CHƯƠNG XXX. Lớp Học Queen’s Được Thành Lập

Marilla đặt đồ đan len xuống đùi rồi ngả lưng vào thành ghế. Đôi mắt bà thấy mệt mỏi, và bà thoáng nghĩ rằng lần sau khi ra phố, bà phải nhớ thay cặp kính mới; dạo này mắt bà cứ mỏi nhừ ra.

Trời đã chập choạng tối. Hoàng hôn tháng Mười Một đang buông xuống khắp Chái Nhà Xanh, và ánh sáng duy nhất trong căn bếp đến từ ngọn lửa đỏ rực đang nhảy múa trong lò sưởi.

Anne ngồi xếp bằng trên tấm thảm trước lò, mắt dán vào đống lửa vui tươi, nơi ánh nắng của trăm mùa hạ đang được phóng thích từ những khúc gỗ phong. Cô bé vừa đọc sách, nhưng cuốn sách đã tuột khỏi tay và rơi xuống sàn nhà, giờ đây cô đang chìm trong mộng mơ, đôi môi hé mở với một nụ cười thoáng hiện. Trong trí tưởng tượng phong phú của cô bé, những tòa lâu đài lộng lẫy ở xứ sở Tây Ban Nha đang dần hiện ra từ những làn sương và cầu vồng; cô bé đang trải qua những cuộc phiêu lưu kỳ diệu, ly kỳ trên những tầng mây – những cuộc phiêu lưu luôn kết thúc trong vinh quang và chẳng bao giờ khiến cô lâm vào những tình huống rắc rối như trong đời thực.

Marilla nhìn cô bé với một tình cảm dịu dàng mà bà sẽ không bao giờ để lộ rõ hơn ánh sáng êm đềm pha trộn giữa lửa và bóng tối. Bài học về tình yêu vốn dễ dàng thể hiện qua lời nói và ánh mắt, Marilla lại không bao giờ học được. Nhưng bà đã học được cách yêu thương cô bé mảnh mai, mắt xám này bằng một tình cảm càng thêm sâu đậm và mãnh liệt hơn chính bởi sự kín đáo của nó. Tình yêu đó khiến bà lo sợ mình sẽ quá nuông chiều cô bé. Bà cảm thấy bất an, nghĩ rằng thật sai lầm khi dành trọn tâm tư cho một con người như cách bà đã dành cho Anne, và có lẽ bà đã vô tình bù đắp lỗi lầm ấy bằng sự nghiêm khắc và cẩn trọng hơn, nếu cô bé không quá thân yêu với bà. Chắc chắn Anne không hề biết Marilla yêu cô bé đến nhường nào. Đôi khi, cô bé thoáng nghĩ một cách buồn bã rằng Marilla thật khó làm hài lòng và rõ ràng là thiếu sự đồng cảm và thấu hiểu. Nhưng cô bé luôn tự trách mình, nhớ lại những gì mình mang ơn Marilla.

“Anne này,” Marilla bỗng nhiên lên tiếng, “Cô Stacy đã ghé qua đây chiều nay lúc con đi chơi với Diana.”

Anne giật mình thoát khỏi thế giới riêng của mình và thở dài.

