CHƯƠNG XXXIV. Một Cô Gái Queen

Ba tuần kế tiếp ở Chái Nhà Xanh trôi qua trong nhịp sống hối hả. Anne đang gấp rút chuẩn bị cho Queen’s, nào là bao nhiêu thứ phải may vá, nào là bao nhiêu điều cần bàn tính, sắp xếp. Bộ đồng phục của Anne thật chỉn chu và duyên dáng, Matthew đã lo liệu đủ đầy mọi thứ, và lần này, Marilla chẳng hề phản đối bất cứ món đồ nào ông mua hay gợi ý. Không chỉ vậy, một buổi tối nọ, bà còn mang lên căn gác phía đông một tấm vải màu xanh nhạt mịn màng, tinh tế.

“Anne, mẹ có chỗ vải này để may cho con một chiếc váy thật thanh thoát. Mẹ đoán là con chẳng thật sự cần nó đâu, vì con đã có đủ áo đẹp rồi, nhưng mẹ nghĩ có lẽ con sẽ thích có một bộ thật lộng lẫy để mặc trong trường hợp có ai đó mời con đi đâu đó vào buổi tối ở thị trấn, như dự tiệc chẳng hạn. Mẹ nghe nói Jane, Ruby và Josie đều đã có ‘váy dạ hội’ cả rồi, mẹ không muốn con thua kém các bạn. Tuần trước mẹ đã nhờ cô Allan giúp chọn vải ở thị trấn, và chúng ta sẽ nhờ Emily Gillis may cho con. Emily có gu thẩm mỹ rất tinh tế, và đường kim mũi chỉ của cô ấy thì chẳng ai sánh bằng.”

“Ôi, Marilla, nó đẹp quá,” Anne reo lên. “Con cảm ơn mẹ nhiều lắm. Con không nghĩ mẹ nên tốt với con đến thế đâu – điều đó khiến việc con phải rời đi mỗi ngày càng trở nên khó khăn hơn.”

Chiếc váy xanh được may với rất nhiều nếp gấp, đường bèo nhún và những đường xếp ly, đúng như Emily mong muốn. Anne mặc thử vào một buổi tối để Matthew và Marilla xem. Cô đọc cho họ nghe bài thơ “Lời thề của thiếu nữ” ngay trong căn bếp. Khi Marilla ngắm nhìn khuôn mặt rạng rỡ, tràn đầy sức sống và những cử chỉ duyên dáng của Anne, bà chợt nhớ lại buổi tối Anne lần đầu tiên đến Chái Nhà Xanh. Ký ức ấy hiện lên rõ rệt hình ảnh một đứa trẻ kỳ lạ, e sợ, trong bộ váy vải màu nâu vàng lố bịch, với nỗi buồn thăm thẳm chất chứa trong đôi mắt đẫm nước. Một điều gì đó trong ký ức ấy khiến đôi mắt Marilla cũng trở nên cay cay.

“Con thấy chưa, bài thơ của con khiến mẹ khóc rồi đấy, Marilla,” Anne vui vẻ nói, cúi xuống ghế của Marilla để đặt một nụ hôn nhẹ lên má bà. “Con gọi đây là một chiến thắng vang dội.”

“Không, mẹ không khóc vì bài thơ của con đâu,” Marilla đáp, bà sẽ chẳng bao giờ thừa nhận mình yếu lòng vì những vần thơ như thế. “Mẹ chỉ không ngừng nghĩ về cô bé Anne ngày xưa của mẹ. Và mẹ ước gì con có thể mãi là một cô bé, dù vẫn giữ nguyên những nét kỳ quặc ấy. Giờ con đã lớn và sắp rời đi rồi; con trông thật cao ráo, trang nhã và… thật khác biệt trong bộ váy này – như thể con không còn thuộc về Avonlea nữa – và mẹ chỉ thấy lòng trĩu nặng khi nghĩ về tất cả những điều ấy.”

“Marilla ơi!” Anne ngồi vào lòng Marilla, đặt đôi tay lên khuôn mặt nhăn nheo của bà, nhìn sâu vào đôi mắt Marilla với vẻ trang nghiêm và trìu mến. “Con chẳng hề thay đổi chút nào – thực sự là vậy. Con chỉ được tỉa bớt và đâm chồi nảy lộc thôi. Con người thật của con – ở đây này – vẫn y nguyên. Dù con đi đâu hay thay đổi bên ngoài thế nào cũng không tạo ra sự khác biệt nào cả; trong tim, con sẽ mãi là cô bé Anne của mẹ, người sẽ yêu mẹ, yêu Matthew và yêu Chái Nhà Xanh thân thương hơn và nhiều hơn mỗi ngày trong đời mình.”

