CHƯƠNG XVI. NGƯỜI CHỦ

Về sau, tôi mới được biết Paris đẹp đẽ biết bao, nhưng cái ấn tượng ban đầu của tôi về khu nhà ổ chuột ấy lại chẳng dễ chịu chút nào.

Vitalis, người dường như quen thuộc đường đi nước bước, len lỏi qua đám đông đang cản lối trên con phố nhỏ hẹp mà chúng tôi vừa rẽ vào.

“Nhớ đừng để lạc mất dấu ta đấy,” Vitalis căn dặn.

Nhưng lời cảnh báo của ông là thừa, bởi tôi bước sát ngay sau gót chân ông, và để chắc chắn hơn nữa, tôi còn nắm chặt lấy vạt áo của ông.

Chúng tôi đi ngang qua một cái sân rộng để đến một ngôi nhà bẩn thỉu, tối tăm, nơi dường như ánh mặt trời chưa bao giờ lọt tới. Đó là nơi tồi tàn nhất mà tôi từng thấy.

“Garofoli có ở nhà không?” Vitalis hỏi một người đàn ông đang treo giẻ lên cửa dưới ánh đèn lồng.

“Không biết; lên mà xem,” ông ta gầm gừ; “cửa ở cuối cầu thang; đối diện với ông đấy.”

“Garofoli là padrone mà tôi đã nói với cậu đấy, Remi,” Vitalis nói; “ông ta sống ở đây.”

Con phố, ngôi nhà, cầu thang đều không làm tôi yên tâm chút nào. Người chủ mới này sẽ ra sao đây?

Không gõ cửa, Vitalis đẩy cánh cửa ở cuối cầu thang, trên tầng áp mái, và chúng tôi bước vào một căn gác xép rộng lớn. Giữa phòng là một khoảng trống mênh mông, còn xung quanh tường là những chiếc giường, tất cả có chừng mười hai chiếc. Tường và trần nhà từng trắng nay đã cáu bẩn vì khói, bụi và rác. Trên tường có vẽ một cái đầu bằng than chì, vài bông hoa và chim.

“Garofoli ơi, ông có ở đó không?” Vitalis hỏi; “tối quá tôi không nhìn thấy ai cả. Tôi là Vitalis đây.”

Một giọng nói yếu ớt, kéo dài đáp lại câu hỏi của Vitalis.

“Ngài Garofoli đã ra ngoài rồi; hai tiếng nữa ngài ấy mới về.”

Một cậu bé khoảng mười hai tuổi bước tới. Tôi ngạc nhiên trước vẻ ngoài kỳ lạ của cậu. Ngay cả bây giờ, khi viết những dòng này, tôi vẫn thấy cậu bé như lúc đó. Cậu bé gần như không có thân hình, cứ như tất cả đều là chân và đầu. Cái đầu to quá khổ so với thân. Với dáng vẻ đó, cậu bé không thể gọi là đẹp trai, nhưng có điều gì đó trên khuôn mặt cậu thu hút người ta một cách kỳ lạ, một vẻ buồn bã, dịu dàng và cả… tuyệt vọng. Đôi mắt to của cậu nhìn tôi đầy đồng cảm.

“Chắc chắn là hai tiếng nữa ngài ấy mới về chứ?” Vitalis hỏi.

“Chắc chắn ạ, thưa ngài. Đó là giờ ăn tối, và không ai khác ngoài ngài Garofoli phục vụ bữa tối cả.”

“Được rồi, nếu ngài ấy về trước, hãy nói với ngài ấy là Vitalis sẽ quay lại sau hai tiếng.”

“Vâng, thưa ngài.”

Tôi định đi theo Vitalis thì ông giữ tôi lại.

“Ở lại đây nhé,” ông nói; “con có thể nghỉ ngơi.”

“Ồ, ta sẽ quay lại,” ông nói thêm, để trấn an tôi khi thấy vẻ lo lắng của tôi.

“Cậu là người Ý à?” cậu bé hỏi, khi tiếng bước chân nặng nề của Vitalis đã xa dần trên cầu thang.

