CHƯƠNG XIX. THẢM KỊCH
Sáng hôm sau, người ta đem Vitalis đi chôn. Chú Acquin đã hứa sẽ dẫn tôi đi dự đám tang. Thế nhưng, đến ngày hôm sau, tôi không thể nào nhấc mình khỏi giường được. Đêm hôm trước, tôi đã lâm bệnh nặng. Ngực tôi bỏng rát, cứ như chú Nhỏ Trái Tim Bé Nhỏ sau một đêm lạnh giá trên cành cây vậy. Người ta phải mời bác sĩ đến. Tôi bị viêm phổi. Bác sĩ muốn đưa tôi vào nhà thương, nhưng gia đình không chịu. Chính trong những ngày ốm đau này, tôi mới thấu hiểu hết lòng tốt của Etiennette. Cô đã dành trọn thời gian để chăm sóc tôi. Trong suốt cơn bệnh hiểm nghèo ấy, cô đã dịu dàng và tốt bụng biết bao. Khi cô phải rời đi để làm việc nhà, Lise sẽ thay cô ngồi bên tôi. Nhiều lần, trong cơn mê sảng, tôi thấy cô bé Lise ngồi dưới chân giường, đôi mắt mở to nhìn tôi đầy lo âu. Trong cơn mê, tôi cứ ngỡ cô bé là thiên thần hộ mệnh của mình, và tôi thường thủ thỉ với cô bé, kể cho cô bé nghe tất cả những ước mơ, những khát vọng của tôi. Từ đó, tôi bắt đầu xem Lise như một điều gì đó thật đặc biệt, khác hẳn mọi người tôi từng gặp. Tôi thấy lạ lùng khi cô bé có thể sống trong thế giới của chúng tôi. Trong trí tưởng tượng non nớt của mình, tôi hình dung cô bé có đôi cánh trắng lớn, bay vút lên một thế giới tươi đẹp hơn.
Tôi bị ốm trong một thời gian dài. Mỗi đêm, khi hơi thở của tôi trở nên khó khăn, luôn cần có ai đó ngồi bên cạnh. Lúc ấy, Alexix và Benny sẽ thay phiên nhau chăm sóc tôi. Cuối cùng, tôi cũng dần hồi phục. Khi ấy, Lise lại thay thế cho Etiennette, cùng tôi đi dạo men theo bờ sông. Dĩ nhiên, trong những lần dạo chơi ấy, cô bé không thể nói được, nhưng thật kỳ lạ, chúng tôi chẳng cần đến lời nói. Chúng tôi dường như hiểu nhau một cách lạ thường mà không cần phải cất tiếng. Rồi cái ngày tôi đủ sức khỏe để cùng mọi người làm việc trong vườn cũng đã đến. Tôi nóng lòng bắt tay vào công việc, bởi tôi muốn làm điều gì đó cho những người bạn tốt bụng đã giúp đỡ tôi rất nhiều.
Bởi vì tôi vẫn còn yếu ớt, công việc được giao cho tôi cũng vừa sức. Mỗi buổi sáng, sau khi sương tan, tôi phải nhấc những tấm kính lên, và mỗi buổi tối, trước khi trời trở lạnh, tôi lại phải hạ chúng xuống. Suốt ngày, tôi phải dùng rơm che những khóm hoa tường vi để bảo vệ chúng khỏi ánh mặt trời. Công việc này không khó khăn, nhưng chiếm hết thời gian của tôi, bởi tôi phải di chuyển hàng trăm tấm kính hai lần mỗi ngày.
Ngày tháng trôi qua. Tôi cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Đôi khi, tôi nghĩ rằng mình hạnh phúc quá, có lẽ điều này sẽ không thể kéo dài lâu được. Chú Acquin được coi là một trong những người trồng hoa tài giỏi nhất vùng Paris. Sau mùa hoa tường vi, những loài hoa khác lại lần lượt thay thế.
