CHƯƠNG XXX. TRỐN THOÁT

Tôi vẫn chưa được tuyên bố vô tội vì các quan tòa đang chờ bắt giữ người đàn ông đã cùng đứa trẻ bước vào nhà thờ. Khi đó, họ sẽ biết tôi có phải là đồng phạm của người đó hay không. Công tố viên đã nói rằng họ đang lần theo dấu vết, vì vậy tôi sẽ phải chịu nỗi tủi nhục và đau khổ khi đứng ở vành móng ngựa tại Tòa Đại Hình, bên cạnh hắn.

Tối hôm đó, ngay trước lúc trời nhá nhem, tôi nghe thấy tiếng kèn cornet vang lên trong trẻo. Mattia đã đến! Mattia thân mến của tôi! Cậu ấy muốn báo cho tôi biết rằng cậu ấy đang ở gần đây và nghĩ về tôi. Rõ ràng là cậu ấy đang đứng trên con phố bên kia bức tường đối diện cửa sổ của tôi. Tôi nghe thấy tiếng bước chân và tiếng xì xào của đám đông. Có lẽ Mattia và Bob đang biểu diễn.

Bỗng nhiên, tôi nghe thấy một giọng nói rõ ràng gọi bằng tiếng Pháp: “Ngày mai, lúc trời vừa hửng sáng!” Ngay lập tức, Mattia thổi hết cỡ chiếc kèn cornet của mình.

Không cần phải thông minh lắm cũng hiểu rằng Mattia không nói những lời tiếng Pháp đó với công chúng người Anh. Tôi không chắc chúng có nghĩa là gì, nhưng rõ ràng là tôi phải cảnh giác vào lúc trời hửng sáng sáng hôm sau. Ngay khi trời tối hẳn, tôi leo vào chiếc võng của mình, nhưng phải một lúc lâu tôi mới ngủ được, dù rất mệt. Cuối cùng, tôi thiếp đi. Khi tỉnh giấc, trời đã đêm. Những vì sao lấp lánh trên bầu trời tối đen và sự im lặng bao trùm khắp nơi. Một chiếc đồng hồ điểm ba tiếng. Tôi đếm từng giờ, từng quý. Tựa vào tường, tôi nhìn chằm chằm vào cửa sổ. Tôi nhìn những vì sao tắt dần từng ngôi một. Xa xa, tôi nghe thấy tiếng gà gáy. Trời đã hửng sáng.

Tôi khẽ mở cửa sổ. Tôi mong đợi điều gì chứ? Vẫn chỉ là những thanh sắt và bức tường cao chắn ngay trước mặt. Tôi không thể nào thoát ra được, nhưng dù ý nghĩ ấy thật ngớ ngẩn, tôi vẫn cứ khắc khoải chờ đợi sự tự do của mình. Không khí buổi sớm khiến tôi run lên vì lạnh, thế mà tôi vẫn đứng đó, bên khung cửa sổ, mắt nhìn ra ngoài mà chẳng biết mình đang nhìn gì, tai lắng nghe mà chẳng rõ mình đang nghe điều chi. Một đám mây trắng lớn từ từ trôi lên nền trời. Trời đã bắt đầu hửng sáng. Tim tôi đập thình thịch. Rồi bỗng nhiên, tôi như nghe thấy tiếng gì đó cào nhẹ lên tường, nhưng lại chẳng hề có tiếng bước chân. Tôi nín thở lắng nghe. Tiếng cào vẫn tiếp tục. Tôi nhìn thấy một cái đầu thấp thoáng nhô lên phía trên bức tường. Trong ánh sáng mờ ảo của buổi sớm tinh mơ, tôi nhận ra Bob.

Cậu ấy trông thấy tôi đang áp mặt vào những thanh sắt.

“Suỵt!” cậu ấy khẽ thốt lên.

Cậu ấy ra hiệu bảo tôi lùi ra xa khỏi cửa sổ. Ngỡ ngàng, tôi làm theo. Cậu ấy đưa một chiếc ống thổi lên miệng và thổi. Một viên bi nhỏ bay vút qua không trung rồi rơi xuống ngay dưới chân tôi. Cái đầu của Bob đã biến mất.

