CHƯƠNG XXXIII. Buổi Hòa Nhạc Ở Khách Sạn

“Anne ơi, cậu nhất định phải mặc bộ váy voan trắng đó đấy nhé!” Diana khăng khăng thuyết phục.

Hai cô gái đang ở trong căn phòng gác mái hướng đông. Bên ngoài, trời đã chạng vạng – một buổi chiều tà màu vàng xanh nhẹ nhàng dưới bầu trời trong vắt không gợn mây. Một vầng trăng tròn đầy, từ sắc trắng nhợt nhạt dần chuyển thành màu bạc lấp lánh, đang lơ lửng phía trên Rừng Ma. Không gian tràn ngập những thanh âm ngọt ngào của mùa hè – tiếng chim ríu rít thiu thiu ngủ, tiếng gió xào xạc kỳ lạ, và từ đằng xa vọng lại những âm thanh nói cười. Nhưng trong căn phòng của Anne, rèm cửa đã được kéo xuống và đèn đã được thắp sáng, bởi một công việc quan trọng – chuẩn bị trang phục – đang được tiến hành.

Căn phòng trên gác mái phía đông giờ đây đã hoàn toàn khác so với cái đêm bốn năm về trước, khi Anne cảm thấy sự trống trải của nó thấm sâu vào tận xương tủy, mang theo một sự lạnh lẽo không chút thân thiện. Những sự thay đổi đã dần dần len lỏi vào, được Marilla miễn cưỡng chấp nhận, biến nơi đây thành một tổ ấm ngọt ngào và tinh tế mà bất kỳ cô gái trẻ nào cũng có thể mơ ước.

Tấm thảm nhung với những đóa hồng phớt và những tấm rèm lụa hồng mà Anne từng mơ ước trong những giấc mơ đầu đời hẳn là chưa bao giờ trở thành hiện thực; nhưng ước mơ của cô đã phát triển cùng với sự trưởng thành của chính mình, và có lẽ cô cũng không còn cảm thấy tiếc nuối về điều đó nữa. Sàn nhà được trải một tấm thảm cói xinh xắn, và những tấm rèm làm dịu mát khung cửa sổ cao, khẽ rung rinh trong làn gió lạnh, được làm từ loại vải muslin mỏng màu xanh nhạt. Bức tường, không được treo những tấm thảm gấm thêu chỉ vàng bạc, mà được dán giấy với họa tiết hoa táo tinh tế, và được trang trí bằng vài bức tranh đẹp mà bà Allan đã tặng cho Anne. Bức ảnh của cô giáo Stacy được đặt ở vị trí trang trọng nhất, và Anne luôn giữ những bông hoa tươi trên chiếc kệ nhỏ bên dưới đó như một kỷ niệm đầy tình cảm. Tối nay, một cành hoa loa kèn trắng khẽ tỏa hương thơm trong phòng, tựa như một giấc mơ về mùi hương thoang thoảng. Không có “nội thất gỗ gụ”, nhưng có một kệ sách sơn trắng đầy sách, một chiếc ghế bập bênh được bọc đệm bằng mây, một bàn trang điểm viền ren trắng tinh khôi, một chiếc gương cổ kính với khung vàng có những hình thần Cupid mũm mĩm và chùm nho tím được vẽ phía trên vòm cong, từng được treo trong phòng khách, và một chiếc giường thấp màu trắng.

Anne đang chuẩn bị cho một buổi diễn tại khách sạn White Sands. Những vị khách tổ chức sự kiện này nhằm gây quỹ cho bệnh viện Charlottetown, và họ đã vận động mọi tài năng nghiệp dư trong vùng lân cận để tham gia đóng góp. Bertha Sampson và Pearl Clay thuộc dàn hợp xướng Baptist White Sands sẽ trình bày một bài song ca; Milton Clark ở Newbridge sẽ độc tấu violin; Winnie Adella Blair ở Carmody sẽ hát một khúc ballad Scotland; còn Laura Spencer ở Spencervale và Anne Shirley ở Avonlea sẽ ngâm thơ.

