CHƯƠNG XII. SỰ ĐỒNG Ý CỦA NGƯỜI CHỦ

Hành trình tuyệt vời trên con thuyền này sắp kết thúc rồi. Sẽ chẳng còn chiếc giường êm ái, chẳng còn những chiếc bánh ngon lành, cũng chẳng còn những buổi tối được nghe bà Milligan kể chuyện nữa. Ôi! Tôi sẽ không còn được gặp bà Milligan hay Arthur nữa!

Một hôm, tôi quyết định hỏi bà Milligan xem còn bao lâu nữa tôi mới về đến Toulouse. Tôi muốn có mặt ở cửa nhà giam ngay khi người chủ của tôi được ra tù. Arthur nghe tôi nói về việc trở về liền bật khóc.

“Con không muốn chú ấy đi! Con không muốn Remi đi,” cậu bé nức nở.

Tôi trình bày rằng tôi thuộc về ông Vitalis, rằng ông ấy đã trả tiền để có tôi, và tôi buộc phải trở về với ông ấy bất cứ khi nào ông ấy đòi hỏi. Tôi đã kể về những người nuôi dưỡng tôi trước kia, nhưng chưa bao giờ tiết lộ rằng họ không phải cha mẹ ruột của tôi. Tôi cảm thấy hổ thẹn khi thú nhận mình là một đứa trẻ bị bỏ rơi – một đứa trẻ được nhặt lên từ vệ đường! Tôi hiểu rõ những đứa trẻ từ Bệnh viện Trẻ mồ côi thường bị người đời coi khinh ra sao. Với tôi, việc là một đứa trẻ bị vứt bỏ chính là điều nhục nhã nhất trên cõi đời này. Tôi không muốn bà Milligan và Arthur biết sự thật ấy. Liệu họ sẽ quay đi và khinh miệt tôi chăng?

“Mẹ ơi, chúng ta phải giữ Remi lại,” Arthur tiếp tục.

“Tôi rất vui nếu được giữ Remi ở lại với chúng ta,” bà Milligan đáp lời; “chúng tôi quý mến cậu bé lắm. Nhưng có hai điều kiện; thứ nhất, Remi phải muốn ở lại…”

“Ôi, chú ấy muốn! Chú ấy muốn!” Arthur reo lên, “Đúng không, Remi? Chú không muốn về Toulouse chứ?”

“Điều thứ hai là,” bà Milligan nói tiếp, “người chủ của cậu bé có đồng ý cho cậu bé ở lại không?”

“Remi quan trọng nhất; chú ấy quan trọng nhất,” Arthur nài nỉ.

Vitalis đã là một người chủ tốt, và tôi rất biết ơn vì tất cả những gì ông ấy đã dạy tôi, nhưng không thể so sánh cuộc sống với ông ấy và cuộc sống tôi có thể có với Arthur. Đồng thời, cũng không thể so sánh sự kính trọng tôi dành cho Vitalis và tình cảm tôi dành cho bà Milligan cùng cậu con trai ốm yếu của bà. Tôi cảm thấy thật sai trái khi mình lại thích những người xa lạ này hơn người chủ của mình, nhưng đó lại là sự thật. Tôi yêu bà Milligan và Arthur.

“Nếu Remi ở lại với chúng ta thì sẽ chẳng chỉ có mỗi niềm vui đâu,” bà Milligan nói tiếp; “thằng bé cũng sẽ phải học hành y như con vậy; nó sẽ phải học rất nhiều; đời sống ấy sẽ không còn tự do như khi nó còn lang thang trên đường nữa.”

“Ồ, mẹ biết con muốn gì mà…” tôi bắt lời.

“Thấy chưa, thấy chưa, mẹ thấy chưa!” Arthur ngắt ngang.

