CHƯƠNG XXXI. TÌM KIẾM THIÊN NGA
Sau khi anh trai của Bob rời đi, một lúc lâu sau, chúng tôi chỉ còn nghe thấy tiếng gió và tiếng sóng biển vỗ vào mạn thuyền. Rồi tiếng bước chân vang lên trên boong tàu phía trên, và tiếng ròng rọc kêu ken két. Một cánh buồm được kéo lên, rồi đột nhiên chiếc thuyền nghiêng hẳn sang một bên và bắt đầu lắc lư. Chỉ vài phút sau, nó đã chao đảo mạnh trên mặt biển động.
“Tội nghiệp Mattia,” tôi nói, nắm lấy tay cậu.
“Em không sao, chúng ta được cứu rồi,” cậu đáp; “với lại em có say sóng thì cũng đâu có sao!”
Ngày hôm sau, tôi đi lại giữa khoang thuyền và boong tàu. Mattia muốn được ở một mình. Cuối cùng, khi thuyền trưởng chỉ cho chúng tôi thấy Harfleur, tôi vội vàng chạy xuống khoang để báo tin vui cho cậu ấy. Vì lúc chúng tôi tới Harfleur đã muộn vào buổi chiều, anh trai của Bob bảo rằng chúng tôi có thể ngủ lại trên thuyền đêm đó nếu muốn.
“Sáng mai khi các cháu muốn trở về nước Anh,” anh ấy nói vào buổi sáng hôm sau, lúc chúng tôi chào tạm biệt và cảm ơn anh vì tất cả những điều anh đã làm cho chúng tôi, “hãy nhớ rằng tàu Eclipse sẽ khởi hành từ đây vào mỗi thứ Ba.”
Đó là một lời đề nghị thật tốt đẹp, nhưng cả Mattia lẫn tôi đều có những lý do riêng khiến chúng tôi không muốn lại vượt biển… ít nhất là vào lúc này.
May mắn là chúng tôi vẫn còn chút tiền dư từ buổi biểu diễn của Bob. Tổng cộng, chúng tôi có hai mươi bảy franc và năm mươi centime. Mattia muốn đưa cho Bob hai mươi bảy franc để bù lại số tiền tốn kém vì tôi đã bỏ trốn, nhưng Bob không chịu nhận lấy một xu nào.
“Thế bây giờ chúng ta sẽ đi đâu đây?” tôi hỏi khi chúng tôi đã đặt chân lên đất Pháp.
“Đi dọc theo con kênh,” Mattia đáp ngay lập tức, “vì em có một ý nghĩ. Em tin rằng chiếc thuyền Swan đang ở trên con kênh này vào mùa hè nay, nhất là sau khi Arthur bị ốm nặng, và em nghĩ chúng ta nên đi tìm nó,” cậu nói thêm.
“Còn Lise và mọi người thì sao?” tôi hỏi.
“Chúng ta sẽ gặp họ khi đi tìm bà Milligan. Trên đường dọc theo con kênh, chúng ta có thể ghé thăm Lise.”
Với tấm bản đồ chúng tôi đã mua, chúng tôi tìm con sông gần nhất: đó là sông Seine.
“Chúng ta sẽ đi ngược dòng sông Seine và hỏi tất cả những người đánh cá dọc hai bờ xem họ có nhìn thấy con thuyền Thiên Nga không. Theo như lời cháu kể, nó chẳng giống bất cứ con thuyền nào khác, và nếu họ đã thấy nó, họ sẽ nhớ.”
Trước khi bắt đầu cuộc hành trình dài có lẽ đang chờ đợi phía trước, tôi mua một ít xà phòng mềm để tắm cho Capi. Với tôi, Capi màu vàng thì không còn là Capi nữa. Chúng tôi tắm cho nó thật sạch sẽ, thay phiên nhau đến khi nó mệt lử. Nhưng thuốc nhuộm của Bob có chất lượng tuyệt hảo, và sau khi chúng tôi tắm xong, nó vẫn còn vàng, chỉ nhạt đi chút ít. Sẽ cần rất nhiều lần gội rửa nữa trước khi chúng tôi có thể trả lại cho nó màu sắc nguyên thủy. May mắn thay, Normandy là vùng đất có nhiều con suối, và mỗi ngày chúng tôi đều tắm cho nó.
