CHƯƠNG XXII. MẮC KẸT TRONG HẦM MỎ
Mấy hôm sau, trong lúc tôi đang đẩy chiếc xe goòng của mình trên đường ray, bỗng nghe một tiếng gầm rú kinh khủng. Tiếng động ấy vang lên từ khắp mọi phía. Cảm giác đầu tiên của tôi là sợ hãi, và trong đầu chỉ nghĩ đến chuyện tự cứu lấy mình. Nhưng bởi tôi đã quá nhiều lần bị trêu chọc vì tính nhút nhát, nên lòng xấu hổ đã giữ chân tôi lại. Tôi tự hỏi không biết đó có phải là một vụ nổ không. Thình lình, hàng trăm con chuột chạy vụt qua người tôi, lao đi như một đội kỵ binh. Rồi tôi nghe thấy một âm thanh lạ đập vào lòng đất và thành hầm, cùng với tiếng nước chảy róc rách. Tôi vội vàng chạy về phía Chú Gaspard.
“Nước đang tràn vào hầm mỏ!” tôi thét lên.
“Đừng có nói nhảm.”
“Ôi, xin hãy nghe đây!”
Có điều gì đó trong giọng nói của tôi đã khiến Bác Gaspard phải dừng tay và lắng nghe. Âm thanh lúc này đã lớn hơn và đáng sợ hơn.
“Chạy đi, chạy vì mạng sống của mình. Hầm mỏ đang bị ngập rồi!” ông ấy hét lên.
“Thầy giáo! Thầy giáo!” tôi gào lên.
Chúng tôi phóng xuống hầm. Ông lão chạy cùng chúng tôi. Nước dâng lên rất nhanh.
“Cháu lên trước đi,” ông lão nói khi chúng tôi đến chân cái thang.
Chúng tôi chẳng còn tâm trạng đâu mà giữ phép lịch sự. Bác Gaspard trèo lên trước, tôi theo sau, rồi đến Thầy giáo. Trước khi chúng tôi lên tới đỉnh thang, một dòng nước ập tới, dập tắt ngọn đèn của chúng tôi.
“Giữ chặt vào nhé,” chú Gaspard hô to.
Chúng tôi siết chặt tay vào các thanh thang. Nhưng có mấy người phía dưới chúng tôi đã bị dòng nước cuốn phăng đi. Dòng chảy xiết giờ đây đã trở thành một cơn lũ tuyết thực sự.
Chúng tôi đang ở tầng đầu tiên. Nước cũng đã tràn tới nơi này. Chúng tôi chẳng có đèn đóm gì vì đèn đã tắt ngấm.
“Thầy e rằng chúng ta không thoát nổi rồi,” Giáo sư thì thầm; “con hãy cầu nguyện đi.”
Ngay lúc ấy, bảy tám người thợ mỏ cầm đèn pin chạy về phía chúng tôi, cố gắng tiếp cận chiếc thang. Nước giờ đây đang cuồn cuộn chảy qua đường hầm như một dòng thác, cuốn theo những thanh gỗ trong dòng chảy điên cuồng, xoáy chúng như những chiếc lông vũ.
“Chúng ta phải tìm đường đến một giếng thông hơi, các cậu ạ,” Giáo sư nói. “Đó là nơi duy nhất chúng ta có thể tìm thấy chỗ trú ẩn. Đưa cho tôi một cái đèn.”
Thông thường, không ai để ý đến ông lão khi ông ấy nói, trừ khi là để chế giễu ông. Nhưng người đàn ông khỏe mạnh nhất ở đó đã mất bình tĩnh, và chính giọng nói của ông lão mà họ thường chế nhạo giờ đây lại khiến họ sẵn sàng nghe theo. Một cái đèn được trao cho ông ấy. Ông ấy nắm lấy nó và kéo tôi đi cùng, dẫn đầu. Hơn bất kỳ ai, ông ấy biết mọi ngóc ngách của hầm mỏ. Nước đã lên đến thắt lưng tôi. Giáo sư dẫn chúng tôi đến giếng thông hơi gần nhất. Hai người thợ mỏ từ chối vào, nói rằng chúng tôi đang tự ném mình vào ngõ cụt. Họ tiếp tục đi dọc theo hầm và chúng tôi không bao giờ gặp lại họ nữa.
Bỗng một âm thanh chói tai vang lên. Một dòng nước ồ ạt tràn tới, tiếng gỗ nứt vỡ, tiếng khí nén bùng nổ, rồi một tiếng gầm khủng khiếp làm tất cả chúng tôi khiếp sợ.
“Đó là hồng thủy,” một người kêu lên.
“Ngày tận thế!”
“Ôi Chúa ơi, xin thương xót chúng con.”
