CHƯƠNG XXV. Matthew Cương Quyết Đòi Tay Áo Phồng

Matthew đã trải qua mười phút chẳng dễ chịu chút nào. Ông bước vào nhà bếp trong ánh sáng hoàng hôn của một buổi chiều tháng Mười Hai lạnh lẽo và u ám. Ông ngồi xuống bên thùng củi để cởi đôi ủng nặng nề của mình ra, mà không hề hay biết Anne cùng một nhóm bạn học đang tập dàn dựng vở kịch “Nữ Hoàng Tiên” ở trong phòng khách. Chẳng mấy chốc, các cô gái trẻ tràn ra từ hành lang vào nhà bếp, vừa đi vừa cười nói ríu rít. Họ không nhìn thấy Matthew, người đang rụt rè nép mình vào bóng tối phía sau thùng củi, một tay cầm chiếc ủng, tay kia cầm chiếc mở ủng. Ông đã âm thầm quan sát bọn trẻ trong suốt mười phút vừa rồi, lúc chúng đội mũ, mặc áo khoác và bàn tán sôi nổi về vở kịch cùng buổi hòa nhạc. Anne đứng giữa đám bạn, đôi mắt lấp lánh và gương mặt rạng rỡ như mọi người; nhưng đột nhiên, Matthew nhận ra có một điều gì đó ở Anne khác biệt so với những đứa trẻ khác. Và điều khiến Matthew trăn trở chính là sự khác biệt ấy dường như không nên tồn tại. Anne có khuôn mặt rạng rỡ hơn, đôi mắt to và sáng long lanh hơn, những đường nét tinh tế hơn so với những người bạn xung quanh; ngay cả Matthew, vốn nhút nhát và ít quan sát, cũng đã quen thuộc với những điểm này. Nhưng sự khác biệt khiến ông băn khoăn lại không nằm ở những điều đó. Vậy thì nó nằm ở đâu?

Cái thắc mắc ấy cứ ám ảnh Matthew rất lâu sau khi hai cô bé đã nắm tay nhau bước dọc con đường dài cứng ngắt vì sương giá, và Anne đã trở về với những cuốn sách của mình. Ông không thể nào hỏi Marilla, bởi ông tin chắc rằng Marilla sẽ khịt mũi đầy khinh khỉnh và bảo rằng điểm khác biệt duy nhất bà nhận thấy giữa Anne và mấy cô gái khác chính là đôi khi họ biết giữ im lặng, còn Anne thì chẳng bao giờ. Matthew nghĩ rằng điều ấy chẳng giúp được gì nhiều.

Tối hôm ấy, ông đành phải nhờ cậy đến chiếc tẩu thuốc để suy ngẫm về vấn đề này, việc ấy khiến Marilla hết sức bực bội. Sau hai giờ đồng hồ vừa hút thuốc vừa căng trán suy nghĩ, Matthew cuối cùng đã tìm ra lời giải cho câu đố của mình. Anne không ăn mặc giống những cô gái khác!

Matthew càng nghĩ về chuyện này càng thêm tin rằng Anne chưa bao giờ ăn mặc giống những cô gái khác – kể từ khi cô bé đến Chái Nhà Xanh. Marilla luôn mặc cho cô bé những bộ váy tối màu, đơn giản, tất cả đều được may theo một kiểu mẫu không thay đổi. Nếu Matthew biết đến sự tồn tại của thời trang trong ăn mặc thì đó đã là nhiều lắm rồi; nhưng ông chắc chắn rằng tay áo của Anne trông hoàn toàn khác với tay áo mà các cô gái khác mặc. Ông nhớ lại đám con gái nhỏ mà ông đã thấy quanh cô bé tối hôm đó – tất cả đều rực rỡ trong những chiếc áo màu đỏ, xanh lam, hồng và trắng – và ông tự hỏi tại sao Marilla luôn mặc cho cô bé những bộ trang phục giản dị và trầm lắng như vậy.