Như Anne từng thốt lên trong một khoảnh khắc nào đó, đây chính là “một dấu mốc trong đời” cô, và giờ đây cô đang tràn ngập niềm hân hoan trước sự kiện này. Matthew thì ngập tràn hãnh diện vì cô con gái cưng của ông nhận được vinh dự ấy, còn Marilla cũng chẳng kém phần tự hào, dù bà thà chết còn hơn thừa nhận điều đó, và vẫn khăng khăng rằng bà chẳng thấy việc một đám thanh niên tụ tập ở khách sạn mà không có người lớn có trách nhiệm đi kèm là điều đúng đắn gì cho lắm.

Anne và Diana sẽ cùng Jane Andrews cùng anh trai cô là Billy đi trên chiếc xe ngựa hai chỗ của họ; và có thêm một vài cô cậu khác từ Avonlea cũng sẽ đi. Sẽ có một nhóm khách từ thị trấn đến tham dự, và sau buổi hòa nhạc sẽ tổ chức một bữa tiệc tối dành cho những người biểu diễn.

“Cậu thực sự cho rằng chiếc váy voan trắng là đẹp nhất sao?” Anne hỏi với vẻ lo lắng. “Tớ không nghĩ nó đẹp bằng chiếc váy vải muslin hoa xanh của tớ đâu – và chắc chắn là nó không hợp thời trang bằng.”

“Nhưng nó lại hợp với cậu hơn rất nhiều,” Diana đáp. “Nó mềm mại, nhẹ nhàng, và ôm sát vào dáng. Vải muslin thì cứng, khiến cậu trông quá nghiêm trang. Còn chiếc váy voan này, cứ như là được tạo ra để dành riêng cho cậu vậy.”

Anne thở dài rồi gật đầu đồng ý. Diana đã bắt đầu nổi tiếng là người có gu ăn mặc tinh tế, và những lời khuyên của cô về chuyện này luôn được mọi người trân trọng lắng nghe. Chính Diana đêm nay cũng trông thật xinh đẹp trong chiếc váy màu hồng hoa hồng dại tuyệt diệu – thứ mà Anne sẽ chẳng bao giờ có cơ hội được khoác lên mình; nhưng vì cô không tham gia buổi hòa nhạc, nên vẻ ngoài của cô cũng chẳng quan trọng mấy. Toàn bộ tâm trí cô đều dành cho Anne, người mà Diana thề rằng, vì danh dự của Avonlea, phải được mặc đẹp, chải tóc và trang điểm thật lộng lẫy.

“Kéo nhẹ đường bèo này ra một chút nữa – đúng rồi đấy; nào, để tớ buộc dây eo cho cậu; giờ đến đôi giày. Tớ sẽ tết tóc cậu thành hai bím thật dày, rồi cột chúng ở giữa bằng hai chiếc nơ trắng lớn – không, đừng kéo một sợi tóc nào ra khỏi trán nhé – chỉ để mềm mại thôi. Chẳng có kiểu tóc nào hợp với cậu hơn kiểu này đâu, Anne ạ, và bà Allan bảo trông cậu giống hệt Đức Mẹ Đồng Trinh khi cậu rẽ ngôi như thế. Tớ sẽ cài bông hồng trắng nhỏ này ngay sau tai cậu. Bụi hồng nhà tớ chỉ có đúng một bông thôi, và tớ đã để dành nó cho cậu đấy.”

“Tớ có nên đeo chuỗi hạt ngọc trai không?” Anne hỏi. “Matthew đã mua cho tớ một chuỗi từ thị trấn tuần trước, và tớ biết anh ấy sẽ thích nhìn thấy tớ đeo nó.”

Diana mím môi, nghiêng đầu sang một bên với vẻ đầy cân nhắc, rồi cuối cùng tán thành việc đeo chuỗi hạt, và nó đã được quàng lên chiếc cổ trắng ngần, mảnh mai của Anne.

“Cậu trông thật duyên dáng, Anne ạ,” Diana nói, với sự ngưỡng mộ không hề ghen tị. “Cậu giữ đầu với một dáng vẻ thật đặc biệt. Tớ đoán là do dáng người của cậu. Còn tớ thì chỉ như một cục bột thôi. Tớ luôn sợ điều đó, và giờ thì tớ biết nó là sự thật. Thôi thì, tớ đoán tớ sẽ phải chấp nhận nó thôi.”