“Vậy ạ? Ôi, con thật tiếc vì đã không có ở nhà. Sao mẹ không gọi con ạ, Marilla? Con và Diana chỉ sang Khu Rừng Ma Ám thôi mà. Giờ khu rừng đẹp lắm. Tất cả những sinh linh nhỏ bé trong rừng – cây dương xỉ, những tán lá mượt mà và quả mọng – đều đã chìm vào giấc ngủ, cứ như ai đó đã giấu chúng đi cho đến mùa xuân dưới một tấm chăn lá vậy. Con nghĩ có lẽ một nàng tiên nhỏ xám xịt với chiếc khăn choàng cầu vồng đã lén đi qua vào một đêm trăng cuối cùng và làm việc đó. Nhưng Diana không nói nhiều về chuyện này đâu. Diana vẫn chưa quên lần bà mắng cô bé vì đã tưởng tượng ra ma quỷ ở Khu Rừng Ma Ám. Điều đó ảnh hưởng rất xấu đến trí tưởng tượng của Diana. Nó khiến nó khô héo dần. Bà Lynde bảo Myrtle Bell là một sinh vật khô héo. Con đã hỏi Ruby Gillis tại sao Myrtle lại khô héo, và Ruby nói cô ấy đoán là vì người yêu của cô ta đã bỏ rơi cô. Ruby Gillis chỉ nghĩ đến con trai thôi, và càng lớn cô ấy càng tệ hơn. Con trai cũng được đấy, nhưng không thể lôi họ vào mọi chuyện được, phải không ạ? Con và Diana đang rất nghiêm túc suy nghĩ về việc hứa với nhau rằng chúng con sẽ không bao giờ kết hôn mà sẽ trở thành những bà cô già tốt bụng và sống cùng nhau mãi mãi. Nhưng Diana vẫn chưa hoàn toàn quyết định, vì cô bé nghĩ có lẽ sẽ cao thượng hơn nếu kết hôn với một chàng trai hoang dã, bốc đồng, hư hỏng và cải tạo anh ta. Mẹ biết không, con và Diana giờ nói chuyện rất nhiều về những chủ đề nghiêm túc. Chúng con cảm thấy mình đã lớn hơn nhiều so với trước nên những câu chuyện trẻ con không còn phù hợp nữa. Marilla ạ, gần mười bốn tuổi là một điều rất trang trọng. Cô Stacy đã dẫn tất cả các cô gái tuổi teen của chúng con xuống bờ suối vào thứ Tư tuần trước và nói chuyện với chúng con về điều đó. Cô ấy nói chúng con càng cẩn thận với những thói quen mình hình thành và những lý tưởng mình có được trong những năm tháng tuổi teen thì càng tốt, bởi vì đến khi hai mươi tuổi, tính cách của chúng con sẽ phát triển và nền tảng cho cả cuộc đời tương lai sẽ được đặt ra. Và cô ấy nói nếu nền tảng lung lay thì chúng con sẽ không bao giờ xây dựng được điều gì thực sự đáng giá trên đó. Con và Diana đã bàn bạc chuyện này trên đường về nhà từ trường. Chúng con cảm thấy cực kỳ nghiêm túc, Marilla ạ. Và chúng con quyết định sẽ cố gắng hết sức cẩn thận, hình thành những thói quen đáng kính, học hỏi mọi điều có thể và trở nên khôn ngoan nhất có thể, để đến khi hai mươi tuổi, tính cách của chúng con sẽ được phát triển đúng mực. Nghĩ đến việc hai mươi tuổi thật là kinh khủng, Marilla ạ. Nghe thật là già và trưởng thành một cách đáng sợ. Nhưng tại sao chiều nay cô Stacy lại đến đây?”

“Đó chính là điều mẹ định nói với con, Anne, nếu con cho mẹ một cơ hội để lên tiếng. Cô ấy đã nhắc đến con đấy.”

“Đến con ư?” Anne trông có vẻ hơi lo lắng. Rồi cô bé đỏ mặt và thốt lên:

“Ôi, con biết cô ấy đã nói gì rồi. Con định kể với mẹ, Marilla, thật lòng con định kể, nhưng con lại quên mất. Hôm qua buổi chiều, cô Stacy bắt gặp con đang đọc Ben Hur trong lớp thay vì học lịch sử Canada. Jane Andrews cho con mượn cuốn sách ấy. Con đọc nó trong giờ nghỉ trưa, và khi đến đoạn đua xe ngựa thì hết giờ. Con chỉ muốn biết kết quả ra sao – dù con chắc chắn Ben Hur sẽ thắng, vì nếu không thì thật không công bằng theo lẽ thi vị – nên con mở quyển sử ra trên mặt bàn và giấu Ben Hur giữa bàn và đầu gối của con. Trông con cứ như đang học lịch sử Canada vậy, mẹ biết đấy, trong khi con đang say sưa với Ben Hur. Con mải mê đến mức không nhận ra cô Stacy đi xuống lối đi cho đến khi con ngẩng đầu lên và thấy cô ấy đang nhìn xuống con, với vẻ mặt rất nghiêm khắc. Con không thể tả nổi con cảm thấy xấu hổ thế nào, Marilla ạ, nhất là khi nghe thấy Josie Pye cười khúc khích. Cô Stacy đã lấy Ben Hur đi, nhưng lúc ấy cô ấy chẳng nói gì. Cô ấy giữ con lại trong giờ giải lao và nói chuyện với con. Cô ấy bảo con đã sai ở hai điểm. Thứ nhất, con đã lãng phí thời gian lẽ ra phải dành cho việc học; và thứ hai, con đã lừa dối giáo viên của mình khi cố tỏ ra như thể con đang đọc sách lịch sử trong khi thực chất là một cuốn tiểu thuyết. Lúc đó con chưa bao giờ nhận ra rằng việc mình làm là lừa dối. Con đã bàng hoàng. Con khóc nức nở, xin cô Stacy tha thứ, và con hứa sẽ không bao giờ tái phạm; con còn đề nghị chuộc lỗi bằng cách không đụng đến Ben Hur trong cả tuần, thậm chí không xem kết quả cuộc đua xe ngựa. Nhưng cô Stacy nói cô ấy sẽ không yêu cầu điều đó, và cô ấy đã rộng lượng tha thứ cho con. Thế nên, con nghĩ nếu cô ấy đến đây để kể với mẹ về chuyện này thì cũng chẳng tử tế lắm.”