Nghe thấy tiếng kêu tuyệt vọng của những người thợ mỏ, Giáo sư bình tĩnh lên tiếng, với giọng nói khiến mọi người đều phải lắng nghe.
“Cố lên các bạn, bây giờ chúng ta sẽ phải ở đây một lúc, chúng ta cần bắt tay vào công việc. Không thể cứ đứng chen chúc như thế này mãi được. Hãy cùng đào một cái hốc trong lớp đá phiến để có chỗ nghỉ ngơi.”
Lời ông ấy nói khiến mọi người lấy lại bình tĩnh. Dùng tay và móc đèn, họ bắt đầu bới đất. Việc đào bới thật khó nhọc, bởi lối thông hơi của cái giếng nơi chúng tôi ẩn náu dốc nghiêng và vô cùng trơn trượt. Và chúng tôi hiểu rằng chỉ cần một bước hụt chân là có thể phải trả giá bằng tính mạng. Một chỗ tạm nghỉ đã được đào xong, chúng tôi có thể dừng lại nhận ra nhau. Chúng tôi gồm bảy người: Ông Giáo sư, Chú Gaspard, ba người thợ mỏ là Pages, Comperou và Bergounhoux, một người đẩy xe tên Carrory, và tôi.
Tiếng động trong hầm mỏ vẫn không ngừng dội đến với cường độ dữ dội; không lời nào tả xiết sự hỗn loạn kinh hoàng ấy. Chúng tôi cảm tưởng như giây phút cuối cùng của đời mình đã điểm. Điên cuồng vì khiếp sợ, chúng tôi nhìn nhau, ánh mắt ngập tràn nghi hoặc.
“Thần ma hầm mỏ đang trả thù đấy,” có người kêu lên.
“Chắc là có lỗ thông từ con sông phía trên chảy xuống,” tôi mạnh dạn nói.
Giáo sư chẳng nói gì. Ông chỉ nhún vai, như thể ông có thể bàn cãi về chuyện này dưới ánh sáng ban ngày, dưới bóng cây dâu, vừa ăn một củ hành.
“Tất cả chuyện thần ma hầm mỏ đều là hoang đường,” cuối cùng ông nói. “Hầm mỏ bị ngập nước, đó là điều chắc chắn. Nhưng nguyên nhân gây ra lũ thì chúng ta ở dưới này không thể biết được…”
“Thế nếu ông không biết nó là cái gì, thì ông im đi,” những người thợ mỏ kêu lên.
Giờ đây khi chúng tôi đã khô ráo và nước không còn chạm vào chúng tôi nữa, không ai muốn nghe ông lão nói. Quyền lực mà sự bình tĩnh của ông ấy trong cơn nguy hiểm mang lại cho ông ấy đã tan biến.
“Chúng ta sẽ không chết đuối đâu,” cuối cùng ông ấy nói khẽ; “hãy nhìn ngọn lửa trong đèn của các cậu xem, nó đã ngắn đi bao nhiêu rồi.”
“Đừng có làm thầy bói, ý ông là gì? Hãy nói rõ ra đi.”
“Tôi không cố gắng làm thầy bói, nhưng chúng ta sẽ không chết đuối. Chúng ta đang ở trong một cái chuông khí, và chính cái khí nén này đang ngăn nước dâng lên. Cái giếng thông hơi không có lối thoát này đang làm cho chúng ta giống như cái chuông lặn đối với người thợ lặn. Khí đã tích tụ trong giếng và giờ đây chống lại nước, khiến nước rút đi.”
“Chính không khí độc hại mới là thứ chúng ta phải sợ… Nước không dâng lên một tấc nào nữa… Hầm mỏ chắc hẳn đã đầy rồi…”
“Marius đâu rồi?” Pages thốt lên, nghĩ đến đứa con trai duy nhất của mình, người đang làm việc ở tầng thứ ba.
“Ôi, Marius! Marius,” anh hét lên.
Không có lời đáp, thậm chí không có tiếng vọng. Giọng nói của anh không vượt ra ngoài “chuông khí” của chúng tôi.
Marius có được cứu không? Một trăm năm mươi người chết đuối! Điều đó thật khủng khiếp. Ít nhất một trăm năm mươi người đã xuống hầm mỏ, có bao nhiêu người đã có thể thoát ra bằng các giếng thông hơi, hoặc tìm được chỗ trú ẩn như chúng tôi?