Suốt nhiều tuần liền, chúng tôi đều làm việc hết sức cần mẫn, bởi vụ mùa năm nay hứa hẹn sẽ rất bội thu. Đến cả ngày Chủ Nhật chúng tôi cũng chẳng nghỉ ngơi. Nhưng giờ đây, khi tất cả những khóm hoa đều đã nở rộ và sẵn sàng cho vụ thu hoạch sắp tới, mọi người quyết định sẽ cùng đi ăn tối vào Chủ Nhật, ngày mùng 5 tháng 8, với một người bạn của chú Acquin – cũng là một người trồng hoa – như một phần thưởng cho bao ngày vất vả. Capi cũng sẽ được đi cùng chúng tôi. Chúng tôi sẽ làm việc cho đến bốn giờ chiều, và khi mọi thứ đã xong xuôi, chúng tôi sẽ khóa cổng và lên đường tới Arcueil. Bữa tối sẽ bắt đầu lúc sáu giờ. Sau bữa ăn, chúng tôi sẽ trở về nhà ngay để không bị muộn giờ đi ngủ, bởi sáng thứ Hai, chúng tôi lại phải dậy thật sớm để bắt tay vào công việc. Chỉ còn vài phút nữa là đến bốn giờ, chúng tôi đã sẵn sàng tất cả rồi.
“Thôi nào, tất cả mọi người!” chú Acquin vui vẻ gọi. “Chú sẽ đi khóa cổng đây.”
“Đi nào, Capi.”
Nắm lấy tay Lise, tôi bắt đầu chạy cùng cô bé; Capi nhảy quanh chúng tôi, sủa vang. Chúng tôi đều mặc những bộ quần áo đẹp nhất, háo hức mong chờ một bữa tối ngon lành. Vài người ngoái lại nhìn chúng tôi khi chúng tôi đi qua. Tôi không biết mình trông thế nào, nhưng Lise trong bộ váy xanh và đôi giày trắng là cô bé xinh xắn nhất mà người ta có thể thấy. Thời gian trôi thật nhanh.
Chúng tôi đang ăn tối ngoài trời, và ngay khi vừa ăn xong, một người trong chúng tôi chợt nhận xét trời tối nhanh quá. Mây đen đang kéo đến vội vã trên bầu trời.
“Các con, chúng ta phải về nhà thôi,” chú Acquin nói, “sắp có bão rồi.”
“Về ngay bây giờ ạ!” mọi người đồng thanh đáp.
“Nếu gió thổi mạnh, tất cả những tấm kính sẽ vỡ tan.”
Chúng tôi đều hiểu giá trị của những tấm kính đó và ý nghĩa của chúng đối với một người trồng hoa. Sẽ thật khủng khiếp nếu gió làm vỡ chúng.
“Chú sẽ đi trước cùng Benny và Alexix,” người cha nói. “Remi thì đi cùng Etiennette và Lise.”
Họ vội vã đi. Etiennette và tôi đi chậm hơn, cùng Lise. Không ai còn cười nói nữa. Bầu trời ngày càng tối sầm lại. Cơn bão đang đến rất nhanh. Những đám bụi xoáy tròn quanh chúng tôi; chúng tôi phải quay lưng lại và lấy tay che mắt, vì bụi làm chúng tôi không nhìn thấy gì. Một tia chớp xé ngang bầu trời, rồi một tiếng sấm đùng đoàng vang lên.
Etiennette và tôi nắm tay Lise; chúng tôi cố kéo cô bé đi nhanh hơn, nhưng cô bé khó lòng theo kịp. Liệu cha, Benny và Alexix có về đến nhà trước khi cơn bão ập đến không? Ước gì họ kịp đóng những tấm kính lại để gió không luồn vào phía dưới và lật tung chúng! Tiếng sấm ngày càng lớn; mây đen dày đặc đến nỗi trời tối như ban đêm. Rồi bất ngờ, một trận mưa đá trút xuống, những viên đá đập vào mặt chúng tôi, buộc chúng tôi phải chạy thật nhanh để trú dưới một mái cổng lớn.