“Cô Stacy chưa hề kể với mẹ về chuyện đó, Anne ạ, chẳng qua là do lương tâm con cảm thấy có lỗi thôi. Con không được phép mang tiểu thuyết đến trường. Con đọc quá nhiều tiểu thuyết rồi. Hồi mẹ còn trẻ, mẹ thậm chí còn không được phép nhìn vào một cuốn tiểu thuyết.”

“Ôi, sao mẹ có thể gọi Ben Hur là tiểu thuyết khi nó thực sự là một cuốn sách tôn giáo như thế chứ?” Anne phản đối. “Đương nhiên là nó hơi quá thú vị để đọc vào ngày Chủ Nhật, nên con chỉ đọc nó vào các ngày trong tuần thôi. Và giờ đây con không đọc bất kỳ cuốn sách nào trừ khi cô Stacy hay bà Allan cho rằng nó phù hợp với một cô gái mười ba tuổi rưỡi. Cô Stacy đã bắt con hứa như vậy. Có một lần, cô ấy bắt gặp con đang đọc một cuốn sách tên là ‘Bí Ẩn Rùng Rợn của Tòa Lâu Đài Ma Ám’. Ruby Gillis đã cho con mượn cuốn đó, và, ôi Marilla ạ, nó thật ly kỳ và đáng sợ. Nó khiến máu trong huyết quản con như đông cứng lại. Nhưng cô Stacy nói đó là một cuốn sách ngớ ngẩn và không lành mạnh, cô ấy yêu cầu con không đọc thêm cuốn nào như thế nữa, hay bất kỳ cuốn nào tương tự. Con không ngại hứa sẽ không đọc thêm sách kiểu đó, nhưng thật là đau khổ khi phải trả lại cuốn sách mà không được biết kết cục ra sao. Tuy vậy, tình yêu của con dành cho cô Stacy đã vượt qua thử thách và con đã làm được. Thật tuyệt vời, Marilla ạ, con có thể làm được những điều gì khi con thực sự muốn làm hài lòng một ai đó.”

“Ồ, mẹ nghĩ là mẹ sẽ thắp đèn lên và bắt đầu làm việc,” Marilla nói. “Mẹ thấy rõ ràng là con chẳng thiết tha nghe những điều cô Stacy muốn nhắn gửi. Giọng nói của con quan trọng hơn bất cứ thứ gì khác đối với con.”

“Ôi, Marilla, không phải thế đâu ạ, con rất muốn nghe mà,” Anne vội vàng kêu lên trong sự hối hận. “Con sẽ không nói thêm một lời nào nữa – thật đấy, không một lời. Con biết mình nói nhiều, nhưng con đang thực sự cố gắng sửa đổi điều đó, và dù con có nói nhiều đến đâu, nếu mẹ biết được có bao nhiêu điều con muốn nói mà đã kìm lại, mẹ sẽ công nhận sự cố gắng của con. Xin mẹ, hãy kể cho con nghe đi, Marilla.”

“Chà, cô Stacy muốn mở một lớp riêng cho những học sinh xuất sắc nhất của cô ấy, những em có ý định dự kỳ thi vào Queen’s. Cô ấy dự định sẽ dạy thêm cho họ một giờ sau mỗi buổi học. Và cô ấy đã đến hỏi ý kiến Matthew và mẹ xem chúng ta có muốn con tham gia không. Con nghĩ sao về việc này, Anne? Con có muốn vào Queen’s và thi để trở thành một giáo viên không?”

