậy, trông như hiện thân của sầu bi.

“Bà Lynde đã đến nhà bà Barry hôm nay và bà Barry đang tức giận vô cùng,” cô bé nức nở. “Bà ấy bảo con đã làm Diana say vào thứ Bảy và dẫn cô bé về nhà trong tình trạng nhục nhã. Và bà ấy nói con là một đứa trẻ hư hỏng hoàn toàn, độc ác, và bà ấy sẽ không bao giờ, không bao giờ cho phép Diana chơi với con nữa. Ôi, Marilla, con thật sự đau khổ quá.”

Marilla nhìn cô bé với vẻ kinh ngạc tột cùng.

“Làm Diana say ư!” bà thốt lên khi đã lấy lại được giọng nói. “Anne, là con hay bà Barry bị điên vậy? Rốt cuộc con đã cho cô bé uống thứ gì?”

“Chẳng có gì ngoài rượu mâm xôi cả,” Anne khóc nức nở. “Con không nghĩ rượu mâm xôi lại làm người ta say, Marilla – dù có uống tới ba cốc lớn như Diana đã uống đi nữa. Ôi, nghe thật… thật… giống như chồng của bà Thomas! Nhưng con không hề cố ý làm cô ấy say.”

“Say cái gì mà say!” Marilla nói, vội bước đến chiếc tủ thức ăn trong phòng sinh hoạt chung. Trên kệ tủ, bà nhìn thấy một chai rượu mà bà lập tức nhận ra – đó là rượu vang nho tự làm đã được ba năm tuổi của chính bà, thứ rượu nổi tiếng khắp Avonlea, dù một số người nghiêm khắc, trong đó có bà Barry, vẫn kịch liệt phản đối nó. Và ngay lúc ấy, Marilla chợt nhớ ra rằng bà đã đặt chai rượu mâm xôi xuống hầm chứ không phải trong tủ thức ăn như bà đã dặn Anne.

Bà cầm chai rượu trở vào bếp. Gương mặt bà run lên dù bà đang cố hết sức để kìm nén.

“Anne, chắc chắn con có tài gây rắc rối. Con đã cho Diana uống rượu vang nho thay vì rượu mâm xôi. Bản thân con không phân biệt được sao?”

“Con chưa từng nếm thử,” Anne đáp. “Con cứ tưởng đó là rượu mâm xôi. Con chỉ muốn… muốn… tiếp đãi bạn thật chu đáo. Diana bị ốm nặng và phải về nhà. Bà Barry đã nói với bà Lynde rằng con bé say khướt. Nó chỉ cười ngớ ngẩn khi mẹ hỏi chuyện rồi ngủ thiếp đi, ngủ liền mấy tiếng đồng hồ. Mẹ nó ngửi thấy hơi thở và biết ngay nó đã say. Suốt ngày hôm qua, nó còn bị đau đầu dữ dội. Bà Barry giận lắm. Bà ấy sẽ chẳng bao giờ tin rằng con không cố ý làm thế.”

“Tôi cho rằng bà ấy nên trừng phạt Diana vì đã tham lam uống hẳn ba ly đầy bất kể thứ gì,” Marilla nói một cách dứt khoát. “Trời ơi, ba ly lớn như vậy có thể khiến một đứa trẻ ốm ngay cả khi đó chỉ là rượu mâm xôi. Chà, câu chuyện này hẳn sẽ trở thành một lý do tuyệt vời để những kẻ chỉ trích tôi về việc ủ rượu nho, dù rằng tôi đã không làm nó suốt ba năm nay, kể từ khi biết mục sư không tán thành. Tôi chỉ cất giữ chai rượu ấy để phòng khi có ai đau ốm mà thôi. Thôi nào, đừng khóc nữa. Tôi không thấy con có lỗi gì trong chuyện này, dù tôi rất tiếc vì sự việc đã xảy ra như vậy.”

“Con phải khóc chứ,” Anne đáp. “Trái tim con đang tan nát rồi, Marilla ạ. Những vì sao trên trời cao dường như đang chống lại con. Diana và con đã vĩnh viễn chia lìa nhau. Ôi, Marilla, con chưa từng nghĩ đến điều này khi chúng con thề nguyện kết bạn.”

“Đừng có ngớ ngẩn nữa, Anne. Bà Barry sẽ đổi ý khi bà ấy hiểu ra con không có lỗi. Có lẽ bà ấy tưởng con làm thế để đùa cợt hoặc đại loại vậy. Tốt nhất là con nên lên đó tối nay và thú nhận hết mọi chuyện.”

“Nghĩ đến việc phải đối diện với mẹ Diana đang tức giận, lòng can đảm của con như tan biến hết,” Anne thở dài ngao ngán. “Con ước gì chị đi thay con, Marilla. Chị trông đứng đắn, đáng tin cậy hơn con nhiều. Biết đâu bà ấy sẽ nghe chị giải thích dễ dàng hơn là nghe con.”

“Thôi được, tôi sẽ đi,” Marilla đáp, nghĩ thầm có lẽ đó là cách xử lý khôn ngoan nhất. “Đừng khóc nữa, Anne. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”

Marilla đã thay đổi suy nghĩ về việc mọi chuyện sẽ ổn thôi vào lúc bà trở về từ Orchard Slope. Anne đang trông chờ bà đến và lao ra cửa hiên để đón bà.

“Ôi, Marilla, con biết qua nét mặt của chị là mọi chuyện đều vô ích,” cô bé buồn bã nói. “Bà Barry sẽ không tha thứ cho con sao?”