Một buổi sáng, chúng tôi lên đến đỉnh một ngọn đồi và Mattia trông thấy sông Seine ở đằng xa, uốn khúc thành một vòng cung rộng lớn. Từ đó trở đi, chúng tôi bắt đầu hỏi thăm mọi người dọc đường. Họ có thấy chiếc thuyền mang tên Swan không, một chiếc thuyền sang trọng có mái hiên che? Chẳng ai nhìn thấy nó cả. Có lẽ nó đã đi qua trong đêm tối. Chúng tôi tiếp tục hành trình đến Rouen, tại đây chúng tôi lại hỏi han khắp nơi, nhưng kết quả chẳng khá hơn chút nào. Chúng tôi không hề nản chí, cứ thế tiến bước, hỏi thăm tất cả những người chúng tôi gặp. Dọc đường, chúng tôi phải dừng lại nhiều lần để kiếm tiền mua thức ăn, vì thế phải mất đến năm tuần chúng tôi mới tới được vùng ngoại ô Paris.
Thật may mắn, khi tới Charenton, chúng tôi đã sớm biết mình cần đi theo hướng nào. Lần đầu tiên đặt câu hỏi quan trọng ấy, chúng tôi nhận được câu trả lời mà mình hằng mong đợi. Một con thuyền trông giống hệt chiếc Thiên Nga – một chiếc thuyền du ngoạn lớn – đã đi qua đây; nó rẽ trái và tiếp tục ngược dòng sông Seine.
Chúng tôi đang đứng gần bến tàu. Mattia vui mừng khôn xiết, cậu bắt đầu nhảy múa giữa đám người đánh cá. Bỗng nhiên dừng lại, cậu lấy cây vĩ cầm và say sưa chơi một bản hành khúc chiến thắng. Trong khi cậu chơi đàn, tôi hỏi thêm người đàn ông đã nhìn thấy chiếc thuyền. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là chiếc Thiên Nga. Nó đã đi qua Charenton khoảng hai tháng trước.
Hai tháng! Thật là một quãng thời gian dài đằng đẵng! Nhưng điều ấy có nghĩa lý gì chứ! Chúng tôi có đôi chân của mình, còn họ thì có đôi chân của hai con tuấn mã, thế nào rồi chúng tôi cũng sẽ gặp lại họ. Vấn đề thời gian chẳng còn đáng bận tâm nữa. Điều trọng đại nhất, điều kỳ diệu nhất, ấy là con thuyền Thiên Nga đã được tìm thấy!
“Ai đã đúng nào?” Mattia reo lên.
Nếu dám, tôi đã thú nhận với Mattia rằng lòng tôi tràn ngập hy vọng, nhưng tôi cảm thấy mình không thể giãi bày hết những suy nghĩ ấy, ngay cả với chính mình. Giờ đây, chúng tôi chẳng cần phải dừng chân hỏi han từng người nữa. Con thuyền Thiên Nga đang ở phía trước chúng tôi. Chúng tôi chỉ việc men theo dòng sông Seine mà đi. Chúng tôi cứ thế tiến bước, ngày một tới gần nơi Lise đang sinh sống. Tôi thầm hỏi liệu cô bé có nhìn thấy con thuyền khi nó lướt qua những cửa cống gần nhà cô không. Những đêm dài, chúng tôi chẳng bao giờ than vãn mệt nhọc, và luôn sẵn sàng lên đường ngay khi bình minh vừa ló dạng.
“Đánh thức em dậy nhé,” Mattia nói, cậu vốn rất thích ngủ. Và khi tôi đánh thức cậu, cậu luôn nhanh chóng đứng dậy.
Để tiết kiệm, chúng tôi ăn trứng luộc, mua từ tiệm tạp hóa, và bánh mì. Tuy nhiên, Mattia rất thích những món ăn ngon.
“Em hy vọng bà Milligan vẫn còn người đầu bếp làm những chiếc bánh tart đó,” cậu nói; “bánh tart mơ chắc hẳn là ngon lắm!”
“Anh chưa bao giờ nếm thử chúng sao?”
