CHƯƠNG XX. MATTIA

Thế giới giờ đây mở rộng trước mắt tôi; tôi có thể đi đến bất cứ nơi nào mình muốn, hướng bắc, hướng nam, hướng đông hay hướng tây. Tôi là chủ nhân của chính bản thân mình. Biết bao đứa trẻ từng thầm nghĩ: “Ước gì mình được làm điều mình thích, … ước gì mình có thể tự làm chủ lấy mình!”. Và chúng nóng lòng chờ đợi cái ngày được thực hiện những điều mình hằng mơ ước, … đôi khi chỉ là những điều rất ngớ ngẩn. Giữa những đứa trẻ ấy và tôi có một sự khác biệt lớn lao. Khi chúng làm điều gì dại dột, luôn có một bàn tay đưa ra, và chúng sẽ được nâng đỡ nếu chẳng may vấp ngã. Còn tôi, nếu tôi ngã, tôi sẽ cứ thế lăn xuống, lăn xuống mãi, và có lẽ sẽ chẳng bao giờ tự mình đứng dậy được nữa. Tôi cảm thấy sợ hãi. Tôi hiểu rõ những hiểm nguy đang rình rập quanh mình.

Trước lúc lên đường, tôi muốn gặp lại người đàn ông đã từng đối xử tử tế với tôi. Bà Catherine không muốn cho tôi đi theo khi họ đến chào từ biệt, nhưng giờ đây, khi chỉ còn một mình, tôi cảm thấy mình ít nhất cũng có thể đến thăm ông ấy.

Tôi không dám đi bộ khắp Paris để Capi chạy theo sau lưng. Tôi sợ một viên cảnh sát sẽ chặn lại và tra hỏi. Nỗi sợ lớn nhất của tôi chính là cảnh sát. Tôi buộc một sợi dây vào vòng cổ của Capi. Tôi rất miễn cưỡng khi làm điều này, vì biết rằng nó sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của chú chó, nhưng tôi đành phải làm thế. Bằng cách đáng xấu hổ ấy, tôi dắt nó đến nhà tù Clichy, nơi ông M. Acquin đang thụ án. Trong vài phút, tôi đứng nhìn cánh cổng nhà tù đồ sộ với một nỗi sợ hãi kỳ lạ, nghĩ rằng biết đâu một khi cánh cổng ấy đóng sập lại, tôi sẽ chẳng bao giờ bước ra được nữa. Tôi nhận thấy việc vào trong nhà tù khó khăn hơn tôi tưởng, nhưng tôi không cho phép mình nản lòng. Sau một lúc chờ đợi và trả lời các câu hỏi, cuối cùng tôi cũng được phép gặp ông M. Acquin.

“À, Remi, con trai, ta đã trông mong con,” ông nói khi tôi bước vào căn phòng dành cho khách thăm tù nhân. “Ta đã trách bà Catherine vì không đưa con đi cùng mọi người.”

Nghe những lời ấy, lòng tôi bỗng vui hẳn lên.

“Mấy đứa trẻ kể với ta là con lại sắp lên đường đi đây đi đó nữa. Con quên mất lần suýt chết vì giá rét và đói khát rồi sao, con trai?”

“Không, con không quên đâu ạ.”

“Hồi ấy con đâu có một mình; con có người chăm sóc. Ở tuổi con, ta không nghĩ nên đi lang thang khắp nơi một mình đâu.”

“Thế ra ông không muốn con mang tin tức về các con của ông đến cho ông sao ạ?” tôi hỏi.

“Chúng nói với ta rằng con sẽ đến thăm tất cả chúng, lần lượt từng người một,” ông đáp, “nhưng ta không nghĩ cho bản thân mình khi ta yêu cầu con từ bỏ cuộc sống lang thang này.”

“Và nếu con làm theo lời ông dặn, con sẽ phải nghĩ cho bản thân con chứ không phải cho ông… cho Lise ạ.”

Lần này, ông nhìn tôi vài giây, rồi đột nhiên nắm lấy cả hai tay tôi.

“Con có một trái tim, và ta sẽ không nói thêm lời nào nữa, con trai. Chúa sẽ phù hộ cho con.”