Lúc này, hầm mỏ hoàn toàn chìm trong tĩnh lặng. Dưới chân chúng tôi, mặt nước lặng phẳng, không một gợn sóng, không một tiếng róc rách. Hầm mỏ đã ngập đầy nước. Sự im lặng nặng nề, đặc quánh và chết chóc này còn khiến chúng tôi choáng váng hơn cả âm thanh gầm rú kinh hoàng lúc nước ập vào. Chúng tôi đang ở trong một ngôi mộ, bị chôn sống, sâu hơn một trăm feet dưới lòng đất. Tất cả chúng tôi dường như đều cảm nhận rõ sự khủng khiếp trong tình cảnh của mình. Ngay cả Giáo sư dường như cũng bị đè nén, kiệt quệ. Bỗng nhiên, tôi cảm thấy những giọt ấm áp rơi xuống bàn tay mình. Đó là Carrory…. Anh ấy đang khóc, lặng lẽ. Rồi một giọng nói cất lên, thét lên:
“Marius! Con trai ơi, Marius!”
Không gian quanh tôi thật ngột ngạt, tôi cảm thấy như mình sắp nghẹt thở; tiếng ù ù trong tai không ngừng vang lên. Nỗi sợ hãi bủa vây lấy tôi – sợ dòng nước, sợ bóng tối và sợ cả cái chết đang chờ đợi. Sự tĩnh lặng bao trùm đè nặng lên tâm trí tôi, những bức tường gồ ghề, thô ráp trong nơi trú ẩn tạm thời này dường như sắp sửa đổ sập xuống, nghiền nát tôi dưới sức nặng khổng lồ của chúng. Liệu tôi có còn cơ hội nào được gặp lại Lise, Arthur, bà Milligan và Mattia thân yêu già nua nữa không? Liệu họ có thể nào giải thích cho Lise bé nhỏ hiểu rằng tôi đã chết, và rằng tôi không còn khả năng mang đến cho em tin tức về anh chị em của mình nữa! Và cả Bà Barberin nữa, Bà Barberin tội nghiệp của tôi!…
“Tôi chẳng tin họ có gắng cứu chúng ta đâu,” chú Gaspard lên tiếng, cuối cùng cũng phá tan không khí tĩnh lặng. “Chẳng nghe thấy một động tĩnh gì cả.”
“Sao chú lại có thể nghi ngờ đồng đội của mình như vậy?” Giáo sư phản ứng gay gắt. “Chú rõ lắm mà, trong bất cứ tai nạn hầm mỏ nào, những người thợ mỏ chẳng bao giờ bỏ mặc nhau, dù hai mươi người hay một trăm người, thà chết chứ không để mặc một đồng đội trong hoạn nạn mà không ra tay tương trợ. Chú biết rõ điều ấy còn gì.”
“Đúng vậy,” chú Gaspard lẩm bẩm.
“Đừng có ngờ vực, họ đang dốc hết sức để tới được chỗ chúng ta. Họ có hai cách… hoặc là đào một đường hầm xuống chỗ chúng ta đang kẹt dưới này, hoặc là phải rút hết nước đi.”
Những người thợ mỏ bắt đầu thảo luận một cách mơ hồ về việc công việc này sẽ kéo dài bao lâu. Tất cả đều nhận ra rằng chúng tôi sẽ phải ở lại trong “ngôi mộ” của mình ít nhất tám ngày. Tám ngày! Tôi đã từng nghe kể về những người thợ mỏ bị mắc kẹt hai mươi bốn ngày, nhưng đó chỉ là trong chuyện kể, còn đây là hiện thực. Khi thấu hiểu trọn vẹn ý nghĩa của điều này, tôi chẳng còn để tâm đến những cuộc trò chuyện xung quanh nữa. Tôi chết lặng.
Sự im lặng lại một lần nữa bao trùm. Mọi người đắm chìm trong suy tư. Tôi không thể biết chúng tôi đã ở đó bao lâu, nhưng bỗng nhiên, một tiếng kêu vang lên.
“Máy bơm đang chạy rồi!”
Đó là tiếng reo của tất cả mọi người, bởi những âm thanh vừa vọng đến tai chúng tôi dường như chạm vào người chúng tôi như một luồng điện và tất cả chúng tôi đều đứng bật dậy. Chúng tôi sẽ được cứu!
Carrory nắm chặt lấy tay tôi và siết mạnh.
“Cậu là một cậu bé tốt,” anh nói.
“Không, chính anh mới là người tốt,” tôi đáp.
Nhưng anh nhất quyết khẳng định rằng tôi là một cậu bé tốt. Thái độ của anh lúc ấy như thể anh đang say. Và đúng thế, anh say vì hy vọng. Nhưng trước khi chúng tôi được thấy lại ánh mặt trời tươi đẹp và nghe tiếng chim ca trên cành cây, chúng tôi còn phải trải qua những ngày dài đằng đẵng, khắc nghiệt trong đau khổ, và đau đớn tự hỏi không biết liệu chúng tôi có còn được nhìn thấy ánh sáng ban ngày nữa hay không.