“Không,” tôi trả lời bằng tiếng Pháp, “tôi là người Pháp.”

“Vậy thì hay quá.”

“Sao? Cậu thích người Pháp hơn người Ý à?”

“Ồ, không, khi nói ‘hay quá’, tôi nghĩ đến cậu, vì nếu cậu là người Ý, có lẽ cậu sẽ đến đây làm việc cho ông Garofoli, và tôi sẽ rất thương cậu.”

“Vậy ông ta độc ác lắm sao?”

Cậu bé không trả lời, nhưng ánh mắt cậu nhìn tôi đã nói lên tất cả. Dường như không muốn tiếp tục câu chuyện, cậu bé đi về phía lò sưởi. Trên kệ lò sưởi có một chiếc nồi đất to. Tôi lại gần lò sưởi để sưởi ấm, và tôi nhận thấy chiếc nồi có một điều gì đó kỳ lạ. Nắp nồi, xuyên qua đó có một cái ống thẳng nhô ra để hơi nước thoát ra, được gắn vào nồi bằng bản lề ở một bên và ổ khóa ở bên kia.

“Sao lại khóa bằng ổ khóa vậy?” tôi ngạc nhiên hỏi.

“Để tôi không ăn trộm súp. Tôi phải trông nồi, nhưng ông chủ không tin tôi.”

Tôi bật cười.

“Cậu cười,” cậu bé buồn bã nói, “vì cậu nghĩ tôi tham ăn. Có lẽ nếu cậu ở vào hoàn cảnh của tôi, cậu cũng sẽ thế thôi. Tôi đâu phải con lợn, nhưng tôi đói lắm, và mùi súp từ vòi thoát ra càng làm tôi thèm thuồng.”

“Ông Garofoli không cho cậu ăn đủ sao?”

“Ông ấy bỏ đói chúng tôi….”

“Chà….”

“Tôi sẽ kể cho cậu nghe tôi đã làm gì,” cậu bé tiếp tục, “vì nếu ông ấy là chủ của cậu, thì đây sẽ là bài học cho cậu. Tôi tên là Mattia. Garofoli là cậu tôi. Mẹ tôi, bà ấy sống ở Lucca, nước Ý, rất nghèo và chỉ đủ ăn cho bà và em gái tôi, Christina. Năm ngoái, khi Garofoli đến thành phố xinh đẹp Lucca, ông đã đưa tôi về đây. Ôi, thật khó xa em gái nhỏ…. Ông Garofoli có nhiều cậu bé ở đây, mấy đứa thì làm thợ cạo ống khói, mấy đứa thì nhặt rác, còn những đứa không đủ sức làm việc thì đi hát rong trên phố hoặc ăn xin. Garofoli đã giao cho tôi hai con chuột trắng nhỏ để biểu diễn cho công chúng xem và tôi phải nộp cho ông ba mươi xu mỗi tối. Thiếu bao nhiêu xu trong ngày thì sẽ bị đánh bấy nhiêu. Thật khó để kiếm đủ ba mươi xu, nhưng những trận đòn cũng rất đau, nhất là khi chính Garofoli ra tay. Vì thế, tôi đã cố gắng hết sức để kiếm tiền, nhưng tôi thường xuyên thiếu hụt. Hầu hết những cậu bé khác đều đủ tiền khi trở về nhà vào buổi tối, còn tôi thì hiếm khi có đủ và Garofoli rất tức giận! Ở đây còn có một cậu bé khác, cũng biểu diễn chuột, cậu ấy bị yêu cầu nộp bốn mươi xu, và cậu ấy luôn mang đủ số tiền đó về mỗi đêm. Đôi lần tôi đã đi theo cậu ấy để xem cậu ấy kiếm tiền bằng cách nào….”

Cậu bé ngừng lại.

“Rồi sao nữa?” tôi hỏi.