Tôi ôm chầm lấy cổ ông; đã đến lúc tôi phải nói lời tạm biệt. Trong vài khoảnh khắc, ông ôm tôi im lặng, rồi đột nhiên ông thò tay vào túi áo vest và rút ra một chiếc đồng hồ bạc lớn.

“Đây, con trai, cầm lấy cái này,” ông nói. “Ta muốn con giữ nó làm kỷ niệm. Nó chẳng đáng giá mấy đâu; nếu có giá trị, ta đã bán nó rồi. Giờ nó cũng chạy không còn chuẩn nữa. Khi nào nó có trục trặc gì, chỉ cần gõ nhẹ vào là được. Đây là tất cả những gì ta có.”

Tôi muốn từ chối món quà quý giá như thế, nhưng ông đã ép nó vào trong đôi tay đang khép chặt của tôi.

“Ồ, ta chẳng cần biết giờ giấc làm gì,” ông buồn rầu nói; “thời gian trôi qua đủ chậm chạp rồi. Ta sẽ chết mòn vì phải đếm từng giờ. Tạm biệt, Remi bé nhỏ; hãy luôn là một cậu bé ngoan.”

Tôi thấy lòng quặn đau. Ông đã đối xử tốt với tôi biết bao! Tôi nán lại bên cánh cửa nhà tù rất lâu sau khi rời xa ông. Có lẽ tôi đã đứng đó đến tận tối nếu không vô tình chạm phải một vật tròn cứng trong túi. Chiếc đồng hồ của tôi!

Mọi nỗi buồn đều tan biến trong khoảnh khắc ấy. Chiếc đồng hồ của tôi! Chiếc đồng hồ thuộc về riêng tôi, chiếc đồng hồ mà tôi có thể tự mình xem giờ. Tôi rút nó ra để nhìn. Mười hai giờ trưa! Việc đó là mười hai giờ hay mười giờ hay hai giờ thực ra chẳng quan trọng gì mấy. Thế nhưng, tôi cảm thấy vui sướng vì đó là mười hai giờ trưa. Thật khó để giải thích tại sao, nhưng đúng là tôi đang rất vui. Tôi biết rằng bây giờ là mười hai giờ trưa; chiếc đồng hồ của tôi đã nói cho tôi biết điều đó. Thật là kỳ diệu! Đối với tôi, chiếc đồng hồ giống như một người bạn thân thiết mà ta có thể hỏi ý kiến và trò chuyện cùng.

“Bạn đồng hồ ơi, mấy giờ rồi?”

“Đúng mười hai giờ, Remi thân mến của tôi.”

“Thật sao! Vậy là đã đến lúc tôi phải làm việc này việc kia rồi. May quá bạn đã nhắc tôi; nếu không, tôi đã quên mất.”

Trong niềm vui sướng, tôi không nhận ra rằng Capi cũng vui mừng không kém gì tôi. Nó kéo ống quần tôi và sủa mấy tiếng. Khi nó cứ tiếp tục sủa, tôi buộc phải chú ý đến nó.

“Capi muốn gì nào?” tôi hỏi.

Nó nhìn tôi, nhưng tôi không hiểu. Nó đợi vài giây, rồi lại dụi đầu vào tôi, đặt hai chân lên túi nơi tôi để chiếc đồng hồ. Nó muốn biết giờ để báo cho “khán giả danh dự”, như những ngày nó còn làm việc với Vitalis.

Tôi đưa chiếc đồng hồ cho chú chó xem. Nó nhìn chăm chú một lúc, dường như đang cố gắng nhớ lại, rồi vẫy vẫy cái đuôi, sủa đúng mười hai tiếng. Nó không hề quên! Chúng tôi có thể kiếm tiền bằng chiếc đồng hồ của tôi! Điều đó tôi chưa từng nghĩ tới trước đây.

Tiến lên nào, các bạn nhỏ của tôi!

Tôi liếc nhìn nhà tù lần cuối, phía sau những bức tường kia là cha của Lise bé bỏng đang bị giam cầm, rồi tôi lại tiếp tục bước đi.