Chỉ trong phút chốc, con đường đã trắng xóa như giữa mùa đông. Những viên đá to bằng trứng bồ câu; khi rơi xuống, chúng tạo ra âm thanh chói tai, và thỉnh thoảng, chúng tôi nghe thấy tiếng kính vỡ loảng xoảng. Cùng với mưa đá, từ mái nhà trượt xuống đường là đủ thứ: mảnh ngói, ống khói, gạch vụn, vân vân.
“Ôi, những tấm kính ơi!” Etiennette thốt lên.
Tôi cũng đang nghĩ đến điều đó.
“Dù họ có về tới nơi trước khi cơn mưa đá ập xuống, họ cũng chẳng kịp phủ rơm lên kính đâu. Mọi thứ sẽ tan hoang hết.”
“Người ta bảo mưa đá chỉ rơi lác đác vài nơi thôi mà,” tôi nói, cố gắng níu giữ một chút hy vọng.
“Ôi, chỗ này quá gần nhà chúng ta, khó mà thoát khỏi đây. Nếu nó đổ xuống khu vườn như thế này, cha tội nghiệp sẽ phá sản mất. Ông ấy đã đặt hết hy vọng vào những bông hoa, ông ấy rất cần tiền.”
Tôi từng nghe nói những tấm kính ấy có giá tới một nghìn tám trăm franc cho một trăm chiếc, và tôi hiểu thảm họa sẽ khủng khiếp thế nào nếu cơn mưa đá đập vỡ năm sáu trăm tấm kính của chúng tôi, chưa kể đến cây cối và nhà kính. Tôi muốn hỏi Etiennette thêm điều gì đó, nhưng chúng tôi gần như chẳng nghe thấy nhau nói gì, và cô ấy dường như chẳng thiết tha trò chuyện. Cô ấy nhìn những viên đá mưa rơi lộp độp với vẻ mặt tuyệt vọng, giống hệt như cách người ta nhìn ngôi nhà của mình đang bốc cháy.
Cơn giông tố chỉ kéo dài trong chốc lát; nó dừng lại đột ngột như lúc ập đến. Có lẽ nó chỉ kéo dài khoảng sáu phút. Những đám mây đen trôi qua Paris và chúng tôi có thể rời khỏi nơi trú ẩn. Mặt đất phủ dày một lớp đá mưa đá. Lise không thể đi trên đó với đôi giày mỏng manh của mình, nên tôi đã cõng cô bé trên lưng. Khuôn mặt xinh xắn của em, vốn rạng rỡ khi đi dự tiệc, giờ đây ngập tràn nỗi đau khổ và những giọt nước mắt lăn dài trên má.
Chẳng bao lâu sau, chúng tôi đã về đến nhà. Cánh cổng lớn mở ra và chúng tôi vội vã bước vào khu vườn. Ôi, cảnh tượng hiện ra trước mắt! Tất cả những tấm kính đều vỡ tan tành. Hoa lá, mảnh kính vỡ và đá mưa đá chất đống lộn xộn trong khu vườn từng xinh đẹp của chúng tôi. Mọi thứ đều tan hoang!
Người cha đâu rồi?
Chúng tôi đi tìm ông. Cuối cùng, chúng tôi tìm thấy ông trong nhà kính lớn, nơi mọi tấm kính đều vỡ vụn. Ông ngồi trên một chiếc xe cút kít giữa đống đổ nát phủ kín mặt đất. Alexix và Benjamin đứng lặng lẽ bên cạnh ông.
“Các con, những đứa con tội nghiệp của ta!” ông kêu lên khi tất cả chúng tôi đã có mặt.