Chúng tôi đều cảm thấy vô cùng khát nước. Pages muốn xuống lấy nước, nhưng Giáo sư đã khuyên anh ta nên ở yên chỗ cũ. Ông sợ rằng đống đổ nát mà chúng tôi đã chất lên sẽ bị sụp đổ dưới sức nặng của anh ta, và anh ta sẽ rơi thẳng xuống nước.
“Remi nhẹ hơn, hãy đưa cho cậu ấy một chiếc ủng, và cậu ấy có thể xuống lấy nước cho tất cả chúng ta,” ông ấy nói.
Chiếc ủng của Carrory được đưa cho tôi, và tôi chuẩn bị trượt xuống bờ dốc.
“Khoan đã,” Giáo sư nói; “để tôi giúp cậu một tay.”
“Ồ, nhưng không sao đâu, Giáo sư ạ,” tôi đáp; “nếu con rơi xuống nước, con có thể bơi.”
“Hãy làm theo lời tôi bảo,” ông ấy kiên quyết; “nắm lấy tay tôi.”
Trong nỗi lòng muốn cứu giúp tôi, có lẽ ông đã đạp nhầm bước, hoặc viên than kia đã bất ngờ sụt lún dưới chân ông, bởi vì ông đã trượt chân trên con dốc nghiêng và lao đầu xuống dòng nước đen ngòm. Chiếc đèn mà ông cầm trên tay để dẫn đường cho tôi cũng lăn theo, rồi biến mất trong khoảnh khắc. Ngay lập tức, chúng tôi chìm vào bóng tối, vì chúng tôi chỉ thắp sáng một ngọn đèn duy nhất – một tiếng kêu thảng thốt đồng loạt vang lên từ mọi người. May mắn thay, tôi đang đứng đúng vị trí để có thể lao xuống nước. Tự trượt mình bằng lưng, tôi đuổi theo ông lão và lao thẳng xuống dòng nước.
Trong những năm tháng phiêu bạt cùng Vitalis, tôi đã học được cách bơi lội và lặn sâu. Tôi cảm thấy thoải mái dưới nước như trên mặt đất, nhưng làm sao tôi có thể định hướng được trong cái hố sâu đen đặc này? Tôi đã chẳng kịp nghĩ đến điều đó khi buông mình trượt xuống; tôi chỉ nghĩ rằng ông lão sẽ chết đuối mất thôi. Tôi nên tìm kiếm ở đâu? Tôi nên bơi về hướng nào? Đang trong lúc băn khoăn tự hỏi, tôi bỗng cảm thấy một bàn tay chắc nịch nắm chặt lấy vai mình. Tôi bị kéo lôi xuống sâu hơn. Đạp mạnh đôi chân, tôi vùng vẫy ngoi lên mặt nước. Bàn tay ấy vẫn siết chặt vai tôi, không buông ra.
“Hãy bám chắc vào, thưa Giáo sư,” tôi thốt lên; “nâng đầu của ông lên cao, chúng ta sẽ được cứu!”
Được cứu! Cả hai chúng tôi đều chưa được cứu. Bởi vì tôi không biết phải bơi về hướng nào.
“Hãy nói đi, các bạn ơi!” tôi kêu lên.
“Remi, cậu ở đâu thế?”
Đó là giọng của Chú Gaspard; nó vang lên từ phía bên trái.
“Hãy thắp đèn lên!”
Lập tức ánh sáng hiện ra. Tôi chỉ cần vươn tay ra là chạm được vào bờ. Bằng một tay, tôi bám vào một tảng than và kéo ông lão lên. Đúng lúc, bởi vì ông đã nuốt quá nhiều nước và gần như bất tỉnh. Tôi giữ đầu ông cao hơn mặt nước và ông sớm tỉnh lại. Những người bạn đồng hành của chúng tôi đã nắm lấy ông và kéo ông lên trong khi tôi đỡ ông từ phía sau. Đến lượt mình, tôi cũng leo lên bờ.
Sau tai nạn khó chịu này, thứ đã khiến chúng tôi phân tâm trong giây lát, chúng tôi lại rơi vào trạng thái chán nản và tuyệt vọng, và cùng với đó là những suy nghĩ về cái chết đang đến gần. Tôi trở nên rất buồn ngủ; nơi này không thuận lợi cho việc ngủ; tôi có thể dễ dàng lăn xuống nước. Rồi Giáo sư, thấy nguy hiểm mà tôi gặp phải, đã đặt đầu tôi lên ngực ông ấy và vòng tay ôm lấy người tôi. Ông ấy không ôm chặt lắm, nhưng đủ để giữ tôi không bị ngã, và tôi nằm đó như một đứa trẻ trên lòng mẹ. Khi tôi cử động, nửa tỉnh nửa mê, ông ấy chỉ thay đổi vị trí cánh tay đã bị cứng lại, rồi lại ngồi yên.
