CHƯƠNG HAI MƯƠI BẢY: PINOCCHIO BỊ LÍNH BẮT
Khi tới bờ biển, Pinocchio đưa mắt nhìn ra xa, nhưng chẳng thấy bóng dáng con Cá Mập Khổng Lồ đâu cả. Mặt biển phẳng lặng, yên ả như một tấm gương pha lê khổng lồ.
“Cá Mập Khổng Lồ đâu rồi?” – cậu hỏi, quay sang đám bạn.
“Chắc nó đi ăn sáng rồi!” – một đứa trong bọn cười phá lên.
“Hoặc là nó đã leo lên giường chợp mắt một lát!” – một đứa khác nói thêm, cười to hơn.
Từ những lời đùa cợt ngớ ngẩn và tiếng cười khúc khích của đám bạn, Pinocchio chợt nhận ra rằng chúng đang lừa mình, bắt cậu tin vào một chuyện không có thật. Cậu bỗng nổi giận, quát vào mặt chúng với vẻ tức tối:
“Và giờ, tớ có thể hỏi các cậu thấy thú vị ở điểm nào khi lừa tớ bằng chuyện con Cá Mập Khổng Lồ không?”
“Ôi, thú vị lắm chứ!” lũ trẻ ranh mãnh đồng thanh đáp lại.
“Thế thú vị chỗ nào?”
“Chỗ khiến cậu bỏ học và dụ được cậu đi chơi với bọn tớ đấy! Cậu không thấy ngại ngùng gì khi lúc nào cũng đúng giờ và siêng năng học bài thế kia? Cậu không thấy xấu hổ vì học hành chăm chỉ quá mức sao?”
“Nhưng nếu tớ chăm học, thì có ảnh hưởng gì đến các cậu chứ?”
“Ảnh hưởng nhiều lắm, vì nó làm bọn tớ trông thật tệ hại trước mặt thầy giáo.”
“Tại sao?”
“Bởi vì những đứa chăm chỉ như cậu khiến lũ lười biếng như bọn tớ trở nên kém cỏi khi bị đem ra so sánh. Thế chẳng phải tồi tệ lắm sao? Bọn tớ cũng có lòng tự trọng chứ bộ!”
“Vậy tớ phải làm gì để làm các cậu vui lòng?”
“Cậu phải học theo bọn tớ, ghét trường học, ghét sách vở, ghét thầy giáo – ba kẻ thù không đội trời chung của bọn tớ.”
“Nhưng nếu tớ vẫn muốn đi học thì sao?”
“Thế thì đừng hòng bọn tớ thèm chơi với cậu nữa, nhỡ đâu bọn tớ còn dạy cho cậu một bài học nhớ đời.”
“Thật buồn cười,” chú rối lắc đầu nói, “nghe các cậu nói mà tớ chỉ muốn phá lên cười.”
“Này Pinocchio!” thằng lớn nhất trong đám hùng hổ bước tới, “đừng có mà giở giọng khinh người! Đừng tưởng đến đây khoe mẽ là bọn tao sợ, vì nếu mày không sợ bọn tao thì bọn tao cũng chẳng nể mày đâu. Nhớ cho kỹ: một mình mày chống lại bảy đứa bọn tao đấy!”
“Bảy đứa, đúng như bảy mối tội đầu vậy,” Pinocchio cười ha hả.
“Nghe nó xúc phạm bọn mình kìa! Nó dám ví bọn ta với bảy tội lỗi chết người!”
“Ăn cú này đi rồi giữ lấy mà nhai tối nay nhé,” một tên trong bọn quát lên.
Vừa dứt lời, hắn tung ngay một quả đấm thẳng vào đầu cậu bé.
Nhưng đấy là miếng đòn trả miếng; bởi chú rối gỗ, đúng như người ta mong đợi, lập tức đánh trả, và cuộc ẩu đả nhanh chóng bùng nổ thành một mớ hỗn độn dữ dội.
Pinocchio, dù chỉ một mình, vẫn chiến đấu như một dũng sĩ. Cậu sử dụng đôi chân gỗ cứng như đá của mình một cách điêu luyện đến mức khiến đối thủ phải dè chừng. Mỗi cú đá trúng đích đều để lại vết bầm tím như lời cảnh cáo khó quên.
