CHƯƠNG XXIX. TRONG NHÀ TÙ

Mùa xuân đến thật chậm, nhưng rồi ngày gia đình rời London cũng đã tới. Những chiếc xe ngựa đã được sơn lại và chất đầy hàng hóa. Nào là vải vóc, mũ, khăn choàng, khăn tay, áo len, đồ lót, hoa tai, dao cạo râu, xà phòng, phấn thoa, kem dưỡng da, đủ mọi thứ bạn có thể hình dung ra.

Những chiếc xe ngựa đã đầy ắp. Ngựa cũng đã được mua. Mua ở đâu, mua như thế nào? Tôi không biết, nhưng chúng tôi thấy chúng được đưa đến và mọi thứ đã sẵn sàng cho chuyến đi. Chúng tôi không biết liệu mình sẽ ở lại với ông nội già hay đi cùng gia đình, nhưng cha tôi, thấy chúng tôi kiếm được kha khá tiền nhờ biểu diễn, đã nói với chúng tôi đêm trước rằng chúng tôi sẽ cùng ông lên đường và chơi nhạc.

“Chúng ta hãy quay về Pháp đi,” Mattia nôn nóng thúc giục; “Đây chính là dịp tốt rồi đấy.”

“Sao chúng ta không đi khắp nước Anh nhỉ?”

“Bởi vì tớ đã nói với cậu rằng chắc chắn có chuyện gì đó sắp xảy ra nếu chúng ta cứ ở lại đây, với lại biết đâu chúng ta lại tìm thấy bà Milligan và Arthur bên Pháp. Nếu cậu ấy bị ốm, chắc chắn bà ấy sẽ đưa cậu ấy lên du thuyền của họ, bây giờ mùa hè cũng sắp đến rồi.”

Tôi nói với cậu ấy rằng tôi nhất định phải ở lại.

Cũng trong ngày hôm đó, chúng tôi lên đường. Buổi chiều, tôi chứng kiến cảnh họ bán những món hàng với giá rẻ đến mức nào. Chúng tôi tới một ngôi làng lớn, nơi những chiếc xe ngựa được dừng đỗ ngay trên quảng trường công cộng. Một bên thành xe được hạ xuống, hàng hóa được bày biện thật bắt mắt để mời gọi người mua xem xét.

“Xem giá đây! Xem giá đây!” bố tôi kêu lên. “Không thể nào tìm được thứ như vậy ở nơi khác với giá này đâu! Tôi không bán đâu; tôi cho không ấy chứ. Xem này!”

“Chắc ông ta ăn trộm chúng rồi,” tôi nghe mọi người nói khi họ thấy giá cả. Nếu họ nhìn vào vẻ mặt xấu hổ của tôi, họ đã biết rằng họ đoán đúng rồi.

Nếu họ không để ý đến tôi, Mattia thì có. “Cậu có thể chịu đựng thêm được bao lâu nữa?” cậu ấy hỏi.

Tôi im lặng.

“Chúng ta quay về Pháp đi,” cậu ấy lại thúc giục. “Tôi cảm thấy có chuyện gì đó sắp xảy ra, và sắp xảy ra sớm thôi. Cậu không nghĩ rằng sớm muộn gì cảnh sát cũng sẽ tóm được Driscoll, khi thấy ông ta bán đồ rẻ như vậy sao? Rồi chuyện gì sẽ xảy ra?”

“Ôi, Mattia…”

“Nếu cậu nhắm mắt lại thì tôi phải mở mắt ra. Chúng ta sẽ bị bắt hết, dù chẳng làm gì sai, nhưng làm sao chúng ta chứng minh được? Liệu chúng ta có đang ăn thứ đồ ăn được mua bằng tiền ông ta kiếm từ những món đồ này không?”

Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều ấy; giờ đây nó như một cú đấm thẳng vào mặt tôi.

“Nhưng chúng ta tự kiếm thức ăn của mình mà,” tôi ấp úng, cố gắng tự biện hộ.