“Nhưng em có má lúm đồng tiền thật duyên dáng,” Anne nói, nở một nụ cười âu yếm khi nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp, sinh động đang ở rất gần mình. “Những chiếc má lúm đồng tiền đáng yêu ấy, giống như những vết lõm nhỏ xíu trên lớp kem tươi ngọt ngào. Chị đã từ bỏ mọi hy vọng có được má lúm đồng tiền rồi. Giấc mơ về đôi má lúm của chị sẽ chẳng bao giờ thành hiện thực; nhưng biết bao ước mơ khác của chị đã trở thành sự thật, nên chị chẳng có quyền phàn nàn gì. Chị đã sẵn sàng chưa nhỉ?”

“Sẵn sàng hoàn toàn rồi,” Diana trấn an, ngay lúc Marilla xuất hiện ở khung cửa, dáng người gầy guộc với mái tóc đã điểm nhiều sợi bạc hơn trước và vẫn không kém phần góc cạnh, nhưng gương mặt lại dịu dàng hơn hẳn. “Mời chị vào xem nhà diễn thuyết của chúng em đi, Marilla. Chị ấy trông có xinh xắn không ạ?”

Marilla thốt ra một tiếng vừa như khịt mũi, vừa như lẩm bẩm.

“Con bé trông gọn gàng và đoan trang. Ta thích kiểu tóc búi của nó. Nhưng ta e rằng con bé sẽ làm hỏng chiếc váy đó khi đi xe trong bụi và sương đêm như thế này, và nó lại quá mỏng manh cho những đêm ẩm ướt. Vải organdy vốn là loại vải mỏng manh nhất trên đời, và ta đã nói với Matthew như vậy khi anh ấy mua nó. Nhưng giờ thì có nói gì với Matthew cũng vô ích. Đã có lúc anh ấy còn nghe lời khuyên của ta, nhưng giờ thì anh ấy cứ mua đồ cho Anne mà chẳng suy nghĩ gì, và mấy người bán hàng ở Carmody biết rằng họ có thể bán cho anh ấy bất cứ thứ gì. Cứ nói với anh ấy rằng thứ gì đó đẹp và hợp thời trang, là Matthew sẽ móc tiền ra mua ngay. Nhớ giữ váy tránh xa bánh xe nhé, Anne, và mặc áo khoác ấm vào.”

Rồi Marilla lặng lẽ bước xuống nhà, lòng tràn ngập niềm tự hào về vẻ ngoài dịu dàng, đáng yêu của Anne, với “một luồng sáng từ vầng trán tỏa lên đỉnh đầu,” và bà tiếc nuối vì không thể tự mình đến dự buổi hòa nhạc để nghe cô con gái đọc thơ.

“Không biết trời có quá ẩm ướt cho chiếc váy của mình không nhỉ?” Anne lo lắng thốt lên.

“Chẳng hề đâu,” Diana đáp, vén tấm rèm cửa sổ lên. “Đêm nay thật tuyệt vời, và sẽ chẳng có sương mù đâu. Cậu nhìn ánh trăng kìa.”

“Tớ thật vui vì cửa sổ phòng mình hướng về phía đông, đón ánh bình minh,” Anne nói, bước lại gần Diana. “Thật tuyệt diệu khi thấy buổi sáng ló dạng phía sau những ngọn đồi trải dài và chiếu những tia nắng rực rỡ xuyên qua những ngọn thông sắc nhọn. Mỗi buổi sáng đều là một điều mới mẻ, và tớ cảm thấy như tâm hồn mình được gột rửa trong làn ánh nắng ban mai ấy. Ôi, Diana, tớ yêu căn phòng nhỏ bé này biết bao. Tớ không biết mình sẽ xoay xở thế nào khi phải rời khỏi thị trấn vào tháng tới.”

“Đừng nhắc đến chuyện cậu sắp ra đi tối nay nhé,” Diana khẩn khoản nài nỉ. “Tớ chẳng muốn nghĩ về điều đó đâu, nó khiến lòng tớ quặn lại, và tớ chỉ muốn có một buổi tối thật vui tươi mà thôi. Thế cậu định đọc tác phẩm gì vậy, Anne? Và cậu có cảm thấy bồn chồn không?”

“Chẳng chút nào hết. Tớ đã từng diễn thuyết trước đám đông nhiều lần rồi, nên giờ đây tớ chẳng còn e sợ nữa. Tớ đã quyết định sẽ trình bày ‘Lời Thể Nguyện Của Người Thiếu Nữ’. Đó là một áng văn thật sầu thảm. Còn Laura Spencer sẽ đọc một bài vui nhộn, nhưng tớ lại thích khiến mọi người rơi lệ hơn là làm họ bật cười.”