Bọn trẻ, giận dữ vì không thể đụng chạm được đến con rối, liền chuyển sang thứ vũ khí khác. Chúng mở cặp ra, bắt đầu ném sách vào Pinocchio – nào sách ngữ pháp, từ điển, sách tập đọc, sách địa lý cùng đủ thứ sách học hành khác. Nhưng Pinocchio lanh lẹ và mắt tinh, luôn kịp thời khom người tránh né, nên những cuốn sách bay vèo qua đầu cậu rồi rơi tõm xuống biển cả.
Cứ thử tưởng tượng xem lũ cá ngạc nhiên đến chừng nào! Tưởng sách vở là thứ gì ngon lành để ăn, chúng kéo đến từng đàn, nhưng sau khi nếm thử vài trang giấy, hay một mẩu bìa sách, chúng lập tức nhả ra rồi nhăn nhó như muốn nói: “Đây chẳng phải món dành cho chúng ta; chúng ta vốn quen ăn những thứ ngon lành hơn nhiều!”
Đúng lúc ấy, khi cuộc ẩu đả trở nên dữ dội nhất, một con cua khổng lồ chậm rãi bò từ dưới nước lên bờ, cất giọng khàn đặc như tiếng kèn bị nghẹt:
“Dừng lại ngay, lũ trẻ hư hỏng kia! Các ngươi thật đáng trách! Những cuộc đánh nhau giữa trẻ con chẳng bao giờ kết thúc tốt đẹp. Chắc chắn sẽ có chuyện chẳng lành đấy!”
Khốn khổ cho con cua! Lời nói của nó chẳng khác nào gió thoảng ngoài tai. Ngay cả Pinocchio láu cá cũng quay lại, nhìn nó với ánh mắt chế nhạo và càu nhàu thô lỗ:
“Câm đi, đồ cua lắm mồm! Cậu nên ngậm kẹo cam thảo cho đỡ cái giọng cảm cúm nhức óc ấy đi!”
Ngay lúc ấy, lũ trẻ, không còn sách của mình để ném nữa, trông thấy chiếc cặp sách của Pinocchio ở đằng xa, liền chộp lấy.
Trong đống sách vở có một cuốn bìa cứng, gáy và góc được bọc bằng da dê. Đó là cuốn Sách Số Học.
Một đứa trong bọn chộp lấy cuốn sách ấy, nhắm thẳng đầu Pinocchio, dùng hết sức ném mạnh vào cậu. Nhưng thay vì trúng Pinocchio, cuốn sách lại đập vào thái dương của một đứa bạn khác. Cậu bé mặt mày tái nhợt như tờ giấy, chỉ kịp thều thào:
“Ôi, mẹ ơi! Cứu con, con chết mất!” rồi ngã vật xuống cát. Tưởng rằng cậu bé đã chết, lũ trẻ hoảng sợ bỏ chạy toán loạn, chỉ trong chốc lát đã biến mất không còn một bóng.
Nhưng Pinocchio vẫn ở lại. Dù đau lòng và khiếp sợ đến mức sống không ra sống chết không ra chết, cậu vẫn chạy đi nhúng khăn tay vào nước biển rồi cẩn thận lau trán cho người bạn học đáng thương của mình. Vừa khóc nức nở trong tuyệt vọng, cậu vừa liên tục gọi tên bạn và thổn thức:
“Eugene! Eugene tội nghiệp ơi! Mở mắt ra nhìn tớ đi! Sao cậu không đáp lại lời tớ? Tớ thề là tớ không cố ý, thật lòng không phải tớ khiến cậu bị thương nặng thế này! Tin tớ đi, không phải tớ đâu! Eugene ơi, mở mắt ra đi. Nếu cậu cứ mãi nhắm nghiền mắt thế này, tớ cũng chết mất thôi. Trời ơi! Giờ tớ phải làm sao? Làm thế nào tớ dám trở về nhà? Lấy can đảm nào tớ đối mặt với người mẹ hiền của tớ đây? Số phận tớ rồi sẽ ra sao? Tớ có thể trốn đi đâu bây giờ? Ôi! Giá như tớ chăm chỉ đến trường thì tốt biết mấy, tốt hơn cả ngàn lần! Sao tớ lại nghe theo lũ bạn xấu chứ? Chúng đã hủy hoại cuộc đời tớ rồi. Thầy giáo luôn dặn dò, mẹ tớ cũng không ngừng nhắc nhở: ‘Con phải coi chừng bạn bè xấu!’ Trời đất ơi! Tớ phải làm sao đây, tớ phải xoay sở thế nào, tớ biết tính sao bây giờ?”
