CHƯƠNG XXVIII. Cô Thiếu Nữ Hoa Lily Không May Mắn

“Chắc chắn rồi, Anne, cậu phải đóng vai Elaine chứ!” Diana nói. “Tớ không bao giờ dám trôi lơ lửng ở dưới đó đâu.”

“Tớ cũng thế,” Ruby Gillis run lên nói. “Tớ không ngại trôi lơ lửng khi có hai ba đứa cùng ở trên một chiếc thuyền đáy bằng và chúng ta có thể ngồi dậy. Lúc ấy vui lắm. Nhưng mà nằm xuống và giả vờ như mình đã chết thì… tớ không làm nổi đâu. Tớ sợ sẽ chết thật mất.”

“Đương nhiên là sẽ rất lãng mạn,” Jane Andrews thừa nhận, “nhưng tớ biết mình sẽ không thể nào nằm yên được. Cứ mỗi phút lại phải bật dậy xem mình đang ở đâu và có trôi đi quá xa không. Mà cậu biết đấy, Anne, như thế sẽ làm hỏng hết hiệu ứng.”

“Nhưng một nàng Elaine mái tóc đỏ thì thật buồn cười,” Anne thở dài. “Tớ không ngại trôi lênh đênh và tớ rất muốn đóng vai Elaine. Nhưng thế vẫn cứ buồn cười. Ruby mới nên là Elaine vì bạn ấy có nước da trắng và mái tóc vàng dài tuyệt đẹp – Elaine có ‘mái tóc vàng rực rỡ xõa dài’, cậu biết đấy. Với lại, Elaine là một nàng công chúa. Một cô bé tóc đỏ chẳng thể nào làm công chúa được.”

“Nước da cậu cũng trắng như Ruby mà,” Diana nghiêm túc đáp, “và mái tóc của cậu giờ đậm màu hơn trước khi cậu cắt nó nhiều.”

“Ồ, cậu thực sự nghĩ vậy sao?” Anne thốt lên, đôi má ửng hồng vì vui sướng. “Thi thoảng tớ cũng tự nghĩ thế – nhưng tớ chẳng bao giờ dám hỏi ai vì sợ họ bảo không phải. Cậu có nghĩ bây giờ có thể gọi nó là màu hạt dẻ không, Diana?”

“Chắc chắn rồi, và mình thấy nó đẹp lắm,” Diana nói, ngắm nhìn đầy ngưỡng mộ những lọn tóc ngắn, mượt mà quấn quanh đầu Anne, được giữ gọn gàng bằng một chiếc ruy băng nhung đen và chiếc nơ rất duyên dáng.

Hai cô gái đang đứng trên bờ hồ, dưới chân Orchard Slope. Ở đó, một mỏm đất nhỏ được bao phủ bởi những cây bạch dương nhô ra khỏi bờ. Nơi đầu mỏm có một chiếc cầu gỗ nhỏ bắc ra mặt nước, tiện lợi cho những người câu cá và thợ săn vịt. Ruby và Jane đang dành buổi chiều giữa hè với Diana, và Anne đã đến chơi cùng họ.

Mùa hè này, Anne và Diana dành phần lớn thời gian chơi đùa ở hồ. Khu Idlewild đã là chuyện của quá khứ, vì mùa xuân năm đó, ông Bell đã nhẫn tâm chặt hạ vòng tròn cây nhỏ trong cánh đồng phía sau nhà mình. Anne đã ngồi giữa những gốc cây còn sót lại và khóc, dù cũng có chút suy nghĩ về sự lãng mạn của nó. Nhưng cô bé nhanh chóng được an ủi, bởi lẽ, như Anne và Diana vẫn nói, những cô gái mười ba, sắp mười bốn tuổi thì đã quá lớn cho những trò chơi trẻ con như nhà chòi, và còn nhiều trò thú vị hơn để khám phá quanh hồ. Thật tuyệt vời khi câu cá hồi trên cây cầu, và hai cô gái đã học cách tự chèo chiếc thuyền đáy bằng nhỏ mà ông Barry dùng để đi săn vịt.

