CHƯƠNG XVIII. Anne Ra Tay Cứu Giúp

Những sự việc lớn lao thường bắt nguồn từ những điều nhỏ bé. Thoạt tiên, có vẻ như quyết định của một vị Thủ tướng Canada nào đó khi đưa Đảo Hoàng tử Edward vào hành trình vận động chính trị của mình chẳng liên quan, hoặc hầu như chẳng liên quan gì đến số phận của cô bé Anne Shirley nhỏ bé tại Chái Nhà Xanh. Thế nhưng, thực tế lại hoàn toàn có liên quan.

Vào một ngày tháng Giêng, vị Thủ tướng đã đến để phát biểu trước những người ủng hộ trung thành của ông, cũng như những người không ủng hộ nhưng vẫn muốn có mặt tại cuộc mít tinh lớn được tổ chức ở Charlottetown. Phần lớn người dân Avonlea đều thuộc về phe chính trị của vị Thủ tướng. Vì thế, vào đêm diễn ra cuộc mít tinh, hầu hết đàn ông và một số lượng không nhỏ phụ nữ đã lên thành phố, cách đó ba mươi dặm. Bà Rachel Lynde cũng đi. Bà Rachel Lynde là một nhà hoạt động chính trị nhiệt thành và không thể tin rằng một cuộc mít tinh chính trị lại có thể diễn ra mà thiếu vắng bà, mặc dù bà lại thuộc phe đối lập. Thế là bà lên thành phố, mang theo cả chồng mình – ngài Thomas sẽ rất hữu ích trong việc trông nom ngựa – và Marilla Cuthbert. Bản thân Marilla cũng có chút hứng thú với chính trị, và bà nghĩ rằng đây có lẽ là cơ hội duy nhất để được tận mắt nhìn thấy một vị Thủ tướng thực thụ, vì vậy bà đã nhanh chóng nắm lấy cơ hội, để lại Anne và Matthew ở nhà trông coi mọi việc cho đến khi bà trở về vào ngày hôm sau.

Thế là trong khi Marilla và bà Rachel đang hòa mình vào không khí sôi động của buổi hội họp, thì Anne và Matthew lại sở hữu trọn vẹn căn bếp ấm áp của Chái Nhà Xanh cho riêng mình. Ngọn lửa bập bùng cháy trong chiếc lò sưởi kiểu Waterloo cũ kỹ, còn những tinh thể băng giá màu xanh trắng lấp lánh trên khung cửa sổ. Matthew thiu thiu gật đầu bên tờ Farmers’ Advocate trên chiếc ghế trường kỷ, trong khi Anne ngồi ở bàn học, chuyên tâm vào bài vở với một vẻ quyết tâm mãnh liệt, dù thỉnh thoảng ánh mắt cô bé lại lướt về phía kệ đồng hồ với sự khao khát không giấu nổi – nơi ấy có một cuốn sách mới mà Jane Andrews đã cho cô mượn vào hôm nay. Jane đã khẳng định chắc nịch rằng cuốn sách này chắc chắn chứa đầy những tình tiết ly kỳ hồi hộp, hoặc đại loại như thế, và những ngón tay của Anne cứ ngứa ngáy muốn với lấy nó. Nhưng làm vậy thì đồng nghĩa với việc ngày mai Gilbert Blythe sẽ giành chiến thắng. Anne quay lưng lại với chiếc kệ đồng hồ và cố gắng hình dung rằng nó chẳng hề tồn tại.

“Matthew, hồi đi học, ông có học hình học bao giờ chưa?”

“Ồ, không, tôi chưa học,” Matthew đáp, giật mình tỉnh khỏi cơn mơ màng.

“Ước gì ông đã học,” Anne thở dài. “Vì nếu thế, ông mới hiểu được cảm giác của tôi bây giờ. Ông không thể thực sự thấu cảm nếu chưa từng trải qua nó. Môn học ấy đang trùm lên cuộc đời tôi một đám mây ảm đạm. Tôi kém môn ấy lắm, Matthew ạ.”