Tôi vội nhặt viên bi lên. Đó là một mảnh giấy lụa được vo tròn nhỏ xíu như hạt đậu. Ánh sáng lúc này quá yếu ớt, tôi chẳng thể nào đọc rõ những dòng chữ viết trên đó; đành phải đợi đến lúc trời sáng. Tôi cẩn thận đóng cửa sổ lại rồi nằm xuống võng, tay vẫn nắm chặt mảnh giấy nhỏ. Ánh sáng ban ngày sao mà đến chậm chạp thế! Cuối cùng, tôi cũng có thể đọc được những gì viết trên mảnh giấy. Tôi đọc:

“Ngày mai, con sẽ bị đưa đi bằng xe lửa đến nhà tù quận. Một viên cảnh sát sẽ ngồi cùng toa với con. Hãy đứng sát cánh cửa mà con đã bước vào. Sau bốn mươi phút (con hãy đếm thật kỹ), xe lửa sẽ chạy chậm lại khi gần đến một chỗ rẽ; lúc ấy, con hãy mở cửa và nhảy xuống. Rồi trèo lên ngọn đồi nhỏ bên trái. Chúng tôi sẽ ở đó. Hãy can đảm lên; điều quan trọng nhất là phải nhảy thật xa và tiếp đất bằng chân.”

Tôi được cứu rồi! Tôi sẽ không phải ra tòa nữa! Mattia tốt bụng, Bob thân yêu! Bob thật tốt bụng khi giúp Mattia, vì Mattia, cậu bé tội nghiệp, không thể tự mình làm được điều này.

Tôi đọc lại tờ giấy. Bốn mươi phút sau khi tàu khởi hành… Đồi bên trái… Nhảy khỏi tàu là một việc mạo hiểm, nhưng dù có chết, tôi cũng thà làm vậy. Chết còn hơn bị kết án là kẻ trộm.

Liệu họ có nghĩ đến Capi không?

Sau khi đọc lại tờ giấy, tôi nhai nát nó thành bột.

Ngày hôm sau, vào buổi chiều, một cảnh sát bước vào phòng giam của tôi và bảo tôi đi theo ông ta. Ông ta đã hơn năm mươi tuổi và tôi thầm nghĩ với sự hài lòng rằng ông ta trông không có vẻ nhanh nhẹn lắm.

Mọi chuyện diễn ra đúng như Bob đã nói. Tàu lăn bánh. Tôi đứng gần cánh cửa nơi mình đã bước vào. Viên cảnh sát ngồi đối diện tôi; chúng tôi ở một mình trong toa.

“Cháu có biết nói tiếng Anh không?” viên cảnh sát hỏi.

“Cháu hiểu nếu bác nói không quá nhanh ạ,” tôi trả lời.

“Được rồi, ta muốn cho cháu một lời khuyên, nhóc ạ,” ông ta nói; “đừng cố lừa dối pháp luật. Hãy kể lại cho ta nghe mọi chuyện đã xảy ra như thế nào, và ta sẽ cho cháu năm shilling. Có một ít tiền trong tù sẽ dễ dàng hơn cho cháu.”

Tôi định nói rằng tôi chẳng có gì để thú nhận cả, nhưng tôi cảm thấy điều đó có thể khiến ông ta khó chịu, nên tôi im lặng.

“Cứ suy nghĩ kỹ đi,” ông ta tiếp tục, “và khi ở trong tù, đừng có nói với bất kỳ ai, mà hãy gọi ta. Tốt hơn là có người quan tâm đến cháu, và ta rất sẵn lòng giúp đỡ.”

Tôi gật đầu.

“Hãy hỏi Dolphin; cậu sẽ nhớ tên ta chứ?”

“Vâng, thưa ông.”