“Đúng thế, nhưng chúng ta đang sống cùng bọn trộm cướp,” Mattia đáp, giọng thẳng thắn hơn bao giờ hết, “và nếu chúng ta bị tống vào tù, chúng ta sẽ chẳng thể nào đi tìm gia đình cậu được. Và tôi rất muốn gặp bà Milligan để cảnh báo bà về gã James Milligan kia. Cậu không biết hắn có thể làm gì Arthur đâu. Chúng ta phải đi ngay khi còn có thể.”

“Cho tôi thêm vài ngày suy nghĩ nữa nhé, Mattia,” tôi nói.

“Nhanh lên. Jack Kẻ Diệt Khổng Lồ ngửi thấy mùi thịt người – còn tôi ngửi thấy mùi nguy hiểm.”

Hoàn cảnh đã làm thay tôi điều mà tôi sợ phải làm. Vài tuần đã trôi qua kể từ khi chúng tôi rời London. Cha tôi đã dựng xe ngựa của ông ở một thị trấn sắp diễn ra các cuộc đua. Vì Mattia và tôi không liên quan gì đến việc bán hàng, chúng tôi đi xem trường đua, nơi cách thị trấn một quãng. Bên ngoài các trường đua ở Anh thường có một hội chợ diễn ra. Những kẻ lừa đảo đủ loại, nhạc công và người bán hàng tụ tập ở đó trước đó vài ngày.

Chúng tôi đi ngang qua một bếp lửa trại, trên đó có một cái ấm đang treo lơ lửng, thì nhận ra người bạn Bob, người từng ở cùng Mattia trong rạp xiếc. Cậu ấy rất vui mừng khi gặp lại chúng tôi. Cậu ấy đến các cuộc đua cùng hai người bạn và dự định sẽ có một màn biểu diễn sức mạnh. Cậu ấy đã thuê một vài nhạc công, nhưng họ đã bỏ cậu ấy vào phút cuối, và cậu ấy lo sợ rằng buổi biểu diễn ngày mai sẽ thất bại. Cậu ấy cần nhạc công để thu hút đám đông. Liệu chúng tôi có thể giúp cậu ấy không? Lợi nhuận sẽ được chia đều cho năm người chúng tôi tạo nên nhóm. Thậm chí còn có phần nào đó cho Capi, vì cậu ấy muốn Capi biểu diễn trò của mình trong những khoảng nghỉ. Chúng tôi đồng ý và hứa sẽ có mặt vào ngày mai đúng như thời gian cậu ấy đã nói.

Khi tôi kể lại thỏa thuận này với cha, ông bảo rằng ông muốn Capi ở lại và chúng tôi không thể mang nó theo. Tôi thầm nghĩ không biết họ có định bắt con chó của tôi làm trò gì xấu xa không. Cha tôi đọc được ý nghĩ trong mắt tôi.

“Ồ, chẳng có gì đâu,” ông nói; “Capi là một con chó canh gác rất giỏi; nó phải ở lại trông coi mấy chiếc xe ngựa. Giữa một đám đông như thế này, chúng ta dễ bị mất cắp lắm. Hai đứa cứ tự nhiên đi chơi một mình và chơi với thằng bạn Bob của các con, và nếu mãi đến tối muộn vẫn chưa xong, điều này rất có thể xảy ra, thì các con có thể ghé qua chỗ chúng tôi ở quán trọ Old Oak Tavern. Ngày mai chúng ta sẽ lại tiếp tục hành trình.”

Chúng tôi đã trải qua đêm trước ở quán trọ Old Oak Tavern, nơi cách đó một dặm trên con đường vắng. Quán ấy do một cặp vợ chồng coi sóc mà bề ngoài chẳng gây được chút tin cậy nào. Tìm ra chỗ ấy khá dễ dàng. Nó nằm trên một con đường thẳng tắp. Điều phiền toái duy nhất là quãng đường ấy quá dài đối với chúng tôi sau một ngày mệt nhọc.

Nhưng một khi cha tôi đã phán điều gì, tôi buộc phải tuân theo. Tôi hứa sẽ có mặt ở quán trọ. Hôm sau, sau khi trói Capi vào xe ngựa – nơi nó sẽ làm nhiệm vụ canh gác – tôi vội vã cùng Mattia đến trường đua.