“Ồ, tôi không nghĩ vậy đâu,” Matthew dịu dàng nói. “Tôi đoán cô bé giỏi mọi thứ mà. Tuần trước, thầy Phillips nói với tôi ở cửa hàng Blair tại Carmody rằng cô bé là học sinh thông minh nhất trường và tiến bộ rất nhanh. ‘Tiến bộ rất nhanh’ – đúng nguyên văn lời thầy ấy đấy. Có người chê thầy Teddy Phillips, bảo thầy chẳng dạy dỗ gì, nhưng tôi nghĩ thầy ấy cũng được đấy chứ.”

Matthew sẽ cho rằng bất cứ ai khen ngợi Anne cũng đều là “tốt thôi”.

“Cháu tin chắc mình sẽ học hình học giỏi hơn nếu thầy không thay đổi các chữ cái,” Anne than phiền. “Cháu đã thuộc lòng định lý rồi, nhưng thầy lại vẽ nó lên bảng và dùng những chữ cái khác với trong sách, khiến cháu rối tung cả lên. Cháu không nghĩ một giáo viên lại có thể khiến mình bối rối như thế, ông có nghĩ vậy không? Giờ chúng cháu đang học môn nông nghiệp và cuối cùng cháu cũng biết tại sao đường lại có màu đỏ. Đó thực sự là một niềm an ủi lớn. Cháu tự hỏi không biết Marilla và bà Lynde có đang vui vẻ không. Bà Lynde nói Canada đang đi xuống dốc vì cách mọi việc được vận hành ở Ottawa, và đó là một lời cảnh báo khủng khiếp cho cử tri. Bà ấy bảo nếu phụ nữ được phép bỏ phiếu, chúng ta sẽ sớm thấy một sự thay đổi đáng mừng. Matthew, ông bỏ phiếu cho ai?”

“Đảng Bảo thủ,” Matthew đáp ngay không chút do dự. Bỏ phiếu cho Đảng Bảo thủ đã trở thành một phần niềm tin, một lẽ tự nhiên trong đời sống của Matthew.

“Thế thì cháu cũng là người Đảng Bảo thủ ạ,” Anne tuyên bố dứt khoát. “Cháu mừng vì Gil – à, ý cháu là vì một vài bạn trai trong trường lại thuộc Đảng Tự do. Cháu đoán thầy Phillips cũng là Đảng Tự do, bởi vì bố của Prissy Andrews là người như thế, và Ruby Gillis bảo rằng khi một chàng trai muốn tán tỉnh ai, anh ta luôn phải đồng ý với mẹ cô gái về chuyện tôn giáo và với bố cô gái về chuyện chính trị. Ông có thấy điều đó đúng không, Matthew ạ?”

“Ồ, ta… ta cũng không rõ nữa,” Matthew đáp.

“Ông đã bao giờ đi tán tỉnh ai chưa, Matthew?”

“À, không, ta không chắc là mình từng làm vậy chưa,” Matthew đáp, người chắc chắn chưa từng nghĩ đến chuyện đó suốt cả cuộc đời mình.

Anne trầm ngâm suy nghĩ, cằm tựa lên bàn tay.

“Chắc là thú vị lắm nhỉ, ông có nghĩ vậy không, Matthew? Ruby Gillis bảo rằng khi lớn lên, cô ấy sẽ có thật nhiều chàng trai theo đuổi và khiến họ mê mẩn vì mình; nhưng tôi nghĩ như thế thì quá ồn ào. Tôi thà chỉ có một người thôi, một người chín chắn. Nhưng Ruby Gillis biết rất nhiều về mấy chuyện đó vì cô ấy có nhiều chị gái lớn, và bà Lynde nói mấy cô gái nhà Gillis được nhiều người để ý lắm. Thầy Phillips gần như tối nào cũng đến thăm Prissy Andrews. Thầy bảo là đến để giúp cô bé học hành, nhưng Miranda Sloane cũng đang ôn thi vào trường Queen’s, và tôi nghĩ cô ấy cần giúp đỡ nhiều hơn Prissy vì cô ấy học kém hơn hẳn, thế mà thầy lại chẳng bao giờ đến giúp cô ấy vào buổi tối. Có nhiều điều trên đời này mà tôi chẳng thể nào hiểu nổi, Matthew ạ.”

“À, tôi cũng không dám chắc mình đã hiểu hết mọi điều đâu,” Matthew thú nhận.