Tôi tựa người vào cánh cửa. Cửa sổ hạ xuống và không khí ùa vào. Viên cảnh sát thấy gió quá nhiều nên ông ta dịch chuyển vào giữa ghế. Tay trái tôi nhẹ nhàng đưa ra ngoài và xoay tay nắm; tay phải tôi giữ chặt cánh cửa.

Những phút trôi qua; tiếng còi tàu vang lên và đoàn tàu bắt đầu giảm tốc. Thời khắc đã đến. Tôi nhanh chóng đẩy cửa ra và nhảy xa hết mức có thể. May mắn thay, bàn tay tôi, tôi đưa về phía trước, chạm vào cỏ, nhưng cú va chạm mạnh đến nỗi tôi lăn trên mặt đất và bất tỉnh. Khi tỉnh lại, tôi nghĩ mình vẫn còn ở trên tàu vì tôi cảm thấy mình đang được di chuyển. Nhìn quanh, tôi thấy mình đang nằm dưới đáy một chiếc xe ngựa. Lạ thật! Má tôi ướt sũng. Một chiếc lưỡi mềm mại và ấm áp đang liếm tôi. Tôi hơi quay người. Một con chó vàng xấu xí đang cúi xuống nhìn tôi. Mattia đang quỳ bên cạnh tôi.

“Cậu được cứu rồi,” cậu ấy nói, đẩy con chó sang một bên.

“Tôi đang ở đâu?”

“Cậu đang ở trên xe ngựa. Bob đang cầm cương.”

“Mọi chuyện thế nào rồi?” Bob hỏi từ chỗ ngồi phía trước. “Cậu cử động tay chân được không?”

Tôi vươn vai và làm theo lời cậu ấy.

“Tốt lắm,” Mattia nói; “không có cái gì gãy cả.”

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Cậu đã nhảy khỏi tàu như chúng tôi đã bàn, nhưng cú va đập làm cậu choáng đi, và cậu lăn xuống một con mương. Khi không thấy cậu đâu, Bob đã rời khỏi xe, bò xuống sườn dốc và cõng cậu về. Chúng tôi tưởng cậu chết rồi. Ôi, Remi, tôi đã sợ lắm.”

Tôi nắm lấy tay cậu ấy. “Thế còn viên cảnh sát thì sao?” tôi hỏi.

“Con tàu vẫn tiếp tục lao đi; nó chẳng hề dừng lại.”

Ánh mắt tôi lại đổ dồn về phía con chó vàng xấu xí đang nhìn tôi với đôi mắt y hệt Capi. Nhưng Capi vốn là một chú chó trắng cơ mà…

“Con chó đó là ai vậy?” tôi hỏi.

Trước khi Mattia kịp đáp lời, sinh vật bé nhỏ xấu xí ấy đã phóng vụt lên người tôi, điên cuồng liếm láp và rên rỉ nức nở.

“Đó là Capi đấy; chúng tớ đã nhuộm lông cho nó!” Mattia reo lên, cười phá lên.

“Nhuộm lông ư? Để làm gì thế?”

“Để không ai nhận ra nó nữa. Giờ đây Bob muốn làm cho cậu thoải mái hơn.”

Trong khi Bob và Mattia đang chăm sóc cho tôi, tôi hỏi họ chúng tôi đang đi về đâu.

“Đến Little Hampton,” Mattia đáp, “nơi anh trai của Bob có một chiếc thuyền chạy sang Pháp để lấy bơ và trứng từ Normandy. Chúng ta nợ Bob tất cả. Một kẻ khốn khổ như tớ thì có thể làm được gì khi chỉ có một mình? Ý tưởng để cậu nhảy khỏi con tàu là của Bob đấy.”

“Còn Capi? Ai nghĩ ra việc bắt nó?”

“Tôi. Nhưng ý tưởng nhuộm vàng lông nó để không ai nhận ra sau khi chúng tôi lấy trộm từ tay cảnh sát Jerry là của Bob. Quan tòa khen Jerry ‘thông minh’; ông ta chẳng thông minh lắm đâu khi để chúng tôi lấy mất Capi. Thực ra Capi đã đánh hơi thấy tôi và suýt nữa tự chạy thoát. Bob rành những mánh khóe của bọn trộm chó.”