“À, mấy bà hay bảo: ‘Cho thằng bé dễ thương kia kìa, đừng cho thằng bé xấu xí.’ Dĩ nhiên, người xấu xí là tôi; thế là tôi không đi cùng cậu ấy nữa. Một nhát roi làm đau, nhưng còn đau hơn khi phải nghe những lời như thế, lại còn trước mặt bao nhiêu người! Cậu không hiểu điều đó vì chưa ai từng bảo cậu xấu cả. Ừ mà, khi Garofoli thấy đánh đập không ăn thua, ông ta thử cách khác. Mỗi tối ông ta cắt xén phần ăn tối của tôi. Thật là khốn khổ, nhưng tôi đâu thể nói với mọi người trên phố, những người đang xem chuột của tôi rằng: ‘Cho tôi chút gì đi không tối nay tôi sẽ không có gì mà ăn!’ Họ không cho chỉ vì lý do đó.”

“Vậy họ cho vì lý do gì?”

“Vì cậu xinh xắn và dễ thương, hoặc vì cậu khiến họ nhớ đến một đứa trẻ đã mất, chứ không phải vì họ nghĩ cậu đói. Ồ, tôi biết rõ cách của họ lắm. Này, hôm nay trời có lạnh không?”

“Lạnh ghê lắm.”

“Tôi không mập lên nhờ ăn xin đâu,” cậu bé nói tiếp. “Tôi trở nên xanh xao và rồi, sau một thời gian, tôi thường nghe người ta bảo: ‘Đứa bé tội nghiệp này sắp chết đói rồi.’ Một khuôn mặt đau khổ đạt được điều mà vẻ ngoài ưa nhìn không làm được. Nhưng cậu phải đói thật sự mới có được điều đó. Họ thường cho tôi thức ăn. Đó là khoảng thời gian tốt đẹp với tôi, vì lúc ấy Garofoli đã ngừng đánh tôi để xem liệu việc không có bữa tối có làm tôi đau hơn không, nên khi tôi kiếm được thức ăn bên ngoài, tôi cũng chẳng bận tâm. Nhưng rồi một hôm, Garofoli đi ngang qua và thấy tôi đang ăn thứ gì đó, một bát súp mà người bán trái cây cho tôi, thế là ông ta hiểu tại sao tôi không quan tâm đến bữa tối ở nhà. Sau đó, ông ta bắt tôi ở nhà và trông nồi súp ở đây. Mỗi sáng trước khi đi, ông ta cho thịt và rau vào nồi rồi khóa nắp lại, và tất cả việc tôi phải làm là canh cho nó sôi. Tôi ngửi thấy mùi súp, nhưng chỉ vậy thôi. Mùi súp không nuôi sống được ai; nó chỉ làm cậu đói thêm. Tôi có xanh xao lắm không? Vì tôi không được ra ngoài nữa nên tôi chẳng nghe ai nói thế, mà ở đây cũng chẳng có gương.”

“Trông cậu chẳng xanh xao gì hơn người khác đâu,” tôi nói.

“Ồ, cậu nói thế là vì cậu không muốn làm tôi sợ, nhưng tôi mừng vì tôi ốm đấy. Tôi muốn ốm thật nặng.”

Tôi nhìn cậu bé với vẻ ngỡ ngàng.

“Cậu không hiểu đâu,” cậu bé nói, với một nụ cười đáng thương. “Khi người ta ốm nặng, người ta sẽ chăm sóc cho mình hoặc để mình chết. Nếu họ để tôi chết thì mọi chuyện sẽ kết thúc, tôi sẽ không còn đói nữa, và cũng chẳng còn những trận đòn. Và người ta bảo rằng khi chết, chúng ta sẽ lên trời sống với Chúa. Nếu tôi ở trên đó, tôi có thể nhìn xuống Mamma và Christina, và tôi có thể cầu xin Chúa đừng để em gái tôi bất hạnh. Hơn nữa, nếu họ đưa tôi vào Bệnh viện, tôi cũng sẽ vui mừng.”

Bệnh viện! Dẫu tôi có cảm thấy ốm yếu đến mức nào khi lang thang khắp nơi, chỉ cần nghĩ mình có thể bị đưa vào bệnh viện, tôi liền tìm thấy sức mạnh để bước tiếp.