Điều tôi cần nhất lúc này là một tấm bản đồ nước Pháp. Biết rằng ở các sạp sách trên bến cảng có thể mua được, tôi hướng bước về phía con sông. Cuối cùng, tôi cũng tìm được một tấm bản đồ cũ kỹ, sờn màu đến mức người bán đã cho tôi mua nó chỉ với giá mười lăm xu.

Giờ đây tôi đã có thể rời khỏi Paris, và tôi quyết định sẽ đi ngay lập tức. Trước mắt tôi có hai con đường để lựa chọn. Tôi đã chọn con đường dẫn đến Fontainebleau. Khi bước đi trên phố Rue Mouffetard, vô vàn ký ức trong tôi bỗng ùa về. Garofoli! Mattia! Ricardo! Chiếc nồi súp bị khóa bằng ổ khóa, cây roi, và Vitalis, người thầy đáng thương, tốt bụng của tôi, người đã qua đời vì kiên quyết không chịu bán tôi cho padrone. Lúc đi ngang qua nhà thờ, tôi trông thấy một cậu bé đang dựa vào bức tường, và tôi nghĩ rằng mình đã nhận ra cậu bé ấy. Chắc chắn đó chính là Mattia, cậu bé với cái đầu to, đôi mắt to tròn và vẻ mặt hiền lành, cam chịu. Nhưng sao lúc này trông cậu bé vẫn chẳng lớn thêm chút nào! Tôi tiến lại gần hơn để nhìn cho rõ. Đúng vậy, đó chính là Mattia. Cậu bé cũng nhận ra tôi. Khuôn mặt tái nhợt của cậu bỗng bừng lên một nụ cười.

“À, là cậu đấy à,” cậu bé nói. “Lâu rồi cậu đến chỗ Garofoli với một ông già râu bạc, ngay trước khi tôi vào bệnh viện. À! Lúc ấy tôi đau đầu lắm.”

“Garofoli vẫn là chủ của cậu à?”

Cậu bé liếc nhìn xung quanh trước khi trả lời, rồi hạ giọng xuống: “Garofoli đang ở tù. Người ta bắt ông ta vì ông ta đánh chết Orlando.”

Tôi giật mình khi nghe tin này. Tôi thấy vui khi biết Garofoli bị tống vào tù, và lần đầu tiên tôi nghĩ rằng nhà tù, thứ từng khiến tôi kinh sợ, cũng có ích.

“Còn những cậu bé khác thì sao?” tôi hỏi.

“Ồ, tôi không biết. Lúc Garofoli bị bắt, tôi không có ở đó. Khi tôi ra khỏi bệnh viện, Garofoli thấy đánh tôi chẳng được gì vì tôi hay ốm, nên muốn tống khứ tôi đi, ông ta bán tôi cho rạp xiếc Gassot trong hai năm. Họ trả tiền trước. Cậu có biết rạp xiếc Gassot không? Không à? Chà, nó cũng chẳng phải một rạp xiếc lớn, nhưng dù sao nó cũng là rạp xiếc. Họ cần một đứa trẻ để biểu diễn trò bẻ khớp, và Garofoli đã bán tôi cho ông Gassot. Tôi ở đó cho đến thứ Hai tuần trước, khi ông ta đuổi tôi đi vì đầu tôi quá to không nhét vừa vào cái hộp. Sau khi rời rạp xiếc, tôi quay lại tìm Garofoli, nhưng nơi đó đã đóng cửa im lìm, và một người hàng xóm kể cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra. Giờ thì Garofoli đã ở tù, tôi không biết phải đi đâu nữa.”

“Và tôi không có một xu dính túi,” cậu bé nói thêm, “và tôi chưa ăn gì từ hôm qua.”

Tôi không giàu có, nhưng tôi có đủ để cho Mattia tội nghiệp một chút. Tôi đã ước gì có ai đó đã cho tôi một mẩu bánh mì khi tôi lang thang ở Toulouse, đói khát như Mattia bây giờ.

“Ở đây đợi tôi nhé,” tôi nói.

Tôi chạy đến một tiệm bánh mì ở góc phố và nhanh chóng quay lại với một ổ bánh mì, tôi đưa cho cậu bé. Cậu bé ngấu nghiến nó trong chốc lát.