“Ôi, Marilla ơi!” Anne ngồi bật dậy, hai tay chắp lại. “Đó là ước mơ cả đời của con – ý con là, trong suốt sáu tháng qua, kể từ khi Ruby và Jane bắt đầu bàn tới chuyện ôn thi Entrance. Nhưng con đã chẳng dám nhắc tới, vì con nghĩ điều đó thật vô vọng. Con khao khát được trở thành một giáo viên. Nhưng liệu có tốn kém lắm không? Ông Andrews bảo ông ấy đã tiêu tới một trăm năm mươi đô la cho Prissy đi học, mà Prissy còn chẳng giỏi hình học gì mấy.”

“Mẹ nghĩ con chẳng cần phải băn khoăn về chuyện ấy đâu. Khi Matthew và mẹ đón con về, chúng mẹ đã quyết tâm sẽ làm hết sức mình cho con, cho con một nền học vấn tử tế. Mẹ luôn tin rằng một cô gái cần được trang bị để tự nuôi sống bản thân, dù cô ấy có thực sự phải làm thế hay không. Chừng nào Matthew và mẹ còn ở Chái Nhà Xanh, con sẽ luôn có một mái nhà nơi đây, nhưng đời người khó đoán trước, trong cõi đời đầy bất trắc này, tốt nhất là ta nên chuẩn bị sẵn sàng. Vì thế, nếu con muốn, con cứ học lên lớp Queen, Anne.”

“Ôi, Marilla, con cảm ơn mẹ!” Anne ôm chặt lấy eo Marilla, ngước đôi mắt tha thiết nhìn lên khuôn mặt bà. “Con biết ơn mẹ và Matthew biết bao. Con sẽ học hành chăm chỉ hết mức có thể, và cố gắng hết sức để mẹ tự hào. Con xin nói trước với mẹ đừng kỳ vọng nhiều ở môn hình học của con, nhưng con nghĩ nếu chịu khó, con có thể xoay xở tốt những môn khác.”

“Mẹ đoán con sẽ làm tốt thôi. Cô Stacy bảo con thông minh lại chăm chỉ.” Marilla sẽ chẳng bao giờ kể lại nguyên văn lời cô Stacy nhận xét về Anne; điều ấy chỉ làm cô bé sinh kiêu ngạo mà thôi. “Con đừng nên cắm đầu vào sách vở đến mức hủy hoại sức khỏe. Cần gì phải vội vàng. Con vẫn còn một năm rưỡi nữa mới đến kỳ thi Entrance. Nhưng cứ bắt đầu sớm và xây nền móng cho thật vững, cô Stacy dặn thế đấy.”

“Con sẽ thấy việc học thú vị hơn bao giờ hết,” Anne vui vẻ nói, “bởi vì giờ con đã có một mục tiêu để phấn đấu. Mục sư Allan bảo ai cũng nên có một mục tiêu sống và theo đuổi nó một cách chân thành. Chỉ có điều ông ấy nhắc chúng ta phải đảm bảo đó là một mục tiêu xứng đáng trước đã. Mẹ có nghĩ ước mơ trở thành một giáo viên như cô Stacy là mục tiêu xứng đáng không, Marilla? Con thấy đó là một nghề nghiệp thật cao quý.”

Lớp học Queen’s đã được thành lập đúng lúc. Gilbert Blythe, Anne Shirley, Ruby Gillis, Jane Andrews, Josie Pye, Charlie Sloane, và Moody Spurgeon MacPherson đều đã tham gia. Diana Barry thì không, vì bố mẹ cô bé không có ý định cho cô bé đến Queen’s. Điều này dường như là một thảm họa đối với Anne. Chưa bao giờ, kể từ đêm Minnie May bị bệnh thanh quản, cô bé và Diana lại phải xa cách nhau trong bất cứ điều gì. Vào buổi tối khi lớp học Queen’s lần đầu tiên ở lại trường để học thêm và Anne nhìn thấy Diana chậm rãi bước ra cùng những người khác, rồi đi bộ về nhà một mình qua Lối đi Bạch Dương và Thung lũng Violet, cô bé gần như không thể ngồi yên và suýt nữa đã không kiềm chế được việc lao theo bạn thân của mình. Một cục nghẹn dâng lên trong cổ họng cô bé, và cô bé vội vàng trốn sau những trang ngữ pháp Latinh đang giơ lên để che đi những giọt nước mắt. Anne thà chết chứ không để Gilbert Blythe hay Josie Pye nhìn thấy những giọt nước mắt đó.

