CHƯƠNG XXV. MẸ, ANH EM VÀ CHỊ EM
Nếu tôi không phải vội vã đến Paris, tôi đã có thể ở lại chơi với Lise lâu hơn. Chúng tôi có biết bao nhiêu chuyện để kể cho nhau, nhưng lại chỉ dùng được rất ít từ ngữ. Lise dùng cử chỉ để nói cho tôi biết chú và dì đã đối xử tốt với cô bé như thế nào, và cô bé đã có những chuyến đi thuyền thật tuyệt vời trên sông. Còn tôi, tôi kể cho cô bé nghe về việc suýt chết trong hầm mỏ nơi Alexix làm việc, và về việc gia đình tôi đang đi tìm tôi. Đó là lý do khiến tôi phải nhanh chóng đến Paris, và cũng chính vì thế mà tôi không thể ghé thăm Etiennette.
Đương nhiên, phần lớn câu chuyện của chúng tôi xoay quanh gia đình tôi, gia đình giàu có của tôi, và tất cả những điều tôi sẽ làm khi có thật nhiều tiền. Tôi sẽ làm cho cha, các anh, các chị, và đặc biệt là chính Lise, trở nên hạnh phúc. Lise, không giống như Mattia, lại vô cùng vui mừng. Cô bé hoàn toàn tin rằng có tiền thì sẽ rất hạnh phúc, vì nếu có tiền để trả nợ, cha cô bé đã chẳng hạnh phúc sao? Chúng tôi đã có những buổi đi dạo thật dài, cả ba chúng tôi: Lise, Mattia và tôi, cùng với con búp bê và Capi. Tôi đã thực sự hạnh phúc trong những ngày ngắn ngủi ấy. Buổi tối, chúng tôi ngồi trước nhà khi trời không quá ẩm ướt, và ngồi bên lò sưởi khi sương mù dày đặc. Tôi chơi đàn hạc, còn Mattia thì chơi vĩ cầm hoặc kèn cornet. Lise thích đàn hạc hơn, điều đó khiến tôi vô cùng tự hào. Đến giờ chia tay và đi ngủ, tôi đã chơi và hát cho cô bé nghe bài hát Napoli của mình.
Thế nhưng, chúng tôi phải chia tay và tiếp tục hành trình. Tôi nói với Lise rằng tôi sẽ sớm quay lại đón cô bé. Lời cuối cùng tôi nói với cô bé là: “Tớ sẽ đến đón cậu bằng một chiếc xe ngựa có bốn con ngựa kéo.”
Lise tin tôi thật lòng và cô bé làm động tác như đang quất roi để thúc ngựa chạy. Cô bé cũng vậy, giống như tôi, cô bé có thể nhìn thấy sự giàu có, những con ngựa và xe ngựa của tôi.
Lúc này tôi nóng lòng đến Paris đến nỗi, nếu không có Mattia, tôi sẽ chỉ dừng lại để kiếm những thứ thật cần thiết cho bữa ăn. Chúng tôi không cần mua thêm bò hay búp bê nữa. Tôi không cần mang tiền về cho bố mẹ giàu có của mình.
“Chúng ta kiếm được bao nhiêu thì kiếm,” Mattia nói, ép tôi mang theo cây đàn hạc, “vì chúng ta không biết có tìm được Barberin ngay không. Cậu cứ tưởng như đã quên đêm đó cậu suýt chết vì đói vậy.”
“Ồ, tớ không quên đâu,” tôi nói nhẹ nhàng, “nhưng chúng ta chắc chắn sẽ tìm thấy ông ấy ngay. Cậu cứ đợi mà xem.”
“Ừ, nhưng tớ không quên cái ngày tớ dựa vào bức tường nhà thờ khi cậu tìm thấy tớ. À, tớ không muốn bị đói ở Paris đâu.”
“Chúng ta sẽ ăn ngon hơn nhiều khi đến chỗ bố mẹ tớ,” tôi đáp.
“Vậy thì, chúng ta cứ làm việc như thể chúng ta đang mua thêm một con bò vậy,” Mattia giục.
Đó là một lời khuyên rất đúng đắn, nhưng tôi phải thừa nhận rằng tôi không còn hát với tấm lòng như trước nữa. Kiếm tiền để mua một con bò cho mẹ Barberin hay một con búp bê cho Lise là một chuyện hoàn toàn khác biệt.