“Giờ tôi đã khá ốm rồi, nhưng chưa ốm đến mức làm Garofoli phải dừng tay,” cậu bé nói tiếp bằng giọng yếu ớt, kéo dài, “nhưng tôi đang yếu dần đi. May thay, Garofoli vẫn chưa hoàn toàn ngừng đánh tôi. Tám hôm trước, ông ta đánh vào đầu tôi, và nhìn này, nó vẫn còn sưng lên. Cậu có thấy cái bướu to thế này không? Hôm qua ông ta bảo đó là khối u, và cách ông ta nói khiến tôi tin rằng đó là thứ gì đó rất nghiêm trọng. Đau lắm. Đêm đến, khi tôi đặt đầu lên gối, tôi rên rỉ và khóc. Vì vậy, tôi nghĩ chỉ hai ba ngày nữa thôi, ông ta sẽ quyết định đưa tôi vào bệnh viện. Tôi đã từng ở bệnh viện rồi, các nữ tu nói chuyện với mình thật dịu dàng. Họ bảo, ‘Há miệng ra nào, cậu bé,’ và ‘Cậu bé ngoan lắm,’ mỗi khi mình làm theo lời họ. Tôi nghĩ mình sắp đủ tư cách để được đưa đến đó rồi.”

Cậu bé tiến lại gần tôi, đôi mắt mở to dán chặt vào người tôi. Dẫu tôi không có lý do nào giống như cậu để phải giấu giếm sự thật, tôi vẫn không muốn nói thẳng cho cậu biết rằng trông cậu thật khiếp sợ với cặp mắt sáng long lanh, đôi má hóp sâu và đôi môi tái nhợt.

“Tôi nghĩ cậu đã đủ ốm yếu để được đưa vào bệnh viện rồi đấy,” tôi nói.

“Thế thì tốt quá!”

Bước chân nặng nề, cậu bé lê từng bước về phía chiếc bàn và bắt đầu lau chùi.

“Garofoli sắp về rồi,” cậu bé nói; “chúng ta không nên nói chuyện nữa.”

Mệt mỏi rã rời, cậu bé đi vòng quanh bàn, xếp đặt đĩa và thìa. Tôi đếm được tất cả hai mươi chiếc đĩa. Vậy là Garofoli có tới hai mươi cậu bé. Bởi tôi chỉ thấy mười hai chiếc giường, rõ ràng là một số cậu bé phải ngủ chung, hai người một giường. Ôi, những chiếc giường gì chứ! Những tấm ga gì chứ! Những tấm chăn chắc hẳn đã được mang từ chuồng ngựa về khi chúng quá cũ kỹ và không còn đủ ấm để che cho ngựa nữa!

“Đừng đến đây,” cậu bé nói, “cố gắng tìm chỗ khác đi.”

“Ở đâu?”

“Tôi không biết. Bất cứ đâu, cũng sẽ tốt hơn ở đây.”

Cánh cửa mở ra và một đứa trẻ bước vào phòng. Cậu bé mang theo một cây vĩ cầm dưới cánh tay và một khúc gỗ lớn trên tay.

“Đưa tôi khúc gỗ đó,” Mattia nói, tiến lại gần đứa trẻ.

Nhưng cậu bé giữ khúc gỗ ra sau lưng.

“Không,” cậu bé nói.

“Đưa cho tôi để đốt lửa; súp sẽ ngon hơn.”

“Cậu nghĩ tôi mang nó cho súp à? Hôm nay tôi chỉ kiếm được ba mươi sáu sous và tôi nghĩ khúc gỗ này có thể giúp tôi tránh bị đánh. Nó để bù cho bốn sous tôi bị thiếu.”

“Cậu sẽ phải trả tiền. Ai đến lượt người đó.”

Mattia nói ra câu ấy một cách máy móc, như thể ý nghĩ cậu bé kia bị phạt khiến lòng cậu thỏa mãn. Tôi ngạc nhiên thấy một vẻ cứng cỏi hiện lên trong đôi mắt vốn dịu dàng và buồn bã của cậu. Về sau tôi mới hiểu rằng, sống chung với những kẻ xấu xa, con người ta sẽ dần trở nên giống họ.