Pinocchio bật khóc nức nở, vừa đấm vào đầu mình vừa gọi tên Eugene tội nghiệp. Đột nhiên, cậu nghe thấy tiếng bước chân ai đó đang tiến lại gần.
Cậu ngoảnh lại và nhìn thấy hai người lính.
“Cậu đang làm gì ở đây, nằm dưới đất thế kia?” họ hỏi Pinocchio.
“Cháu đang giúp bạn học của cháu ạ.”
“Cậu bé bị thương à?”
“Dạ, hình như vậy.”
“Bị thương thật rồi!” một người lính nói, cúi xuống xem xét Eugene kỹ càng.
“Cậu bé này bị thương ở thái dương. Ai đã làm cậu bé bị thương?”
“Không phải cháu,” chú rối ấp úng trả lời, hơi thở gấp gáp.
“Nếu không phải cậu, thì là ai?”
“Không phải cháu,” Pinocchio lặp lại.
“Vậy cậu bé bị thương bằng cái gì?”
“Bằng cuốn sách này.” Chú rối nhặt từ dưới đất cuốn Sách Số Học bìa cứng, gáy và góc sách bọc da dê, rồi đưa cho người lính xem.
“Cuốn sách này là của ai?”
“Của cháu ạ.”
“Thế là đủ, không cần nói thêm gì nữa. Đứng dậy và đi với chúng tôi ngay.”
“Nhưng cháu—”
“Đi với chúng tôi!”
“Nhưng cháu vô tội.”
“Đi với chúng tôi!”
Trước khi rời đi, những người lính gọi mấy người đánh cá đang chèo thuyền ngang qua bờ biển lúc đó và nói với họ:
“Chúng tôi giao cậu bé bị thương ở đầu này cho các ông chăm sóc. Hãy đưa cậu về nhà và săn sóc cho cậu. Ngày mai chúng tôi sẽ đến thăm cậu bé.”
Họ quay sang Pinocchio, đặt cậu vào giữa hai người rồi ra lệnh bằng giọng đầy uy quyền:
“Đi! Và đi nhanh lên, không thì khốn cho cậu đấy!”
Chẳng cần phải nhắc lại lần nữa, chú rối bắt đầu bước theo con đường dẫn vào làng. Nhưng cậu bé đáng thương gần như chẳng nhận ra mình đang ở đâu. Cậu tưởng mình đang mơ, và đó là một cơn ác mộng kinh hoàng! Cậu như kẻ mất hồn, mắt nhìn mọi thứ thành hai, đôi chân run lẩy bẩy, lưỡi dính chặt vào vòm họng đến nỗi chẳng thốt nên lời. Thế nhưng, giữa cơn choáng váng và tê dại ấy, trái tim cậu bỗng bị một mũi gai nhọn đâm thâu – ý nghĩ rằng cậu sẽ phải đi ngang qua cửa sổ nhà Bà Tiên nhân hậu, bị kẹp giữa hai tên lính. Thà chết còn hơn!
Họ vừa tới ngôi làng thì một cơn gió bất ngờ thổi bay chiếc mũ trên đầu Pinocchio, cuốn nó đi xa cả chục mét.
“Xin phép các chú,” chú rối ngập ngừng nói với những người lính, “cho cháu đi nhặt lại mũ ạ?”
“Cứ đi đi, nhưng nhanh lên đấy.”
Pinocchio chạy tới chỗ chiếc mũ, nhưng thay vì đội lên đầu, cậu ta ngậm chặt nó giữa hai hàm răng rồi phóng như bay về phía bờ biển.
Mấy người lính thấy khó lòng đuổi kịp, liền thả một con chó ngao to xác – kẻ từng đoạt giải nhất mọi cuộc đua chó – đuổi theo. Pinocchio chạy hết sức, nhưng con chó còn phi nhanh hơn. Dân làng ùa ra cửa sổ, chen chúc ngoài đường phố, nóng lòng chờ xem kết cục của cuộc rượt đuổi gay cấn này.
*