Dĩ nhiên, mọi sự hẳn phải ổn thỏa. Marilla hiểu rõ nhất và Marilla đang trông nom cô bé. Có lẽ đằng sau chuyện này là một ý định khôn ngoan, thâm sâu nào đó. Nhưng chắc chắn chẳng có hại gì khi tặng cho đứa trẻ một bộ váy đẹp – thứ gì đó giống như Diana Barry vẫn thường mặc. Matthew quyết định sẽ mua tặng cô bé một bộ. Chắc chắn sẽ chẳng ai phản đối việc ông can thiệp một cách không cần thiết. Chỉ còn hai tuần nữa là đến Giáng sinh. Một bộ váy mới xinh xắn sẽ là món quà tuyệt vời. Matthew, thở ra một hơi nhẹ nhõm, cất đi chiếc tẩu thuốc và đi nghỉ, trong khi Marilla mở toang các cánh cửa để thông gió cho ngôi nhà.

Ngay tối hôm đó, Matthew đã lên đường tới Carmody để mua chiếc váy, quyết tâm hoàn thành nhiệm vụ này càng nhanh càng tốt. Ông ý thức rõ rằng đây sẽ là một thách thức không nhỏ. Có những thứ Matthew có thể mua bán và chứng tỏ mình là một tay mặc cả khá cứng; nhưng ông biết rằng khi mua một bộ váy cho một cô bé, mình sẽ hoàn toàn lệ thuộc vào sự hỗ trợ của người bán hàng.

Sau nhiều lần suy tính, Matthew quyết định ghé vào cửa hàng của Samuel Lawson thay vì của William Blair. Thực ra, nhà Cuthbert vẫn luôn mua sắm ở cửa hàng William Blair; điều đó gần như là một nguyên tắc đạo đức đối với họ, cũng giống như việc đi nhà thờ Presbyterian và bỏ phiếu cho Đảng Bảo thủ. Nhưng hai cô con gái của William Blair thường là người trực tiếp tiếp khách ở đó, và Matthew vô cùng ngại phải đối mặt với họ. Ông có thể xoay xở để giao dịch nếu biết chính xác mình cần gì và có thể chỉ tay vào món đồ đó; nhưng trong một việc như thế này, đòi hỏi phải trình bày và nhận tư vấn, Matthew cảm thấy mình cần chắc chắn có một người đàn ông đứng sau quầy. Thế nên, ông sẽ đến Lawson, nơi Samuel hoặc con trai ông ấy sẽ phục vụ mình.

Trời ơi! Matthew không hề hay biết rằng Samuel, trong đợt mở rộng việc kinh doanh mới đây, đã thuê thêm một cô gái làm việc – chính là cháu gái của vợ ông, một thiếu nữ rất xinh xắn, với mái tóc bồng bềnh, đôi mắt nâu to tròn và nụ cười rộng rãi, đầy sức hút. Cô ấy ăn mặc rất hợp thời trang, đeo thật nhiều vòng tay lấp lánh, chúng kêu leng keng mỗi khi cô cử động. Matthew cảm thấy vô cùng lúng túng khi thấy cô ấy ở đó; và những chiếc vòng tay ấy đã hoàn toàn khiến ông mất hết lý trí.

“Tôi có thể giúp gì cho ngài tối nay, ông Cuthbert?” cô Lucilla Harris lên tiếng hỏi, giọng nói nhanh nhẹn và niềm nở, vừa vỗ nhẹ cả hai tay lên mặt quầy.

“Cô có… có… có… ừm, có cái cào làm vườn không?” Matthew lắp bắp hỏi.

Cô Harris có vẻ hơi ngạc nhiên, điều này cũng dễ hiểu thôi, khi nghe một người đàn ông hỏi mua cào làm vườn vào giữa tháng Mười Hai.

“Tôi tin là chúng tôi còn một hoặc hai cái,” cô nói, “nhưng chúng để trên gác xép trong kho. Tôi sẽ đi xem.” Trong lúc cô vắng mặt, Matthew gắng gom nhặt những suy nghĩ rời rạc của mình cho một nỗ lực khác.

Khi cô Harris quay lại, tay cầm chiếc cào và vui vẻ hỏi: “Còn gì nữa không, ông Cuthbert?” Matthew lấy hết can đảm và trả lời: “Ừm, vì cô gợi ý, tôi có lẽ nên… xem… ý tôi là… mua một ít… một ít hạt cỏ khô.”

Cô Harris từng nghe đồn ông Matthew Cuthbert có phần khác người. Giờ đây, cô khẳng định chắc nịch rằng ông ta hoàn toàn mất trí.

“Chúng tôi chỉ bán hạt giống cỏ khô vào mùa xuân thôi,” cô giải thích với giọng điệu ngạo mạn. “Hiện giờ chúng tôi chẳng có sẵn thứ ấy.”