Chính Anne đã nảy ra ý tưởng diễn lại câu chuyện về Elaine. Mùa đông trước đó, họ đã học bài thơ của Tennyson ở trường, vì Giám đốc Giáo dục đã đưa nó vào chương trình tiếng Anh cho các trường học ở Prince Edward Island. Họ đã phân tích, chia nhỏ và mổ xẻ bài thơ đến mức kỳ lạ là còn sót lại chút ý nghĩa nào cho họ, nhưng ít nhất thì nàng tiên cá xinh đẹp, Lancelot, Guinevere và Vua Arthur đã trở thành những con người rất thật đối với họ, và Anne vô cùng tiếc nuối vì mình đã không được sinh ra ở Camelot. Cô bé nói, những ngày đó lãng mạn hơn nhiều so với hiện tại.

Kế hoạch của Anne được tiếp nhận một cách nồng nhiệt. Các cô gái nhận ra rằng nếu đẩy chiếc thuyền đáy bằng ra khỏi bến, nó sẽ lướt theo dòng nước bên dưới cây cầu và cuối cùng dạt vào một bãi đất nhô ra ở khúc cong xa hơn của hồ. Họ đã từng thử trôi theo cách ấy nhiều lần, và chẳng có gì thuận tiện hơn để diễn cảnh Elaine.

“Được rồi, tớ sẽ đóng vai Elaine,” Anne nói, miễn cưỡng nhận lời. Dù rất vui khi được vào vai chính, nhưng óc thẩm mỹ của cô bé đòi hỏi sự phù hợp, và Anne cảm thấy mình chưa đáp ứng được điều đó. “Ruby, cậu phải làm Vua Arthur, Jane sẽ là Guinevere, còn Diana phải là Lancelot. Nhưng trước tiên, các cậu cần đóng vai những người anh em và người cha. Chúng ta không thể có ông lão hầu câm đâu, vì thuyền không đủ chỗ cho hai người khi một người đang nằm. Chúng ta phải trải tấm vải liệm đen tuyền khắp thuyền. Chiếc khăn choàng cũ màu đen của mẹ cậu sẽ hoàn hảo đấy, Diana ạ.”

Sau khi có được chiếc khăn choàng đen, Anne trải nó lên thuyền rồi nằm xuống đáy, nhắm mắt lại và hai tay chắp trên ngực.

“Ôi, trông bạn ấy như chết thật vậy,” Ruby Gillis thì thầm đầy lo lắng, nhìn khuôn mặt nhỏ bé, trắng bệch dưới bóng cây bạch dương lay động. “Nó làm tớ sợ quá, các cậu ạ. Các cậu có nghĩ làm thế này có đúng không? Bà Lynde nói mọi trò diễn kịch đều là tội lỗi ghê gớm.”

“Ruby, cậu không nên nói về bà Lynde,” Anne nghiêm khắc nói. “Nó làm hỏng hiệu ứng vì đây là hàng trăm năm trước khi bà Lynde ra đời. Jane, cậu sắp xếp đi. Elaine mà nói chuyện khi đã chết thì thật ngớ ngẩn.”

Jane đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó. Không có lụa vàng để làm tấm trải, nhưng một chiếc khăn phủ đàn piano cũ bằng vải crepe Nhật Bản màu vàng là vật thay thế hoàn hảo. Lúc này không có hoa huệ trắng, nhưng một bông diên vĩ xanh cao được đặt vào một trong những bàn tay đang chắp lại của Anne đã đem lại hiệu quả vượt ngoài mong đợi.

“Xong rồi, cô ấy đã sẵn sàng,” Jane nói. “Chúng ta phải hôn lên trán cô ấy và nói lời tạm biệt. Diana, cậu nói: ‘Chị gái, vĩnh biệt,’ còn Ruby, cậu nói: ‘Vĩnh biệt, chị gái thân yêu,’ cả hai cậu hãy cố gắng buồn bã nhất có thể. Anne này, làm ơn cười một chút đi. Cậu biết là Elaine ‘nằm như đang mỉm cười’ mà. Tốt hơn rồi đấy. Giờ thì đẩy thuyền ra đi.”