“Nếu họ yêu cầu cậu đọc thêm thì cậu sẽ chọn tác phẩm nào?”

“Họ sẽ chẳng bao giờ dám mơ tới việc đề nghị tớ đọc thêm đâu,” Anne đáp với giọng chế nhạo, dù trong thâm tâm cô vẫn nuôi dưỡng một niềm hy vọng thầm kín rằng họ sẽ làm như vậy, và cô đã tưởng tượng ra cảnh mình kể lại mọi chuyện cho Matthew nghe vào bữa sáng hôm sau. “Kìa, Billy và Jane đã tới rồi – tớ nghe thấy tiếng xe ngựa rồi. Chúng ta hãy đi thôi.”

Billy Andrews nhất quyết đòi Anne phải ngồi lên ghế trước cùng anh, nên cô đành miễn cưỡng trèo lên. Cô vốn thích ngồi phía sau với mấy cô bạn gái, nơi có thể thoải mái cười đùa nói chuyện theo ý thích. Billy thì chẳng mấy khi nói năng gì. Anh ta là một thanh niên hai mươi tuổi, người to béo, tính trầm lặng, với khuôn mặt tròn vo, ít biểu cảm và khả năng trò chuyện thì nghèo nàn đáng thương. Nhưng anh ta lại vô cùng ngưỡng mộ Anne, và cảm thấy vô cùng tự hào khi được chở cô – bóng dáng mảnh mai, thẳng thắn ấy – đến White Sands.

Bằng cách ngoảnh lại nói chuyện với các bạn gái phía sau, và thỉnh thoảng đáp lại Billy vài câu lịch sự – anh chàng chỉ biết cười khúc khích và chẳng bao giờ nghĩ ra câu trả lời nào kịp thời – Anne vẫn xoay xở để tận hưởng chuyến đi dẫu thế nào đi nữa. Đó là một đêm đáng để tận hưởng. Con đường nhộn nhịp những xe ngựa, tất cả đều hướng về khách sạn, và khắp nơi vang vọng những tiếng cười trong trẻo tựa bạc. Khi tới nơi, khách sạn rực sáng ánh đèn từ trên xuống dưới. Họ được những quý bà trong ban tổ chức buổi hòa nhạc đón tiếp, một trong số đó dẫn Anne đến phòng thay đồ dành cho người biểu diễn, nơi đã chật ních các thành viên của Câu lạc bộ Giao hưởng Charlottetown, khiến Anne bỗng thấy mình thật rụt rè, lo lắng và quê mùa. Chiếc váy của cô, vốn trông thật tinh tế và xinh xắn trong căn phòng gác mái, giờ đây lại có vẻ đơn giản và mộc mạc – quá đơn giản và mộc mạc, cô nghĩ, giữa biết bao tơ lụa và ren óng ánh, xào xạc xung quanh. Chuỗi hạt ngọc trai của cô sao có thể sánh với viên kim cương lấp lánh của người phụ nữ cao lớn, xinh đẹp kia? Và đóa hồng trắng nhỏ bé của cô trông thật tội nghiệp biết bao khi đặt cạnh những bông hoa nhà kính lộng lẫy mà những người khác đang đeo! Anne đặt mũ và áo khoác sang một bên, rồi co mình lại một cách tội nghiệp trong góc. Cô ước gì mình được trở về căn phòng màu trắng ở Chái Nhà Xanh.

Mọi thứ còn tồi tệ hơn trên sân khấu của đại sảnh lớn trong khách sạn, nơi cô sớm thấy mình đứng. Ánh đèn điện làm chói mắt cô, hương thơm và tiếng rì rầm khiến cô bối rối. Cô ước mình đang ngồi dưới khán đài cùng Diana và Jane, những người dường như đang có một khoảng thời gian tuyệt vời ở phía sau. Cô bị kẹp giữa một quý bà béo mập mặc lụa hồng và một cô gái cao ráo, trông có vẻ khinh khỉnh trong chiếc váy ren trắng. Quý bà béo mập thỉnh thoảng quay đầu lại và nhìn Anne qua cặp kính của bà ta cho đến khi Anne, vô cùng nhạy cảm với việc bị soi mói như vậy, cảm thấy mình muốn hét lên; còn cô gái mặc váy ren thì không ngừng nói to với người ngồi cạnh về những “cô nàng nhà quê” và “những nàng thôn nữ” trong khán giả, mong đợi một cách thờ ơ “thật vui” từ những màn trình diễn tài năng địa phương trong chương trình. Anne tin rằng cô sẽ ghét cô gái mặc váy ren đó đến cuối đời.