Từng đứa trẻ lần lượt trở về; mỗi khi bước vào, chúng treo nhạc cụ của mình lên chiếc đinh đóng phía trên giường. Còn những đứa không phải nhạc công, mà chỉ là người biểu diễn cùng thú được huấn luyện, thì thả chuột nhắt hay chuột lang của chúng vào những chiếc lồng.

Rồi một tiếng bước chân nặng nề vang lên trên cầu thang và một người đàn ông nhỏ bé mặc chiếc áo khoác ngoài màu xám bước vào phòng. Đó là Garofoli. Ngay khi ông ta bước vào, ánh mắt ông ta nhìn tôi với một cái nhìn khiến tôi sợ hãi. Mattia nhanh chóng và lịch sự truyền lời của Vitalis.

“À, vậy là Vitalis ở đây,” ông ta nói; “ông ta muốn gì?”

“Tôi không biết,” Mattia đáp.

“Tôi không nói chuyện với cậu, tôi đang nói chuyện với cậu bé này.”

“Ông ấy sẽ quay lại và ông ấy sẽ tự nói cho ông biết ông ấy muốn gì,” tôi đáp.

“À, đây rồi, một cậu bé biết giá trị của lời nói. Cậu không phải người Ý à?”

“Không, tôi là người Pháp.”

Ngay khi Garofoli bước vào phòng, hai cậu bé nhỏ đã vào vị trí, mỗi người một bên ông ta, và chờ đợi cho đến khi ông ta nói xong. Rồi một người lấy chiếc mũ nỉ của ông ta và cẩn thận đặt lên giường, còn người kia mang một chiếc ghế đến. Họ làm điều đó với sự nghiêm trang và kính trọng như một cậu bé hát trong dàn hợp xướng phục vụ một linh mục. Khi Garofoli ngồi xuống, một cậu bé khác mang cho ông ta một chiếc tẩu nhồi thuốc lá, và người thứ tư đưa cho ông ta một que diêm đã cháy.

“Mùi lưu huỳnh quá, đồ con vật,” ông ta kêu lên, ném que diêm vào lò sưởi.

Kẻ mắc lỗi vội vã sửa sai; quẹt một que diêm khác, để nó cháy một lúc rồi mới đưa cho ông chủ. Nhưng Garofoli không chấp nhận.

“Không, đồ ngốc,” hắn nói, đẩy cậu bé ra một cách thô bạo. Rồi hắn quay sang một cậu bé khác và nói với một nụ cười nịnh nọt:

“Ricardo, con yêu, mang cho ta một que diêm.”

“Con yêu” vội vã làm theo.

“Nào,” Garofoli nói, khi hắn đã ngồi thoải mái và điếu tẩu đang cháy; “bây giờ vào việc thôi, những thiên thần nhỏ của ta. Mang sách ra đây, Mattia.”

Garofoli ra hiệu cho cậu bé đã châm que diêm đầu tiên.

“Cậu nợ ta một xu từ hôm qua; cậu đã hứa sẽ mang nó đến hôm nay. Cậu đã mang được bao nhiêu rồi?”

Đứa trẻ ngập ngừng một hồi lâu, khuôn mặt lộ rõ vẻ đau đớn, “Con còn thiếu một xu,” cuối cùng cậu bé thốt lên.

“À, cậu thiếu một xu.”

“Đó không phải là xu của hôm qua; đó là xu của hôm nay.”

“Vậy là hai xu! Ta chưa từng thấy ai như cậu!”

“Không phải lỗi của con.”

“Đừng cãi nữa. Cậu biết luật rồi mà. Cởi áo ra; hai roi cho hôm qua, hai roi cho hôm nay, và không có bữa tối, vì thái độ hỗn xược của cậu. Ricardo, con yêu, con là một cậu bé ngoan và con xứng đáng được giải trí. Lấy roi ra.”