“Giờ thì,” tôi nói, “cậu muốn làm gì?”

“Tôi không biết. Tôi đang cố bán cây đàn violin của mình thì cậu nói chuyện với tôi, và tôi đã bán nó từ trước rồi, nếu tôi không ghét phải chia tay nó. Cây đàn violin là tất cả những gì tôi có, và khi tôi buồn, tôi tìm một chỗ nào đó có thể ở một mình và tự chơi cho mình nghe. Rồi tôi thấy đủ thứ cảnh đẹp trên trời, đẹp hơn cả trong mơ.”

“Sao cậu không đi chơi đàn ngoài đường?”

“Tôi có đi, nhưng chẳng kiếm được gì cả.”

Tôi hiểu rõ cảm giác chơi đàn mà không nhận được một đồng xu nào.

“Cậu đang làm gì vậy?” cậu bé hỏi.

Tôi không hiểu tại sao, nhưng theo bản năng, tôi đưa ra một lời khoe khoang lố bịch.

“Tôi là ông chủ của một đoàn kịch,” tôi tự hào nói.

Đó là sự thật, nhưng sự thật đó gần như là dối trá. “Đoàn kịch” của tôi chỉ có Capi.

“Ồ, liệu cậu có…” Mattia bắt đầu.

“Cái gì?”

“Cho tôi vào đoàn của cậu không?”

Không muốn lừa dối cậu bé, tôi mỉm cười và chỉ vào Capi.

“Nhưng đó là tất cả những gì tôi có trong đoàn,” tôi nói.

“Vậy thì sao chứ? Tôi sẽ là người thứ hai. Ôi, làm ơn đừng bỏ rơi tôi; tôi sẽ chết đói mất!”

Chết đói! Lời nói của cậu bé như cứa vào tim tôi. Tôi biết cảm giác chết đói là như thế nào.

“Tôi có thể chơi violin, và tôi có thể bẻ khớp,” Mattia nói hổn hển. “Tôi có thể đi trên dây, tôi có thể hát, tôi sẽ làm bất cứ điều gì cậu muốn. Tôi sẽ là người hầu của cậu; tôi sẽ nghe lời cậu. Tôi không xin tiền; chỉ xin thức ăn thôi. Và nếu tôi làm không tốt, cậu có thể đánh tôi, điều đó là đương nhiên. Tất cả những gì tôi xin là cậu đừng đánh vào đầu tôi; điều đó cũng phải được hiểu, vì đầu tôi rất đau kể từ khi Garofoli đánh tôi quá nhiều vào đó.”

Tôi thấy lòng mình thắt lại, muốn òa khóc khi nghe cậu bé Mattia tội nghiệp nói những lời ấy. Làm sao tôi có thể từ chối, có đành lòng nào mà không đưa cậu bé ấy đi cùng mình. Chết đói ư! Nhưng với tôi, tôi cũng biết rõ rằng cậu bé hoàn toàn có thể lâm vào cảnh ấy. Tôi đã nói thẳng với cậu bé như vậy, thế mà cậu bé vẫn không chịu nghe.

“Không, không đâu,” cậu bé nói; “khi có hai người cùng đi với nhau, một người sẽ không bao giờ phải chết đói, bởi vì người này sẽ biết cách giúp đỡ người kia. Người có sẽ đem chia sẻ cho người không có.”

Tôi không còn chần chừ do dự nữa. Bởi vì lúc này tôi có, tôi phải dang tay ra giúp đỡ cậu bé.

“Thôi được, cứ thế nhé,” tôi nói.

Ngay tức khắc, cậu bé nắm chặt lấy tay tôi và thật sự đặt một nụ hôn đầy biết ơn lên đó.

“Hãy đi cùng tôi,” tôi nói; “không phải với tư cách người hầu đâu, Mattia, mà là bạn của tôi.”

Vác cây đàn hạc lên vai, tôi hô lệnh:

“Tiến lên!”

Sau mười lăm phút, chúng tôi đã rời khỏi Paris.