Chẳng may cho Anne, một diễn viên đọc thơ chuyên nghiệp đang lưu trú tại khách sạn và đã nhận lời trình diễn. Bà là một người phụ nữ dáng người thanh mảnh, đôi mắt sẫm màu, khoác lên mình một chiếc váy tuyệt đẹp làm từ chất liệu xám lấp lánh tựa ánh trăng dệt thành, điểm xuyết những viên đá quý lấp lánh trên cổ và mái tóc đen huyền. Bà sở hữu một chất giọng vô cùng uyển chuyển và khả năng biểu cảm tuyệt vời; khán giả đã phát cuồng vì màn trình diễn của bà. Anne, trong khoảnh khắc quên hết mọi điều về bản thân và những rắc rối của mình, chăm chú lắng nghe với đôi mắt long lanh và đầy say mê; nhưng khi bài thơ kết thúc, cô bỗng nhiên đưa tay che mặt. Cô sẽ không bao giờ có thể đứng lên và đọc thơ sau đó – không bao giờ. Cô đã từng nghĩ mình có thể đọc thơ ư? Ôi, giá như cô có thể quay trở lại Chái Nhà Xanh!

Trong giây phút bất lợi ấy, tên cô được xướng lên. Bằng cách nào đó, Anne – người đã không nhận thấy cái giật mình đầy tội lỗi của cô gái mặc váy ren, và cũng chẳng thể hiểu được lời khen tinh tế ẩn chứa trong đó nếu có – đã đứng dậy, và lảo đảo bước về phía trước. Cô tái nhợt đến mức Diana và Jane, đang ngồi dưới khán đài, lo lắng nắm chặt tay nhau.

Anne là nạn nhân của một cơn sợ sân khấu khủng khiếp. Dù cô đã từng đọc thơ trước công chúng nhiều lần, nhưng chưa bao giờ cô phải đối mặt với một đám đông khán giả như thế này, và cảnh tượng ấy đã làm tê liệt mọi năng lượng trong cô. Mọi thứ thật xa lạ, thật lộng lẫy, thật choáng ngợp – những hàng ghế phụ nữ trong trang phục dạ hội, những gương mặt đầy vẻ phán xét, toàn bộ bầu không khí giàu có và văn minh bao quanh. Nó khác xa với những chiếc ghế băng đơn sơ trong Câu lạc bộ Tranh luận, với những khuôn mặt thân thiện, đồng cảm của bạn bè và hàng xóm. Những con người này, cô nghĩ, hẳn sẽ là những nhà phê bình khắc nghiệt. Có lẽ, giống như cô gái mặc váy ren kia, họ đang mong chờ được giải trí bởi những nỗ lực “quê mùa” của cô. Cô cảm thấy vô cùng xấu hổ và khốn khổ. Đầu gối cô run rẩy, trái tim đập loạn nhịp, một cảm giác choáng váng kinh khủng ập tới; cô không thể thốt nên lời, và chỉ một lát nữa thôi cô sẽ bỏ chạy khỏi sân khấu, bất chấp nỗi tủi hổ sẽ ám ảnh cô suốt đời nếu cô làm vậy.