Ricardo, cậu bé đã châm que diêm thứ hai, lấy xuống từ tường một chiếc roi cán ngắn với hai quai da có nút thắt. Trong khi đó, cậu bé thiếu hai xu đang cởi áo khoác. Rồi cậu bé cởi áo sơ mi, để lộ phần lưng trần.

“Chờ một chút,” Garofoli nói, với một nụ cười xấu xa; “có lẽ cậu sẽ không phải là người duy nhất đâu; luôn vui vẻ khi có bạn đồng hành.”

Các cậu bé đứng im lặng trước mặt chủ nhân. Trước câu đùa tàn nhẫn của ông ta, tất cả đều cố nặn ra tiếng cười.

“Ai cười to nhất là người thiếu nhiều nhất,” Garofoli nói; “ta chắc chắn là vậy. Ai cười to nhất?”

Mọi ngón tay đều chỉ về phía cậu bé vừa trở về nhà đầu tiên, trên tay vẫn cầm khúc gỗ.

“Thiếu bao nhiêu, cậu kia?” Garofoli hỏi.

“Không phải lỗi của con.”

“Kẻ nào nói ‘không phải lỗi của con’ sẽ phải nhận thêm một nhát đánh. Thiếu bao nhiêu?”

“Con mang về một khúc gỗ to, một khúc gỗ đẹp…”

“Điều đó cũng tốt thôi. Nhưng nếu cậu vào tiệm bánh mì, đưa khúc gỗ đó cho ông chủ và bảo ông ta đổi lấy bánh mì, liệu ông ta có làm không? Cậu thiếu bao nhiêu xu? Nói nhanh!”

“Con kiếm được ba mươi sáu xu.”

“Cậu thiếu bốn xu, đồ ranh con. Thế mà cậu còn đứng đó trước mặt ta như vậy! Cởi áo ra! Ricardo, con yêu, con sẽ có một khoảng thời gian vui vẻ đây.”

“Nhưng khúc gỗ thì sao?” cậu bé kêu lên.

“Ta sẽ cho cậu nó để ăn tối.”

Câu nói đùa tàn nhẫn ấy khiến tất cả những đứa trẻ không bị phạt đều bật cười. Sau đó, tất cả những cậu bé khác đều bị hỏi về số tiền chúng mang về. Ricardo đứng đó, tay cầm roi, cho đến khi năm nạn nhân xếp thành hàng trước mặt cậu ta.

“Cậu biết đấy, Ricardo,” Garofoli nói, “ta không thích nhìn cảnh này, vì một cảnh tượng như thế luôn khiến ta thấy khó chịu. Nhưng ta có thể nghe, và từ âm thanh, ta có thể đánh giá sức mạnh của những nhát roi của cậu. Cứ đánh mạnh vào, con yêu; con đang làm việc để kiếm ăn đấy.”

Ông ta quay lưng lại, hướng về phía lò sưởi, dường như không thể chịu đựng được cảnh trừng phạt này.

Còn tôi, đứng nép trong góc phòng, toàn thân run rẩy vì uất hận và khiếp sợ. Đây chính là người đàn ông sẽ trở thành chủ nhân của tôi. Nếu một ngày nào đó tôi không kiếm về ba mươi hay bốn mươi xu mà ông ta yêu cầu, tôi cũng sẽ phải chịu những trận đòn roi như Ricardo. À, giờ thì tôi đã hiểu vì sao Mattia có thể nói về cái chết một cách bình thản đến thế.

Nhát roi đầu tiên vút xuống, xé toạc da thịt, khiến nước mắt tôi giàn giụa. Tôi tưởng mình đã bị lãng quên trong góc phòng, nhưng tôi đã lầm; Garofoli vẫn đang liếc nhìn tôi từ khóe mắt.

“Đây là một cậu bé có trái tim,” ông ta nói, chỉ về phía tôi; “cậu ta không giống những đứa ranh con khác; các cậu cười khi thấy bạn mình đau khổ. Hãy lấy người bạn nhỏ này làm gương.”

Tôi run lên từ đầu đến chân. Bạn của họ ư!