“Chà, tôi nghĩ mình phải hoàn thành bài học thôi. Tôi sẽ không cho phép bản thân mở cuốn sách mới mà Jane cho mượn cho đến khi làm xong bài. Nhưng nó thật sự là một cám dỗ khủng khiếp, Matthew ạ. Ngay cả khi tôi quay lưng lại, tôi vẫn thấy nó hiện ra rõ ràng trước mắt. Jane bảo cô ấy đã khóc đến ốm vì cuốn sách đó. Tôi rất thích những cuốn sách khiến người ta phải khóc. Nhưng tôi nghĩ tôi sẽ mang cuốn sách vào phòng khách và khóa nó trong tủ đựng mứt, rồi đưa chìa khóa cho ông. Và ông tuyệt đối không được đưa nó cho tôi, Matthew, cho đến khi tôi học xong, dù tôi có van nài quỳ gối đi chăng nữa. Nói rằng hãy cưỡng lại cám dỗ thì dễ thôi, nhưng việc chống lại nó sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu ông không có chìa khóa. Bây giờ, tôi có nên chạy xuống hầm lấy ít táo russets không, Matthew? Ông có muốn ăn táo russets không?”

“Ôi, tôi cũng không chắc mình có muốn không,” Matthew đáp, dù chưa từng nếm thử táo russets bao giờ nhưng biết rõ Anne rất thích loại táo ấy.

Vừa lúc Anne hớn hở bước ra khỏi hầm, tay bưng đĩa táo đầy ắp, bỗng nghe thấy tiếng chân vội vã chạy trên sàn gỗ trơn bên ngoài. Rồi cánh cửa nhà bếp bật mở, Diana Barry ùa vào, mặt mày tái nhợt, thở hổn hển, đầu quấn vội chiếc khăn choàng. Anne quá bất ngờ đến nỗi đánh rơi cả cây nến lẫn đĩa táo. Đĩa, nến và táo lăn lộn xuống các bậc cầu thang hầm. Hôm sau, Marilla phát hiện chúng nằm lăn lóc dưới đáy hầm, chìm trong lớp mỡ đã đông cứng. Bà nhặt tất cả lên và thầm cảm tạ trời đất vì ngôi nhà đã không bị hỏa hoạn.

“Có chuyện gì vậy, Diana?” Anne thốt lên. “Rốt cuộc mẹ cậu đã đổi ý rồi sao?”

“Ôi, Anne, cậu đến ngay đi mà,” Diana van nài một cách khẩn thiết. “Minnie May ốm nặng lắm – con bé bị viêm thanh quản. Cô Young Mary Joe bảo thế – còn bố mẹ tớ lại đi vắng, chẳng có ai đi gọi bác sĩ cả. Minnie May đang rất nguy kịch và cô Young Mary Joe không biết phải làm sao – ôi, Anne, tớ sợ lắm!”

Matthew, chẳng nói nửa lời, chộp lấy mũ và áo khoác, lách qua chỗ Diana rồi lao vút vào màn đêm ngoài sân.

“Ông ấy đi thắng ngựa để phi thẳng đến Carmody gọi bác sĩ đấy,” Anne vừa nói vừa hối hả đội mũ trùm và khoác áo. “Tớ biết rõ điều đó y như thể chính ông ấy đã nói ra vậy. Matthew và tớ là tri kỷ, tớ có thể hiểu được suy nghĩ của ông ấy mà chẳng cần một lời.”

“Con không nghĩ là ông ấy sẽ tìm được bác sĩ ở Carmody đâu,” Diana vừa khóc vừa nói. “Con biết bác sĩ Blair đã đi ra thị trấn, và con đoán bác sĩ Spencer cũng đi rồi. Cô Young Mary Joe chưa từng gặp ai bị bệnh thanh quản, còn bà Lynde thì không có nhà. Ôi, Anne ơi!”

“Đừng khóc, Di,” Anne trấn an một cách vui vẻ. “Con biết rất rõ phải làm gì khi bị bệnh thanh quản. Con quên mất là bà Hammond đã sinh đôi ba lần rồi. Khi chăm sóc ba cặp sinh đôi, con đương nhiên tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm. Tất cả bọn trẻ đều thường xuyên bị bệnh thanh quản. Chờ con đi lấy lọ ipecac – nhà con có thể không có đấy.”