Tôi rời Paris theo lối này bởi tôi muốn gặp lại Mẹ Barberin. Đã bao lần tôi muốn viết thư cho mẹ để nói rằng tôi luôn nhớ về mẹ và yêu mẹ bằng cả trái tim, nhưng nỗi sợ hãi khủng khiếp về Barberin đã ngăn cản tôi. Nếu Barberin tìm ra tôi qua bức thư ấy, hắn có thể bắt tôi và bán tôi cho người khác. Hắn hẳn có quyền làm như vậy. Tôi thà để Mẹ Barberin nghĩ rằng tôi là một đứa trẻ vô ơn còn hơn là liều lĩnh rơi vào tay Barberin.

Nhưng dù không dám viết thư, giờ đây khi đã được tự do, tôi có thể đến thăm bà. Từ khi nhận Mattia vào “gánh hát” của mình, tôi đã định làm thế, vì nghĩ rằng việc này có thể dễ dàng thu xếp. Tôi sẽ cho cậu bé đi trước để dò xem bà có ở một mình không, rồi báo cho bà biết tôi đang ở gần đây, và chỉ chờ khi nào an toàn thì tôi sẽ đến gặp bà. Sau đó, nếu Barberin có ở trong làng, Mattia có thể nhờ bà đến một chỗ kín đáo để tôi gặp bà.

Tôi bước đi trong thinh lặng, tính toán kế hoạch này. Mattia thong thả bước bên cạnh tôi; cậu bé dường như cũng đang trầm tư sâu sắc. Tôi chợt nảy ra ý muốn khoe với Mattia những thứ mình sở hữu. Mở túi ra, tôi hãnh diện trải những “bảo vật” của mình lên bãi cỏ. Tôi có ba cái áo sơ mi bằng vải bông, ba đôi tất, năm cái khăn tay, tất cả đều còn tốt, và một đôi giày, đã hơi mang qua một chút.

Mattia tròn xoe đôi mắt đầy kinh ngạc.

“Cậu thì sao, cậu có những gì?” tôi hỏi.

“Tớ chỉ có cây vĩ cầm thôi.”

“Vậy thì chúng ta sẽ cùng chia sẻ, vì bây giờ chúng ta đã là bạn rồi; cậu sẽ có hai chiếc áo sơ mi, hai đôi tất, và ba chiếc khăn tay, nhưng để công bằng, chúng ta sẽ cùng sẻ chia mọi thứ, cậu sẽ xách túi của tớ một tiếng, rồi tớ sẽ xách nó tiếng tiếp theo.”

Mattia định từ chối những món đồ ấy, nhưng vì tôi đã nhanh chóng quen với việc ra lệnh, mà phải thú thật là tôi cảm thấy rất thích thú với điều đó, nên tôi bảo cậu ấy im lặng. Tôi lấy ra hộp kim chỉ của Etiennette và cả chiếc hộp nhỏ nơi tôi cất giữ đóa hồng của Lise. Mattia muốn mở chiếc hộp ấy ra, nhưng tôi không cho phép. Tôi đặt nó trở lại túi mà không hề nhấc nắp hộp lên.

“Nếu cậu muốn làm tôi vui,” tôi nói, “cậu sẽ không bao giờ chạm vào chiếc hộp này… đó là một món quà.”

“Tôi hứa sẽ không bao giờ chạm vào nó,” cậu bé trịnh trọng nói.

Kể từ khi tôi lại mặc bộ da cừu và vác cây đàn hạc, có một điều khiến tôi suy nghĩ nghiêm túc. Đó là chiếc quần của tôi. Tôi cảm thấy rằng một nghệ sĩ không nên mặc quần dài; để xuất hiện trước công chúng, một nghệ sĩ nên mặc quần đùi với tất cao đến đầu gối, được buộc dây ruy băng màu sắc. Quần dài thì ổn cho một người làm vườn, nhưng bây giờ… tôi là một nghệ sĩ! Vâng, tôi phải mặc quần ống túm. Tôi nhanh chóng lấy kéo từ hộp đồ của Etiennette.

“Trong lúc tôi vá lại cái quần,” tôi nói với Mattia, “cậu hãy cho tôi xem cậu chơi violin ra sao đi.”

