CHƯƠNG XXVIII. VỊ KHÁCH BÍ ẨN
Nếu tôi ở vào hoàn cảnh của Mattia, có lẽ tôi cũng sẽ nghĩ như cậu ấy. Nhưng trong tình thế của mình, tôi cảm thấy thật là sai lầm khi có những ý nghĩ ấy. Việc ông Driscoll là cha tôi đã được chứng minh rõ ràng. Tôi không thể nhìn nhận sự việc giống như Mattia. Cậu ấy có thể nghi ngờ… còn tôi thì không. Mỗi khi cậu ấy cố thuyết phục tôi tin theo cách nghĩ của cậu, tôi đều bảo cậu ấy im lặng. Nhưng Mattia rất bướng bỉnh, và tôi không phải lúc nào cũng khắc phục được sự cố chấp của cậu ấy.
“Sao cậu lại có nước da ngăm đen, trong khi cả nhà ai cũng trắng trẻo thế?” cậu ấy cứ lặp đi lặp lại câu hỏi đó.
“Tại sao những người nghèo khổ lại có thể mặc cho con mình những bộ quần áo ren và thêu thùa lộng lẫy như vậy?” – đó là một câu hỏi khác cũng được lặp đi lặp lại. Tôi chỉ còn cách đáp lại bằng một câu hỏi của chính mình.
“Nếu con không phải là con của họ, tại sao họ lại đi tìm con? Tại sao họ lại đưa tiền cho Barberin, cho Greth và Galley?”
Mattia không tìm được câu trả lời cho câu hỏi của tôi, nhưng cậu ấy vẫn không chịu tin.
“Tớ nghĩ chúng ta nên quay trở về Pháp thôi,” cậu ấy nài nỉ.
“Không thể được.”
“Vì nghĩa vụ của cậu là phải ở lại với gia đình, có phải không? Nhưng đó có thật là gia đình của cậu không?”
Những cuộc tranh luận ấy chỉ đem lại một kết quả duy nhất: chúng khiến tôi càng thêm đau khổ hơn bao giờ hết. Thật là kinh khủng khi cứ phải nghi ngờ. Thế nhưng, dù không muốn nghi ngờ, tôi vẫn không ngừng nghi ngờ. Ai có thể ngờ rằng trước kia tôi từng khóc lóc thảm thiết vì nghĩ mình không có gia đình, mà giờ đây, khi đã có gia đình, tôi lại rơi vào nỗi tuyệt vọng đến thế. Làm sao tôi có thể biết được sự thật? Trong lúc này, tôi vẫn phải ca hát, nhảy múa, cười đùa và làm đủ trò hề, dù trong lòng nặng trĩu ưu phiền.
Một ngày Chủ Nhật, cha bảo tôi ở lại nhà vì ông có việc cần tôi. Ông để Mattia đi một mình. Mọi người khác đều đã ra ngoài; chỉ còn ông nội tôi ở trên lầu. Tôi ở cùng cha khoảng một tiếng đồng hồ thì nghe thấy tiếng gõ cửa. Một quý ông, trông hoàn toàn khác biệt so với những người đàn ông thường đến thăm cha tôi, bước vào. Ông ấy trạc năm mươi tuổi, ăn mặc rất thời thượng. Ông có hàm răng trắng nhọn như răng chó, và mỗi khi cười, ông lại kéo môi lên để lộ chúng ra, trông như sắp sửa cắn người vậy. Ông nói chuyện với cha tôi bằng tiếng Anh, thỉnh thoảng lại quay sang nhìn tôi. Sau đó, ông chuyển sang nói tiếng Pháp; ông nói thứ tiếng này gần như không có một chút giọng địa phương nào.
“Đây có phải là cậu bé mà ngài đã nhắc đến với tôi không?” ông hỏi. “Trông cậu bé có vẻ khỏe mạnh đấy.”
“Con hãy trả lời ông ấy đi,” cha tôi bảo tôi.
“Dạ, con khỏe ạ,” tôi đáp lại, lòng đầy ngạc nhiên.
“Con chưa từng bị bệnh bao giờ sao?”
“Con đã từng bị viêm phổi một lần ạ.”
“Ồ, chuyện đó xảy ra khi nào vậy?”
“Cách đây ba năm ạ. Con đã phải ngủ ngoài trời lạnh suốt một đêm. Thầy của con, người đang đi cùng con lúc đó, đã chết cóng, còn con thì bị viêm phổi.”
“Từ đó đến giờ con có cảm thấy bất kỳ di chứng nào của căn bệnh ấy không?”
“Không ạ.”
“Không thấy mệt mỏi, không đổ mồ hôi trộm ban đêm sao?”