“Bây giờ chúng ta chỉ cần làm một việc,” bà Milligan nói tiếp, “là xin phép ông chủ của nó. Tôi sẽ viết thư hỏi ông ấy xem ông ấy có thể đến đây được không, vì chúng ta không thể quay về Toulouse. Tôi sẽ gửi tiền tàu xe cho ông ấy, và giải thích vì sao chúng ta không đi tàu được. Tôi sẽ mời ông ấy tới đây, và tôi hy vọng ông ấy sẽ bằng lòng.”

“Nếu ông ấy đồng ý với đề nghị của tôi,” bà Milligan tiếp lời, “tôi sẽ thương lượng với cha mẹ cháu, Remi, vì dĩ nhiên phải xin phép họ trước đã.”

Xin phép cha mẹ tôi ư! Họ sẽ tiết lộ cho bà ấy biết bí mật mà tôi đang ra sức giấu kín. Rằng tôi chỉ là một đứa trẻ bị vứt bỏ! Lúc ấy, Arthur và bà Milligan sẽ chẳng còn muốn đến gần tôi nữa!

Một cậu bé không biết cha mẹ mình là ai lại làm bạn với Arthur! Tôi hoảng hốt nhìn bà Milligan. Tôi không biết phải nói gì. Bà nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên. Tôi không dám đáp lại khi bà hỏi có chuyện gì xảy ra. Có lẽ bà nghĩ tôi đang buồn vì sắp phải xa người chủ, nên bà không truy hỏi thêm nữa.

Arthur nhìn tôi với ánh mắt tò mò suốt cả buổi tối hôm đó. Tôi cảm thấy thật nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng đến giờ đi ngủ, và có thể đóng chặt cửa lại trong căn buồng nhỏ của mình. Đó là lần đầu tiên tôi cảm thấy bất an trên con tàu Swan. Tôi phải làm sao đây? Tôi nên nói gì bây giờ?

Biết đâu Vitalis sẽ không đồng ý cho tôi rời đi, và như thế họ sẽ chẳng bao giờ biết được sự thật. Cảm giác xấu hổ cùng nỗi sợ bị lộ ra sự thật lớn đến mức tôi bắt đầu cầu mong Vitalis sẽ cương quyết giữ tôi lại bên ông.

Ba ngày sau, bà Milligan nhận được thư hồi âm từ Vitalis. Ông viết rằng ông rất sẵn lòng đến gặp bà, và sẽ có mặt vào thứ Bảy tuần sau, trên chuyến tàu lúc hai giờ chiều. Tôi xin phép được cùng mấy chú chó và Pretty-Heart ra ga đón ông.

Sáng hôm ấy, đàn chó có vẻ bồn chồn không yên, như thể chúng cảm nhận được sắp có chuyện gì xảy đến. Pretty-Heart thì vẫn thờ ơ như mọi khi. Còn tôi, tim đập thình thịch, lòng đầy lo lắng. Số phận của tôi sắp được quyết định rồi. Nếu đủ can đảm, tôi đã thử xin Vitalis đừng kể cho bà Milligan nghe chuyện tôi là đứa trẻ bị bỏ rơi, nhưng tôi không sao thốt ra được lời ấy, ngay cả với ông.

Tôi đứng nép vào một góc sân ga, tay nắm chặt dây xích đàn chó, còn Pretty-Heart thì co tròn trong áo tôi, và chờ đợi. Tôi gần như chẳng để ý gì đến những gì đang diễn ra xung quanh. Chính đàn chó đã báo cho tôi biết khi tàu đến. Chúng đánh hơi thấy chủ. Bỗng nhiên, sợi dây xích bị giật mạnh. Vì không kịp đề phòng, tôi để chúng tuột khỏi tay. Vừa sủa vang, chúng vừa lao nhanh về phía trước. Tôi thấy chúng nhảy chồm lên người Vitalis. Capi, chắc chắn hơn, dù không nhanh nhẹn bằng hai con kia, đã nhảy thẳng vào vòng tay chủ, còn Zerbino và Dulcie thì nhảy quấn quýt quanh chân ông.