“Ồ, tôi thích lắm.”

Cậu bắt đầu kéo đàn, còn tôi thì dũng cảm đâm mũi kéo vào ống quần của mình, ngay phía trên đầu gối. Tôi bắt đầu cắt.

Tuy nhiên, đây là một chiếc quần may bằng vải xám rất đẹp, có cả áo gi-lê và áo khoác đi cùng, và tôi đã rất hãnh diện về nó khi ông M. Acquin tặng cho tôi, nhưng tôi không hề nghĩ rằng mình đang làm hỏng nó khi cắt ngắn đi, ngược lại là khác.

Ban đầu, tôi gần như chẳng nghe thấy Mattia chơi đàn; tôi quá bận cắt quần, nhưng chẳng bao lâu sau tôi dừng tay kéo lại và trở thành một người chỉ biết lắng nghe. Mattia chơi hay gần bằng Vitalis.

“Ai dạy cậu chơi violin vậy?” tôi hỏi, vừa vỗ tay.

“Chẳng ai dạy cả, tôi tự học đấy.”

“Vậy không ai giảng giải cho cậu về âm nhạc sao?”

“Không, tôi chỉ chơi theo những gì tai mình nghe thấy.”

“Thế thì tôi sẽ dạy cậu, tôi sẽ dạy cho mà xem!”

“Vậy là cậu biết tất cả mọi thứ ư?”

“Đương nhiên, tôi phải biết chứ, vì tôi là người chỉ huy mà.”

Tôi muốn cho Mattia thấy rằng tôi cũng là một nhạc sĩ thực thụ. Tôi lấy cây đàn hạc của mình ra và, với ý định gây ấn tượng với cậu bé, tôi cất tiếng hát bài ca nổi tiếng. Rồi, như thường lệ giữa những người nghệ sĩ, cậu bé đã dành lời khen cho tôi. Cậu bé thật sự có tài năng lớn. Chúng tôi xứng đôi vừa lứa.

Tôi thắt chặt ba lô và Mattia cũng lần lượt vác nó lên vai.

Chúng tôi cần phải dừng chân tại ngôi làng đầu tiên để trình diễn. Đó sẽ là “Buổi diễn đầu tiên của Gánh hát Remi”.

“Hãy dạy tôi bài hát của cậu,” Mattia nói; “chúng ta sẽ cùng nhau hát, và chẳng bao lâu nữa tôi sẽ có thể đệm đàn violin cho cậu. Như thế sẽ rất tuyệt.”

Chắc chắn, như thế sẽ rất tuyệt, và “khán giả danh dự” sẽ phải có trái tim sắt đá nếu không hào phóng tán thưởng.

Tại ngôi làng đầu tiên chúng tôi đến, chúng tôi phải đi ngang qua một cổng trang trại rộng; nhìn vào bên trong, chúng tôi thấy một đám đông người ăn mặc lộng lẫy; một số người cầm trên tay những bó hoa được buộc bằng những dải ruy-băng sa-tanh. Đó là một đám cưới. Tôi nghĩ có lẽ những người này sẽ thích thú với chút âm nhạc và khiêu vũ, vì vậy tôi bước vào sân trang trại và ngỏ lời với người đầu tiên tôi gặp. Đó là một người đàn ông cao lớn, trông hiền lành với khuôn mặt đỏ ửng; ông ta mặc một chiếc cổ áo trắng cao và một chiếc áo khoác Prince Albert. Ông ta không trả lời câu hỏi của tôi, mà quay sang phía khách, đưa hai ngón tay lên miệng và huýt lên một tiếng chói tai đến mức khiến Capi giật mình.

“Này, mọi người,” ông ấy kêu lên, “chúng ta cùng thưởng thức chút âm nhạc nhé; các nhạc công đã sẵn sàng rồi.”

“Ồ, nhạc! nhạc!” mọi người đồng thanh hô vang.

“Hãy chuẩn bị cho những điệu quadrille nào!”

Những vũ công nhanh chóng tập trung giữa sân. Mattia và tôi leo lên một chiếc xe ngựa.