Chúng tôi bắt đầu chơi nhạc ngay khi tới nơi và cứ thế tiếp tục cho đến tối. Các ngón tay tôi đau nhức như bị hàng nghìn mũi kim châm, còn Mattia tội nghiệp thì thổi kèn cornet lâu đến mức khó thở. Đã quá nửa đêm. Ngay trong lúc họ đang diễn màn cuối cùng, một thanh sắt lớn dùng trong tiết mục bỗng rơi trúng chân Mattia. Tôi tưởng chân cậu ấy gãy rồi. May thay, nó chỉ bị bầm tím nặng. Không có xương nào gãy, nhưng cậu ấy vẫn không thể đi lại được.

Người ta quyết định để cậu ấy ở lại đó đêm nay cùng Bob, còn tôi sẽ một mình đi đến quán rượu Old Oak Tavern, bởi tôi cần biết gia đình Driscoll ngày mai sẽ đi đâu. Trời đất tối om khi tôi tới quán rượu. Tôi đảo mắt tìm những chiếc xe ngựa. Chúng chẳng còn ở đâu cả. Tất cả những gì tôi thấy, bên cạnh một hai chiếc xe ngựa cũ kỹ, là một chiếc lồng lớn; khi tôi đến gần, từ bên trong vang lên tiếng gầm của một con thú hoang. Những chiếc xe ngựa sặc sỡ, đẹp đẽ của gia đình Driscoll đã biến mất.

Tôi gõ cửa quán trọ. Ông chủ quán mở cửa, đưa thẳng ngọn đèn lồng soi vào mặt tôi. Ông ta nhận ra tôi, nhưng không cho tôi vào, lại còn bảo tôi hãy nhanh chóng đi theo cha mẹ tôi, những người đã đến Lewes, và khuyên tôi đừng nên lãng phí thời gian mà hãy đuổi theo họ ngay. Rồi ông ta đóng sầm cửa lại trước mặt tôi.

Từ ngày đặt chân đến nước Anh, tôi đã học nói tiếng Anh khá thành thạo. Tôi hiểu rõ những lời ông ta nói, nhưng tôi hoàn toàn không biết Lewes ở đâu, hơn nữa, tôi không thể nào bỏ đi được, dẫu có tìm ra hướng đi chăng nữa, lại càng không thể bỏ mặc Mattia. Thế là tôi bắt đầu cuộc hành trình mệt mỏi trở lại trường đua; một giờ sau, tôi đã nằm ngủ bên cạnh Mattia trong chiếc xe của Bob.

Sáng hôm sau, Bob chỉ đường đến Lewes cho tôi và tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để lên đường. Đang lúc tôi nhìn cậu ấy đun nước cho bữa sáng thì ngẩng mắt lên khỏi ngọn lửa, tôi thấy Capi đang được một viên cảnh sát dắt về phía chúng tôi. Chuyện gì thế này? Ngay khi nhận ra tôi, Capi giật mạnh sợi xích, vùng thoát khỏi tay viên cảnh sát, lao về phía tôi và nhảy vào vòng tay tôi.

“Con chó này là của cậu phải không?” viên cảnh sát hỏi.

“Vâng.”

“Vậy thì đi với tôi, cậu bị bắt rồi.”

Hắn túm lấy cổ áo tôi.

“Anh bắt cậu ấy vì tội gì vậy?” Bob hét lên, nhảy ra khỏi bếp lửa.

“Anh có phải anh trai cậu ta không?”

“Không, bạn của cậu ấy.”

“Chà, một người đàn ông và một đứa trẻ đã cướp nhà thờ St. George đêm qua. Họ trèo lên thang và đột nhập qua cửa sổ. Con chó này ở đó để báo động. Họ bị bắt quả tang và trong lúc vội vã thoát ra ngoài qua cửa sổ, con chó đã bị bỏ lại trong nhà thờ. Tôi biết rằng có con chó, tôi chắc chắn sẽ tìm được bọn trộm; đây là một tên, giờ đâu là cha của nó?”

Tôi không nói nên lời. Mattia, người đã nghe cuộc nói chuyện, bước ra khỏi xe ngựa và tập tễnh đến chỗ tôi. Bob đang nói với cảnh sát rằng tôi không thể có tội vì tôi đã ở với cậu ấy cho đến một giờ, sau đó tôi đến quán Old Oak Tavern và nói chuyện với chủ quán ở đó, rồi quay lại đây ngay lập tức.