Ông ôm Lise vào lòng và bắt đầu khóc nức nở. Ông không nói thêm lời nào. Ông còn có thể nói gì nữa? Đó là một tai họa khủng khiếp, nhưng hậu quả còn tồi tệ hơn nhiều. Tôi sớm biết điều đó từ Etiennette.
Mười năm trước, cha của họ đã mua khu vườn này và tự mình xây ngôi nhà. Người đàn ông đã bán đất cho ông cũng cho ông vay tiền để mua vật liệu cần thiết cho một người trồng hoa. Khoản vay này phải trả hàng năm trong mười lăm năm. Người đàn ông đó chỉ chờ đợi một dịp để người trồng hoa chậm trả, rồi ông ta sẽ lấy lại đất, nhà, vật liệu; tất nhiên, giữ lại mười năm tiền trả góp mà ông ta đã nhận được.
Đây là một sự tính toán của người đàn ông đó, bởi ông ta hy vọng rằng trước khi mười lăm năm kết thúc, sẽ có một ngày người trồng hoa không thể thanh toán các khoản nợ của mình. Ngày ấy cuối cùng đã đến! Giờ thì chuyện gì sẽ xảy ra đây?
Chúng tôi chẳng phải chờ đợi lâu để biết. Ngay hôm sau, khi các khoản nợ đến hạn – số tiền lẽ ra phải được trả từ việc bán hoa vụ này – một quý ông mặc đồ đen đến nhà và trao cho chúng tôi một tờ giấy có đóng dấu. Đó là giấy triệu tập. Ông ta đến thường xuyên; nhiều đến nỗi chẳng mấy chốc đã biết tên chúng tôi.
“Chào cô Etiennette. Chào Remi; chào Alexix!”
Và ông ấy đưa cho chúng tôi tờ giấy với một nụ cười, như thể chúng tôi là bạn bè thân thiết. Người cha không có ở nhà. Ông ấy luôn đi vắng. Ông ấy không bao giờ nói với chúng tôi ông ấy đi đâu. Có lẽ ông ấy đi gặp những nhà buôn, hoặc có thể ông ấy ở tòa án.
Kết quả sẽ ra sao đây? Một phần mùa đông đã trôi qua. Vì chúng tôi không thể sửa lại nhà kính và thay những tấm kính vỡ, chúng tôi trồng rau và những loài hoa cứng cáp hơn, không cần mái che. Chúng không cho thu hoạch nhiều, nhưng ít nhất cũng có chút gì đó, và đó là công việc cho chúng tôi. Một buổi tối nọ, người cha trở về nhà với vẻ mặt ủ rũ hơn mọi khi.
“Các con,” ông nói, “mọi chuyện đã kết thúc rồi.”
Tôi định rời khỏi phòng, vì tôi cảm thấy ông ấy có điều gì đó nghiêm trọng muốn nói với các con mình. Ông ra hiệu cho tôi dừng lại.
“Con là một phần của gia đình, Remi,” ông buồn bã nói, “và dù con chưa lớn lắm, con cũng biết thế nào là khó khăn. Các con, ta sẽ rời xa các con.”
Tiếng kêu thất thanh vang lên từ mọi phía.
Lise ôm chầm lấy cổ cha mình. Ông ôm cô bé thật chặt.
“Ôi, thật khó để rời xa các con, các con yêu,” ông nói, “nhưng tòa án đã ra lệnh cho ta phải trả nợ, và vì ta không có tiền, mọi thứ ở đây sẽ bị bán đi, và nếu vẫn không đủ, ta sẽ phải vào tù năm năm. Vì ta không thể trả bằng tiền, ta sẽ trả bằng tự do của mình.”
Chúng tôi đều òa lên khóc.
“Phải, thật đau lòng lắm,” ông nói tiếp, giọng nghẹn lại, “nhưng con người ta không thể làm trái luật pháp được. Luật sư của ta bảo ngày xưa còn khắc nghiệt hơn thế nhiều.”