“Cậu có biết chơi các điệu quadrille không?” tôi thì thầm hỏi, lòng đầy lo lắng.

“Biết chứ.”

Cậu ấy lướt vài nốt nhạc trên cây vĩ cầm. Thật may mắn, tôi cũng quen thuộc với giai điệu ấy. Chúng tôi đã thoát nạn. Dù Mattia và tôi chưa từng biểu diễn cùng nhau, nhưng chúng tôi chơi cũng không đến nỗi nào. Quả thực, khán giả ở đây không phải là những người quá khắt khe về âm nhạc.

“Một trong hai đứa có biết thổi kèn cornet không?” người đàn ông cao lớn, mặt đỏ ửng lên hỏi.

“Cháu biết thổi ạ,” Mattia đáp, “nhưng cháu không có mang theo kèn.”

“Ta sẽ đi kiếm một cái; đàn violin thì hay đấy, nhưng nghe hơi chói tai quá.”

Hôm ấy, tôi mới biết Mattia có thể chơi được đủ thứ nhạc cụ. Chúng tôi cứ chơi mãi cho đến tận tối, không ngừng nghỉ. Với tôi thì không sao, nhưng Mattia tội nghiệp lại rất yếu. Đôi khi, tôi thấy cậu ấy mặt mày tái nhợt đi như người ốm, thế mà cậu vẫn tiếp tục chơi, thổi hết sức mình. May thay, không chỉ mỗi tôi nhận ra cậu ấy đang mệt; cô dâu cũng để ý thấy điều đó.

“Đủ rồi,” cô ấy nói; “cậu bé này mệt lắm rồi. Bây giờ, mọi người hãy mở hầu bao ra cho các nhạc công nào!”

Tôi ném chiếc mũ của mình cho Capi, và nó đã đón lấy bằng hàm răng.

“Xin mời quý vị trao tiền thưởng cho thư ký của chúng tôi,” tôi nói.

Mọi người vỗ tay và tỏ ra rất thích thú trước cách Capi cúi chào. Họ rất hào phóng; người chồng là người cuối cùng, và ông ấy đã bỏ một đồng năm franc vào mũ. Chiếc mũ đầy ắp những đồng xu bạc. Thật là một gia tài!

Chúng tôi được mời ăn tối, và họ cho chúng tôi một chỗ ngủ trong nhà kho. Ngày hôm sau, khi rời khỏi trang trại hiếu khách này, chúng tôi đã có trong tay một số vốn là hai mươi tám franc!

“Tôi nợ cậu điều này, Mattia,” tôi nói, sau khi chúng tôi đã đếm tiền xong; “tôi không thể tự mình dựng nên một dàn nhạc được.”

Với hai mươi tám franc trong túi, chúng tôi đã trở nên giàu có. Khi đến Corbeil, tôi hoàn toàn có thể mua được vài thứ mà tôi xem là không thể thiếu: trước hết là một chiếc kèn cornet, giá ba franc ở cửa hàng đồ cũ, kế đến là một ít ruy băng đỏ để trang trí đôi tất của chúng tôi, và cuối cùng là một chiếc ba lô thứ hai. Sẽ thuận tiện hơn nhiều nếu mỗi người đeo một chiếc túi nhỏ bên mình thay vì phải luân phiên mang một chiếc túi nặng.

“Một ông chủ như cậu, không hề đánh đập người khác, thật là tốt quá,” Mattia nói, thỉnh thoảng lại nở một nụ cười rạng rỡ.

Tình hình tài chính dồi dào của chúng tôi thôi thúc tôi lên đường tìm đến Bà Barberin càng sớm càng tốt. Tôi có thể mang tặng bà một món quà. Giờ đây tôi đã trở nên khá giả. Có một thứ, hơn bất cứ điều gì khác, sẽ đem lại niềm vui cho bà, không chỉ lúc này mà còn cả những năm tháng tuổi già – một con bò sẽ thay thế cho Rousette tội nghiệp. Bà sẽ hạnh phúc biết bao nếu tôi tặng bà một con bò, và tôi cũng sẽ vô cùng tự hào. Trước khi tới Chavanon, tôi sẽ mua một con bò và Mattia sẽ dắt nó bằng sợi dây thừng, bước thẳng vào sân nhà Bà Barberin.