“Hãy ngủ đi, con,” ông khẽ nói, cúi người xuống phía tôi; “đừng lo sợ. Thầy đang ở bên con, Remi.”
Và tôi chìm vào giấc ngủ mà không hề sợ hãi, bởi tôi biết chắc chắn ông sẽ không buông tay tôi ra.
Chúng tôi không còn nhận biết được thời gian. Chúng tôi không rõ mình đã ở trong đó hai ngày hay sáu ngày. Mỗi người một ý kiến khác nhau. Chúng tôi không còn bàn về việc được giải cứu nữa. Cái chết đang ngự trị trong lòng mỗi chúng tôi.
“Ông muốn nói sao cũng được, thưa Giáo sư,” Bergounhoux thốt lên; “ông đã tính toán xem họ cần bao lâu để bơm cạn nước, nhưng họ sẽ chẳng bao giờ kịp cứu chúng ta đâu. Chúng ta sẽ chết vì đói khát hoặc ngạt thở…”
“Xin hãy kiên nhẫn,” Giáo sư đáp. “Tôi biết chúng ta có thể sống bao lâu mà không cần thức ăn, và tôi đã tính toán kỹ rồi. Họ sẽ đến kịp thời.”
Ngay lúc đó, Comperou khổng lồ bật khóc nức nở.
“Chúa nhân từ đang trừng phạt tôi,” anh ta kêu lên, “và tôi hối hận! Tôi hối hận quá! Nếu tôi thoát được khỏi đây, tôi thề sẽ chuộc lại mọi lỗi lầm mình đã gây ra, còn nếu tôi không thoát nổi, các cậu hãy thay tôi chuộc tội. Các cậu có biết Rouquette không, người bị kết án năm năm tù vì tội ăn cắp chiếc đồng hồ của Bà Vidal không?… Chính tôi là kẻ trộm! Tôi đã lấy nó! Giờ nó đang nằm dưới gầm giường tôi…. Ôi….”
“Ném hắn xuống nước đi,” Pages và Bergounhoux đồng thanh kêu lên.
“Các cậu muốn đối diện với Chúa trong khi lương tâm còn mang tội lỗi sao?” Giáo sư lớn tiếng ngăn lại; “hãy để anh ta có cơ hội ăn năn!”
“Tôi ăn năn! Tôi thực sự ăn năn,” Comperou rên rỉ, yếu đuối hơn cả một đứa trẻ, bất chấp thân hình to lớn đầy sức mạnh của anh ta.
“Xuống nước! Xuống nước!” Pages và Bergounhoux tiếp tục hét lên, cố gắng tiến về phía kẻ có tội, người đang co rúm sau lưng Giáo sư.
“Nếu các cậu nhất quyết ném hắn xuống nước, hãy ném luôn cả tôi cùng với hắn!”
“Không! Không thể nào!”
Cuối cùng, họ đồng ý sẽ không ném hắn xuống nước, nhưng với một điều kiện: hắn sẽ bị cách ly ở một góc và không ai được phép nói chuyện hay để ý đến hắn.
“Vâng, hắn đáng như thế,” Giáo sư nói. “Điều đó thật hoàn toàn công bằng.”
Sau lời phán quyết của Giáo sư, nghe như một bản án dành cho Comperou, tất cả chúng tôi đều co rúm người lại và lùi xa khỏi hắn hết mức có thể, tạo ra một khoảng trống giữa chúng tôi và người đàn ông bất hạnh. Tôi nghĩ, trong suốt mấy tiếng đồng hồ, anh ta ngồi đó, khổ sở, đôi môi thỉnh thoảng lại mấp máy, thốt lên:
“Tôi hối hận! Tôi hối hận!”
Rồi Pages và Bergounhoux lại hét lên:
“Muộn rồi! Muộn rồi! Cậu hối hận vì giờ cậu sợ hãi; đáng lẽ cậu phải hối hận từ sáu tháng trước, một năm trước chứ.”
Anh ta thở hổn hển đau đớn, nhưng vẫn lặp đi lặp lại:
“Tôi hối hận! Tôi hối hận!”
Anh ta bị sốt cao; toàn thân run rẩy, răng đánh vào nhau lập cập.
“Tôi khát,” anh ta nói; “cho tôi chiếc ủng.” Không còn nước trong chiếc ủng. Tôi đứng dậy định đi lấy, nhưng Pages, người đã nhìn thấy tôi, gọi tôi dừng lại, và cùng lúc đó Chú Gaspard kéo tay tôi.
“Chúng ta đã thề sẽ không chú ý đến anh ta,” ông ấy nói.