“Ồ, vâng… vâng… tùy ý cô,” Matthew đáng thương ấp úng, vội vồ lấy cái cào cỏ rồi lao ra cửa. Vừa đến ngưỡng cửa, ông chợt nhớ mình chưa trả tiền, liền ủ rũ quay vào. Trong lúc cô Harris đang tính toán tiền thừa, ông gom hết can đảm cho một cố gắng cuối cùng đầy tuyệt vọng.

“À, nếu không quá phiền… có lẽ tôi nên… ý tôi là… tôi muốn xem qua… xem qua… ít đường.”

“Đường trắng hay đường nâu?” cô Harris hỏi một cách kiên nhẫn.

“Ồ… ừm… đường nâu,” Matthew đáp lại bằng giọng yếu ớt.

“Có một thùng ở đằng kia,” cô Harris nói, lắc lắc những chiếc vòng tay về phía thùng đường. “Chúng tôi chỉ có mỗi loại đó thôi.”

“Tôi… tôi sẽ lấy hai mươi pao đường,” Matthew nói, những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán.

Matthew đã lái xe đi được nửa đường về nhà rồi mới lấy lại được bình tĩnh. Đó quả là một trải nghiệm khủng khiếp, nhưng ông nghĩ mình đáng phải chịu vì đã phạm sai lầm khi đến một cửa hàng lạ. Khi về đến nhà, ông giấu chiếc cào trong nhà kho, còn gói đường thì ông mang vào cho Marilla.

“Đường nâu à!” Marilla kêu lên. “Sao anh lại mua nhiều thế? Anh biết em chỉ dùng nó cho cháo của người làm thuê hoặc bánh trái cây đen thôi mà. Jerry đã đi rồi và em đã làm bánh xong từ lâu rồi. Đường này cũng không ngon – nó thô và sẫm màu – William Blair thường không bán loại đường như vậy.”

“Tôi… tôi nghĩ nó có thể hữu ích lúc nào đó,” Matthew nói, rồi nhanh chóng chuồn đi.

Khi Matthew suy nghĩ kỹ hơn, ông quyết định rằng cần có một người phụ nữ để giải quyết tình huống này. Marilla thì không thể. Matthew chắc chắn bà sẽ dập tắt ý tưởng của ông ngay lập tức. Chỉ còn lại bà Lynde; vì ông sẽ không dám hỏi ý kiến của người phụ nữ nào khác ở Avonlea. Thế là, ông đến gặp bà Lynde, và bà ấy nhanh chóng tiếp quản vấn đề này từ tay người đàn ông đang bối rối.

“Chọn cho ông một chiếc váy để tặng Anne ư? Chắc chắn rồi, tôi sẽ làm. Ngày mai tôi sẽ đến Carmody và tôi sẽ lo liệu. Ông có ý tưởng gì đặc biệt không? Không à? Vậy thì tôi sẽ tự quyết định vậy. Tôi tin là màu nâu đậm sẽ rất hợp với Anne, và William Blair có loại vải gloria mới rất đẹp. Có lẽ ông muốn tôi may nó cho cô bé luôn, vì nếu Marilla may thì Anne có lẽ sẽ biết trước và mất hết sự bất ngờ? Vâng, tôi sẽ làm. Không, không phiền chút nào. Tôi thích may vá. Tôi sẽ may vừa vặn cho cháu gái tôi, Jenny Gillis, vì cô bé và Anne có vóc dáng giống nhau như hai giọt nước.”

“Vâng, tôi thực sự cảm kích,” Matthew nói, “và… và… tôi không rõ lắm… nhưng tôi muốn… tôi nghĩ giờ đây họ may tay áo khác trước nhiều. Nếu không gây phiền hà gì thì tôi… tôi muốn chúng được may theo kiểu mới.”