“Nhưng, ôi Marilla, con thực sự cảm thấy như đã nếm trải vị đắng của cái chết, giống như ông Allan đã nói trong bài giảng Chủ Nhật tuần trước, khi con thấy Diana đi ra một mình,” cô bé buồn bã nói vào buổi tối hôm đó. “Con đã nghĩ sẽ tuyệt vời biết bao nếu Diana cũng đi ôn thi Entrance. Nhưng chúng ta không thể có mọi thứ hoàn hảo trong thế giới không hoàn hảo này, như bà Lynde nói. Bà Lynde đôi khi không hẳn là người an ủi, nhưng không thể phủ nhận bà ấy nói rất nhiều điều đúng đắn. Và con nghĩ lớp học Queen’s sẽ cực kỳ thú vị. Jane và Ruby chỉ định học để trở thành giáo viên thôi. Đó là đỉnh cao tham vọng của họ. Ruby nói cô ấy sẽ chỉ dạy hai năm sau khi tốt nghiệp, rồi cô ấy định kết hôn. Jane nói cô ấy sẽ cống hiến cả đời cho việc dạy học, và không bao giờ, không bao giờ kết hôn, bởi vì bạn được trả lương khi dạy học, còn chồng thì không trả tiền cho bạn, và còn càu nhàu nếu bạn xin chia sẻ tiền trứng và bơ. Con đoán Jane nói dựa trên kinh nghiệm đau buồn, vì bà Lynde nói bố cô ấy là một ông già lập dị hoàn hảo, và keo kiệt hơn cả váng sữa hai lần. Josie Pye nói cô ấy chỉ học đại học vì kiến thức thôi, vì cô ấy không phải kiếm sống. Cô ấy nói tất nhiên là khác với những đứa trẻ mồ côi sống nhờ lòng hảo tâm – chúng phải cố gắng. Moody Spurgeon sẽ trở thành mục sư. Bà Lynde nói anh ta không thể làm gì khác với cái tên như vậy để xứng đáng với nó. Con hy vọng con không tội lỗi, Marilla, nhưng thực sự ý nghĩ Moody Spurgeon trở thành mục sư khiến con cười. Anh ta là một cậu bé trông thật buồn cười với khuôn mặt béo tròn, đôi mắt xanh bé xíu, và đôi tai vểnh ra như hai cái nắp. Nhưng có lẽ anh ta sẽ trông trí thức hơn khi lớn lên. Charlie Sloane nói anh ta sẽ tham gia chính trị và trở thành nghị sĩ, nhưng bà Lynde nói anh ta sẽ không bao giờ thành công ở đó, bởi vì tất cả người nhà Sloane đều là người trung thực, và ngày nay chỉ có những kẻ láu cá mới làm nên chuyện trong chính trị.”

“Vậy Gilbert Blythe sẽ làm gì?” Marilla hỏi, khi thấy Anne đang mở cuốn sách Caesar của mình ra.

“Con không tình cờ biết tham vọng sống của Gilbert Blythe là gì – nếu như anh ta có bất kỳ tham vọng nào,” Anne đáp lại một cách khinh khỉnh.

Giờ đây, sự cạnh tranh giữa Gilbert và Anne đã trở nên rõ ràng. Trước kia, sự cạnh tranh này khá một chiều, nhưng giờ thì không còn nghi ngờ gì nữa, Gilbert cũng quyết tâm đứng đầu lớp như Anne. Anh ta là một đối thủ xứng tầm với cô bé. Những thành viên khác trong lớp đều ngầm thừa nhận sự vượt trội của hai người họ, và không bao giờ dám mơ đến việc cạnh tranh với họ.