Trong vài phút, Comperou liên tục kêu khát; thấy chúng tôi không cho anh ta uống, anh ta đứng dậy để tự mình đi lấy nước.
“Hắn sẽ kéo cả đống bùn đất xuống theo đấy!” Pages kêu lên.
“Ít nhất hãy để anh ta có được sự tự do của mình,” Giáo sư nói.
Ông ấy đã nhìn thấy tôi trượt xuống bằng lưng. Ông ấy cũng muốn làm y như vậy, nhưng tôi thì nhẹ, còn ông ấy thì nặng nề. Hầu như ngay khi ông ấy nằm ngửa ra, than đá đã sụt xuống dưới chân ông ấy và, với hai chân duỗi thẳng, hai tay vùng vẫy trong không trung, ông ấy trượt tuột xuống cái hố đen ngòm. Nước bắn tung lên tận chỗ chúng tôi. Tôi nghiêng mình định lao xuống, nhưng Chú Gaspard và Giáo sư mỗi người nắm chặt lấy một cánh tay tôi.
Nửa chết nửa sống, run rẩy vì kinh hãi, tôi co mình lại.
Thời gian cứ thế trôi qua. Chỉ có Giáo sư là người còn có thể nói năng dũng cảm. Thế nhưng, nỗi chán nản thảm hại của chúng tôi cuối cùng cũng làm tinh thần ông suy sụp. Cơn đói của chúng tôi đã trở nên khủng khiếp đến mức chúng tôi phải ăn cả những mảnh gỗ mục vụt quanh mình. Carrory, người giống như một con thú hoang, là kẻ đói nhất trong tất cả; anh ta xé chiếc ủng duy nhất còn lại của mình ra và không ngừng nhai những mảnh da. Nhìn thấy cơn đói đã đẩy chúng tôi đến bước đường này, tôi phải thú nhận rằng mình bắt đầu cảm thấy một nỗi sợ hãi khôn tả. Vitalis thường kể cho tôi nghe những câu chuyện về những vụ đắm tàu. Trong một câu chuyện, có một thủy thủ đoàn bị kẹt lại trên đảo hoang, không còn gì để ăn, đã phải ăn thịt cậu bé phụ tá. Nhìn những người bạn đồng hành của mình trong cơn đói khát, tôi tự hỏi liệu số phận ấy có đến với mình không. Tôi biết Giáo sư và Chú Gaspard sẽ chẳng bao giờ ăn thịt tôi, nhưng với Pages, Bergounhoux, và Carrory, đặc biệt là Carrory với hàm răng trắng nhởn mà anh ta đang gặm vào mảnh da ủng, tôi không hoàn toàn chắc chắn.
Một lần, khi tôi nửa tỉnh nửa mê, tôi đã ngạc nhiên khi nghe Giáo sư nói gần như thì thầm, như thể ông ấy đang mơ. Ông ấy đang nói về những đám mây, gió và mặt trời. Rồi Pages và Bergounhoux bắt đầu nói chuyện với ông ấy một cách ngớ ngẩn. Không ai chờ đợi người kia trả lời. Chú Gaspard dường như không để ý đến sự ngớ ngẩn của họ. Phải chăng tất cả họ đều phát điên? Phải làm gì đây?
Đột nhiên, tôi nghĩ đến việc thắp đèn. Để tiết kiệm, chúng tôi đã quyết định chỉ thắp đèn khi thực sự cần thiết. Khi họ nhìn thấy ánh sáng, họ dường như đã lấy lại được tỉnh táo. Tôi đi lấy nước cho họ. Nước đang rút xuống!
Một lúc sau, họ lại bắt đầu nói những lời kỳ quặc. Suy nghĩ trong đầu tôi trở nên mông lung, rối bời, và trong nhiều giờ liền, có lẽ là nhiều ngày, chúng tôi cứ nằm đó thều thào trò chuyện với nhau một cách ngớ ngẩn. Thời gian trôi qua, chúng tôi dần im lặng hơn, rồi Bergounhoux bảo rằng trước khi chết, chúng tôi nên ghi lại những nguyện vọng cuối cùng của mình. Chúng tôi thắp lên một ngọn đèn, Bergounhoux viết thay cho tất cả, và mỗi người chúng tôi lần lượt ký tên vào mảnh giấy ấy. Tôi gửi lại chú chó và cây đàn hạc của mình cho Mattia, tôi mong Alexix sẽ tìm gặp Lise và hôn thay tôi lên má em bé, rồi trao cho em đóa hồng khô đang nằm trong túi áo vét của tôi. Lise bé nhỏ, Lise yêu dấu của tôi…
Một lúc sau, tôi lại trườn xuống bờ dốc và thấy mực nước đã hạ xuống nhiều. Tôi vội vàng quay về với những người bạn đồng hành và nói với họ rằng giờ đây tôi có thể bơi đến những chiếc thang để báo cho đội cứu hộ biết chúng tôi đang ẩn náu ở đâu trong hầm mỏ. Thầy giáo ngăn cản tôi, nhưng tôi nhất quyết không nghe.