“Đã mười lăm phút kể từ khi nhà thờ bị đột nhập,” viên sĩ quan nói, “và cậu bé này rời đi lúc một giờ nên có thể cậu đã gặp kẻ kia và đến nhà thờ.”

“Phải mất hơn mười lăm phút để đi từ đây đến thị trấn,” Bob nói.

“Nếu chạy thì không,” viên cảnh sát đáp, “và điều gì chứng minh cậu ấy rời đi lúc một giờ?”

“Tôi có thể chứng minh; tôi thề!” Bob kêu lên.

Viên cảnh sát nhún vai. “Cậu bé này có thể giải thích với thẩm phán,” ông ta nói.

Khi tôi bị dẫn đi, Mattia ôm chặt lấy cổ tôi, như thể cậu ấy muốn ôm tôi, nhưng Mattia có một mục đích khác.

“Cố lên nhé,” anh thì thầm, “chúng tôi không bỏ rơi cậu đâu.”

“Xin hãy chăm sóc Capi,” tôi nói bằng tiếng Pháp, nhưng viên sĩ quan đã hiểu.

“Ồ, không,” ông ấy đáp; “tôi sẽ giữ con chó này. Nó đã giúp tôi tìm thấy cậu, nó có thể giúp tôi tìm tên kia.”

Bị còng tay cùng viên cảnh sát, tôi phải đi xuyên qua những ánh nhìn của đám đông, nhưng họ không chế nhạo tôi như những người nông dân ở Pháp đã làm trong lần bị bắt đầu tiên của tôi; những người này, phần lớn, đều chống đối cảnh sát; họ là người Di-gan, kẻ lang thang, nói chung là hạng người Bohemian bất hảo.

Không hề có hành tây nào được rải rác khắp nhà tù này, nơi tôi đang bị giam giữ. Đây là một nhà tù thực sự, với những thanh sắt chắn song cửa sổ, và cảnh tượng ấy đã dập tắt mọi ý nghĩ trốn thoát trong tôi. Trong căn phòng giam chỉ có mỗi một chiếc ghế dài và một cái võng. Tôi ngã vật xuống ghế dài và ngồi đó rất lâu, đầu chôn trong hai bàn tay. Mattia và Bob, dù có thêm sự giúp đỡ của những người bạn khác, cũng chẳng thể nào đưa tôi ra khỏi nơi này. Tôi đứng dậy, bước đến bên cửa sổ; những thanh sắt vô cùng chắc chắn và được đặt sát nhau. Những bức tường dày đến ba bộ chân. Mặt đất bên dưới được lát bằng những phiến đá lớn. Cánh cửa thì được bọc một lớp tôn… Không, tôi không thể nào trốn thoát được.

Tôi bắt đầu tự hỏi liệu mình có thể chứng minh sự vô tội của mình hay không, bất chấp sự hiện diện của Capi trong nhà thờ. Mattia và Bob có thể giúp tôi bằng cách chứng minh một lời khai ngoại phạm. Nếu họ chứng minh được điều này, tôi sẽ được cứu bất chấp lời khai câm lặng mà chú chó tội nghiệp của tôi đã mang chống lại tôi. Tôi hỏi người cai ngục khi ông ta mang thức ăn vào liệu tôi có phải chờ lâu trước khi ra tòa trước thẩm phán không. Tôi không biết lúc đó rằng ở Anh, bạn sẽ được đưa ra tòa vào ngày hôm sau khi bị bắt. Người cai ngục, người có vẻ là một người đàn ông tốt bụng, nói với tôi rằng chắc chắn là ngày mai.

Tôi từng nghe những câu chuyện kể về việc tù nhân tìm thấy những mẩu tin nhắn từ bạn bè trong đồ ăn được đưa tới cho họ. Tôi không thể chạm vào phần thức ăn của mình, nhưng tôi lập tức bóp vụn miếng bánh mì ra. Tôi chẳng tìm thấy gì bên trong cả. Còn có mấy củ khoai tây nữa; tôi nghiền nát chúng thành một thứ bột nhão, nhưng cũng chẳng thấy một mảnh giấy nhỏ nào. Tôi đã thao thức suốt đêm hôm đó.