Từ sau ngày bên hồ, khi cô bé kiên quyết khước từ lời cầu xin tha thứ của Gilbert, ngoài sự ganh đua học tập đã nói ở trên, anh chàng dường như hoàn toàn không nhận thấy sự hiện diện của Anne Shirley nữa. Anh trò chuyện, đùa vui với những cô gái khác, trao đổi sách vở và câu đố với họ, bàn luận về bài học và các kế hoạch, đôi khi còn cùng một trong số họ đi bộ về nhà sau giờ cầu nguyện hay những buổi sinh hoạt tại Câu lạc bộ Tranh luận. Nhưng với Anne Shirley, anh lại phớt lờ hoàn toàn, và Anne nhận ra rằng bị lờ đi như thế thật chẳng dễ chịu chút nào. Cô bé đã tự nhủ trong vô vọng, lắc đầu quả quyết rằng mình chẳng bận tâm. Nhưng sâu trong trái tim nhỏ bé, bướng bỉnh mà nữ tính ấy, cô biết mình thực sự để ý, và nếu có lại cơ hội bên Hồ Nước Lấp Lánh ngày ấy, cô sẽ đáp lại một cách khác hẳn. Đột nhiên, như một nhận thức chợt đến và khiến cô bé thầm thất vọng, cô nhận ra rằng mối hận thù cũ mà cô từng ôm ấp với anh ta đã tan biến – biến mất ngay vào lúc cô cần nó nhất như một điểm tựa nâng đỡ. Cô bé đã cố gắng nhớ lại từng chi tiết, từng cảm xúc của dịp đáng nhớ ấy, cố khơi lại ngọn lửa giận dữ từng đem đến cho cô sự thỏa mãn, nhưng tất cả đều vô ích. Ngày hôm ấy bên hồ đã chứng kiến tia lửa cuối cùng của mối hận thù tắt lịm. Anne nhận ra mình đã tha thứ và lãng quên mà không hề hay biết. Nhưng giờ thì đã quá muộn.

Và ít nhất thì Gilbert hay bất kỳ ai khác, kể cả Diana, cũng sẽ không bao giờ nghi ngờ rằng cô bé đã hối tiếc đến nhường nào và ước gì mình đã không kiêu ngạo và khó chịu đến vậy! Cô bé quyết tâm “chôn vùi cảm xúc của mình trong sự lãng quên sâu sắc nhất,” và có thể nói ngay tại đây và bây giờ rằng cô bé đã làm được, thành công đến mức Gilbert, người có lẽ không thờ ơ như anh ta tỏ ra, không thể tự an ủi mình bằng bất kỳ niềm tin nào rằng Anne cảm nhận được sự khinh miệt trả đũa của anh ta. Niềm an ủi duy nhất anh ta có là cô bé đã đối xử tệ với Charlie Sloane, một cách tàn nhẫn, liên tục và không đáng có.

Bên cạnh đó, mùa đông trôi qua trong một chuỗi những công việc và bài học đầy thú vị. Với Anne, những ngày tháng ấy tựa như những hạt ngọc trai vàng lần lượt xâu chuỗi trên chiếc vòng cổ của năm tháng. Cô bé cảm thấy hạnh phúc, háo hức và tràn đầy hứng khởi; có những bài học cần học thuộc và danh dự cần phấn đấu; những cuốn sách hấp dẫn chờ đọc; những bản nhạc mới cần luyện tập cho dàn hợp xướng trường Chủ nhật; những buổi chiều thứ Bảy dễ chịu ở nhà mục sư cùng bà Allan; và rồi, gần như trước khi Anne kịp nhận ra, mùa xuân đã quay trở lại với Chái Nhà Xanh và cả thế giới một lần nữa bừng nở.

Nhưng giờ đây, việc học bỗng trở nên hơi tẻ nhạt. Lớp học Queen’s, bị bỏ lại trường trong khi những học sinh khác tung tăng trên những con đường xanh mướt, những lối mòn trong rừng lá và những con đường đồng cỏ, ngồi nhìn ra cửa sổ với ánh mắt khao khát và nhận ra rằng các động từ tiếng Latinh cùng những bài tập tiếng Pháp đã vô tình đánh mất đi hương vị và sự hứng thú vốn có trong những tháng mùa đông se lạnh. Ngay cả Anne và Gilbert cũng trở nên chậm chạp và thờ ơ. Cả thầy lẫn trò đều vui mừng khi học kỳ kết thúc và những ngày nghỉ hè vui vẻ đang trải dài phía trước.

“Thế nhưng các em đã làm việc rất tốt trong suốt năm qua,” cô Stacy nói với họ vào buổi tối cuối cùng, “và các em xứng đáng có một kỳ nghỉ vui vẻ. Hãy tận hưởng những khoảng thời gian tuyệt vời nhất có thể ngoài thiên nhiên và tích lũy thật nhiều sức khỏe, năng lượng cũng như hoài bão để bước vào năm học tới. Nó sẽ là một cuộc chiến khốc liệt đấy, các em biết không – năm cuối cùng trước kỳ thi tuyển sinh.”

“Cô có trở lại vào năm tới không, cô Stacy?” Josie Pye hỏi.