Mattia sẽ nói với bà: “Đây là con bò cháu mang đến tặng bà.”

“Một con bò!” bà sẽ nói; “cháu nhầm rồi,” và bà sẽ thở dài.

“Không, không phải đâu,” Mattia sẽ trả lời; “bà là Bà Barberin ở Chevanon, phải không ạ? Vâng, hoàng tử (như trong truyện cổ tích) đã gửi món quà này cho bà.”

“Hoàng tử nào?”

Rồi tôi sẽ xuất hiện và ôm bà vào lòng, và sau khi chúng tôi ôm nhau, chúng tôi sẽ làm một ít bánh kếp và bánh táo chiên, cả ba chúng tôi sẽ cùng ăn, chứ không phải Barberin, như vào Thứ Ba Béo ngày hôm đó khi ông ta quay lại làm đổ chảo rán của chúng tôi và đổ bơ vào món súp hành của ông ta. Thật là một giấc mơ đẹp! Nhưng để biến nó thành hiện thực, trước tiên chúng tôi phải mua con bò!

Một con bò sẽ có giá bao nhiêu? Tôi chẳng biết gì cả; chắc hẳn là rất nhiều tiền, nhưng mà… Tôi không muốn một con bò quá to lớn. Bởi vì bò càng béo tốt thì giá càng cao, và rồi bò càng to thì lại càng cần nhiều thức ăn, mà tôi không muốn món quà của mình trở thành gánh nặng cho Bà Barberin. Điều quan trọng nhất lúc này là phải tìm hiểu giá cả của những con bò, hay đúng hơn là của một con bò loại mà tôi mong muốn. May mắn thay, việc này không khó vì chúng tôi thường gặp rất nhiều nông dân và những người buôn gia súc ở các ngôi làng khác nhau nơi chúng tôi dừng chân. Tôi đã hỏi người đầu tiên tôi gặp tại quán trọ ngày hôm đó.

Ông ta bật cười và đập tay mạnh xuống bàn. Rồi ông gọi bà chủ quán.

“Nhạc công bé nhỏ này muốn biết một con bò giá bao nhiêu, không cần quá to, nhưng phải thật khỏe mạnh và cho nhiều sữa!”

Mọi người đều cười. Nhưng tôi chẳng để tâm.

“Vâng, nó phải cho sữa ngon và không ăn quá nhiều,” tôi nói.

“Và nó không được ngại bị dắt đi bằng dây cương dọc đường.”

Sau khi đã cười thỏa thích, ông ta sẵn sàng bàn bạc với tôi, và xem xét vấn đề một cách nghiêm túc. Ông ta có đúng thứ tôi cần, một con bò cho sữa ngon tuyệt – kem thật sự! – và nó hầu như chẳng ăn gì. Nếu tôi đặt cọc năm mươi écus, con bò đó sẽ thuộc về tôi. Mặc dù lúc đầu tôi gặp khó khăn khi khiến ông ta nói, nhưng một khi ông ta đã bắt đầu thì rất khó để ông ta dừng lại. Cuối cùng, chúng tôi có thể lui về nghỉ ngơi, và tôi mơ về tất cả những gì tôi đã học được từ ông ta.

Năm mươi đồng ê-cu; tức là một trăm năm mươi đồng franc! Tôi không có một số tiền lớn đến thế. Có lẽ nếu vận may của chúng tôi cứ tiếp tục, tôi có thể, bằng cách dành dụm từng xu một, tích cóp đủ một trăm năm mươi đồng franc. Nhưng việc ấy sẽ cần thời gian. Trong trường hợp đó, trước hết chúng tôi sẽ phải đi đến Varses để gặp Benny, và biểu diễn tất cả những gì có thể trên suốt dọc đường đi. Rồi sau khi trở về, chúng tôi sẽ có tiền, và chúng tôi sẽ đến Chavanon để trình diễn vở kịch cổ tích “Con bò của Hoàng tử”.

Tôi kể kế hoạch của mình cho Mattia nghe và cậu ấy không hề phản đối.