“Tay bồng hả? Dĩ nhiên rồi. Ông không cần phải bận tâm thêm nữa đâu, Matthew. Tôi sẽ may theo kiểu mới nhất,” bà Lynde đáp. Khi Matthew đã đi khỏi, bà tự thầm nghĩ:

“Thật thỏa lòng khi thấy đứa trẻ tội nghiệp ấy cuối cùng cũng có được bộ quần áo tươm tất. Cách Marilla mặc đồ cho cô bé thật kỳ cục, tôi đã muốn nói thẳng với bà ấy cả chục lần rồi. Nhưng tôi vẫn giữ im lặng, bởi tôi nhận thấy Marilla không muốn nghe lời khuyên và bà ấy nghĩ mình biết cách nuôi dạy con cái hơn tôi, dù bà ấy chỉ là một bà cô già. Nhưng chuyện ấy luôn là thế. Những ai đã từng nuôi nấng con cái thì hiểu rằng không có phương pháp cứng nhắc nào trên đời phù hợp với tất cả mọi đứa trẻ. Còn những kẻ chưa từng có con lại tưởng mọi thứ đơn giản và dễ dàng như phép nhân ba – chỉ cần sắp xếp ba số hạng của bạn theo cách đó, và kết quả sẽ ra đúng. Nhưng con người không phải là phép toán, và đó chính là sai lầm của Marilla Cuthbert. Tôi đoán bà ấy đang cố gắng nuôi dưỡng đức tính khiêm tốn trong Anne bằng cách ăn mặc cho cô bé như vậy; nhưng điều đó dễ nuôi dưỡng lòng ghen tị và sự bất mãn hơn. Tôi chắc chắn đứa trẻ ấy phải cảm nhận được sự khác biệt giữa quần áo của mình và của những cô bé khác. Nhưng nghĩ mà xem, Matthew lại để ý đến điều đó! Ông ta đang thức tỉnh sau hơn sáu mươi năm ngủ say đấy.”

Trong suốt hai tuần lễ sau đó, Marilla biết rõ Matthew đang giấu một bí mật gì đó trong lòng, nhưng bà không sao đoán ra được, mãi cho đến đêm Giáng Sinh, khi bà Lynde mang chiếc váy mới đến. Marilla tỏ ra khá ôn hòa, dù rất có thể bà không tin lời giải thích khéo léo của bà Lynde rằng bà ấy tự tay may chiếc váy chỉ vì Matthew sợ Anne sẽ biết quá sớm nếu để Marilla làm.

“Thì ra đây là thứ khiến Matthew cứ bí mật mỉm cười một mình suốt hai tuần qua, phải không?” bà nói, giọng hơi cứng nhắc nhưng vẫn khoan dung. “Tôi biết ông đang giở trò gì đó ngớ ngẩn mà. Chà, tôi phải nói thật, tôi không nghĩ Anne cần thêm váy đâu. Tôi đã may cho cô bé ba chiếc thật ấm áp, chắc chắn vào mùa thu này rồi, bất cứ thứ gì nhiều hơn thế đều chỉ là phung phí. Chỉ riêng phần tay áo thôi cũng đủ vải để may cả một chiếc áo, tôi thề đấy. Ông chỉ làm hỏng tính kiêu hãnh của Anne thôi, Matthew, mà cô bé vốn đã kiêu hãnh như một con công rồi. Chà, tôi hy vọng cuối cùng cô bé sẽ hài lòng, vì tôi biết cô bé đã thèm muốn những chiếc tay áo ngớ ngẩn ấy từ tận lúc chúng mới xuất hiện, dù sau lần đầu tiên, cô bé chẳng hề hé răng nửa lời. Mấy kiểu tay bồng ấy ngày càng to và lố bịch. Giờ chúng phồng lên như quả bóng bay rồi. Sang năm, ai mặc chúng sẽ phải nghiêng người đi ngang qua cửa mất.”

Bình minh của ngày Giáng sinh hé rạng trên một thế giới phủ đầy tuyết trắng tinh khôi và tuyệt đẹp. Tháng Mười Hai vốn dĩ đã rất dịu dàng, và mọi người đều trông đợi một mùa Giáng sinh với sắc xanh; thế nhưng chỉ một đợt tuyết rơi nhẹ nhàng trong đêm đã hoàn toàn thay đổi diện mạo Avonlea. Anne hé cửa sổ căn gác áp mái còn đọng hơi sương, đôi mắt cô bé ánh lên niềm vui thích tột độ. Những cây vân sam trong Khu Rừng Ma Ám giờ đây trông thật sum suê và kỳ ảo; hàng bạch dương và những cây anh đào dại được viền quanh bởi một lớp tuyết lấp lánh như ngọc trai; những thửa ruộng mới cày hiện lên như những dải sóng tuyết uốn lượn; và trong không khí lan tỏa một hương thơm thật tuyệt diệu. Anne vội vã chạy xuống cầu thang, vừa đi vừa cất tiếng hát vang, giọng hát trong trẻo của cô bé vang khắp nơi trong ngôi nhà Chái Nhà Xanh.