“Cứ đi đi, Remi, và chú sẽ tặng cháu chiếc đồng hồ của chú,” Chú Gaspard thốt lên.
Thầy giáo suy nghĩ giây lát, rồi nắm lấy tay tôi.
“Cứ làm theo ý con đi, cậu bé,” thầy nói; “con có một trái tim nhân hậu. Thầy nghĩ con đang cố gắng làm điều không thể, nhưng đây không phải lần đầu tiên điều tưởng chừng bất khả thi lại thành công. Hôn chúng ta đi, cậu bé.”
Tôi hôn Giáo sư và Chú Gaspard, rồi cởi bỏ quần áo, xuống nước.
“Các chú cứ hét lên mãi nhé,” tôi nói, trước khi lao xuống; “tiếng hét của các chú sẽ dẫn đường cho cháu.”
Tôi tự hỏi liệu không gian dưới mái vòm của hầm có đủ cho tôi di chuyển thoải mái không. Đó là câu hỏi. Sau vài lần quạt nước, tôi nhận ra rằng mình có thể bơi nếu đi nhẹ nhàng. Tôi biết rằng có một ngã ba hầm mỏ không xa, nhưng tôi phải cẩn thận, vì nếu đi sai hướng, tôi sẽ bị lạc. Mái vòm và thành hầm không đủ để hướng dẫn tôi; dưới đất có một người dẫn đường đáng tin cậy hơn, đó là những đường ray. Nếu đi theo chúng, tôi chắc chắn sẽ tìm thấy những cái thang. Thỉnh thoảng, tôi thả chân xuống và, chạm vào những đường ray sắt, tôi lại nhẹ nhàng nổi lên. Với tiếng nói của những người bạn đồng hành phía sau tôi và những đường ray dưới chân, tôi không bị lạc. Khi tiếng nói trở nên yếu ớt hơn, tiếng máy bơm lại lớn hơn. Tôi đang tiến lên. Tạ ơn Chúa, tôi sẽ sớm nhìn thấy ánh sáng ban ngày!
Đi thẳng xuống giữa lòng hầm, tôi chỉ cần rẽ sang phải là có thể chạm vào đường ray. Tôi tiếp tục đi thêm một đoạn nữa, rồi lại lặn xuống để tìm đường ray. Nó không còn ở đó nữa! Tôi đi qua đi lại từ bên này sang bên kia hầm, nhưng chẳng thấy đường ray đâu!
Tôi đã đi sai đường rồi.
Tiếng nói của những người bạn đồng hành giờ chỉ còn vọng lại thật yếu ớt, mờ nhạt. Tôi hít một hơi thật sâu, rồi lại cố lặn xuống một lần nữa nhưng vẫn không thành. Không có đường ray!
Tôi đã đi nhầm tầng; không hiểu bằng cách nào, chắc hẳn tôi đã quay lại chỗ cũ mà không hay. Nhưng tại sao những người khác lại không hét lên nhỉ? Dù cho họ có hét đi chăng nữa, tôi cũng chẳng thể nghe thấy. Tôi hoàn toàn mất phương hướng, vì chẳng biết phải đi về đâu trong làn nước lạnh giá, đen ngòm này.
Đột nhiên, tiếng nói lại vọng đến và tôi biết mình phải đi về hướng nào. Sau khi bơi ngược dòng một chục lần, tôi rẽ phải, rồi lại rẽ trái, nhưng chỉ thấy toàn những bức tường. Đường ray đâu mất rồi? Giờ thì tôi đã chắc chắn mình đang ở đúng tầng, và rồi bỗng nhiên tôi nhận ra: đường sắt đã bị dòng nước cuốn đi mất, và tôi chẳng còn người dẫn đường nào nữa. Trong tình cảnh này, kế hoạch của tôi không thể thực hiện được, và tôi đành phải quay trở lại.
Tôi vội vã bơi về phía chỗ trú ẩn của chúng tôi, lần theo tiếng nói dẫn lối. Khi đến gần, tôi có cảm giác giọng nói của những người bạn đồng hành nghe chắc chắn hơn, như thể họ đang cảm thấy mạnh mẽ hơn lên. Chẳng mấy chốc, tôi đã tới cửa vào giếng thông hơi! Tôi lớn tiếng gọi họ.
“Quay lại; quay lại,” Giáo sư hét lên.
“Cháu không tìm thấy đường,” tôi gọi đáp.