Một khoảng lặng đẫm nước mắt tràn ngập gian phòng.
“Đây là điều ta đã nghĩ là tốt nhất,” người cha lại cất tiếng. “Remi, đứa học hành giỏi giang nhất, sẽ viết thư cho chị gái ta, bà Catherine, kể rõ đầu đuôi và nhờ bà ấy đến với chúng ta. Dì Catherine là người rất sáng suốt, bà ấy sẽ biết phải quyết định thế nào cho phải.”
Đó là bức thư đầu tiên tôi viết trong đời, và là một bức thư vô cùng đau đớn, nhưng chúng tôi vẫn còn le lói một tia hy vọng. Chúng tôi khi ấy vẫn còn là những đứa trẻ ngây thơ lắm, và việc Dì Catherine sắp đến, cùng với sự từng trải thực tế của bà, khiến chúng tôi tin rằng mọi chuyện rồi sẽ được giải quyết ổn thỏa. Nhưng bà đã không đến sớm như chúng tôi mong đợi. Vài ngày sau, lúc cha vừa bước ra khỏi nhà để đi thăm một người bạn, ông đã gặp những người cảnh sát đang đi tìm ông. Ông trở về nhà cùng họ; sắc mặt ông tái nhợt hẳn đi; ông về để nói lời từ biệt những đứa con của mình.
“Đừng quá đau buồn, ông bạn ạ,” một trong những người đến đưa ông đi lên tiếng, “vào tù vì nợ nần không đáng sợ như ông tưởng đâu. Ở đó ông sẽ gặp được những người bạn tốt.”
Tôi đi gọi hai cậu bé, chúng đang ở trong vườn. Bé Lise khóc nức nở; một người đàn ông cúi xuống thì thầm điều gì đó vào tai cô bé, nhưng tôi không nghe thấy ông ấy nói gì.
Cuộc chia ly diễn ra rất nhanh. Chú Acquin bế Lise lên và hôn cô bé hết lần này đến lần khác, rồi đặt cô bé xuống, nhưng cô bé vẫn bám chặt lấy tay ông. Sau đó, ông hôn Etiennette, Alexix và Benny, rồi giao Lise cho chị gái cô bé chăm sóc. Tôi đứng hơi tách biệt, nhưng ông ấy đã đến bên tôi và hôn tôi một cách trìu mến, giống như những người khác, rồi họ đưa ông đi. Tất cả chúng tôi đứng giữa bếp khóc lóc; không ai trong chúng tôi thốt nên lời.
Dì Catherine tới sau đó khoảng một tiếng. Chúng tôi vẫn còn đang khóc nức nở. Đối với một người phụ nữ quê mùa, không học thức cũng chẳng có tiền bạc, gánh nặng trách nhiệm giờ đây đổ dồn lên vai bà thật quá sức. Một gia đình toàn những đứa trẻ khốn khổ, đứa lớn nhất cũng chưa tròn mười sáu tuổi, đứa bé nhất lại là một cô bé không thể nói được. Dì Catherine trước kia từng làm người giúp việc trong nhà một vị luật sư; bà lập tức tìm đến ông luật sư ấy để xin ý kiến, và chính ông là người đã định đoạt số phận của chúng tôi. Khi trở về từ chỗ vị luật sư, bà cho chúng tôi biết mọi việc đã được sắp xếp ra sao. Lise sẽ đến sống cùng bà. Alexix sẽ về ở với một người chú ở Varses, Benny với một người chú khác làm nghề trồng hoa ở Saint-Quentin, còn Etiennette thì đến với một người dì sống ven biển.
Tôi chăm chú lắng nghe những dự định ấy, trong lòng nóng lòng chờ đến phần mình. Khi Dì Catherine đã nói hết mọi điều, mà vẫn chẳng thấy nhắc gì đến tôi, tôi liền cất tiếng hỏi: “Thế còn cháu thì sao?…”
“Ồ, con không phải là người trong gia đình.”