“Giáng sinh vui vẻ, Marilla! Giáng sinh vui vẻ, Matthew! Một mùa Giáng sinh thật tuyệt vời, phải không ạ? Con mừng quá khi thấy tuyết rơi. Giáng sinh mà không có tuyết thì chẳng có vẻ gì là thật, phải không? Con không thích những mùa Giáng sinh xanh. Chúng chẳng hề xanh – chúng chỉ là những màu nâu và xám xỉn, buồn tẻ và khó chịu. Tại sao người ta lại gọi chúng là xanh nhỉ? Tại sao – tại sao – Matthew, đây là cho con sao? Ôi, Matthew!”

Matthew ngượng ngùng gỡ chiếc váy ra khỏi lớp giấy gói và đưa nó về phía cô bé, trong khi liếc nhìn Marilla với vẻ dè dặt. Marilla giả vờ đang bận rộn rót trà một cách khinh khỉnh, nhưng vẫn lén quan sát cảnh tượng ấy bằng khóe mắt với vẻ thích thú không giấu nổi.

Anne đón nhận chiếc váy và ngắm nhìn nó trong sự im lặng đầy thành kính. Ôi, nó mới đẹp làm sao – một tấm vải gloria màu nâu mềm mại tuyệt đẹp với vẻ bóng loáng như lụa; một chiếc váy được điểm xuyết bằng những đường viền và nếp gấp tinh tế; một chiếc áo được may cắt tỉ mỉ theo kiểu cách thời thượng nhất, với một dải bèo nhún bằng ren mỏng manh trang trí ở cổ. Nhưng đôi tay áo – đó mới chính là đỉnh cao của vẻ đẹp! Những chiếc cổ tay dài chạm đến khuỷu tay, và phía trên đó là hai phần tay bồng bềnh tuyệt mỹ được phân chia bởi những hàng nếp gấp và những chiếc nơ bằng ruy băng lụa nâu.

“Đây là món quà Giáng sinh dành cho con, Anne,” Matthew nói một cách rụt rè. “Sao – sao – Anne, con không thích nó à? Nào, con hãy nói đi.”

Vì đôi mắt của Anne bỗng nhiên đã lấp lánh những giọt lệ.

“Thích ư! Ôi, Matthew ạ!” Anne đặt chiếc váy xuống ghế và khép đôi tay lại. “Matthew, nó thực sự đẹp quá. Ôi, con không bao giờ có thể đền đáp ơn ngài cho đủ. Ngài hãy nhìn những chiếc tay áo này xem! Ôi, con cảm thấy như đang lạc vào một giấc mơ hạnh phúc.”

“Được rồi, được rồi, chúng ta hãy dùng bữa sáng thôi,” Marilla ngắt lời. “Ta phải nói rằng, Anne, ta không nghĩ con cần chiếc váy này; nhưng vì Matthew đã mua nó cho con, hãy giữ gìn nó thật cẩn thận. Đây là chiếc nơ cài tóc mà bà Lynde để lại cho con. Nó có màu nâu, sẽ rất hợp với chiếc váy. Nào, ngồi vào bàn đi.”

“Con không hiểu sao con có thể nuốt nổi miếng nào vào buổi sáng,” Anne nói trong trạng thái mê mẩn. “Bữa điểm tâm dường như quá đỗi tầm thường trong một khoảnh khắc kỳ diệu như thế này. Con thà ngắm nhìn chiếc váy mới còn hơn. Con vui sướng biết bao khi tay áo bồng vẫn còn đang thịnh hành. Con đã từng nghĩ rằng mình sẽ không thể nào chịu đựng nổi nếu chúng trở nên lỗi mốt trước khi con có được một chiếc váy với kiểu tay áo ấy. Con sẽ chẳng bao giờ cảm thấy trọn vẹn mãn nguyện, thưa ngài. Thật tuyệt vời làm sao khi bà Lynde cũng tặng con chiếc nơ ruy-băng này. Con cảm thấy mình nhất định phải trở thành một cô bé ngoan ngoãn. Chính trong những phút giây như thế này, con lại càng tiếc nuối vì mình không phải là một hình mẫu trẻ nhỏ lý tưởng; và con luôn quyết tâm sẽ cố gắng hơn trong tương lai. Nhưng bằng cách nào đó, thật khó để giữ vững những ý định tốt đẹp ấy khi những cám dỗ khó lòng chối từ ập đến. Dù vậy, sau sự kiện này, con thực sự sẽ nỗ lực nhiều hơn nữa.”