Chiếc thuyền lao đi, kêu lạo xạo khi vướng vào một cọc gỗ cũ kỹ. Diana, Jane và Ruby chỉ chờ đợi vừa đủ lâu để thấy nó bị cuốn vào dòng nước và hướng về phía cây cầu, rồi ba cô bé vội vã chạy xuyên qua khu rừng, băng qua con đường, và tiến xuống bãi đất thấp hơn, nơi họ, trong vai Lancelot, Guinevere và Nhà vua, sẽ sẵn sàng đón tiếp nàng tiên cá.

Suốt vài phút trôi qua, Anne thả mình trôi lững lờ, đắm chìm trọn vẹn trong vẻ lãng mạn của tình thế. Rồi một điều chẳng chút lãng mạn nào ập đến. Con thuyền bắt đầu rò rỉ. Chỉ trong nháy mắt, Elaine buộc phải vội vàng đứng bật dậy, nhấc tấm vải lụa vàng óng và tấm vải liệm đen tuyền lên, rồi đăm đăm nhìn vào một khe nứt lớn dưới đáy thuyền, nơi dòng nước đang ồ ạt tràn vào tựa thác đổ. Cái cọc nhọn hoắt ở bến tàu đã giật bật mất miếng vải lót được đóng vào thân thuyền. Anne không hề hay biết điều đó, nhưng cô bé nhanh chóng nhận ra mình đang lâm vào cảnh hiểm nguy. Cứ đà này, chiếc thuyền sẽ ngập đầy nước và chìm nghỉm trước khi kịp trôi tới bãi đất thấp kia. Vậy còn mái chèo đâu? Đã bị bỏ quên trên bến tàu!

Anne bật ra một tiếng kêu nghẹn ngào nhỏ bé chẳng ai nghe thấy. Mặt cô bé tái nhợt đi, nhưng cô vẫn không hề mất đi sự bình tĩnh. Chỉ còn một cơ hội duy nhất – một và chỉ một mà thôi.

“Con đã sợ hãi khủng khiếp,” cô bé kể lại với bà Allan vào ngày hôm sau, “và dường như cả một thế kỷ trôi qua trong lúc con thuyền cứ thế lướt về phía cây cầu, còn nước thì cứ dâng cao mãi lên. Con đã cầu nguyện, thưa bà Allan, cầu nguyện hết sức thành tâm, nhưng con không nhắm mắt lại, bởi con biết cách duy nhất mà Chúa có thể cứu con là đưa con thuyền tới đủ gần một trong những cọc cầu để con có thể trèo lên đó. Bà biết đấy, những cái cọc ấy chỉ là thân cây cũ kỹ, đầy những mắt gỗ và những khúc cành nhô ra. Cầu nguyện là điều đúng đắn, nhưng con cũng phải làm phần việc của mình bằng cách quan sát, và con hiểu rõ điều đó lắm. Con chỉ lặp đi lặp lại: ‘Lạy Chúa, xin Ngài hãy đưa con thuyền tới gần một cái cọc, phần còn lại con sẽ tự lo.’ Trong hoàn cảnh như thế, người ta chẳng mấy khi nghĩ đến việc cầu nguyện bằng những lời lẽ trau chuốt đâu. Và lời cầu nguyện của con đã được đáp lại, vì con thuyền đã đâm vào một cái cọc trong chốc lát, và con đã quàng chiếc khăn choàng cùng tấm vải liệm lên vai rồi trèo lên một cái mấu cây to một cách thần kỳ. Thế là con đã ở đó, thưa bà Allan, bám chặt lấy cái cọc cũ kỹ trơn trượt ấy, chẳng có cách nào để lên cao hơn hay xuống thấp hơn. Đó là một vị trí chẳng lãng mạn chút nào, nhưng lúc ấy con đâu có nghĩ đến điều đó. Người ta chẳng màng đến sự lãng mạn khi vừa mới thoát khỏi nanh vuốt của cái chết đuối nước đâu. Con đã dâng lên một lời tạ ơn ngay tức khắc, rồi dồn hết sự chú ý vào việc bám thật chắc, bởi con biết có lẽ mình sẽ phải cần đến sự giúp đỡ của con người mới có thể trở về đất liền.”