“Cậu sẽ trở nên lười biếng lắm khi đã giàu có đấy,” Mattia nói. Càng tiến gần đến Paris, tôi càng cảm thấy vui sướng, còn Mattia thì càng thêm ủ dột. Vì tôi đã cam đoan với cậu ấy rằng chúng tôi sẽ không xa rời nhau, nên tôi tự hỏi vì sao giờ đây cậu ấy lại buồn bã đến thế. Cuối cùng, khi chúng tôi đã tới cổng thành Paris, cậu ấy mới thổ lộ cho tôi biết nỗi sợ hãi khôn nguôi của cậu đối với Garofoli, và rằng nếu chẳng may trông thấy hắn, cậu ấy biết mình sẽ lại bị bắt đi mất.
“Cậu biết cậu sợ Barberin đến mức nào, thì cậu cũng có thể hình dung ra tôi sợ Garofoli đến mức nào. Nếu lão ra tù, lão nhất định sẽ tóm được tôi. Ôi, cái đầu tội nghiệp của tôi; lão đã đập nó bao nhiêu lần rồi! Rồi lão sẽ chia rẽ chúng ta; đương nhiên lão muốn có cậu làm một trong những đứa học trò của lão, nhưng lão không thể bắt cậu ở lại, còn tôi thì lão có quyền. Lão là chú của tôi mà.”
Tôi đã không nghĩ tới Garofoli. Tôi bàn với Mattia rằng tôi sẽ đi đến những nơi Mẹ Barberin đã nhắc đến để tìm Barberin. Sau đó, tôi sẽ đến phố Mouffetard, rồi cậu ấy sẽ gặp tôi lúc bảy giờ tối bên ngoài Nhà thờ Đức Bà.
Chúng tôi chia tay nhau trong cảm giác rằng có lẽ sẽ chẳng bao giờ còn được gặp lại. Mattia rẽ theo một con đường, còn tôi bước đi trên lối khác. Tôi đã cẩn thận chép lại trên mảnh giấy những địa điểm mà Barberin từng sinh sống trước đây. Tôi lần lượt tìm đến từng nơi một. Tại một quán trọ, người ta cho tôi biết ông ấy đã từng trú tại đó bốn năm về trước, nhưng từ đó đến nay chưa một lần quay lại. Chủ quán còn bày tỏ ý muốn tóm được tên lừa đảo đó, bởi lão vẫn còn nợ ông ta trọn một tuần tiền phòng. Lòng tôi chùng xuống, nặng trĩu thất vọng. Chỉ còn một địa chỉ cuối cùng để tôi dò hỏi, ấy là một tiệm ăn. Người đàn ông quản lý nơi đó bảo rằng đã lâu lắm rồi ông không gặp Barberin, nhưng một vị khách đang ngồi dùng bữa ở góc bàn kia bỗng cất tiếng lớn, nói rằng gần đây ông ta vẫn sống tại Khách sạn Cantal.
Trước lúc tới khách sạn Cantal, tôi ghé qua chỗ Garofoli để xem có thể dò hỏi được chút tin tức gì về hắn không, hầu mang về cho Mattia tội nghiệp. Khi bước vào sân, tôi thấy, y như lần đầu tiên tới đây, ông lão già nua ấy đang phơi mấy mảnh giẻ bẩn thỉu trước cửa.
“Garofoli đã về chưa?” tôi hỏi.
Ông lão đưa mắt nhìn tôi mà chẳng đáp lời, rồi bắt đầu ho. Tôi hiểu rằng ông ta sẽ chẳng hé răng nếu tôi không tỏ cho ông ta biết rằng tôi đã nắm hết mọi chuyện về Garofoli.
“Chẳng lẽ ông lại định nói là hắn vẫn còn ở trong tù?” tôi buột miệng thốt lên. “Trời ơi, tôi cứ ngỡ hắn ra tù từ lâu rồi chứ.”
“Không, hắn còn ba tháng nữa.”