Hai cô gái nhỏ vội vã bước ra ngoài, tay trong tay, rảo bước qua Con đường Tình yêu và cánh đồng phủ đầy tuyết trắng phía bên kia, bởi lớp tuyết quá dày khiến con đường mòn xuyên rừng ngắn hơn không thể đi được. Anne, dẫu lòng đầy thương xót Minnie May, vẫn không thể không cảm nhận sự lãng mạn trong tình huống này cùng niềm hân hoan khi lại một lần nữa được chia sẻ những khoảnh khắc nên thơ ấy với một tâm hồn đồng điệu.

Đêm trong vắt và lạnh giá, ngập tràn bóng tối đen như gỗ mun và những triền dốc phủ tuyết lấp lánh ánh bạc; những vì sao lớn tỏa sáng lung linh trên những cánh đồng tĩnh lặng; đâu đây, những cây thông xanh thẫm đứng sừng sững với cành cây chất đầy tuyết và tiếng gió vi vút xuyên qua. Anne cảm thấy thật tuyệt diệu khi được rảo bước trong khung cảnh huyền ảo và diễm lệ ấy bên cạnh người bạn thân thiết đã lâu không gặp.

Minnie May, mới ba tuổi, đang ốm nặng. Con bé nằm dài trên ghế sofa trong nhà bếp, người nóng ran vì sốt, quằn quại khó chịu, và tiếng thở khò khè của con bé vang khắp căn nhà. Cô Young Mary Joe, một cô gái người Pháp béo tròn, mặt mũi phúc hậu, đến từ vùng Creek, người mà bà Barry thuê để trông nom lũ trẻ khi bà vắng nhà, hoàn toàn bất lực và lúng túng, chẳng biết phải làm sao, hay thậm chí nên làm gì nếu cô có nghĩ ra được điều gì đó.

Anne bắt tay vào việc một cách nhanh nhẹn và thuần thục.

“Minnie May mắc bệnh thanh quản thật rồi; bệnh của con bé khá nghiêm trọng, nhưng tôi đã từng chứng kiến những trường hợp còn tệ hơn nhiều. Trước tiên, chúng ta cần thật nhiều nước nóng. Trời ơi, Diana, trong ấm chỉ còn chưa đầy một cốc nước! Này, tôi đã đổ đầy rồi, và, Mary Joe, cô hãy bỏ thêm củi vào bếp nhé. Tôi không muốn làm cô phật lòng, nhưng tôi nghĩ đáng lẽ cô nên nghĩ đến chuyện này sớm hơn nếu cô có chút tưởng tượng nào đó. Giờ thì, tôi sẽ cởi quần áo cho Minnie May và đặt con bé lên giường, còn cô hãy cố tìm cho tôi vài chiếc khăn vải mềm nhé, Diana. Trước mắt, tôi sẽ cho con bé uống một liều thuốc ipecac.”

Minnie May không mấy hứng thú với thuốc ipecac, nhưng Anne đâu có nuôi ba cặp sinh đôi một cách vô ích. Chiếc lọ thuốc ipecac đã được dùng đến, không chỉ một lần mà rất nhiều lần trong suốt đêm dài đầy lo âu, khi hai cô bé kiên nhẫn chăm sóc Minnie May đang quằn quại trong cơn đau, còn cô Mary Joe trẻ tuổi, với tất cả lòng thành thật mong muốn giúp đỡ hết mình, đã cần mẫn giữ cho ngọn lửa bập bùng cháy và liên tục đun thêm nước nóng, nhiều đến mức có thể đủ dùng cho cả một bệnh viện đầy trẻ nhỏ mắc chứng viêm thanh quản.

Đúng ba giờ sáng, Matthew mới trở về cùng vị bác sĩ, bởi ông đã phải lặn lội tận Spencervale để tìm người. Nhưng lúc ấy, cơn khủng hoảng cần sự trợ giúp khẩn cấp đã qua đi. Minnie May đã thuyên giảm rất nhiều và đang chìm trong giấc ngủ say.