Khi Vitalis nhìn thấy tôi, ông ấy nhanh chóng đặt Capi xuống rồi ôm chặt lấy tôi. Lần đầu tiên ông ấy hôn tôi.

“Chúa phù hộ con, con trai,” ông ấy lặp đi lặp lại.

Người chủ của tôi chưa từng đối xử khắc nghiệt với tôi, nhưng ông ấy cũng chẳng bao giờ thể hiện tình cảm. Tôi không quen với những cử chỉ thân mật như thế. Tôi xúc động, nước mắt trào ra, bởi lúc ấy trái tim tôi rất dễ rung động. Tôi nhìn ông ấy. Thời gian ở trong tù đã khiến ông ấy già đi rất nhiều. Lưng ông ấy còng xuống, mặt tái nhợt hơn, và đôi môi chẳng còn chút máu.

“Con thấy ta đã thay đổi, phải không, Remi?” ông ấy nói; “Ta không hạnh phúc lắm trong tù, nhưng ta sẽ tốt hơn bây giờ khi ta đã ra ngoài.”

Rồi, đổi chủ đề, ông ấy nói thêm:

“Kể cho ta nghe về người phụ nữ đã viết thư cho ta đi; con quen bà ấy thế nào?”

Tôi kể cho ông ấy nghe tôi đã gặp bà Milligan và Arthur trên chiếc thuyền Swan của họ trên kênh, và những gì chúng tôi đã thấy, những gì chúng tôi đã làm. Tôi nói lan man, hầu như không biết mình đang nói gì. Giờ đây khi nhìn thấy Vitalis, tôi cảm thấy không thể nào nói với ông ấy rằng tôi muốn rời bỏ ông ấy và ở lại với bà Milligan.

Chúng tôi tới khách sạn nơi bà Milligan đang trọ, trước khi câu chuyện của tôi kết thúc. Vitalis không nhắc tới điều bà ấy đã đề nghị với ông trong thư, nên tôi cũng không nói gì về kế hoạch của bà.

“Bà ấy có đợi ta không?” ông hỏi khi chúng tôi bước vào khách sạn.

“Vâng, cháu sẽ đưa ông lên phòng của bà ấy,” tôi nói.

“Không cần đâu,” ông đáp; “ta sẽ lên một mình; con đợi ta ở đây với Pretty-Heart và mấy con chó.”

Tôi vẫn luôn vâng lời ông, nhưng trong trường hợp này, tôi cảm thấy thật là phải lẽ nếu tôi được cùng ông lên phòng bà Milligan. Nhưng bằng một cái ra hiệu, ông đã ngăn những lời sắp thốt ra trên môi tôi, và tôi đành phải ở lại dưới nhà với lũ chó.

Vì sao ông ấy không muốn tôi ở bên cạnh khi ông trò chuyện cùng bà Milligan? Tôi cứ tự vấn mình mãi câu hỏi ấy. Khi tôi vẫn đang băn khoăn suy nghĩ thì ông ấy đã trở lại.

“Hãy đến chào tạm biệt bà ấy đi,” ông ấy nói một cách ngắn gọn. “Ta sẽ đợi con ở đây. Mười phút nữa chúng ta sẽ lên đường.”

Tôi chết lặng.

“Sao vậy,” ông ấy nói, “con không hiểu lời ta sao? Con đứng đó như kẻ ngốc vậy! Nhanh lên đi!”

Trước đây ông ấy chưa từng nói với tôi bằng giọng điệu gay gắt như thế. Tôi đứng dậy làm theo một cách máy móc, dường như chẳng hiểu gì cả. “Ông đã nói gì với bà ấy vậy?” tôi hỏi, sau khi đi được vài bước.

“Ta nói rằng ta cần con và con cần ta, và vì thế ta sẽ không từ bỏ quyền của ta đối với con. Con đi đi; ta cho con mười phút để nói lời tạm biệt.”