Chiếc thuyền lướt qua dưới nhịp cầu rồi chìm nghỉm ngay giữa dòng nước. Ruby, Jane và Diana, vốn đang đứng chờ sẵn ở bãi đất thấp phía dưới, trông thấy nó biến mất trước mắt và chẳng chút nghi ngờ rằng Anne cũng đã chìm theo. Trong khoảnh khắc, họ đứng chết trân, mặt mày tái nhợt như tờ giấy, tê liệt vì kinh hãi trước thảm kịch vừa xảy ra; rồi sau đó, họ hét lên thất thanh, cuống cuồng phóng qua khu rừng, thậm chí chẳng dám dừng lại khi băng qua con đường lớn để ngoái nhìn về phía cây cầu. Anne, đang bám víu một cách tuyệt vọng vào mỏm đá chênh vênh, trông thấy bóng họ thoáng qua và nghe văng vẳng tiếng hét của họ. Sẽ có người tới cứu thôi, nhưng trong lúc này, tình thế của cô bé thật là khốn khó.

Thời gian trôi qua, mỗi phút dài như cả tiếng đồng hồ đối với nàng tiên cá tội nghiệp. Sao vẫn chẳng thấy ai đến nhỉ? Mọi người đã đi đâu cả rồi? Nếu như tất cả đều đã ngất đi thì sao! Nếu như chẳng có ai tới cứu thì sao! Nếu như cô bé kiệt sức và chuột rút đến mức không thể nào bám víu được thêm nữa thì sao! Anne nhìn xuống vực thẳm xanh thẫm bên dưới, nơi những bóng tối dài ngoẵng, lờ mờ đung đưa, khiến cô rùng mình. Trí tưởng tượng của cô bé bắt đầu vẽ ra vô vàn những tình huống kinh hãi.

Và rồi, ngay trong khoảnh khắc cô bé nghĩ mình không thể chịu nổi cơn đau ở cánh tay và cổ tay thêm dù chỉ một giây nữa, Gilbert Blythe đã chèo thuyền tới dưới nhịp cầu trên chiếc thuyền đáy bằng của Harmon Andrews!

Gilbert ngẩng đầu lên và, trong sự kinh ngạc tột cùng, thấy một khuôn mặt nhỏ nhắn, xanh xao, đầy vẻ khinh miệt đang nhìn xuống anh bằng đôi mắt to tròn màu xám, vừa hoảng sợ vừa khinh bỉ.

“Anne Shirley! Trời đất, sao cậu lại ở đây thế?” anh thốt lên.

Không chờ đợi lời đáp, anh chèo thuyền lại gần cây cọc và đưa tay ra. Không còn lựa chọn nào khác; Anne nắm lấy bàn tay Gilbert Blythe, bước xuống thuyền, và ngồi xuống cuối thuyền, ướt nhẹp và đầy phẫn nộ, hai tay ôm chặt chiếc khăn choàng ướt sũng và tấm vải crepe dính nước. Thật khó mà giữ được vẻ đường hoàng trong tình cảnh như vậy!

“Chuyện gì đã xảy ra vậy, Anne?” Gilbert hỏi, nâng mái chèo lên.

“Chúng con đang chơi đóng vai Elaine,” Anne giải thích một cách lạnh lùng, thậm chí không nhìn người đã cứu mình, “và con phải trôi về Camelot trên thuyền – ý con là chiếc thuyền đáy bằng. Thuyền bị thủng và con đã leo lên cọc. Các bạn đi tìm người giúp. Anh có thể vui lòng chèo thuyền đưa con về bến không?”

Gilbert vui vẻ chèo thuyền về bến, và Anne, coi thường sự giúp đỡ, đã nhảy nhẹ nhàng lên bờ.

“Con rất biết ơn anh,” cô bé nói một cách kiêu hãnh khi quay đi. Nhưng Gilbert cũng đã nhảy ra khỏi thuyền và giờ đây đặt một bàn tay giữ lại trên cánh tay cô bé.