“Không sao đâu, đường hầm sắp hoàn thành rồi: họ nghe thấy tiếng kêu của chúng ta và chúng ta nghe thấy tiếng kêu của họ. Chúng ta sắp có thể nói chuyện được rồi.”
Tôi nhanh chóng leo lên chỗ chúng tôi và lắng nghe. Chúng tôi có thể nghe thấy tiếng búa đập và tiếng kêu gọi của những người đang làm việc để giải cứu chúng tôi, yếu ớt nhưng vẫn rất rõ ràng. Sau niềm vui ban đầu, tôi nhận ra mình đã bị lạnh cóng. Vì không có quần áo ấm để mặc cho tôi, họ đã chôn tôi sâu đến cổ trong bụi than, và Chú Gaspard cùng Giáo sư ôm sát lấy tôi để giữ ấm.
Giờ đây chúng tôi đã biết rằng những người cứu hộ sẽ sớm tới gặp chúng tôi qua đường hầm và bằng đường nước, nhưng những giờ phút cuối cùng của sự giam cầm này lại là khoảng thời gian khó chịu đựng nhất. Tiếng búa đập vẫn không ngừng vang lên, và những chiếc máy bơm cũng chẳng hề ngừng hoạt động dù chỉ một giây. Thật kỳ lạ, càng gần đến thời khắc được giải thoát, chúng tôi lại càng cảm thấy kiệt sức. Tôi nằm co ro trong đống bụi than, run lên từng hồi, nhưng lại chẳng hề cảm thấy lạnh. Chúng tôi chẳng thể thốt nên lời.
Bỗng nhiên, một âm thanh vang lên từ làn nước trong đường hầm, và khi quay đầu nhìn lại, tôi thấy một ánh sáng rực rỡ đang tiến dần về phía chúng tôi. Vị kỹ sư dẫn đầu một nhóm người. Ông là người đầu tiên trèo lên chỗ chúng tôi. Ông đã ôm chầm lấy tôi vào lòng ngay trước khi tôi kịp thốt lên bất cứ lời nào.
Đã đến lúc rồi, bởi trái tim tôi đang yếu dần đi, nhưng tôi vẫn ý thức được rằng mình đang được khiêng đi, và tôi được quấn trong một tấm chăn sau khi những người cứu hộ đã lội qua dòng nước trong hầm mỏ. Tôi nhắm nghiền mắt lại; khi mở mắt ra lần nữa, đó là ánh sáng ban ngày! Chúng tôi đã ở ngoài trời! Cùng lúc đó, có một vật gì đó nhảy vọt lên người tôi. Đó là Capi. Với một cú nhảy phóng, nó đã lao đến bên tôi khi tôi đang nằm trong vòng tay của vị kỹ sư. Nó liếm mặt tôi hết lượt này đến lượt khác. Rồi bàn tay tôi được ai đó nắm chặt; tôi cảm nhận một nụ hôn và nghe thấy một giọng nói yếu ớt, khẽ thì thầm: “Remi! Ôi, Remi con!”
Đó là Mattia. Tôi mỉm cười với cậu ấy, rồi đưa mắt nhìn quanh.
Một đám đông người đứng tụ thành hai hàng thẳng tắp, chừa ra một lối đi ở giữa. Họ im lặng, bởi đã được dặn trước là không được làm chúng tôi xúc động bằng những tiếng reo hò, nhưng ánh mắt của họ đã nói lên tất cả. Ở hàng đầu, tôi thoáng thấy vài chiếc áo thụng trắng cùng những đồ trang sức bằng vàng lấp lánh dưới nắng. Đó là các vị linh mục, những người đã đến tận cửa hầm mỏ để cầu nguyện cho sự giải thoát của chúng tôi. Khi chúng tôi được khiêng ra, họ quỳ xuống ngay giữa đám bụi đất.
Hai mươi cánh tay đã giơ ra để đón lấy tôi, thế nhưng viên kỹ sư nhất quyết không chịu trao tôi cho họ. Ông đưa tôi vào văn phòng, nơi một chiếc giường đã được chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp chúng tôi.
Hai ngày sau, tôi bước đi trên con đường làng, phía sau có Mattia, Alexix và Capi theo cùng. Có những người tiến đến bắt tay tôi, đôi mắt họ đỏ hoe và ngân ngấn nước. Lại có những người khác quay mặt đi chỗ khác. Họ đang mặc trên mình bộ đồ tang, và trong lòng họ chất chứa một nỗi cay đắng, tự hỏi vì sao đứa trẻ mồ côi này lại có thể được cứu sống, trong khi người cha và đứa con trai của họ vẫn còn kẹt lại dưới hầm mỏ, trở thành những thi thể thảm thương, lênh đênh trôi dạt trong dòng nước đen ngòm.