Garofoli còn ba tháng nữa mới ra tù! Mattia có thể thở phào nhẹ nhõm. Tôi rời khỏi cái sân đáng sợ đó nhanh nhất có thể và vội vã đến Hotel du Cantal. Tôi tràn đầy hy vọng và niềm vui, sẵn sàng nghĩ tốt về Barberin; nếu không có Barberin, có lẽ tôi đã chết vì lạnh và đói khi còn nhỏ. Đúng là ông ta đã đưa tôi khỏi Mẹ Barberin để bán cho người lạ, nhưng lúc đó ông ta không thích tôi và có lẽ ông ta bị ép làm vậy vì tiền. Xét cho cùng, chính nhờ ông ta mà tôi đang tìm thấy bố mẹ mình. Vì vậy, giờ tôi không nên giữ bất kỳ sự cay đắng nào đối với ông ta.
Tôi vội vã tới Hotel du Cantal, cái tên nghe sang trọng thế thôi, chứ thực ra nó chẳng khác gì một quán trọ tồi tàn.
“Tôi muốn gặp ông Barberin, ông ấy đến từ Chavanon,” tôi nói với một bà lão ăn mặc lôi thôi đang ngồi ở bàn. Bà ta bị điếc nặng, bắt tôi phải nhắc lại những gì vừa nói.
“Bà có biết ông Barberin không?” tôi hét lên.
Bỗng nhiên bà ta giơ tay lên trời một cách đột ngột, khiến con mèo đang nằm ngủ trên đùi bà giật mình nhảy xuống.
“Ôi! Ôi!” bà ta kêu lên, rồi nói thêm: “Thế ra cậu là đứa bé mà ông ta đang tìm à?”
“Ồ, bà biết ư?” tôi reo lên đầy phấn khích. “Thế ông ấy đâu rồi?”
“Chết rồi,” bà ta trả lời, ngắn gọn.
Tôi tựa người vào cây đàn hạc của mình.
“Chết!” tôi kêu lên thật to để bà ta nghe thấy. Tôi choáng váng. Giờ đây làm sao tôi có thể tìm được bố mẹ mình?
“Cậu chính là cậu bé mà họ đang tìm kiếm; tôi chắc chắn là vậy,” bà lão lại nói.
“Vâng, vâng, tôi chính là cậu bé đó. Gia đình tôi đâu rồi? Bà có thể nói cho tôi biết không?”
“Tôi chẳng biết gì hơn những gì đã nói với cậu đâu, cậu bé của tôi; hay tôi nên gọi cậu là công tử của tôi.”
“Barberin đã nói gì về bố mẹ tôi? Ôi, làm ơn hãy kể cho tôi nghe đi,” tôi nài nỉ.
Bà ta lại giơ tay lên trời.
“À, nếu đó không phải là một câu chuyện!”
“Vậy thì, hãy kể cho tôi nghe đi. Chuyện gì vậy?”
Lúc này, một người phụ nữ trông giống người hầu gái bước tới. Chủ nhân của Hotel du Cantal quay sang bà ta: “Đây đúng là một chuyện kỳ lạ! Cậu bé này, cậu công tử này, chính là người mà Barberin đã nói rất nhiều về.”
“Nhưng Barberin đã không nói với bà về gia đình tôi ư?” tôi hỏi.
“Tôi nói là có chứ – hơn một trăm lần. Đó là một gia đình rất giàu có, cậu bé ạ, cậu công tử của tôi.”
“Và họ sống ở đâu, tên họ là gì?”
“Barberin không nói cho chúng tôi biết gì cả. Ông ta bí ẩn lắm. Ông ta muốn nhận hết phần thưởng cho riêng mình.”
“Ông ta có để lại giấy tờ gì không?”
“Không, chẳng có thứ gì cả, chỉ duy nhất một mẩu giấy cho biết ông ta đến từ Chavanon. Nếu không phát hiện ra mẩu giấy ấy, chúng tôi đã chẳng thể nào thông báo cho vợ ông ta biết tin ông ta qua đời.”
“Ồ, các bà đã báo cho bà ấy rồi sao?”
“Đương nhiên rồi, tại sao lại không chứ?”
Tôi không thể hỏi thêm được gì từ bà lão. Tôi từ từ quay người hướng về phía cửa.
“Cậu định đi đâu đấy?” bà ta hỏi.
“Tôi trở về chỗ bạn tôi.”
“À, cậu có bạn! Người bạn ấy sống ở Paris à?”
“Chúng tôi vừa mới đến Paris sáng nay.”