“Cháu sẽ làm việc phụ giúp dì.”
“Con không thuộc về gia đình này.”
“Cứ hỏi Alexix với Benny xem cháu có làm việc được không ạ, và cháu rất thích làm việc.”
“Và rồi còn món súp nữa, phải không?”
“Nhưng cậu ấy là người trong gia đình mà; vâng thưa dì, cậu ấy là người trong gia đình,” tất cả mọi người đồng thanh nói.
Lise bước về phía trước, chắp đôi tay trước mặt dì với một vẻ mặt thay lời muốn nói.
“Tội nghiệp bé con,” Dì Catherine nói, “dì biết cháu muốn cậu ấy đến sống với chúng ta, nhưng chúng ta không phải lúc nào cũng có được điều mình muốn. Cháu là cháu gái của dì, và nếu chồng dì cau mày khi dì đưa cháu về nhà, tất cả những gì dì có thể nói với ông ấy là cháu là họ hàng, và dì sẽ đưa cháu về sống với dì. Sẽ như vậy với những người chú và người dì khác của cháu. Họ sẽ nhận họ hàng, chứ không phải người lạ.”
Tôi cảm thấy không còn gì để nói. Những gì bà nói chỉ quá đúng. Tôi không thuộc về gia đình. Tôi không thể đòi hỏi gì, yêu cầu gì; đó sẽ là xin ăn. Vậy mà tôi yêu tất cả họ và họ cũng yêu tôi. Dì Catherine cho chúng tôi đi ngủ, sau khi nói rằng chúng tôi sẽ phải chia tay vào ngày mai.
Chúng tôi vừa lên đến phòng thì tất cả mọi người đã vây quanh tôi. Lise ôm chầm lấy tôi, khóc. Lúc đó, tôi biết rằng, bất chấp nỗi buồn khi phải chia xa nhau, họ vẫn nghĩ đến tôi; họ thương hại tôi vì tôi cô đơn. Tôi thực sự cảm thấy, lúc đó, rằng mình là anh em của họ. Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi.
“Nghe này,” tôi nói; “dù các dì và các chú của các con không muốn nhận cháu, nhưng cháu thấy các con coi cháu là người trong gia đình.”
“Vâng, vâng,” tất cả đều reo lên.
Lise, không nói được, chỉ siết chặt tay tôi và nhìn tôi bằng đôi mắt to tròn, xinh đẹp của mình.
“Vậy thì, ta là anh em, và ta sẽ chứng minh điều đó,” tôi nói một cách kiên quyết.
“Có một công việc ở chỗ Pernuit; ngày mai cháu có muốn đến nói chuyện với ông ấy không?” Etiennette hỏi.
“Cháu không muốn có việc làm. Nếu cháu nhận việc, cháu sẽ phải ở lại Paris, và cháu sẽ không còn gặp lại các con nữa. Cháu sẽ mặc áo da cừu, mang theo cây đàn hạc, và đi hết nơi này đến nơi khác nơi các con sẽ sống. Cháu sẽ gặp từng người một, và cháu sẽ mang tin tức từ người này sang người khác, để các con luôn giữ liên lạc. Cháu không quên các bài hát hay nhạc nhảy của mình, và cháu sẽ kiếm đủ tiền để sống.”
Mọi gương mặt đều tươi sáng, rạng ngời. Tôi thấy vui vì mọi người đều hào hứng với ý tưởng của mình. Chúng tôi trò chuyện thật lâu, rồi Etiennette lần lượt đưa từng người đi nghỉ, nhưng đêm hôm ấy chẳng mấy ai ngủ được nhiều, đặc biệt là tôi. Sáng hôm sau, khi trời vừa lờ mờ sáng, Lise đã dẫn tôi ra vườn.