“Thế còn chân cậu thì sao?”

“Đỡ nhiều rồi, hoặc gần như vậy. Tôi chưa kịp nghĩ tới nó.”

Trời bắt đầu sập tối. Chúng tôi vẫn còn một quãng đường dài phía trước.

“Cậu có sợ không?” Mattia hỏi, khi thấy tôi nằm im lặng.

“Không, con không sợ,” tôi đáp, “bởi con không nghĩ mình sẽ bị bắt. Nhưng con cảm thấy như mình đang thừa nhận tội lỗi khi bỏ trốn. Điều đó khiến con bồn chồn.”

“Chúng tôi tin rằng thà làm bất cứ điều gì, Bob và tôi, còn hơn là để cậu phải ra tòa. Dù có được tha bổng thì việc phải trải qua chuyện ấy cũng chẳng hay ho gì.”

Tin chắc rằng sau khi tàu dừng lại, viên cảnh sát sẽ không chần chừ tìm kiếm tôi, chúng tôi cố gắng đi nhanh hết mức có thể. Những ngôi làng chúng tôi đi qua đều yên ắng; chỉ lác đác vài ô cửa sổ còn le lói ánh đèn. Mattia và tôi trùm kín trong chăn. Một cơn gió lạnh đã thổi từ lúc trước, và khi chúng tôi liếm môi, chúng tôi nếm thấy vị mặn. Chúng tôi đang tiến gần đến biển. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi trông thấy một ánh đèn nhấp nháy. Đó là ngọn hải đăng. Đột nhiên, Bob dừng xe ngựa lại, nhảy xuống, và bảo chúng tôi chờ ở đó. Cậu ấy sẽ đi gặp anh trai để hỏi xem liệu có an toàn không nếu đưa chúng tôi lên thuyền của anh ấy.

Bob dường như đi vắng rất lâu. Chúng tôi không nói gì. Chúng tôi có thể nghe thấy tiếng sóng vỗ vào bờ cách đó không xa. Mattia run rẩy, và tôi cũng vậy.

“Trời lạnh,” cậu ấy thì thầm.

Có phải cái lạnh làm chúng tôi run rẩy không? Khi một con bò hay một con cừu ở cánh đồng bên cạnh chạm vào hàng rào, chúng tôi còn run hơn nữa. Có tiếng bước chân trên đường. Bob đang quay lại. Số phận của tôi đã được quyết định. Một thủy thủ trông khắc khổ, đội mũ đi mưa và đội mũ chống thấm dầu, đi cùng Bob.

“Đây là anh trai tôi,” Bob nói; “anh ấy sẽ đưa hai cậu lên thuyền. Vậy là chúng ta phải chia tay bây giờ; không ai cần biết tôi đã đưa các cậu đến đây.”

Tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn với Bob nhưng cậu ấy đã ngăn tôi lại. Tôi nắm chặt tay cậu.

“Đừng nhắc đến chuyện ấy nữa,” cậu ấy nói khẽ, “đêm đó hai cậu đã giúp tôi rồi. Một ơn đền ơn thôi. Và tôi rất vui vì đã giúp được một người bạn của Mattia.”

Chúng tôi đi theo anh trai của Bob qua những con phố nhỏ quanh co, yên tĩnh cho đến khi ra tới bến cảng. Anh ấy chỉ tay về phía một con thuyền mà không thốt lên lời nào. Chỉ trong chớp mắt, chúng tôi đã lên thuyền. Anh ấy bảo chúng tôi xuống một căn buồng nhỏ phía dưới.

“Hai tiếng nữa tôi sẽ nhổ neo,” anh ấy nói; “cứ ở yên đấy và đừng gây tiếng động.”

Thế nhưng lúc này, chúng tôi đã chẳng còn cảm thấy sợ hãi run rẩy. Chúng tôi ngồi bên nhau, thật gần, trong không gian tối om.