“Thế thì, nếu cậu chưa có chỗ ở, sao không đến đây? Cậu sẽ được chăm sóc chu đáo, và đây là một ngôi nhà tử tế. Nếu gia đình cậu mỏi mòn chờ đợi tin tức từ Barberin, họ có thể tới đây và sẽ tìm thấy cậu. Những điều tôi nói đều là vì lợi ích của cậu. Bạn của cậu năm nay bao nhiêu tuổi?”
“Cậu ấy nhỏ hơn tôi một chút.”
“Thật không ngờ! Hai cậu bé trên đường phố Paris! Các cậu có thể rơi vào những nơi tồi tệ; bây giờ nơi này thực sự đáng kính trọng vì vị trí của nó.”
Hotel du Cantal là một trong những nhà trọ bẩn thỉu nhất mà tôi từng thấy, và tôi đã thấy không ít nhà trọ bẩn thỉu! Nhưng những gì bà lão nói đáng để cân nhắc, hơn nữa, chúng tôi không thể quá kén chọn. Tôi vẫn chưa tìm thấy gia đình mình trong dinh thự xinh đẹp ở Paris của họ. Mattia đã đúng khi muốn kiếm thật nhiều tiền trên đường đến thành phố. Chúng tôi sẽ làm gì nếu trong túi không có mười bảy franc?
“Bà tính bao nhiêu tiền phòng cho bạn tôi và tôi?” tôi hỏi.
“Mười xu một ngày. Không nhiều đâu.”
“Vậy thì, chúng tôi sẽ quay lại tối nay.”
“Hãy quay lại sớm nhé; Paris là nơi nguy hiểm vào ban đêm đối với các cậu bé,” bà ta gọi với theo tôi.
Đêm đang buông xuống. Đèn đường đã được thắp sáng. Tôi có một quãng đường dài để đi bộ đến Nhà thờ Đức Bà, nơi tôi sẽ gặp Mattia. Tất cả sự vui vẻ của tôi đã tan biến. Tôi rất mệt mỏi và mọi thứ xung quanh dường như ảm đạm. Trong cái Paris rộng lớn đầy ánh sáng và tiếng ồn này, tôi cảm thấy cô đơn đến cùng cực. Liệu tôi có bao giờ tìm thấy người thân của mình? Liệu tôi có bao giờ gặp được mẹ ruột và bố ruột của mình? Khi đến Nhà thờ Đức Bà, tôi vẫn còn hai mươi phút để đợi Mattia. Đêm nay, tôi cảm thấy mình cần tình bạn của cậu ấy hơn bao giờ hết. Thật là một niềm an ủi khi nghĩ rằng tôi sắp gặp lại cậu ấy, vui vẻ, tốt bụng, một người bạn như vậy!
Chỉ một lát trước bảy giờ, tôi bỗng nghe tiếng sủa quen thuộc “hark hark”, rồi từ trong màn đêm, Capi hăng hái lao tới! Nó nhảy phốc lên đầu gối tôi, dùng chiếc lưỡi ấm ướt mềm mại liếm khắp mặt tôi. Tôi siết chặt nó trong vòng tay và hôn lên chiếc mũi lạnh buốt của nó. Chẳng mấy chốc, Mattia cũng xuất hiện. Chỉ bằng vài câu ngắn ngủi, tôi kể cho cậu ấy nghe Barberin đã qua đời và giờ đây hy vọng tìm được gia đình thật sự của mình thật mong manh biết bao. Thế rồi, cậu ấy đã dành cho tôi trọn vẹn sự cảm thông mà lòng tôi đang khao khát. Cậu ấy cố gắng an ủi tôi, khuyên tôi đừng nên tuyệt vọng. Cậu ấy cũng chân thành mong mỏi chúng tôi sẽ tìm thấy cha mẹ tôi, niềm khát khao ấy cháy bỏng chẳng kém gì chính tôi.
Chúng tôi trở lại khách sạn Cantal. Sáng hôm sau, tôi viết thư cho mẹ Barberin để bày tỏ nỗi buồn của tôi trước sự ra đi của bà và hỏi xem trước khi qua đời, bà có nhận được tin tức gì từ chồng bà không. Trong thư trả lời, bà cho tôi biết rằng chồng bà đã viết thư cho bà từ bệnh viện, nơi họ đưa ông ấy đến, và dặn rằng nếu ông ấy không khỏe hơn, bà nên viết thư cho Greth and Galley’s ở Quảng trường Lincoln, London, vì đó là những luật sư đang tìm kiếm tôi. Ông ấy cũng nói với bà rằng bà không nên làm bất cứ điều gì cho đến khi bà chắc chắn rằng ông ấy đã qua đời.