Nhưng đột nhiên, khi đôi mắt mở to, sợ hãi của cô quét qua khán giả, cô trông thấy Gilbert Blythe ở cuối phòng, đang nghiêng người về phía trước với nụ cười nở trên môi – một nụ cười mà Anne cảm thấy vừa đắc thắng vừa chế giễu. Thực ra thì hoàn toàn không phải vậy. Gilbert đơn giản chỉ đang mỉm cười với sự trân trọng dành cho toàn bộ buổi diễn nói chung, và cụ thể hơn là hiệu ứng mà dáng vẻ mảnh mai trong bộ đồ trắng cùng khuôn mặt linh hoạt của Anne tạo ra trên nền tấm phông cọ. Josie Pye, người anh chở đến, đang ngồi bên cạnh, và khuôn mặt cô ta mới thực sự là vừa đắc thắng vừa chế giễu. Nhưng Anne không nhìn thấy Josie, và cũng chẳng bận tâm nếu có thấy. Cô hít một hơi thật sâu, ngẩng cao đầu một cách kiêu hãnh, lòng dũng cảm và quyết tâm bừng lên trong người như một luồng điện giật. Cô sẽ không thất bại trước mặt Gilbert Blythe – anh ta sẽ không bao giờ có cơ hội cười nhạo cô, không bao giờ, không bao giờ! Nỗi sợ hãi và sự bồn chồn trong cô tan biến; và cô bắt đầu bài đọc thơ của mình, giọng nói trong trẻo, ngọt ngào của cô vang đến tận góc xa nhất của căn phòng mà không một chút run rẩy hay ngập ngừng. Sự tự tin đã trở lại với cô trọn vẹn, và trong phản ứng từ khoảnh khắc bất lực kinh hoàng ấy, cô đã thể hiện bài thơ xuất sắc hơn bất kỳ lần nào trước đó. Khi cô kết thúc, những tràng vỗ tay nhiệt liệt vang lên. Anne, lùi về chỗ ngồi, mặt ửng hồng vì bối rối và hạnh phúc, cảm nhận bàn tay mình được nắm chặt và lắc mạnh bởi người phụ nữ mập mạp trong bộ lụa hồng.

“Cô bé yêu quý, con diễn xuất thật tuyệt vời,” bà nói, giọng hổn hển. “Tôi đã khóc như một đứa trẻ, thật đấy. Này, họ đang yêu cầu con diễn thêm kìa – họ nhất định muốn con quay lại!”

“Ôi, con không thể đi,” Anne bối rối đáp. “Nhưng mà – con phải đi, nếu không Matthew sẽ thất vọng. Anh ấy bảo họ sẽ yêu cầu con diễn thêm mà.”

“Vậy thì đừng để Matthew thất vọng,” vị quý bà mặc đồ hồng nói, cười.

Nở một nụ cười, mặt ửng hồng, đôi mắt long lanh, Anne bước trở lại sân khấu và đọc một bài thơ ngắn, dí dỏm, khiến khán giả càng thêm say mê. Phần còn lại của buổi tối là một chiến thắng nho nhỏ dành cho cô.

Sau khi buổi biểu diễn kết thúc, vị phu nhân mập mạp trong bộ váy hồng – vợ của một nhà triệu phú người Mỹ – đã đón cô vào vòng chăm sóc của mình, rồi đưa cô đi làm quen với mọi người; và tất cả mọi người đều đối xử rất tử tế với cô. Bà Evans, một diễn giả chuyên nghiệp, đã đến bên trò chuyện cùng cô, nhận xét rằng cô sở hữu chất giọng đầy mê hoặc và đã “thể hiện” những đoạn trích của mình một cách tuyệt vời. Ngay cả cô gái mặc chiếc váy ren kia cũng dành cho cô một lời khen ngợi, dù hơi hờ hững. Họ dùng bữa tối trong một phòng ăn rộng lớn, được trang trí lộng lẫy; Diana và Jane cũng nhận được lời mời tham dự, vì hai người cùng đến với Anne, nhưng Billy thì không thấy đâu cả, cậu ta đã lẩn trốn vì cảm thấy vô cùng sợ hãi trước một lời mời long trọng như thế. Dù vậy, cậu vẫn đợi họ, cùng với cỗ xe ngựa, khi mọi thứ đã kết thúc, và ba cô gái vui vẻ bước ra ngoài dưới ánh trăng trắng dịu dàng. Anne hít một hơi thật sâu, rồi ngước nhìn lên bầu trời trong vắt phía sau những tán thông đen sẫm.

Ôi, thật tuyệt vời biết bao khi lại được hòa mình vào không gian thuần khiết và yên tĩnh của màn đêm! Mọi thứ thật hùng vĩ, tĩnh lặng và diệu kỳ, với tiếng thì thầm của biển khơi vọng về, cùng những vách đá tối sẫm phía xa tựa như những người khổng lồ nghiêm trang đang canh giữ những bờ biển đầy bí ẩn.