“Anne này,” anh vội vàng nói, “em xem đây. Chúng ta không thể làm bạn với nhau sao? Anh thực lòng xin lỗi vì đã trêu chọc mái tóc của em lần trước. Anh hoàn toàn không có ý làm em tổn thương, anh chỉ đùa thôi. Vả lại, chuyện đó cũng đã qua lâu rồi. Anh thực sự nghĩ tóc em bây giờ rất đẹp – thật lòng đấy. Chúng ta làm bạn nhé.”

Trong khoảnh khắc, Anne chần chừ. Đằng sau vẻ mặt tức giận vì bị xúc phạm, cô cảm thấy một nhận thức mới mẻ, kỳ lạ rằng ánh mắt vừa rụt rè vừa háo hức trong đôi mắt màu hạt dẻ của Gilbert thật đáng chú ý. Trái tim cô đập mạnh một cách khác thường. Nhưng nỗi cay đắng từ mối hiềm khắc cũ nhanh chóng làm vững lại quyết tâm đang dao động của cô. Cảnh tượng hai năm về trước hiện lên trong ký ức cô sống động y như vừa mới xảy ra ngày hôm qua. Gilbert đã gọi cô là “cà rốt” và khiến cô phải chịu nỗi nhục nhã trước cả trường. Mối hận trong lòng cô – điều mà với người khác, với những người lớn tuổi hơn có lẽ chỉ là chuyện đáng cười vì nguyên do của nó – dường như chẳng hề nguôi ngoai hay dịu bớt theo thời gian. Cô ghét Gilbert Blythe! Cô sẽ không bao giờ tha thứ cho anh!

“Không,” cô bé nói với giọng lạnh lùng, “em sẽ không bao giờ kết bạn với anh, Gilbert Blythe; và em cũng chẳng muốn thế!”

“Được thôi!” Gilbert bước vào con thuyền nhỏ của mình, khuôn mặt giận dữ ửng đỏ. “Anh sẽ không bao giờ thỉnh cầu em làm bạn nữa, Anne Shirley. Và anh cũng chẳng bận tâm!”

Anh chèo thuyền ra đi với những động tác mạnh mẽ, đầy thách thức, trong khi Anne bước lên con đường nhỏ dốc cao, ngập tràn dương xỉ dưới những tán phong. Cô bé ngẩng cao đầu, nhưng trong lòng lại dấy lên một nỗi hối tiếc kỳ lạ. Cô bé gần như ước gì mình đã đối đáp với Gilbert theo một cách khác. Dĩ nhiên, anh đã làm tổn thương cô bé một cách sâu sắc, nhưng dù sao đi nữa! Nói chung, Anne cảm thấy sẽ nhẹ nhõm hơn nhiều nếu có thể ngồi xuống và khóc một trận thật to. Tâm trạng cô bé lúc này thực sự rối bời, bởi cơn phản ứng sau nỗi sợ hãi và sự căng thẳng khó chịu vẫn còn đeo bám, khiến cô cảm nhận rõ rệt sự mệt mỏi.

Giữa đường lên dốc, cô bé gặp Jane và Diana đang vội vã chạy ngược về phía hồ trong trạng thái gần như hoảng loạn tột độ. Họ đã không tìm thấy ai ở Orchard Slope, vì cả ông bà Barry đều đi vắng. Ở đó, Ruby Gillis đã lên cơn nấc nghẹn ngào, và được để lại tự mình hồi phục, trong khi Jane và Diana bay qua Rừng Ma Ám và băng qua con suối đến Chái Nhà Xanh. Ở đó, họ cũng không tìm thấy ai, vì Marilla đã đi Carmody và Matthew đang làm cỏ ở cánh đồng phía sau.

“Ôi, Anne,” Diana hổn hển, gần như ngã vào vòng tay Anne và khóc vì nhẹ nhõm và sung sướng, “Ôi, Anne – chúng con đã nghĩ – con đã – chết đuối – và chúng con cảm thấy như những kẻ giết người – vì chúng con đã bắt con – đóng vai – Elaine. Còn Ruby thì đang lên cơn nấc nghẹn – Ôi, Anne, làm sao con thoát được vậy?”