“Bà Barry ư!” Marilla gắt lên. “Trong tất cả những người phụ nữ vô lý mà tôi từng thấy, bà ấy là tệ nhất. Tôi đã nói với bà ấy rằng đó là một sai lầm và con không có lỗi, nhưng bà ấy đơn giản là không tin tôi. Và bà ấy còn nhấn mạnh về rượu vang nho của tôi và cách tôi luôn nói rằng nó không thể có tác dụng gì với bất kỳ ai. Tôi chỉ nói thẳng với bà ấy rằng rượu vang nho không phải để uống ba cốc lớn cùng một lúc, và nếu một đứa trẻ tôi quen lại tham lam như vậy, tôi sẽ làm cho nó tỉnh táo bằng một trận đòn ra trò.”

Marilla vội vã vào bếp, lòng đầy bối rối, để mặc tâm hồn nhỏ bé đang xáo động ở lại hiên nhà phía sau. Chẳng bao lâu sau, Anne bước ra ngoài trời thu se lạnh mà chẳng đội mũ; cô bé kiên quyết bước qua bãi cỏ khô, qua cây cầu gỗ, rồi lên con đường thông dưới ánh trăng nhợt nhạt lơ lửng thấp trên những rặng cây phía tây. Bà Barry, vừa bước ra mở cửa để đáp lại tiếng gõ rụt rè, đã thấy một kẻ van nài với đôi môi tái nhợt và ánh mắt khẩn thiết đứng nơi ngưỡng cửa.

Nét mặt bà trở nên lạnh lùng. Bà Barry vốn là người phụ nữ mang những định kiến và ác cảm sâu sắc, cơn giận của bà thuộc loại lạnh lẽo, âm ỉ, khó mà nguôi ngoai. Phải nói rằng, bà thực sự tin rằng Anne đã cố tình làm Diana say vì ác ý, và bà thật lòng lo lắng, muốn bảo vệ đứa con gái nhỏ của mình khỏi sự ảnh hưởng từ mối thân tình với một đứa trẻ như thế.

“Cô bé muốn gì thế?” bà lạnh lùng hỏi.

Anne khép đôi tay lại.

“Ôi, bà Barry ơi, xin bà hãy tha thứ cho cháu. Cháu không hề có ý – thật sự không hề có ý – làm cho Diana say. Sao cháu có thể làm thế chứ? Bà hãy thử tưởng tượng xem, nếu bà là một đứa trẻ mồ côi tội nghiệp được những người tốt bụng nhận về nuôi, và bà chỉ có một người bạn thân thiết nhất trên đời. Liệu bà có cố tình làm cho bạn ấy say không? Cháu tưởng đó chỉ là nước mâm xôi thôi. Cháu đã hoàn toàn tin chắc đó là nước mâm xôi. Ôi, xin bà đừng nói rằng bà sẽ không cho Diana chơi với cháu nữa. Nếu bà làm thế, bà sẽ phủ lên cuộc đời cháu một đám mây đen tối mất.”

Bài diễn văn này, đáng lẽ có thể làm tan chảy trái tim bà Lynde hiền lành trong nháy mắt, lại chẳng hề lay chuyển được bà Barry, ngoài việc khiến bà thêm phần bực bội. Bà ngờ vực những lời lẽ phóng đại và cử chỉ kịch tính của Anne, và cho rằng đứa bé đang chế nhạo mình. Bởi thế, bà lên tiếng, với giọng điệu lạnh lùng và tàn nhẫn:

“Tôi không cho rằng cô là một cô bạn phù hợp để Diana kết giao. Cô nên về nhà và học cách cư xử cho đúng mực.”

Môi Anne run lên.

“Bà không cho phép con gặp Diana một lần cuối để nói lời tạm biệt sao?” cô bé van nài.

“Diana đã đi Carmody với cha rồi,” bà Barry đáp, rồi bước vào nhà và đóng sập cửa lại.

Anne quay về Chái Nhà Xanh, lòng bình thản trong nỗi tuyệt vọng.

“Niềm hy vọng cuối cùng của con đã tiêu tan rồi,” cô bé nói với Marilla. “Con đã đến gặp bà Barry và bà ấy đã đối xử với con thật xúc phạm. Marilla ơi, con không nghĩ bà ấy là một người phụ nữ có giáo dục. Giờ chẳng còn gì để làm ngoài việc cầu nguyện, nhưng con cũng chẳng kỳ vọng mấy rằng điều đó sẽ có tác dụng, bởi vì, Marilla ạ, con không tin ngay cả Chúa có thể làm được gì nhiều với một người cứng đầu như bà Barry đâu.”

“Anne, con không nên nói những lời như thế,” Marilla trách mắng, cố kìm nén cơn buồn cười không đúng lúc mà bà kinh ngạc nhận thấy đang dâng lên trong lòng. Và quả thật, khi đêm đó bà kể lại toàn bộ câu chuyện cho Matthew nghe, bà đã bật cười thật to về những nỗi khổ sở của Anne.

Nhưng lúc bà bước nhẹ vào căn phòng phía đông trước giờ nghỉ đêm và thấy Anne đã ngủ thiếp đi trong những giọt nước mắt, một vẻ dịu dàng lạ thường bỗng hiện lên trên gương mặt bà.

“Tội nghiệp đứa nhỏ,” bà thì thầm, nhẹ nhàng vén một lọn tóc rối khỏi khuôn mặt ướt đẫm của đứa trẻ. Sau đó, bà cúi người xuống và đặt một nụ hôn lên đôi má ửng hồng đang tựa trên chiếc gối.