“Con muốn nói chuyện với ta phải không?” tôi hỏi.
Cô bé gật đầu.
“Con buồn vì chúng ta sắp phải chia tay ư? Con không cần nói ta cũng biết; ta có thể thấy điều ấy trong ánh mắt con, và ta cũng thấy buồn.”
Cô bé ra hiệu rằng mình muốn nói một điều khác.
“Trong mười lăm ngày nữa, ta sẽ ở Dreuzy, nơi con sắp đến sống.”
Cô bé lắc đầu.
“Con không muốn ta tới Dreuzy sao?”
Để chúng tôi có thể hiểu nhau, tôi đã tiến bộ hơn bằng cách đặt câu hỏi. Cô bé trả lời bằng cách gật hoặc lắc đầu. Cô bé nói rằng cô bé muốn gặp tôi ở Dreuzy, nhưng chỉ tay về ba hướng, cô bé cho tôi hiểu rằng tôi phải đi thăm các anh chị em của cô bé trước.
“Ý con là, trước tiên ta đến Varses, rồi Esnandes, và sau đó là Saint-Quentin phải không?”
Cô bé mỉm cười và gật đầu, vui mừng vì tôi đã hiểu.
“Tại sao vậy?”
Rồi bằng môi, bàn tay, và trên hết là đôi mắt, cô bé giải thích cho tôi lý do cô bé muốn như thế. Cô bé muốn tôi đi thăm chị và các anh em của cô bé trước, để khi tôi đến Dreuzy, tôi có thể kể cho cô bé nghe tin tức về họ. Họ phải đi lúc tám giờ, và Dì Catherine đã gọi một chiếc xe ngựa để đưa họ, trước hết đến nhà tù để nói lời tạm biệt với cha họ, rồi mỗi người, cùng hành lý của mình, đến các ga tàu để bắt chuyến tàu của họ. Lúc bảy giờ, Etiennette, đến lượt mình, đưa tôi ra vườn.
“Ta muốn tặng con một kỷ vật nhỏ, Remi,” cô nói. “Con hãy nhận lấy chiếc hộp nhỏ này; cha đỡ đầu của ta đã tặng nó cho ta. Con sẽ tìm thấy trong đó có chỉ, kim và kéo; khi con lang thang trên đường, con sẽ cần đến chúng, vì ta sẽ không còn ở bên để vá áo quần cho con, hay khâu lại những chiếc cúc áo nữa. Mỗi khi con dùng cây kéo của ta, hãy nhớ nghĩ đến tất cả chúng ta.”
Trong lúc Etiennette nói với tôi những lời ấy, Alexix cứ lảng vảng ở gần đó; khi cô ấy rời tôi để quay về nhà, cậu ấy liền tiến lại gần.
“Này, Remi,” cậu ấy bắt đầu, “tớ có hai đồng năm franc. Cậu hãy nhận lấy một đồng nhé, tớ sẽ rất vui nếu cậu nhận nó.”
Trong số năm người chúng tôi, Alexix là người duy nhất rất coi trọng tiền bạc. Chúng tôi thường trêu đùa về sự tham lam của cậu ấy; cậu ấy tiết kiệm từng đồng xu một, không ngừng đếm lại kho báu của mình, và luôn cảm thấy vô cùng tự hào mỗi khi có được một đồng tiền mới. Lời đề nghị của cậu ấy đã chạm sâu vào trái tim tôi; tôi muốn từ chối, nhưng cậu ấy nhất quyết không nghe, và đã nhét một đồng bạc sáng loáng vào tay tôi. Tôi hiểu rằng tình bạn của cậu ấy dành cho tôi hẳn phải rất sâu đậm nếu cậu ấy sẵn sàng chia sẻ kho báu quý giá ấy với tôi.
Benjamin cũng không quên tôi; cậu ấy cũng muốn tặng tôi một món quà. Cậu ấy đưa cho tôi con dao của mình, và đổi lại, cậu ấy đòi lấy một đồng xu, vì cậu ấy nói “dao cắt đứt tình bạn.”