Với nhát đánh thứ hai, nạn nhân rên lên một tiếng đau đớn, với nhát thứ ba là một tiếng thét chói tai. Garofoli giơ tay lên; Ricardo dừng lại với chiếc roi vẫn giơ cao. Tôi nghĩ Garofoli sẽ tỏ lòng thương xót, nhưng không phải vậy.

“Cậu biết ta đau lòng thế nào khi nghe cậu khóc,” Garofoli nói, nhẹ nhàng, hướng về phía nạn nhân. “Cậu biết rằng nếu roi làm rách da cậu, tiếng khóc của cậu sẽ xuyên thấu trái tim ta. Vì vậy, ta cảnh báo cậu rằng mỗi tiếng khóc, cậu sẽ nhận thêm một nhát đánh, và đó là lỗi của cậu. Nếu cậu có chút tình cảm hay lòng biết ơn, cậu sẽ im lặng. Tiếp tục đi, Ricardo.”

Ricardo giơ tay lên, chiếc roi quất mạnh xuống lưng những kẻ đang chịu trận.

“Ôi, Mẹ ơi, Mẹ ơi!” một giọng kêu lên thảm thiết.

May thay, tôi không phải chứng kiến thêm cảnh hành hạ kinh hoàng ấy nữa, bởi ngay lúc ấy cánh cửa bật mở và Vitalis bước vào.

Chỉ trong một cái liếc mắt, ông đã thấu hiểu toàn bộ sự tình. Tiếng thét gào vang lên khi ông đang leo cầu thang. Ông lao đến chỗ Ricardo, giật phắt chiếc roi, rồi xoay người lại, đứng thẳng trước mặt Garofoli, hai tay khoanh trước ngực.

Mọi việc diễn ra nhanh đến chóng mặt, khiến tôi đứng sững người đi trong giây lát. Nhưng Garofoli nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản và cất giọng nhẹ nhàng:

“Thật khủng khiếp phải không? Đứa bé đó không có trái tim.”

“Đồ đáng hổ thẹn! Thật đáng hổ thẹn!” Vitalis kêu lên.

“Đó chính là điều tôi đang nói,” Garofoli lẩm bẩm.

“Thôi đi,” Vitalis ra lệnh; “chính ông, chứ không phải đứa trẻ! Thật là một hành động hèn hạ đáng xấu hổ khi tra tấn những đứa trẻ tội nghiệp này, những đứa không thể tự vệ được.”

“Đừng xía vào chuyện không liên quan đến ông, lão già ngốc,” Garofoli gầm lên, giọng điệu thay đổi.

“Chuyện này liên quan đến cảnh sát,” Vitalis đáp trả.

“Ông dọa tôi bằng cảnh sát sao?” Garofoli kêu lên.

“Đúng, tôi đang dọa đấy,” ông chủ của tôi đáp, không hề nao núng trước cơn thịnh nộ của tên vô lại.

“À, Vitalis,” hắn rít lên, “vậy là ông định nói? Được thôi, tôi cũng có thể nói. Công việc của ông chẳng liên quan gì đến tôi, nhưng có những người khác quan tâm đến ông, và nếu tôi nói, nếu tôi tiết lộ một cái tên… À, ai sẽ phải xấu hổ mà trốn tránh đây?”

Ông chủ của tôi im lặng. Xấu hổ! Sự xấu hổ của ông ấy! Tôi ngạc nhiên, nhưng trước khi kịp suy nghĩ, ông đã nắm lấy tay tôi.

“Đi thôi, Remi,” ông nói. Và ông kéo tôi ra cửa.

“Ồ,” Garofoli kêu lên, giờ thì cười lớn, “tôi tưởng ông muốn nói chuyện với tôi, lão bạn già.”

“Tôi không có gì để nói với ông.”

Sau đó, không nói thêm một lời nào nữa, chúng tôi bước xuống cầu thang, tay ông vẫn nắm chặt tay tôi. Tôi đi theo ông với một cảm giác nhẹ nhõm vô cùng! Cuối cùng tôi đã thoát khỏi kẻ độc ác đó rồi! Nếu lúc ấy tôi dám, có lẽ tôi đã ôm chầm lấy ông Vitalis mất.