“Em đã nếm thử bánh táo, nhưng chưa bao giờ nếm thử bánh tart mơ. Em đã nhìn thấy chúng. Những mẩu trắng nhỏ mà họ dính khắp trái cây đó là gì vậy?”
“Hạnh nhân.”
“Ồ…” Và Mattia há miệng ra như thể đang nuốt chửng cả một chiếc bánh tart.
Ở mỗi cửa cống, chúng tôi đều nhận được tin tức về con thuyền Thiên Nga; mọi người đều đã nhìn thấy chiếc thuyền sang trọng ấy và họ kể về người phụ nữ người Anh tốt bụng cùng cậu bé nằm trên ghế sofa dưới mái hiên.
Chúng tôi tiến đến gần nhà Lise hơn, thêm hai ngày, rồi một ngày, rồi chỉ còn vài giờ. Chúng tôi đã trông thấy ngôi nhà. Chúng tôi không còn đi bộ nữa, chúng tôi chạy. Capi, dường như hiểu chúng tôi đang đi đâu, phóng vọt lên phía trước. Nó sẽ báo cho Lise biết chúng tôi sắp đến. Cô bé sẽ chạy ra đón chúng tôi. Nhưng khi chúng tôi tới ngôi nhà, có một người phụ nữ lạ mặt đang đứng ở cửa.
“Bà Suriot đâu rồi?” chúng tôi hỏi.
Bà ấy nhìn chúng tôi một lát, như thể chúng tôi vừa hỏi một điều gì đó thật ngớ ngẩn.
“Bà ấy không còn ở đây nữa,” cuối cùng bà ta đáp; “bà ấy đang ở Ai Cập.”
“Ở Ai Cập!”
Mattia và tôi nhìn nhau, sững sờ. Ai Cập! Chúng tôi chẳng biết chính xác Ai Cập ở đâu, nhưng chúng tôi mơ hồ cảm thấy nó rất xa, xa lắm, tận đâu đó bên kia đại dương.
“Thế còn Lise? Bà có biết Lise không?”
“Đứa bé câm ấy à? Ồ, có chứ! Nó đã đi cùng một quý bà người Anh trên một chiếc thuyền.”
Lise ở trên chiếc thuyền Swan! Chúng tôi đang mơ chăng? Mattia và tôi lại nhìn nhau.
“Cậu là Remi phải không?” người phụ nữ hỏi.
“Vâng ạ.”
“À, bác Suriot đã chết đuối rồi….”
“Chết đuối ư!”
“Phải, ông ấy bị rơi xuống cửa cống và mắc kẹt dưới đó vào một cái đinh. Còn người vợ tội nghiệp của ông ấy thì chẳng biết phải làm sao, rồi có một bà mà bà ấy từng sống cùng trước khi lấy chồng hiện đang ở Ai Cập, bà ấy đã bảo rằng sẽ đưa bà ấy đi làm vú nuôi để chăm bọn trẻ. Bà ấy không biết phải xử trí thế nào với cô bé Lise, và trong lúc đang suy nghĩ thì có một bà người Anh cùng cậu con trai ốm yếu của bà đi thuyền dọc kênh đào. Họ đã trò chuyện với nhau. Và bà người Anh kia, do đang tìm người chơi cùng con trai vì cậu bé chán cảnh cứ phải ở một mình mãi, đã nói bà ấy sẽ nhận Lise đi theo và sẽ dạy dỗ cô bé. Bà ấy hứa sẽ có bác sĩ chữa bệnh cho cô bé và một ngày nào đó cô bé sẽ nói được. Trước lúc họ đi, Lise muốn dì tôi giải thích để tôi biết phải nói gì với các cậu nếu các cậu đến thăm cô bé. Chỉ thế thôi.”
Tôi sửng sốt đến mức không thể nói nên lời. Nhưng Mattia thì chẳng bao giờ mất đi sự bình tĩnh như tôi.
“Người phụ nữ Anh kia đã đi đâu rồi?” cậu hỏi.
“Đến Thụy Sĩ rồi. Lẽ ra Lise phải viết thư cho tôi để tôi có thể đưa địa chỉ của cô bé cho các cậu, nhưng tôi vẫn chưa nhận được thư nào cả.”