“Tôi gần như đã tuyệt vọng rồi,” Anne giải thích. “Con bé ngày càng tệ hơn, cho đến khi nó ốm hơn cả những đứa trẻ nhà Hammond, thậm chí hơn cả cặp cuối cùng. Tôi thực sự nghĩ con bé sẽ chết vì nghẹt thở. Tôi đã cho con bé uống từng giọt ipecac trong lọ đó, và khi liều cuối cùng trôi xuống, tôi tự nhủ – không nói với Diana hay cô Young Mary Joe, vì tôi không muốn làm họ lo lắng thêm nữa, nhưng tôi phải nói với chính mình để giải tỏa cảm xúc – ‘Đây là hy vọng cuối cùng mong manh, và tôi sợ, đó là một hy vọng vô vọng.’ Nhưng khoảng ba phút sau, con bé ho ra đờm và bắt đầu khỏe lại ngay lập tức. Bác sĩ ạ, xin hãy tưởng tượng sự nhẹ nhõm của tôi, vì tôi không thể diễn tả bằng lời. Bác sĩ biết có những điều không thể diễn tả bằng lời mà.”

“Vâng, tôi biết,” bác sĩ gật đầu. Ông nhìn Anne như thể đang suy nghĩ về điều gì đó ở cô bé mà không thể diễn tả thành lời. Sau đó, ông đã nói điều ấy với ông bà Barry.

“Cô bé tóc đỏ ở nhà Cuthbert đó thông minh lắm. Tôi nói cho ông bà biết, cô bé đã cứu mạng đứa trẻ đó, vì đến lúc tôi tới nơi thì đã quá muộn rồi. Cô bé dường như có một sự khéo léo và bình tĩnh đáng kinh ngạc đối với một đứa trẻ ở độ tuổi như vậy. Tôi chưa bao giờ thấy đôi mắt của cô bé như thế nào khi cô ấy giải thích tình hình cho tôi.”

Anne trở về nhà vào một buổi sáng mùa đông trắng xóa tuyệt đẹp, đôi mắt nặng trĩu vì thiếu ngủ, nhưng vẫn không ngừng trò chuyện với Matthew khi họ băng qua cánh đồng trắng dài và đi dưới mái vòm tiên cảnh lấp lánh của những cây phong trên Con đường Tình yêu.

“Ôi Matthew, buổi sáng hôm nay thật tuyệt vời phải không ạ? Thế giới trông giống như thể Chúa vừa mới tưởng tượng ra nó để làm hài lòng bản thân, đúng không ông? Những tán cây trông mỏng manh đến nỗi tôi tưởng mình có thể thổi bay chúng chỉ bằng một hơi thở – phù! Cháu vui sướng biết bao khi được sống trong một thế giới có sương giá trắng xóa, ông có cảm thấy vui không? Và cháu cũng mừng rỡ vì bà Hammond đã sinh ba cặp song sinh. Nếu không, có lẽ cháu đã không biết phải làm gì để chăm sóc Minnie May. Cháu thực sự ân hận vì đã từng cáu kỉnh với bà Hammond chỉ vì bà ấy sinh đôi. Nhưng, ôi Matthew ơi, cháu buồn ngủ quá. Cháu không thể đến trường được. Cháu biết chắc mình sẽ chẳng thể mở mắt ra nổi và sẽ trở nên ngốc nghếch lắm. Nhưng cháu lại ghét phải ở nhà, vì Gil – và một vài bạn khác – sẽ dẫn đầu lớp, mà thật khó để lấy lại vị trí đó – mặc dù đương nhiên, càng khó khăn thì niềm vui khi giành lại càng lớn, phải không ông?”

“À, ta đoán là con bé sẽ xoay sở ổn thôi,” Matthew nói, nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn xanh xao và những quầng thâm dưới mắt của Anne. “Con bé cứ đi ngủ và nghỉ ngơi cho thật ngon. Ta sẽ lo hết mọi việc.”

Anne theo đó đi ngủ và ngủ say đến nỗi khi cô bé thức dậy, đã là giữa buổi chiều mùa đông trắng hồng, và xuống bếp, nơi Marilla, người đã về nhà trong lúc đó, đang ngồi đan len.