Thời gian cứ thế trôi nhanh. Khoảnh khắc chia ly đã điểm. Khi chiếc xe ngựa dừng hẳn trước thềm nhà, Lise lại ra hiệu bảo tôi cùng cô bé vào khu vườn.
“Lise! Lise!” – tiếng người dì gọi vọng ra.
Cô bé chẳng đáp lời, mà vội vã chạy theo lối mòn nhỏ. Dừng chân bên một khóm hồng Bengal sum suê, cô bé nhẹ nhàng cắt lấy một nhánh, rồi quay sang tôi, chia đôi cuống hoa; mỗi bên đều có một đóa hồng tươi thắm. Ngôn ngữ của đôi môi thật nhỏ nhoi làm sao khi so với ngôn ngữ của ánh mắt; lời nói sao mà lạnh lẽo, trống trải biết bao nếu đem so với những điều đôi mắt ấy có thể thổ lộ!
“Lise! Lise!” – tiếng gọi của người dì lại vang lên.
Hành lý giờ đã chất xong trên xe. Tôi cất cây đàn hạc xuống và gọi Capi. Thấy bộ quần áo cũ của tôi, nó nhảy cẫng lên, sủa vang đầy phấn khích. Nó yêu cái tự do ngoài những nẻo đường rộng lớn hơn nhiều so với việc bị giam giữ trong khu vườn chật hẹp. Mọi người lần lượt lên xe. Tôi bế Lise đặt vào lòng người dì. Tôi đứng đó, bàng hoàng như kẻ mất hồn, rồi người dì nhẹ nhàng đẩy tôi ra phía sau và đóng cửa xe lại. Họ đã đi rồi.
Qua làn sương mờ ảo, tôi nhìn thấy Lise nghiêng mình ra khỏi cửa sổ vẫy tay chào tôi, rồi chiếc xe ngựa quẹo gấp vào góc phố và tất cả những gì tôi còn thấy chỉ là một đám bụi mù.
Tựa vào cây đàn hạc, với Capi nằm dài dưới chân, tôi đứng đó nhìn xa xăm xuống con đường. Một người hàng xóm, người được nhờ khóa cửa nhà và giữ chìa khóa, gọi tôi:
“Cháu định đứng đó cả ngày à?”
“Không, cháu đi ngay đây.”
“Cháu đi đâu?”
“Đi thẳng.”
“Nếu cháu muốn ở lại,” ông nói, có lẽ vì thương hại, “ông sẽ giữ cháu, nhưng ông không thể trả lương cho cháu đâu, vì cháu không được khỏe lắm. Sau này có thể ông sẽ cho cháu thứ gì đó.”
Tôi cảm ơn ông, nhưng từ chối.
“Vậy tùy anh; tôi chỉ nghĩ cho lợi ích của anh thôi. Tạm biệt và chúc may mắn!”
Ông ta bỏ đi. Chiếc xe ngựa đã đi, ngôi nhà đã khóa lại.
Tôi quay lưng lại với ngôi nhà nơi tôi đã sống hai năm, và nơi tôi đã hy vọng sẽ sống mãi mãi. Bầu trời quang đãng, thời tiết ấm áp, hoàn toàn khác với đêm lạnh giá khi tôi và Vitalis tội nghiệp kiệt sức ngã gục bên bức tường.
Vậy là hai năm qua chỉ là một chặng dừng chân. Tôi phải tiếp tục con đường của mình. Nhưng thời gian ở đây đã giúp tôi rất nhiều. Nó đã cho tôi sức mạnh và tôi đã có những người bạn thân thiết. Giờ đây, tôi không còn cô đơn trên thế giới này, và tôi có một mục đích sống, đó là hữu ích và mang lại niềm vui cho những người tôi yêu thương.