Tôi bị ám ảnh bởi sự thật mình là đứa trẻ bị bỏ rơi, đến nỗi tôi nghĩ rằng nếu tôi phải đi ngay lập tức, chính là vì ông chủ của tôi đã kể với họ về nguồn gốc của tôi.

Khi bước vào căn hộ của bà Milligan, tôi thấy Arthur đang khóc và mẹ cậu bé đang cúi xuống bên cậu.

“Chú sẽ không đi mà, Remi! Ôi, Remi, hãy nói với con là chú sẽ không đi,” cậu bé nức nở.

Tôi không nói nên lời. Bà Milligan trả lời thay tôi, nói với Arthur rằng tôi phải làm theo lời người lớn.

“Ngài Vitalis không đồng ý để chúng tôi nhận con,” bà Milligan nói với giọng buồn bã.

“Ông ấy là người xấu!” Arthur kêu lên.

“Không, ông ấy không phải người xấu,” bà Milligan tiếp lời; “ông ấy yêu con… và ông ấy cần con. Ông ấy nói chuyện như một người vượt xa địa vị của mình. Ông ấy nói với ta, để ta nhớ lại, đây là lời ông ấy:

‘Tôi yêu đứa trẻ này, và nó yêu tôi. Việc học nghề trong cuộc sống mà tôi trao cho nó là tốt cho nó, tốt hơn, tốt hơn nhiều, so với những gì nó có thể có với các vị. Các vị sẽ cho nó một nền giáo dục, điều đó đúng; các vị sẽ rèn giũa trí óc của nó, nhưng không phải tính cách của nó. Chỉ có những khó khăn của cuộc sống mới có thể làm được điều đó. Nó không thể là con trai của các vị; nó sẽ là con trai của tôi. Điều đó tốt hơn là trở thành món đồ chơi cho đứa con ốm yếu của các vị, dù nó có ngọt ngào đến đâu. Tôi cũng sẽ dạy dỗ cậu bé.'”

“Nhưng ông ấy không phải là cha của Remi,” Arthur thốt lên.

“Đúng vậy, nhưng ông ấy là chủ của cháu, và Remi thuộc về ông ấy. Hiện tại, Remi phải nghe lời ông ấy. Cha mẹ cháu đã cho Ngài Vitalis thuê cháu, nhưng tôi sẽ viết thư cho họ và xem tôi có thể làm được gì.”

“Ôi, không, không, xin đừng làm thế,” tôi kêu lên.

“Ý cháu là sao?”

“Ôi, xin bà, đừng.”

“Nhưng đó là điều duy nhất có thể làm, con ạ.”

“Ôi, xin bà, xin bà đừng.”

Nếu bà Milligan không nhắc đến cha mẹ tôi, có lẽ tôi đã có nhiều hơn mười phút để nói lời tạm biệt mà ông chủ đã cho phép.

“Gia đình họ ở Chavanon phải không?” bà Milligan hỏi.

Tôi không đáp lại, chỉ bước đến bên Arthur, ôm chặt lấy cậu bé, giữ cậu trong vòng tay một lúc rồi buông ra khỏi vòng ôm yếu ớt của cậu. Tôi quay lại, đưa tay về phía bà Milligan.

“Tội nghiệp cháu quá,” bà thì thầm, rồi hôn lên trán tôi.

Tôi vội vã bước ra cửa.

“Arthur, chú sẽ mãi yêu cháu, và chú sẽ không bao giờ, không bao giờ quên bà đâu, bà Milligan ạ,” tôi nói, cố kìm nén những tiếng nấc nghẹn.

“Remi! Remi!” Arthur gọi theo.

Tôi đóng cửa lại. Chỉ một lát sau, tôi đã ở bên cạnh Vitalis.

“Chúng ta đi thôi,” ông ấy nói.

Và đó là cách tôi chia tay người bạn thời thơ ấu đầu tiên của mình.