“Ôi, cô có gặp vị Thủ hiến không?” Anne hỏi ngay lập tức. “Trông ông ấy thế nào, Marilla?”

“Chà, ông ấy không trở thành Thủ hiến nhờ ngoại hình đâu,” Marilla nói. “Cái mũi của người đàn ông đó thật là! Nhưng ông ấy nói chuyện hay lắm. Cô tự hào vì là một người theo Đảng Bảo thủ. Bà Rachel Lynde, tất nhiên, là người theo Đảng Tự do, nên chẳng có thiện cảm gì với ông ấy. Bữa trưa của cháu đang ở trong lò, Anne, và cháu có thể tự lấy mứt mận xanh trong tủ đựng đồ ăn. Cô đoán cháu đói. Matthew đã kể cho cô nghe về đêm qua. Cô phải nói là thật may mắn khi cháu biết phải làm gì. Bản thân cô sẽ không có ý tưởng gì đâu, vì cô chưa bao giờ thấy trường hợp bệnh thanh quản nào. Nào, đừng nói nữa cho đến khi cháu ăn xong bữa trưa. Cô nhìn cháu là biết cháu đang đầy những lời muốn nói, nhưng chúng sẽ giữ lại được.”

Marilla có điều muốn nói với Anne, nhưng bà không nói ngay lúc đó vì bà biết nếu nói, sự phấn khích sau đó của Anne sẽ khiến cô bé hoàn toàn quên đi những chuyện vật chất như khẩu vị hay bữa ăn. Mãi cho đến khi Anne ăn xong đĩa mận xanh, Marilla mới nói:

“Bà Barry đã đến đây chiều nay, Anne. Bà ấy muốn gặp con, nhưng tôi đã không đánh thức con dậy. Bà ấy nói con đã cứu mạng Minnie May, và bà ấy rất xin lỗi vì đã hành động như vậy trong vụ rượu nho. Bà ấy nói bây giờ bà ấy biết con không cố ý làm cho Diana say, và bà ấy hy vọng con sẽ tha thứ cho bà ấy và lại làm bạn tốt với Diana. Con có thể sang đó vào buổi tối nếu con muốn vì Diana không thể ra khỏi cửa được do bị cảm lạnh nặng tối qua. Nào, Anne Shirley, vì Chúa, đừng có bay lên không trung.”

Lời nhắc nhở ấy quả thực không hề thừa, bởi vẻ mặt và thái độ của Anne lúc này đang tràn ngập sự phấn khích bay bổng, khi cô bé bật dậy, gương mặt rạng rỡ dưới ánh lửa tinh thần.

“Ôi Marilla, con có thể đi ngay bây giờ không – mà không cần rửa bát ạ? Con sẽ rửa chúng khi con về, nhưng con không thể bị trói buộc bởi thứ gì kém lãng mạn như việc rửa bát vào lúc cao trào như thế này đâu.”

“Được rồi, được rồi, cứ chạy đi,” Marilla dễ dãi đồng ý. “Anne Shirley – con có điên không thế? Quay lại đây ngay và mặc thêm đồ vào người. Tôi gọi cũng chẳng khác gì nói với gió. Cô bé đã đi mất mà chẳng đội mũ hay quàng khăn. Nhìn cô bé chạy xuyên qua vườn cây ăn quả với mái tóc bay tung tăng kìa. Thật may mắn nếu cô bé không bị cảm lạnh đến chết mất.”

Anne trở về nhà trong ánh hoàng hôn mùa đông tím biếc, băng qua những khoảng đất phủ đầy tuyết trắng. Phía tây nam xa xa, ánh sáng lấp lánh rực rỡ tựa như viên ngọc trai của một ngôi sao chiều trên nền trời vàng nhạt pha hồng huyền ảo, soi xuống những khoảng đất trắng lấp lánh và những thung lũng thông tối tăm. Tiếng leng keng của chuông xe trượt tuyết vọng lên từ những ngọn đồi phủ tuyết, ngân vang như tiếng chuông yêu tinh trong không khí giá lạnh, nhưng dẫu sao vẫn không ngọt ngào bằng giai điệu đang cất lên trong trái tim và trên môi Anne.