Sáng hôm sau, viên cai ngục bước vào phòng giam của tôi, mang theo một bình nước và một cái chậu. Ông ta bảo tôi rửa mặt nếu muốn, vì tôi sẽ phải ra trước tòa gặp thẩm phán, và một diện mạo chỉn chu không bao giờ gây hại cho ai cả. Khi viên cai ngục quay trở lại, ông ta bảo tôi đi theo mình. Chúng tôi đi xuống vài hành lang, rồi dừng trước một cánh cửa nhỏ mà ông ta mở ra.

“Vào đi,” ông ta nói.

Căn phòng tôi bước vào rất chật chội. Tôi nghe thấy tiếng xôn xao lẫn lộn của nhiều giọng nói. Mặc dù thái dương tôi đập thình thịch và tôi gần như không đứng vững, tôi vẫn có thể quan sát xung quanh. Căn phòng có kích thước khá, với những cửa sổ lớn và trần nhà cao. Thẩm phán ngồi trên một bục cao. Bên dưới ông ta, phía trước, ngồi ba quan chức tòa án khác. Gần nơi tôi đứng là một quý ông mặc áo choàng và đội tóc giả. Tôi ngạc nhiên khi thấy đây là luật sư của mình. Làm sao tôi lại có luật sư? Ông ta từ đâu đến?

Trong số những người làm chứng, tôi nhận ra Bob và hai người bạn của cậu ấy, chủ quán Trại Sồi Già, cùng mấy người đàn ông khác mà tôi không quen biết. Rồi ở một chiếc bục khác đối diện, giữa đám đông, tôi thấy viên cảnh sát đã từng bắt giữ tôi. Công tố viên tóm tắt vụ án chỉ bằng vài lời ngắn gọn. Một vụ trộm đã xảy ra tại nhà thờ Thánh George. Những kẻ phạm tội, một người đàn ông và một đứa trẻ, đã leo thang và đập vỡ cửa sổ để chui vào bên trong. Chúng mang theo một con chó để canh chừng. Vào lúc mười lăm phút sau một giờ sáng, một người đi đường khuya trông thấy ánh đèn trong nhà thờ và lập tức đánh thức người gác đền. Một nhóm đàn ông vội chạy đến nơi; con chó bắt đầu sủa, và bọn trộm vội trốn thoát qua khung cửa sổ, bỏ mặc con vật lại phía sau. Trí thông minh của con chó thật đáng kinh ngạc. Sáng hôm sau, nó đã dẫn viên cảnh sát đến trường đua, nơi ông ta nhận ra chủ nhân của nó, không ai khác chính là bị cáo đang đứng trong vành móng ngựa. Còn về tên trộm thứ hai, họ vẫn đang ráo riết truy tìm, và hy vọng sẽ sớm bắt được hắn.

Chẳng có gì nhiều để nói về tôi; những người bạn của tôi cố gắng chứng minh lời khai ngoại phạm, nhưng công tố viên lại nói rằng tôi có đủ thời gian để gặp đồng phạm tại nhà thờ, rồi sau đó chạy đến quán rượu Old Oak. Tiếp theo, tôi bị hỏi làm sao có thể giải thích việc con chó của tôi ở trong nhà thờ vào lúc một giờ mười lăm phút. Tôi đáp rằng tôi không thể nói được, bởi con chó đã không ở cùng tôi suốt cả ngày. Nhưng tôi khẳng định mình vô tội. Luật sư của tôi cố gắng chứng minh rằng con chó của tôi đã lang thang vào nhà thờ trong ngày và bị nhốt lại khi người trông coi nhà thờ đóng cửa. Ông ấy đã cố gắng hết sức vì tôi, nhưng lời bào chữa vẫn còn yếu ớt. Rồi vị thẩm phán tuyên bố rằng tôi sẽ bị đưa đến nhà tù quận để chờ Hội đồng Bồi thẩm quyết định xem tôi có phải bị giam giữ để xét xử tại phiên tòa hay không.

Phiên tòa!

Tôi ngã vật ra ghế. Ôi, giá mà tôi đã nghe lời Mattia.