“Chúng ta phải đến Luân Đôn,” Mattia nói, sau khi tôi đọc xong bức thư mà cha xứ đã viết cho bà. “Nếu những luật sư là người Anh, điều đó chứng tỏ bố mẹ cậu là người Anh.”
“Ôi, ước gì tôi giống Lise và những người kia. Nhưng,” tôi nói thêm, “nếu tôi là người Anh, tôi sẽ giống bà Milligan và Arthur.”
“Tôi ước cậu là người Ý,” Mattia nói.
Chỉ trong vài phút, hành lý của chúng tôi đã sẵn sàng và chúng tôi lên đường. Chúng tôi mất tám ngày đi bộ từ Paris đến Bologne, dừng chân ở những thị trấn chính dọc đường. Khi tới Bologne, chúng tôi còn ba mươi hai franc trong túi. Chúng tôi mua vé trên một con tàu chở hàng sẽ khởi hành đi Luân Đôn vào ngày hôm sau. Chúng tôi đã có một chuyến đi thật khủng khiếp! Mattia tội nghiệp tuyên bố rằng cậu ấy sẽ chẳng bao giờ dám đi biển nữa. Cuối cùng, khi chúng tôi đang xuôi dòng sông Thames, tôi cố nài nỉ cậu ấy dậy để ngắm cảnh tượng hùng vĩ, nhưng cậu ấy chỉ van nài tôi để cậu ấy yên. Rồi động cơ ngừng chạy, những sợi dây thừng được quăng xuống đất, và chúng tôi cập bến Luân Đôn.
Tôi chẳng biết mấy tiếng Anh, nhưng Mattia thì lại học được kha khá từ một người Anh từng làm việc cùng cậu ấy ở Rạp xiếc Gassot. Vừa cập bến, cậu ấy liền hỏi thăm một viên cảnh sát đường tới Lincoln Square. Dường như đó là một quãng đường rất xa. Nhiều lần chúng tôi tưởng mình đã lạc lối, nhưng cứ mỗi lần hỏi đường, chúng tôi lại thấy mình vẫn đang đi đúng hướng. Rồi cuối cùng, chúng tôi cũng tới được Temple Bar và chỉ vài bước chân nữa là đã đứng ở Green Square.
Tim tôi đập nhanh đến nỗi, khi đứng trước cửa văn phòng của Greth and Galley, tôi phải nhờ Mattia đợi một lát để tôi lấy lại bình tĩnh. Sau khi Mattia nói với người thư ký tên tôi và việc tôi đến đây, chúng tôi lập tức được dẫn vào văn phòng riêng của người đứng đầu công ty, ông Greth. May mắn thay, vị quý ông này biết nói tiếng Pháp, nên tôi có thể tự mình trò chuyện với ông ta. Ông ta hỏi tôi mọi chi tiết về cuộc đời tôi. Những câu trả lời của tôi rõ ràng đã thuyết phục được ông ta rằng tôi chính là cậu bé ông ta đang tìm kiếm, bởi ông ta bảo với tôi rằng tôi có một gia đình đang sống ở London và ông ta sẽ đưa tôi đến đó ngay lập tức.
“Xin ngài hãy đợi một chút. Con có cha không ạ?” tôi hỏi, gần như không thể thốt ra được tiếng “cha”.
“Có chứ, không chỉ có cha, mà còn có mẹ, anh em và chị em nữa,” ông ấy trả lời.
“Ồ…”
Ông ấy bấm chuông, và một viên thư ký xuất hiện, người mà ông yêu cầu dẫn chúng tôi đi.
“Ồ, tôi quên mất,” ông Greth nói, “tên cháu là Driscoll; tên cha cháu là ông John Driscoll.”
Bất chấp khuôn mặt xấu xí của ông Greth, tôi nghĩ mình đã có thể nhảy lên ôm chầm lấy ông nếu ông cho tôi thời gian, nhưng ông chỉ tay ra cửa và chúng tôi đi theo người thư ký.