“Trước mắt bà lúc này là một con người hoàn toàn hạnh phúc đấy, Marilla ạ,” cô bé tuyên bố. “Con hạnh phúc trọn vẹn – vâng, dù mái tóc con vẫn đỏ như lửa. Nhưng ngay lúc này đây, tâm hồn con đã vượt lên trên cả màu tóc đỏ ấy. Bà Barry đã ôm hôn con và khóc, bà nói rằng bà vô cùng hối hận và cảm thấy không bao giờ có thể đền đáp được con. Con thấy mình thật bối rối, Marilla ạ, nhưng con đã đáp lại một cách lịch sự nhất có thể: ‘Con không hề oán trách bà, thưa bà Barry. Con xin đảm bảo với bà một lần và mãi mãi rằng con không hề cố ý làm Diana say, và từ giờ trở đi, con nguyện sẽ phủ lên quá khứ tấm màn lãng quên.’ Cách nói ấy khá đĩnh đạc phải không, Marilla?”

“Con cảm thấy như mình đang trút cả đống than hồng lên đầu bà Barry ấy. Và Diana với con đã có một buổi chiều tuyệt vời. Diana đã chỉ cho con một mũi móc len mới lạ mà dì cô ấy ở Carmody đã dạy cô ấy. Không một ai ở Avonlea biết nó ngoại trừ hai chúng con, và chúng con đã lập một lời thề trang trọng sẽ không bao giờ tiết lộ nó cho bất kỳ ai khác. Diana đã tặng con một tấm thiệp đẹp với vòng hoa hồng trên đó và một câu thơ:”

“Nếu em yêu anh như anh yêu em

Chỉ có cái chết mới chia cắt được hai ta.”

“Và điều đó là đúng, Marilla ạ. Chúng con sẽ xin thầy Phillips cho phép chúng con ngồi cạnh nhau trong trường học nữa, còn Gertie Pye có thể đi với Minnie Andrews. Chúng con đã có một bữa trà tuyệt hảo. Bà Barry đã dùng bộ đồ sứ tốt nhất của bà ấy ra, Marilla ạ, cứ như thể con là khách thật sự vậy. Con không thể nói với bà nó đã khiến con phấn khích đến mức nào. Chưa từng có ai dùng bộ đồ sứ tốt nhất của họ vì con trước đây. Và chúng con đã có bánh trái cây, bánh bông lan và bánh rán và hai loại mứt, Marilla ạ. Và bà Barry đã hỏi con có uống trà không và nói ‘Bố ơi, sao bố không đưa bánh quy cho Anne?’ Chắc hẳn là tuyệt vời khi được trưởng thành, Marilla ạ, khi chỉ được đối xử như thể mình đã trưởng thành thôi đã thật dễ chịu.”

“Tôi chẳng rõ về chuyện đó đâu,” Marilla nói, thở dài một hơi ngắn.

“Ồ, dù sao thì,” Anne quả quyết nói, “khi con lớn lên, con sẽ luôn nói chuyện với các cô bé như thể họ đã trưởng thành, và con sẽ không bao giờ cười nhạo khi họ dùng những từ ngữ hoa mỹ. Con biết từ trải nghiệm cay đắng của mình rằng điều đó làm tổn thương lòng người biết chừng nào. Sau buổi trà chiều, Diana và con có làm kẹo caramel. Kẹo caramel chẳng ngon lành gì, con đoán là vì cả Diana lẫn con đều chưa từng làm bao giờ. Diana bảo con khuấy trong lúc cô ấy quết bơ lên đĩa, và con quên khuấy nên để nó cháy khét; rồi khi chúng con bưng ra hiên để nguội, một con mèo chạy qua làm đổ một đĩa, và đĩa đó đành phải vứt đi. Nhưng quá trình làm kẹo thật là thú vị. Sau đó, khi con ra về, bà Barry có mời con ghé chơi thường xuyên nhất có thể, và Diana đứng bên cửa sổ vẫy tay chào con mãi cho đến khi con khuất hẳn Con đường Tình yêu. Con xin đảm bảo với bà, Marilla, rằng con cảm thấy rất muốn cầu nguyện tối nay, và con sẽ nghĩ ra một lời cầu nguyện đặc biệt hoàn toàn mới để tôn vinh sự kiện này.”