“Buổi tối thật tuyệt vời phải không?” Jane thở dài, khi họ cùng nhau lái xe đi. “Tớ chỉ ước mình là một người Mỹ giàu có và có thể dành cả mùa hè ở trong khách sạn, đeo trang sức lấp lánh, mặc những chiếc váy hở cổ, và được thưởng thức kem cùng salad gà mỗi ngày. Tớ chắc chắn điều đó sẽ thú vị hơn nhiều so với việc dạy học. Anne ơi, bài đọc thơ của cậu thật xuất sắc, dù ban đầu tớ cứ nghĩ cậu sẽ chẳng thể nào bắt đầu nổi. Tớ cảm thấy nó còn hay hơn cả phần trình bày của bà Evans nữa.”

“Ôi trời, đừng nói vậy, Jane nhé,” Anne vội vàng đáp lại, “bởi nghe thật ngớ ngẩn lắm. Bài của tớ không thể hay hơn của bà Evans được, cậu biết đấy, vì bà ấy là người chuyên nghiệp, còn tớ chỉ là một nữ sinh với chút năng khiếu đọc thơ thôi. Tớ sẽ hài lòng lắm nếu mọi người chỉ thấy bài của tớ khá tốt là được.”

“Tớ có một lời khen dành cho cậu đây, Anne,” Diana nói. “Ít nhất tớ nghĩ đó là một lời khen vì cái giọng anh ấy nói. Một phần là vậy. Có một người Mỹ ngồi ngay sau lưng Jane và tớ – một người đàn ông trông thật lãng mạn, với mái tóc đen như than và đôi mắt đen. Josie Pye bảo anh ấy là một họa sĩ nổi tiếng, và rằng người họ hàng của mẹ cô ấy ở Boston đã kết hôn với một người từng học cùng anh ấy. Chà, chúng tớ đã nghe anh ấy nói – phải không Jane? – ‘Cô gái trên sân khấu với mái tóc màu Titian tuyệt đẹp kia là ai vậy? Cô ấy có một khuôn mặt mà tôi muốn vẽ.’ Đấy, Anne. Nhưng tóc Titian có nghĩa là gì?”

“Tóc Titian hiểu đơn giản chắc là màu đỏ, tớ nghĩ vậy,” Anne mỉm cười. “Titian là một họa sĩ rất nổi tiếng, ông ấy thích vẽ những người phụ nữ có mái tóc đỏ.”

“Cậu có thấy tất cả những viên kim cương mà các quý bà kia đeo không?” Jane thở dài. “Chúng lấp lánh thật. Các cậu có ước mình giàu có không, các cô gái?”

“Chúng ta vốn đã giàu có rồi mà,” Anne kiên định nói. “Tại sao ư, chúng ta có mười sáu năm để sống trọn vẹn, và chúng ta hạnh phúc như những nữ hoàng, và tất cả chúng ta đều có trí tưởng tượng, ít nhiều. Hãy nhìn biển kìa các cô gái – tất cả đều là bạc và bóng tối và hình ảnh của những điều vô hình. Chúng ta chẳng thể tận hưởng vẻ đẹp ấy hơn nữa dù có hàng triệu đô la và những chuỗi kim cương. Các cậu sẽ không muốn đổi thân mình lấy bất kỳ người phụ nữ nào trong số họ đâu, dù có thể đi nữa. Các cậu có muốn trở thành cô gái mặc váy ren kia và luôn nhăn nhó như thể sinh ra đã khinh thường thế giới không? Hay quý bà mặc đồ hồng, dù tốt bụng và dễ thương, nhưng lại quá mập mạp và thấp bé đến mức chẳng có dáng vẻ gì? Hay ngay cả bà Evans, với ánh mắt buồn bã đến thế? Bà ấy chắc hẳn đã từng rất bất hạnh trong một thời gian nào đó mới có ánh mắt như vậy. Các cậu biết rõ là các cậu sẽ không muốn đâu, Jane Andrews!”

“Tớ không biết – đúng ra là không,” Jane nói, giọng thiếu chắc chắn. “Tớ nghĩ kim cương có thể an ủi một người rất nhiều đấy.”

“Ồ, tớ chẳng muốn trở thành ai khác ngoài chính mình đâu, dù cả đời chẳng có kim cương nào an ủi đi nữa,” Anne khẳng định. “Là Anne của Chái Nhà Xanh, với chuỗi hạt ngọc trai này, tớ thấy hài lòng hoàn toàn rồi. Tớ biết Matthew đã gửi gắm vào chúng tình yêu thương nhiều chẳng kém gì những món trang sức mà Madame the Pink Lady từng sở hữu.”