“Con đã trèo lên một trong những cái cọc,” Anne giải thích một cách mệt mỏi, “và Gilbert Blythe đã chèo thuyền ngang qua bằng con thuyền của ông Andrews và đưa con lên bờ.”

“Ôi, Anne, anh ấy thật tuyệt vời! Sao, nghe thật lãng mạn!” Jane thốt lên, cuối cùng cũng lấy lại đủ hơi để nói. “Tất nhiên sau chuyện này cậu sẽ nói chuyện với anh ấy.”

“Tất nhiên là không,” Anne bùng nổ, với một thoáng trở lại tinh thần cũ. “Và con không muốn nghe từ ‘lãng mạn’ nữa đâu, Jane Andrews. Con rất xin lỗi vì các cậu đã sợ hãi như vậy. Tất cả là lỗi của con. Con chắc chắn mình sinh ra dưới một ngôi sao không may. Mọi thứ con làm đều khiến con hoặc những người bạn thân nhất của con gặp rắc rối. Chúng ta đã làm mất chiếc thuyền của bố cậu rồi, Diana ạ, và con có linh cảm rằng chúng ta sẽ không được phép chèo thuyền trên hồ nữa đâu.”

Linh tính của Anne quả thực đáng tin cậy hơn những dự cảm thông thường. Nỗi kinh hoàng bao trùm lên gia đình Barry và Cuthbert khi sự việc xảy ra chiều hôm ấy được mọi người biết đến.

“Con chẳng bao giờ biết suy nghĩ phải trái sao, Anne?” Marilla than vãn.

“Ồ, có chứ, con nghĩ mình sẽ biết mà, thưa Marilla,” Anne trả lời một cách đầy lạc quan. Một trận khóc nức nở thỏa thuê, được cô bé tận hưởng trong sự cô độc biết ơn nơi căn gác xép phía đông, đã làm dịu đi thần kinh và khôi phục lại nét vui tươi vốn có thường ngày của cô. “Con nghĩ triển vọng trở nên sáng suốt của con giờ đây còn tươi sáng hơn bao giờ hết.”

“Tôi chẳng hiểu vì sao,” Marilla nói.

“À,” Anne giải thích, “hôm nay con đã học được một bài học mới và quý giá. Từ khi đến Chái Nhà Xanh, con đã phạm nhiều lỗi lầm, và mỗi lỗi lầm đều giúp con sửa chữa một khuyết điểm lớn. Chuyện chiếc trâm cài bằng thạch anh tím đã chữa cho con tật can thiệp vào những thứ không thuộc về mình. Lỗi lầm ở Rừng Ma Ám đã chữa cho con tật để trí tưởng tượng bay xa quá mức. Lỗi lầm với chiếc bánh thuốc đã chữa cho con tật cẩu thả trong nấu nướng. Việc nhuộm tóc đã chữa cho con tật kiêu ngạo. Giờ đây con không còn nghĩ nhiều về mái tóc hay chiếc mũi của mình nữa – ít nhất là rất hiếm khi. Và lỗi lầm hôm nay sẽ chữa cho con tật quá lãng mạn. Con đã đi đến kết luận rằng cố gắng sống lãng mạn ở Avonlea thật vô ích. Có lẽ điều đó dễ dàng hơn ở Camelot cổ kính hàng trăm năm trước, nhưng ngày nay sự lãng mạn không còn được đánh giá cao nữa. Con khá chắc rằng chẳng bao lâu nữa bà sẽ thấy con tiến bộ rõ rệt về mặt này, Marilla ạ.”

“Chắc hẳn là tôi hy vọng như vậy,” Marilla nói với giọng hoài nghi.

Nhưng Matthew, người vẫn ngồi im lặng trong góc, đã đặt tay lên vai Anne khi Marilla bước ra ngoài.

“Đừng từ bỏ tất cả sự lãng mạn của con, Anne à,” ông thì thầm một cách rụt rè, “một chút lãng mạn cũng tốt – đương nhiên là không quá nhiều – nhưng hãy giữ lại một chút, Anne, hãy giữ lại một chút.”