CHƯƠNG XXI. GẶP LẠI NHỮNG NGƯỜI BẠN CŨ

Chúng tôi mất gần ba tháng để hoàn thành chuyến đi này, nhưng khi cuối cùng đặt chân đến ngoại ô Varses, chúng tôi nhận ra mình đã sử dụng thời gian thật xứng đáng. Trong chiếc ví da của mình, giờ đây tôi có một trăm hai mươi tám franc. Chúng tôi chỉ còn thiếu hai mươi hai franc nữa là có thể mua được con bò của Bà Barberin.

Mattia cũng vui mừng không kém tôi, và cậu ấy rất tự hào vì đã đóng góp phần của mình vào số tiền lớn này. Phần đóng góp của cậu ấy thực sự rất quan trọng, vì tôi chắc chắn rằng nếu không có Mattia, Capi và tôi sẽ không thể gom góp được số tiền nào đáng kể như một trăm hai mươi tám franc! Từ Varses đến Chavanon, chúng tôi hoàn toàn có thể kiếm đủ hai mươi hai franc còn thiếu.

Khi chúng tôi tới Varses, đồng hồ chỉ ba giờ chiều. Mặt trời vẫn rực rỡ chiếu sáng trên bầu trời quang đãng. Thế nhưng, càng tiến lại gần thị trấn, không khí dường như càng trở nên u ám hơn. Giữa khoảng trời và mặt đất, một đám mây khói cứ lơ lửng mãi.

Tôi biết chú của Alexix làm thợ mỏ ở Varses, nhưng tôi không rõ ông ấy sống ngay trong thị trấn hay ở đâu bên ngoài. Tôi chỉ biết có một điều: ông ấy làm việc trong một mỏ có tên là “Truyère”.

Vừa vào đến thị trấn, tôi liền hỏi đường tới mỏ ấy. Người ta chỉ cho tôi về phía bờ trái sông Divonne, nơi có một thung lũng nhỏ với một con suối chảy qua; cái mỏ được đặt tên theo chính con suối ấy. Nhìn thung lũng này, nó chẳng có gì hấp dẫn, y hệt như cái thị trấn vậy.

Ở văn phòng, họ đã chỉ cho chúng tôi nơi ở của chú Gaspard, chú của Alexix. Đó là một con phố quanh co, từ trên đồi chạy xuống sông, cách mỏ không xa lắm.

Khi chúng tôi tới ngôi nhà, một người phụ nữ đang tựa vào cửa nói chuyện với hai ba người hàng xóm cho biết Gaspard, người thợ mỏ, sẽ không về trước sáu giờ tối.

“Cháu muốn gặp ông ấy việc gì thế?” bà hỏi.

“Cháu muốn gặp Alexix, cháu trai của ông ấy ạ.”

“Ồ? Cháu là Remi phải không?” bà nói. “Alexix có nhắc đến cháu đấy. Cậu ấy đang trông chờ cháu. Còn cậu bé kia là ai?” Bà chỉ về phía Mattia.

“Đây là bạn cháu ạ.”

Đó là dì của Alexix. Tôi cứ nghĩ bà sẽ mời chúng tôi vào nhà nghỉ ngơi chốc lát, bởi chúng tôi trông thật mệt mỏi và phủ đầy bụi đường, nhưng bà chỉ nhắc lại rằng nếu tôi quay lại vào lúc sáu giờ tối, tôi sẽ gặp được Alexix, vì hiện giờ cậu ấy đang ở trong mỏ. Tôi không thể nào đòi hỏi điều mà người ta không muốn cho. Tôi cảm ơn bà rồi bước vào thị trấn, tìm một tiệm bánh để mua chút gì lót dạ. Tôi thấy hơi ngượng ngùng trước sự đón tiếp ấy, vì tôi biết Mattia chắc hẳn đang thắc mắc không hiểu nó có ý nghĩa gì. Sao chúng tôi phải vượt quãng đường xa xôi thế này chỉ để nhận lấy điều đó chứ?

Tôi cảm thấy Mattia sẽ có ấn tượng không tốt về bạn bè của tôi, và khi tôi nói với cậu ấy về Lise, cậu ấy sẽ không còn hứng thú lắng nghe nữa. Còn tôi thì rất muốn cậu ấy thích Lise. Sự đón tiếp lạnh lùng của người dì không khuyến khích tôi quay lại ngôi nhà đó, nên một chút trước sáu giờ tối, Mattia, Capi và tôi đã đến cửa hầm mỏ để đợi Alexix.

Chúng tôi đã được chỉ cho biết thợ mỏ sẽ ra từ lối đi nào, và một chút sau sáu giờ, chúng tôi bắt đầu nhìn thấy những ánh đèn nhỏ xíu trong bóng tối của lối đi, rồi chúng dần lớn hơn. Những người thợ mỏ, tay cầm đèn, đang bước ra ánh sáng ban ngày sau khi hoàn thành công việc. Họ đi chậm rãi, bước chân nặng nề, như thể đầu gối họ bị đau. Tôi hiểu ra điều này sau đó, khi chính mình đã leo qua những bậc thang và thang gỗ dẫn đến tầng cuối cùng. Khuôn mặt họ đen như người quét ống khói; quần áo và mũ đội của họ phủ đầy bụi than. Mỗi người bước vào phòng đèn, treo chiếc đèn của mình lên một chiếc móc.