Anne áp má mình còn tươi non lên má Marilla đã phai màu, và đưa tay vỗ nhẹ vai Matthew. Lúc đó, Marilla ước gì mình có được khả năng diễn đạt cảm xúc bằng lời nói như Anne; nhưng số phận và thói quen đã định đoạt khác đi, bà chỉ có thể ôm chặt cô con gái vào lòng và giữ cô bé thật dịu dàng, ước gì mình không bao giờ phải để con đi.

Matthew, với đôi mắt hơi đỏ ngầu và đầy vẻ nghi ngại, đứng dậy rồi bước ra ngoài. Dưới bầu trời đêm mùa hè xanh thẳm lấp lánh ánh sao, ông đi đi lại lại một cách bồn chồn qua sân, tiến tới cổng nằm dưới hàng cây dương.

“Chà, ta đoán con bé chẳng hư hỏng gì nhiều đâu,” ông lẩm bẩm một cách đầy tự hào. “Ta đoán việc ta đôi khi xen vào cũng chẳng gây hại gì. Con bé thông minh, xinh đẹp, lại còn giàu tình cảm nữa – điều đó còn tốt hơn tất cả. Con bé là một phước lành cho chúng ta, và chưa bao giờ có một sai lầm nào may mắn hơn việc cô Spencer đã mắc phải – nếu quả thật đó là may mắn. Ta không tin đó chỉ là sự tình cờ. Đó là ý Trời, bởi vì Đấng Tối Cao thấy chúng ta cần con bé, ta đoán là vậy.”

Cuối cùng cũng đến ngày Anne phải lên thị trấn. Vào một buổi sáng tháng Chín tươi đẹp, cô và Matthew cùng nhau lên đường, sau một cuộc chia tay đẫm nước mắt với Diana và một lời tạm biệt thực tế, không chút lệ rơi – ít nhất là từ phía Marilla. Nhưng khi Anne đã đi khỏi, Diana lau khô mắt và đến tham gia một buổi dã ngoại bên bờ biển White Sands cùng mấy người anh em họ từ Carmody, nơi cô cố gắng tìm niềm vui tương đối; còn Marilla thì lao vào công việc một cách quyết liệt, không cần thiết, và làm việc suốt cả ngày với nỗi đau khổ cay đắng nhất – thứ nỗi đau thiêu đốt, gặm nhấm, không thể nào rửa trôi bằng những giọt nước mắt dễ dãi. Nhưng đến đêm, khi Marilla lên giường, cảm thấy rõ ràng và đau đớn rằng căn phòng nhỏ trên gác cuối hành lang không còn có sự hiện diện của một sinh linh trẻ trung, rạng rỡ nào nữa, và chẳng còn nghe thấy tiếng thở nhẹ nhàng nào, bà đã vùi mặt vào gối, khóc nức nở vì đứa con gái mình – một cơn nức nở khiến bà kinh hoàng khi bình tâm lại và nhận ra rằng, đau khổ quá nhiều vì một sinh linh tội lỗi như thế hẳn là điều rất sai trái.

Anne cùng các học sinh khác từ Avonlea đến thị trấn vừa kịp lúc để hối hả tới Học viện. Ngày đầu tiên trôi qua khá dễ chịu trong không khí hào hứng, khi được gặp gỡ tất cả những học sinh mới, làm quen với các giáo sư qua cái nhìn đầu tiên và được sắp xếp, phân loại vào các lớp học. Theo lời khuyên của cô Stacy, Anne đã quyết định theo học chương trình Năm thứ hai; Gilbert Blythe cũng lựa chọn khóa học tương tự. Điều này có nghĩa là nếu thành công, họ sẽ nhận được giấy phép dạy học hạng Nhất chỉ trong một năm thay vì hai; nhưng đồng thời nó cũng đồng nghĩa với khối lượng bài vở nhiều hơn và vất vả hơn rất nhiều. Jane, Ruby, Josie, Charlie và Moody Spurgeon, không bị thôi thúc bởi tham vọng, bằng lòng với chương trình Năm thứ nhất. Anne chợt cảm thấy một nỗi cô đơn thoáng qua khi thấy mình trong căn phòng với năm mươi học sinh khác, không một ai cô quen biết, ngoại trừ cậu con trai tóc nâu cao lớn ở phía bên kia căn phòng; và việc biết cậu ta theo cách cô biết thì cũng chẳng an ủi được bao nhiêu, cô nghĩ một cách bi quan. Dù vậy, cô không thể phủ nhận niềm vui khi họ lại cùng học chung một lớp; cuộc cạnh tranh năm xưa vẫn có thể tiếp tục, và Anne có lẽ sẽ chẳng biết phải làm gì nếu thiếu điều đó.