Sau bữa sáng đơn thuần, Diana đã xuất hiện, băng qua chiếc cầu gỗ trắng bắc ngang thung lũng, một bóng hình rực rỡ trong tấm áo choàng màu đỏ thẫm của mình. Anne liền chạy xuống đồi để đón bạn.

“Giáng sinh vui vẻ, Diana! Ôi, đây thực sự là một Giáng sinh tuyệt vời. Em có một món quá tuyệt để cho chị xem. Matthew đã tặng em một chiếc váy thật đẹp, với những chiếc tay áo vô cùng xinh xắn. Em chẳng thể tưởng tượng ra thứ gì đẹp hơn thế nữa.”

“Chị cũng có một món quà cho em đây,” Diana hồ hởi nói. “Đây – chiếc hộp này. Dì Josephine đã gửi cho nhà chị một chiếc hộp lớn chứa đầy đủ thứ – và món này là dành cho em. Chị đã định mang sang tối qua, nhưng khi nó đến thì trời đã tối mất rồi, và chị cảm thấy không thật sự thoải mái khi phải đi qua Khu Rừng Ma Ám trong bóng đêm.”

Anne mở hộp quà và nhìn vào bên trong. Trước hết là một tấm thiệp đề dòng chữ “Gửi cô bé Anne và Giáng sinh vui vẻ,” rồi tiếp đến là một đôi giày bệt da nhỏ xinh xắn, mũi giày đính hạt cườm, có nơ lụa và khóa cài lấp lánh.

“Ôi,” Anne thốt lên, “Diana ơi, món quà này quá đỗi trân quý. Chắc em đang nằm mơ rồi.”

“Chị nghĩ đó là sự sắp đặt của số phận,” Diana đáp. “Giờ đây em sẽ không cần phải mượn giày của Ruby nữa, thật là một điều may mắn, bởi đôi giày ấy lớn hơn chân em tới hai cỡ, và thật khủng khiếp khi nghe tiếng bước chân lạch bạch của một nàng tiên. Josie Pye hẳn sẽ vui mừng lắm. Này, em có biết Rob Wright đã cùng Gertie Pye về nhà sau buổi tập tối hôm kia không? Em đã từng nghe chuyện tương tự bao giờ chưa?”

Cả trường Avonlea hôm ấy đều rộn ràng trong không khí háo hức, bởi hội trường cần được trang trí và một buổi diễn tập cuối cùng, thật hoành tráng, phải được tiến hành.

Buổi hòa nhạc diễn ra vào ban đêm và đã thành công rực rỡ. Hội trường nhỏ chật ních người; tất cả những người biểu diễn đều làm rất tốt, nhưng Anne mới là vì sao sáng nhất của buổi tối, điều mà ngay cả lòng ghen tị, mang hình hài Josie Pye, cũng không thể phủ nhận.

“Ôi, buổi tối thật rực rỡ biết bao, phải không?” Anne thở dài, khi mọi thứ đã kết thúc và cô cùng Diana bước về nhà dưới bầu trời đêm lấp lánh sao.

“Vạn sự đều tiến triển hết sức thuận lợi,” Diana nhận xét một cách thực tế. “Chị ước tính chúng ta đã thu về chừng mười đô la. Này, mục sư Allan dự định sẽ gửi bài tường thuật về buổi biểu diễn của chúng ta đến các tòa soạn báo ở Charlottetown.”

“Ôi Diana, liệu chúng ta có thực sự được thấy tên mình in trên mặt báo không? Chỉ nghĩ đến điều ấy thôi cũng đủ khiến em rùng mình. Tiết mục đơn ca của chị thật tuyệt diệu. Em thậm chí còn tự hào hơn chính bản thân chị khi nó được yêu cầu biểu diễn thêm lần nữa. Em đã thầm thì với lòng mình: ‘Đây chính là người bạn thân thiết của em đang nhận được vinh dự tuyệt vời như thế này.'”

“Ồ, còn những bài diễn thuyết của em mới thực sự làm rung động cả khán phòng, Anne ạ. Bài diễn thuyết đầy chất bi thương kia quả là xuất sắc.”