Dù cố sức nhìn kỹ, tôi vẫn không thấy Alexix cho đến khi cậu ấy chạy ùa về phía tôi. Tôi suýt nữa đã không nhận ra cậu. Thật khó để nhận ra trong hình ảnh cậu bé đen nhẻm từ đầu đến chân này, người bạn đã từng cùng tôi chạy đua trên những lối đi trong vườn, với chiếc áo sơ mi sạch sẽ, tay áo xắn lên đến khuỷu, cổ áo mở rộng để lộ làn da trắng nõn.

“Là Remi đây mà,” cậu ấy reo lên, rồi quay sang một người đàn ông chừng bốn mươi tuổi đang đi sát bên cạnh, với khuôn mặt hiền lành, chất phác rất giống bác Acquin. Điều đó chẳng có gì lạ, vì họ là anh em ruột. Tôi biết đó là chú Gaspard.

“Chúng tôi đã mong chờ cháu từ lâu rồi,” ông nói, mỉm cười.

“Đường từ Paris đến Varses xa lắm ạ,” tôi đáp lại, cũng mỉm cười.

“Và chân cháu còn ngắn,” ông trêu lại, bật cười.

Capi, vui mừng khi thấy Alexix, thể hiện niềm vui bằng cách kéo mạnh ống quần cậu ấy bằng hết sức. Trong lúc đó, tôi giải thích với chú Gaspard rằng Mattia là bạn và là cộng sự của tôi, và cậu ấy thổi cornet hay hơn bất kỳ ai.

“Còn đây là ngài Capi,” chú Gaspard nói; “ngày mai cháu sẽ được nghỉ ngơi, vậy cháu có thể giúp chúng tôi vui vẻ, vì ngày mai là Chủ Nhật. Alexix nói rằng con chó này thông minh hơn cả thầy giáo và diễn viên hài gộp lại.”

Tôi cảm thấy khó chịu với người dì ra sao, thì tôi lại cảm thấy thoải mái với chú Gaspard như vậy.

“Hai cậu bé cứ nói chuyện với nhau đi,” chú vui vẻ bảo, “chú chắc chắn hai cậu có nhiều điều để kể cho nhau nghe. Chú sẽ đi trò chuyện với chàng trai trẻ thổi kèn cornet giỏi này đây.”

Alexix muốn biết về hành trình của tôi, còn tôi lại muốn biết về công việc của cậu ấy; chúng tôi mải mê hỏi han nhau đến mức chẳng ai chờ đợi câu trả lời của người kia.

Khi chúng tôi tới nhà, chú Gaspard mời chúng tôi dùng bữa tối; chưa bao giờ một lời mời lại khiến tôi vui sướng đến thế, bởi trên đường đi, tôi đã lo lắng không biết liệu chúng tôi có phải chia tay ngay trước cửa nhà hay không, vì thái độ đón tiếp của người dì chẳng cho chúng tôi chút hy vọng nào.

“Đây là Remi và bạn của nó,” người cha nói khi bước vào nhà.

Chúng tôi ngồi vào bàn ăn tối. Bữa ăn không kéo dài lâu, vì người dì, một người thích buôn chuyện, tối đó chỉ dọn ra những món ăn nhẹ. Người thợ mỏ chăm chỉ ăn bữa tối nhẹ nhàng của mình mà không một lời phàn nàn. Ông là một người dễ tính, trên hết là thích sự yên bình: Ông không bao giờ phàn nàn; nếu có điều gì muốn nói, ông sẽ nói một cách nhẹ nhàng, từ tốn. Bữa tối kết thúc sớm.

Chú Gaspard nói tôi có thể ngủ cùng Alexix đêm đó, và bảo Mattia rằng nếu cậu ấy đi cùng ông vào tiệm bánh, ông sẽ chuẩn bị một chỗ ngủ cho cậu ấy ở đó.

Tối hôm đó và phần lớn đêm, Alexix và tôi đã dành thời gian để trò chuyện.

Mọi điều Alexix kể cho tôi nghe đều khiến tôi vô cùng phấn khích. Tôi luôn ao ước được xuống hầm mỏ, nhưng khi nói với chú Gaspard vào ngày hôm sau, ông bảo tôi rằng ông không thể đưa tôi xuống vì chỉ những người làm việc trong mỏ mới được phép vào.

“Nếu cháu muốn làm thợ mỏ,” ông nói, “điều đó rất dễ dàng. Nó không tệ hơn bất kỳ công việc nào khác. Nó còn tốt hơn việc làm ca sĩ trên đường phố. Cháu có thể ở lại đây với Alexix. Chúng ta cũng sẽ tìm việc cho Mattia, nhưng không phải là thổi cornet đâu nhé.”