“Nếu không có nó, mình sẽ chẳng thấy dễ chịu chút nào,” cô tự nhủ. “Gilbert trông thật quyết tâm. Chắc hẳn lúc này cậu ấy đang tự nhủ sẽ giành lấy huy chương. Cái cằm của cậu ấy thật đặc biệt! Mình chưa từng để ý đến nó trước đây. Ước gì Jane và Ruby cũng chọn học Năm thứ nhất. Mình đoán khi đã quen biết mọi người rồi, mình sẽ không còn cảm thấy như một chú mèo lạc lõng trên gác mái nữa. Không biết trong số những cô gái ở đây, ai sẽ trở thành bạn của mình nhỉ. Thật là một suy đoán thú vị. Dĩ nhiên, mình đã hứa với Diana rằng dù có thích bất kỳ cô gái nào ở Queen’s đến đâu, thì cũng sẽ không ai thân thiết với mình bằng Diana. Nhưng mình vẫn còn rất nhiều tình cảm hạng nhì để trao đi. Mình thích vẻ ngoài của cô gái có đôi mắt nâu và chiếc áo màu đỏ thẫm. Trông cô ấy thật sinh động và hồng hào; còn có cả cô gái tóc nhạt màu kia đang nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô ấy có mái tóc thật tuyệt đẹp, và dường như cô ấy cũng hiểu đôi điều về những giấc mơ. Mình muốn làm quen với cả hai người họ – thân thiết – thân đến mức có thể khoác tay lên vai họ, và gọi họ bằng biệt danh. Nhưng giờ đây mình chưa quen họ và họ cũng chưa quen mình, và có lẽ họ cũng chẳng đặc biệt muốn làm quen với mình. Ôi, thật là cô đơn!”

Nỗi cô đơn càng thêm sâu sắc khi Anne nhận thấy mình lẻ loi trong căn phòng nhỏ hẹp nơi hành lang vào buổi hoàng hôn hôm ấy. Cô không được ở cùng những bạn gái khác, những người đều có họ hàng trong thị trấn để nương tựa. Bà Josephine Barry rất muốn mời Anne về ở tạm nhà mình, nhưng Beechwood lại quá xa Học viện, thành thử không thể được; vì vậy bà Barry đã tìm giúp một chỗ trọ, và trấn an Matthew cùng Marilla rằng đó chính là nơi hoàn hảo cho Anne.

“Bà chủ nhà trọ là một quý bà đã sa sút,” bà Barry giải thích. “Chồng bà ấy từng là một sĩ quan người Anh, và bà ấy rất kén chọn đối tượng người ở trọ. Dưới mái nhà của bà ấy, Anne sẽ chẳng gặp phải bất cứ ai đáng chê trách. Bữa ăn thì ngon lành, và nhà trọ lại gần Học viện, nằm trong một khu phố yên tĩnh.”