Josie Pye chưa bao giờ ngần ngại đặt câu hỏi; trong trường hợp này, cả lớp đều cảm thấy biết ơn cô bé; không ai trong số họ dám hỏi cô Stacy, nhưng tất cả đều muốn biết, vì đã có những tin đồn đáng lo ngại lan truyền trong trường một thời gian rằng cô Stacy sẽ không quay lại vào năm tới – rằng cô đã được đề nghị một vị trí tại trường tiểu học của quê nhà và có ý định nhận lời. Lớp học Queen’s lắng nghe trong sự hồi hộp nín thở chờ đợi câu trả lời của cô.

“Vâng, tôi nghĩ tôi sẽ trở lại,” cô Stacy nói. “Tôi đã cân nhắc nhận một ngôi trường khác, nhưng rồi tôi quyết định quay về Avonlea. Thành thật mà nói, tôi đã gắn bó quá sâu sắc với những học trò của mình nơi đây đến mức không thể rời xa chúng. Vì thế, tôi sẽ ở lại và đồng hành cùng các em đến cùng.”

“Thật tuyệt vời!” Moody Spurgeon thốt lên. Moody Spurgeon chưa từng để cảm xúc trào dâng mãnh liệt đến thế, và cậu đỏ mặt bừng bừng mỗi khi nhớ lại khoảnh khắc ấy suốt cả tuần sau đó.

“Ôi, con vui sướng quá,” Anne nói, đôi mắt long lanh rạng rỡ. “Cô Stacy yêu quý ơi, thật khủng khiếp nếu cô không quay về. Con thậm chí không dám tin mình có thể tiếp tục việc học nếu một giáo viên khác đến thay thế.”

Đêm hôm ấy, khi trở về nhà, Anne đã chất hết sách giáo khoa của mình vào một chiếc rương cũ trên gác mái, khóa lại rồi ném chìa vào hộp đựng chăn.

“Con sẽ chẳng thèm ngó ngàng đến bất cứ cuốn sách giáo khoa nào trong suốt kỳ nghỉ hè đâu,” cô bé nói với Marilla. “Con đã học hành chăm chỉ suốt cả học kỳ rồi, hết sức có thể, và con đã nghiền ngẫm cuốn hình học kia đến nỗi thuộc lòng làu làu mọi định lý trong chương đầu, dù cho người ta có đảo lộn các chữ cái đi nữa. Giờ con chỉ cảm thấy mệt mỏi với tất cả những gì hợp lý và con sẽ để trí tưởng tượng của mình tự do bay bổng trong mùa hè này. Ôi, mẹ đừng lo. Con sẽ chỉ để nó bay bổng trong giới hạn hợp lý thôi. Nhưng con muốn có một mùa hè thật vui vẻ, bởi có lẽ đây là mùa hè cuối cùng con còn là một cô bé. Bà Lynde nói rằng nếu năm tới con cứ cao lên như năm nay, con sẽ phải mặc váy dài. Bà ấy bảo con giờ chỉ toàn là chân với mắt. Và khi con mặc váy dài, con sẽ cảm thấy mình phải sống cho xứng với nó và phải thật nghiêm túc. Đến lúc ấy, có lẽ con sẽ chẳng còn được tin vào những nàng tiên nữa; vì vậy mùa hè này con sẽ tin vào họ bằng cả trái tim mình. Con nghĩ chúng ta sẽ có một kỳ nghỉ rất vui. Ruby Gillis sắp tổ chức tiệc sinh nhật sớm, rồi sẽ có buổi dã ngoại của trường Chủ nhật và buổi hòa nhạc truyền giáo vào tháng tới. Và ông Barry nói một buổi tối nào đó ông ấy sẽ đưa con và Diana đến Khách sạn White Sands để ăn tối ở đó. Họ dùng bữa tối ở đó, mẹ biết không. Jane Andrews đã từng đến đó một lần vào mùa hè trước và cô ấy nói quang cảnh thật lộng lẫy với đèn điện, hoa tươi và tất cả những quý bà khách mặc những bộ váy thật đẹp. Jane bảo đó là lần đầu tiên cô ấy được nhìn thấy cuộc sống thượng lưu và cô ấy sẽ chẳng bao giờ quên được cho đến ngày nhắm mắt xuôi tay.”