“Ôi, Diana ơi, lúc đó em hồi hộp đến mức không thể tả nổi. Khi ông Allan gọi tên em, em thật sự không biết mình đã lên sân khấu bằng cách nào nữa. Em có cảm giác như có hàng triệu con mắt đổ dồn vào em, xuyên thấu qua em, và trong một khoảnh khắc khiếp sợ, em đã tin chắc rằng mình không thể bắt đầu được. Nhưng rồi em chợt nghĩ đến những chiếc tay áo bồng tuyệt đẹp của mình và lấy lại dũng khí. Em biết mình phải xứng đáng với những chiếc tay áo ấy, Diana ạ. Thế là em bắt đầu, và giọng nói của em nghe như vọng lại từ một nơi rất xa xôi. Em cảm thấy mình chẳng khác nào một con vẹt. Thật may mắn là em đã luyện tập những bài diễn thuyết ấy rất nhiều lần trên gác xép, nếu không em chắc chắn sẽ không thể nào hoàn thành được. Em đã rên rỉ đúng cách chứ ạ?”

“Vâng, đúng vậy, em rên rỉ rất hay,” Diana khẳng định.

“Em thấy bà Sloane già lau nước mắt khi em ngồi xuống. Thật tuyệt vời khi nghĩ rằng em đã chạm đến trái tim ai đó. Thật lãng mạn khi tham gia một buổi hòa nhạc, phải không ạ? Ôi, đây thực sự là một dịp đáng nhớ.”

“Phần đối thoại của các chàng trai có hay không?” Diana nói tiếp. “Gilbert Blythe thật tuyệt vời. Anne, chị nghĩ em đối xử với Gil thật tệ. Chờ chị kể cho em nghe. Khi em chạy khỏi sân khấu sau phần đối thoại tiên nữ, một trong những bông hồng của em đã rơi ra khỏi tóc. Chị thấy Gil nhặt nó lên và bỏ vào túi áo ngực của anh ấy. Này. Em lãng mạn đến mức chị chắc chắn em sẽ hài lòng về điều đó.”

“Chuyện đó chẳng có gì quan trọng với em, anh ta làm gì thì mặc kệ,” Anne nói với vẻ kiêu hãnh. “Em đơn giản là chẳng bao giờ bận tâm nghĩ về anh ta, Diana ạ.”

Tối hôm ấy, Marilla và Matthew, hai người lần đầu tiên sau hai mươi năm mới đi xem một buổi hòa nhạc, ngồi lại bên bếp lửa một lúc sau khi Anne đã lên giường.

“Ừ, tôi nghĩ Anne của chúng ta đã làm tốt chẳng kém ai,” Matthew nói với vẻ tự hào.

“Phải, con bé đã làm được,” Marilla thừa nhận. “Nó là một đứa trẻ thông minh, Matthew à. Và nhìn nó cũng thật xinh xắn. Tôi đã hơi phản đối kế hoạch buổi hòa nhạc này, nhưng giờ nghĩ lại thì nó cũng chẳng có hại gì. Dù sao, tối nay tôi cũng cảm thấy tự hào về Anne, dù tôi sẽ chẳng nói với con bé điều đó đâu.”

“Phải, tôi thấy tự hào về cháu bé và đã nói với cháu trước khi cháu lên lầu,” Matthew nói. “Chúng ta phải xem xét xem có thể làm gì cho cháu bé vào một ngày nào đó, Marilla. Tôi nghĩ sớm muộn gì cháu cũng sẽ cần nhiều hơn trường học ở Avonlea thôi.”

“Còn sớm để nghĩ về chuyện đó lắm,” Marilla đáp. “Cháu mới chỉ mười ba tuổi vào tháng Ba. Dù vậy, tối nay tôi thấy cháu đã lớn khá nhiều. Bà Lynde may chiếc váy hơi dài, nên khiến Anne trông cao hẳn lên. Cháu học rất nhanh, và tôi nghĩ điều tốt nhất chúng ta có thể làm cho cháu là gửi cháu đến Queen’s sau một thời gian. Nhưng chưa cần phải bàn đến chuyện đó trong một hoặc hai năm tới.”

“Phải rồi, nghĩ ngợi về chuyện ấy cũng chẳng có gì hại cả,” Matthew nói. “Những điều như thế này càng suy nghĩ kỹ càng hay.”