Những lẽ ấy có lẽ hoàn toàn đúng, và thực tế đã chứng minh là vậy, nhưng chẳng an ủi được mấy cho Anne trong nỗi đau khổ ban đầu vì nỗi nhớ nhà đang giày vò cô. Cô nhìn chăm chăm vào căn phòng nhỏ hẹp của mình, với những bức tường dán giấy cũ kỹ, không một bức tranh, chiếc giường sắt nhỏ bé và chiếc tủ sách trống trơn; rồi một cục nghẹn khủng khiếp trào lên cổ họng khi cô nghĩ về căn phòng màu trắng của mình ở Chái Nhà Xanh, nơi cô có thể cảm nhận sự dễ chịu của không gian xanh rộng lớn bên ngoài, của những bông hoa đậu thơm ngát đang nở trong vườn, ánh trăng đổ xuống vườn cây ăn quả, dòng suối dưới chân đồi và những cành thông rì rào trong làn gió đêm bên kia, của bầu trời đầy sao và ánh sáng từ cửa sổ nhà Diana chiếu ra qua khoảng trống giữa những hàng cây. Còn ở đây chẳng có gì cả; Anne biết rằng bên ngoài khung cửa sổ của cô là một con phố cứng nhắc, với mạng lưới dây điện thoại chắn ngang bầu trời, tiếng bước chân xa lạ, và hàng ngàn ánh đèn lấp lánh trên những khuôn mặt người lạ. Cô biết mình sắp khóc, và cô đã cố gắng cưỡng lại điều đó.

“Con sẽ không khóc đâu. Thật ngớ ngẩn – và yếu đuối quá – kìa, giọt nước mắt thứ ba đã rơi xuống bên cạnh mũi con rồi. Sắp có thêm nữa đây! Con phải nghĩ đến một điều gì thật buồn cười để ngăn chúng lại mới được. Nhưng chẳng có gì buồn cười cả, ngoại trừ những điều liên quan đến Avonlea, và điều đó chỉ khiến mọi thứ càng thêm tệ hơn – bốn – năm – con sẽ về nhà vào thứ Sáu tới, nhưng điều đó sao mà xa xôi như cả trăm năm vậy. Ôi, Matthew chắc sắp về đến nhà rồi – và Marilla đang đứng ở cổng, nhìn xuống con đường chờ đợi ông ấy – sáu – bảy – tám – ôi, đếm chúng cũng vô ích mà thôi! Chúng đang tuôn ra như lũ lụt. Con không thể nào vui lên được – con chẳng muốn vui lên đâu. Thật dễ chịu khi được cứ thế buồn bã!”

Anne có lẽ đã để nước mắt rơi, nếu đúng lúc ấy Josie Pye không bước vào. Trong niềm vui sướng khi thấy một khuôn mặt quen thuộc, Anne đã quên mất rằng giữa cô và Josie chưa bao giờ có nhiều thiện cảm. Là một phần của cuộc sống Avonlea, ngay cả một người họ Pye cũng khiến lòng cô thấy ấm áp.

“Em thật mừng khi chị đến đây,” Anne thành thật nói.

“Em đang khóc đấy,” Josie nhận xét với giọng điệu thương hại khó chịu. “Hẳn là em nhớ nhà – một số người thiếu khả năng kiểm soát bản thân trong chuyện này lắm. Chị nói cho em biết, chị tuyệt đối không có ý định nhớ nhà đâu. Thị trấn này thú vị biết bao so với cái Avonlea cũ kỹ, tẻ nhạt ấy. Chị tự hỏi sao mình có thể sống ở đó lâu đến thế. Em không nên khóc, Anne à, trông chẳng đẹp đâu, vì mũi và mắt em sẽ đỏ lên, rồi em sẽ trông toàn là màu đỏ. Hôm nay chị đã có một buổi học tuyệt vời ở Học viện. Giáo sư tiếng Pháp của chúng ta thật là duyên dáng. Bộ ria mép của ông ấy khiến tim chị loạn nhịp. Em có đồ ăn gì không, Anne? Chị đói lắm rồi. À, chị đoán Marilla hẳn đã nhét đầy bánh cho em. Đó là lý do chị ghé qua. Nếu không, chị đã đến công viên nghe ban nhạc biểu diễn cùng Frank Stockley rồi. Anh ấy ở cùng nhà trọ với chị, và là một chàng trai rất vui tính. Hôm nay anh ấy đã để ý thấy em trong lớp, và hỏi chị cô gái tóc đỏ kia là ai. Chị đã bảo anh ấy rằng em là một đứa trẻ mồ côi được nhà Cuthbert nhận nuôi, và không ai biết rõ về quá khứ của em cả.”

Anne tự hỏi rằng liệu, xét cho cùng, nỗi cô đơn và những giọt nước mắt có thực sự không đáng bằng việc đồng hành cùng Josie Pye hay không, khi Jane và Ruby bỗng xuất hiện, mỗi người đều cầm trên tay một dải ruy-băng màu Hoàng Gia – một màu tím và một màu đỏ thắm – được đính lên áo khoác với vẻ đầy kiêu hãnh. Vì lúc ấy Josie đang không “nói chuyện” với Jane, nên cô ta đành phải lùi về phía sau, trở nên tương đối vô hại hơn.