Bà Lynde ghé thăm vào buổi chiều hôm sau để tìm hiểu lý do Marilla đã vắng mặt trong cuộc họp Hội Phụ nữ hôm thứ Năm. Bởi lẽ, khi Marilla không xuất hiện ở những buổi họp như thế, mọi người đều hiểu rằng hẳn là có chuyện chẳng lành đang xảy ra tại Chái Nhà Xanh.

“Matthew lên cơn đau tim hôm thứ Năm,” Marilla thật thà giải thích, “và tôi không thể nào rời xa ông ấy. Ồ, giờ thì ông ấy đã khá hơn nhiều rồi, nhưng những cơn đau ấy cứ tái diễn thường xuyên hơn trước kia, khiến tôi không khỏi lo lắng. Bác sĩ dặn ông ấy phải hết sức thận trọng, tránh để bản thân bị kích động. Điều ấy nghe thì dễ dàng thôi, bởi Matthew chẳng bao giờ tự mình tìm kiếm hay gây ra bất cứ sự xáo động nào – tính ông vốn vậy – nhưng ông ấy cũng không được phép làm việc quá sức. Mà nói với Matthew đừng làm việc còn khó hơn cả bảo ông ấy đừng thở nữa kia. Bà cứ vào đây và cất đồ đi nào, Rachel. Bà ở lại dùng bữa tối với chúng tôi chứ?”

“Ồ, thấy bà nồng nhiệt thế này, có lẽ tôi cũng nên ở lại chứ,” bà Rachel nói, dù thực ra bà chẳng có ý định làm gì khác.

Bà Rachel và Marilla ngồi thư thái trong phòng khách, còn Anne thì chuẩn bị bữa tối và làm những chiếc bánh quy nóng hổi, trắng mịn đến mức ngay cả bà Rachel cũng khó lòng phê bình được.

“Tôi phải thừa nhận Anne đã trở thành một cô gái thật khéo léo,” bà Rachel nói, khi Marilla tiễn bà ra tận cuối con đường lúc hoàng hôn buông xuống. “Chắc chắn cô bé là một trợ thủ đắc lực cho bà rồi.”

“Đúng vậy,” Marilla đáp, “và giờ cô bé đã trở nên chín chắn, đáng tin cậy. Trước đây tôi từng lo cô bé chẳng bao giờ sửa được tính hay lơ đãng, nhưng cô bé đã làm được và giờ tôi chẳng ngần ngại giao bất cứ việc gì cho cô bé.”

“Tôi chưa từng nghĩ cô bé lại trở nên tốt đẹp như thế vào cái ngày đầu tiên tôi tới đây ba năm trước,” bà Rachel nói. “Chà, tôi có bao giờ quên được cơn thịnh nộ của cô bé không? Tối hôm đó về nhà, tôi đã nói với Thomas, tôi bảo, ‘Hãy nhớ lấy lời tôi, Thomas, Marilla Cuthbert sẽ phải hối hận về bước đi bà ấy đã thực hiện.’ Nhưng tôi đã sai, và tôi mừng vì điều đó. Tôi không phải loại người, Marilla ạ, không bao giờ chịu thừa nhận mình đã sai. Không, điều đó chưa bao giờ là cách của tôi, tạ ơn Chúa. Tôi đã sai khi đánh giá Anne, nhưng điều đó không có gì lạ, vì chưa từng có đứa trẻ nào kỳ lạ hơn, bất ngờ hơn trên đời này, đó là sự thật. Không thể lý giải cô bé bằng những quy tắc dành cho những đứa trẻ khác. Thật kỳ diệu làm sao cô bé đã tiến bộ trong ba năm qua, đặc biệt là về ngoại hình. Cô bé đã trở thành một thiếu nữ thực sự xinh đẹp, dù tôi không thể nói mình quá thích kiểu mặt mày tái nhợt, mắt to đùng ấy. Tôi thích vẻ nhanh nhẹn và có chút màu sắc hơn, như Diana Barry hay Ruby Gillis. Ruby Gillis có vẻ ngoài thật sự rực rỡ. Nhưng bằng cách nào đó – tôi không biết bằng cách nào – nhưng khi Anne đứng cùng họ, dù cô bé chẳng đẹp bằng một nửa, cô bé lại khiến họ trông có vẻ tầm thường và quá mức – giống như những đóa huệ tháng Sáu trắng muốt mà cô bé gọi là hoa thủy tiên, đặt cạnh những bông mẫu đơn đỏ rực to lớn, chính xác là như vậy.”