“Không ạ. Nếu có lúc con mệt thì là vì con đã đi bộ quá nhiều, chứ không phải vì con bị ốm.”
Ông ấy bước đến chỗ tôi, dùng tay sờ vào cánh tay tôi, rồi áp tai vào ngực tôi, sau đó đặt tay lên lưng và ngực tôi, bảo tôi hít thở thật sâu. Ông ấy còn bảo tôi ho nữa. Làm xong mọi thứ, ông ấy đứng nhìn tôi một hồi lâu. Đúng lúc ấy, tôi nghĩ ông ấy muốn cắn tôi, bởi hàm răng của ông ấy lấp lánh trong nụ cười thật đáng sợ. Một lát sau, ông ấy rời khỏi căn nhà cùng với cha tôi.
Chuyện này rốt cuộc có ý nghĩa gì? Phải chăng ông ấy muốn nhận tôi về làm việc cho ông ấy? Thế thì tôi sẽ phải xa Mattia và Capi mất. Không, tôi nhất định không làm người hầu cho bất kỳ ai, huống hồ là người đàn ông mà tôi đã chẳng ưa ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Cha tôi quay vào và bảo tôi có thể ra ngoài nếu muốn. Tôi bước lên xe ngựa. Thật ngạc nhiên khi thấy Mattia ở đó. Cậu ấy đặt ngón tay lên môi.
“Đi mở cửa chuồng ngựa đi,” cậu ấy thì thầm, “Tớ sẽ lẻn ra phía sau cậu. Họ không được biết tớ ở đây.”
Tôi bối rối nhưng vẫn làm theo lời cậu ấy.
“Cậu có biết người đàn ông đi cùng cha cậu là ai không?” cậu ấy hỏi đầy phấn khích khi chúng tôi ra đến đường. “Đó là ông James Milligan, chú của bạn cậu đấy.”
Tôi đứng sững nhìn cậu ấy giữa vỉa hè. Cậu ấy nắm lấy cánh tay tôi và kéo tôi đi.
“Tớ không đi ra ngoài một mình đâu,” cậu ấy tiếp tục, “nên tớ đã lẻn vào đó để ngủ, nhưng tớ đã không ngủ. Cha cậu và một quý ông đã vào chuồng ngựa, và tớ nghe thấy hết những gì họ nói; ban đầu tớ không cố nghe, nhưng sau đó thì có.”
“Vững như đá vậy,” người đàn ông kia nói; “Mười người thì chín người đã chết rồi, nhưng cậu ấy đã vượt qua được cơn viêm phổi.”
“Cháu trai ngài thế nào rồi?” cha cậu hỏi.
“Khỏe hơn rồi. Ba tháng trước, các bác sĩ đã bó tay, nhưng mẹ cậu ấy đã cứu cậu ấy một lần nữa. Ôi, bà ấy là một người mẹ tuyệt vời, bà Mrs. Milligan.”
Cậu có thể tưởng tượng được khi nghe cái tên này, tai tớ đã dán chặt vào cửa sổ như thế nào.
“Vậy nếu cháu trai ngài đã khỏe hơn,” cha cậu tiếp tục, “thì mọi việc ngài làm đều vô ích rồi.”
“Tạm thời thì có lẽ vậy,” người kia đáp, “nhưng tôi không nói rằng Arthur sẽ sống đâu; đó sẽ là một phép màu nếu cậu ấy sống, và tôi không sợ phép màu. Ngày cậu ấy chết, người thừa kế duy nhất của khối tài sản đó sẽ là tôi.”
“‘Đừng lo; tôi sẽ lo liệu việc đó,’ Driscoll nói.
“‘Vâng, tôi trông cậy vào ngài,’ ông Milligan đáp.”
Ý nghĩ đầu tiên của tôi là chất vấn cha mình, nhưng sẽ không khôn ngoan nếu để họ biết rằng họ đã bị nghe trộm. Vì ông Milligan có việc với cha tôi, ông ấy có lẽ sẽ lại đến nhà, và lần tới, Mattia, người mà ông ấy không biết, có thể đi theo ông ấy.
Vài ngày sau, Mattia gặp một người bạn của cậu ấy, Bob, người Anh, mà cậu ấy quen ở Rạp xiếc Gassot. Tôi có thể thấy qua cách ông ấy chào Mattia rằng ông ấy rất quý cậu ấy. Ông ấy ngay lập tức có thiện cảm với Capi và tôi. Từ ngày đó, chúng tôi có một người bạn vững chắc, người, với kinh nghiệm và lời khuyên của mình, đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều trong những lúc khó khăn.