“Ôi,” Jane thở dài nói, “Em cảm thấy như mình đã sống qua biết bao mùa trăng kể từ sáng nay. Lẽ ra em nên về nhà học bài thơ Virgil – ông thầy già khó tính ấy đã giao cho chúng ta hai mươi câu để bắt đầu vào ngày mai. Nhưng tối nay em đơn giản là không thể nào tập trung vào việc học được. Anne, hình như em thấy có vết nước mắt trên mặt chị. Nếu chị đã khóc thì hãy thừa nhận đi. Điều đó sẽ khiến lòng tự trọng của em được phục hồi, bởi trước khi Ruby đến, em cũng đã khóc rất nhiều. Em sẽ không ngại trông mình ngốc nghếch lắm đâu, nếu có ai đó cũng ngốc nghếch như em. Bánh ư? Chị sẽ cho em một miếng nhỏ xíu thôi, có phải không? Cảm ơn chị. Nó mang hương vị Avonlea thật sự.”

Ruby, trông thấy cuốn lịch của trường Queen’s trên bàn, muốn biết liệu Anne có ý định tranh giành huy chương vàng hay không.

Anne ửng đỏ mặt và thừa nhận cô đang nghĩ đến điều đó.

“Ồ, điều này làm em nhớ ra,” Josie nói, “cuối cùng thì trường Queen’s cũng sẽ nhận được một trong những học bổng Avery. Tin tức đã đến hôm nay rồi. Frank Stockley nói với em – chú của anh ấy là một thành viên trong hội đồng quản trị, chị biết đấy. Thông tin sẽ được công bố tại Học viện vào ngày mai.”

Một suất học bổng Avery! Anne cảm thấy trái tim mình đập nhanh hơn, và chân trời tham vọng của cô như được dịch chuyển và mở rộng ra một cách kỳ diệu. Trước khi Josie thông báo tin tức, đỉnh cao khát vọng lớn nhất của Anne là đạt được chứng chỉ dạy học cấp tỉnh, hạng Nhất, vào cuối năm, và có lẽ là cả huy chương nữa! Nhưng giờ đây, ngay trong khoảnh khắc ấy, Anne đã thấy mình giành được học bổng Avery, theo học chuyên ngành Nghệ thuật tại trường Cao đẳng Redmond, và tốt nghiệp trong bộ lễ phục và chiếc mũ vuông truyền thống, ngay trước khi giọng nói của Josie kịp dứt hẳn. Bởi vì học bổng Avery được trao cho môn Tiếng Anh, và Anne cảm thấy đây chính là lĩnh vực sở trường của mình.

Một nhà sản xuất giàu có ở New Brunswick đã qua đời và để lại một phần tài sản của mình để thiết lập nhiều suất học bổng, được phân bổ cho các trường trung học và học viện khác nhau ở các tỉnh Hàng hải, dựa theo thứ hạng tương ứng của họ. Đã có nhiều nghi ngờ liệu Queen’s có nhận được một suất hay không, nhưng cuối cùng vấn đề đã được giải quyết, và vào cuối năm, sinh viên tốt nghiệp đạt điểm cao nhất về môn Tiếng Anh và Văn học Anh sẽ giành được suất học bổng – hai trăm năm mươi đô la mỗi năm trong bốn năm tại Redmond College. Không có gì ngạc nhiên khi Anne đi ngủ đêm đó với đôi má ửng hồng!

“Con sẽ giành được suất học bổng đó nếu sự chăm chỉ có thể làm được,” cô khẳng định. “Matthew sẽ tự hào biết bao nếu con trở thành Cử nhân Nghệ thuật? Ôi, thật tuyệt vời khi có những khát vọng. Con mừng quá vì con có nhiều khát vọng như thế. Và chúng dường như chẳng bao giờ dừng lại – đó mới là điều tuyệt diệu nhất. Ngay khi con đạt được một khát vọng, con lại thấy một khát vọng khác lấp lánh ở phía trước, cao hơn nữa. Điều đó khiến cuộc sống trở nên thật thú vị.”