Tôi chẳng có ý định ở lại Varses; tôi còn có việc khác phải làm. Tôi sắp rời khỏi thị trấn mà sự tò mò chưa được thỏa mãn thì hoàn cảnh đã đưa đẩy tôi nhận ra, với tất cả sự kinh hoàng, những nguy hiểm mà người thợ mỏ phải đối mặt.

Vào ngày tôi định rời Varses, một tảng than lớn rơi trúng tay Alexix và suýt nghiền nát ngón tay cậu ấy. Suốt nhiều ngày, cậu ấy phải nghỉ ngơi hoàn toàn cho bàn tay. Chú Gaspard vô cùng lo lắng, vì giờ đây ông không còn ai để đẩy xe nữa và ông sợ rằng mình cũng sẽ phải ở nhà, điều mà ông không thể kham nổi.

“Tại sao cháu không thể thay thế cậu ấy ạ?” tôi hỏi, khi ông quay về nhà sau một cuộc tìm kiếm vô vọng một cậu bé.

“Ta sợ chiếc xe sẽ quá nặng đối với cháu, con ạ,” ông đáp, “nhưng nếu cháu sẵn lòng thử, cháu sẽ giúp ta rất nhiều. Thật khó để tìm được một cậu bé chỉ làm vài ngày.”

“Và trong lúc chú ở dưới mỏ, cháu sẽ cùng Capi đi kiếm nốt số tiền còn lại cho con bò ạ,” Mattia reo lên.

Ba tháng chúng tôi sống cùng nhau ngoài trời đã thay đổi Mattia hoàn toàn. Cậu ấy không còn là cậu bé nghèo khó, xanh xao mà tôi từng thấy dựa vào bức tường nhà thờ nữa; càng không phải là sinh vật đáng thương tôi đã bắt gặp lần đầu trên gác xép của Garofoli, canh chừng nồi súp, thỉnh thoảng lại ôm lấy cái đầu đau nhức của mình. Mattia chẳng còn bị những cơn đau đầu hành hạ nữa. Cậu ấy chưa bao giờ buồn bã, cũng chẳng gầy gò hay ủ rũ. Ánh nắng tươi đẹp và không khí trong lành đã mang lại cho cậu sức khỏe và tinh thần sảng khoái. Trên những chặng đường dài bộ hành, cậu luôn cười nói vui vẻ, nhìn mọi thứ bằng con mắt lạc quan, dễ dàng bật cười trước bất cứ điều gì, hạnh phúc với những niềm vui nho nhỏ. Tôi sẽ cô đơn biết bao nếu thiếu cậu ấy!

Chúng tôi có lẽ hoàn toàn khác biệt về tính cách, và chính điều đó có lẽ là lý do khiến chúng tôi lại hòa hợp với nhau đến thế. Cậu ấy sở hữu một tâm hồn ngọt ngào, rạng rỡ, hơi vô tư, và có một cách tuyệt vời để vượt qua những khó khăn. Chúng tôi đôi khi có thể cãi nhau khi tôi dạy cậu ấy đọc hay dạy nhạc, bởi tôi không có đủ sự kiên nhẫn của một người thầy giáo. Tôi thường không công bằng với cậu ấy, thế nhưng chưa bao giờ cậu ấy tỏ ra giận dữ hay bực bội.

Chúng tôi đã thống nhất rằng trong khi tôi làm việc dưới hầm mỏ, Mattia và Capi sẽ đi đến các vùng ngoại ô để biểu diễn “nhạc và kịch”, nhờ đó làm tăng thêm tài sản chung của chúng tôi. Capi, người bạn mà tôi đã giải thích cặn kẽ kế hoạch này, dường như hoàn toàn hiểu và đã sủa vang lên như một lời tán thành.

Hôm sau, tôi theo sát chân chú Gaspard bước xuống hầm mỏ sâu hun hút, tối đen như mực. Chú dặn tôi phải thật cẩn thận, nhưng lời dặn ấy hóa ra thừa. Không phải là không có một chút sợ hãi, một chút lo âu khi người ta rời bỏ ánh sáng ban ngày để chui sâu vào lòng đất. Lúc đi vào sâu trong đường hầm, theo bản năng, tôi ngoảnh lại nhìn: ánh sáng ban ngày nơi cuối cái ống dài đen ngòm trông giống hệt một quả cầu trắng – như mặt trăng giữa bầu trời tối thẫm không một vì sao. Chẳng bao lâu, một cái hố đen mênh mông hiện ra trước mặt chúng tôi. Phía dưới, tôi có thể trông thấy những ngọn đèn đong đưa của những người thợ mỏ khác khi họ đang leo xuống thang. Chúng tôi đến khu vực làm việc của chú Gaspard ở tầng thứ hai. Tất cả những người đẩy xe ở đây đều là những cậu bé còn rất trẻ, chỉ trừ một người được gọi là Giáo sư. Ông là một người đàn ông lớn tuổi, hồi trẻ từng làm thợ mộc trong hầm mỏ, nhưng vì một tai nạn khiến những ngón tay ông bị nghiền nát, ông đã phải từ bỏ nghề cũ. Tôi sắp hiểu ra công việc của một người thợ mỏ thực sự có ý nghĩa gì.