CHƯƠNG HAI MƯƠI TÁM: PINOCCHIO THOÁT KHỎI CÁI CHẾT BỊ RÁN NHƯ CÁ
Trong cuộc chạy trốn tuyệt vọng ấy, Pinocchio đã trải qua một khoảnh khắc kinh hoàng khiến cậu tưởng chừng như mình đã hết đường sống. Bởi Alidoro – con chó ngao hung dữ – chạy nhanh đến mức suýt nữa đã đuổi kịp cậu.
Chú rối gỗ nghe rõ mồn một tiếng thở dồn dập, gấp gáp của con vật đáng sợ ấy ngay sau lưng. Khoảng cách giữa chúng giờ chỉ còn chưa đầy một gang tay, cậu thậm chí còn cảm nhận được làn hơi nóng bỏng phả ra từ miệng nó.
Nhưng thật may mắn làm sao, bờ biển đã hiện ra ngay trước mắt, chỉ còn cách vài bước chân nữa là tới làn nước mặn.
Vừa đặt chân lên bãi cát, Pinocchio lập tức bật lên một cú nhảy ngoạn mục – đến cả những con ếch nhảy giỏi nhất cũng khó lòng sánh bằng – rồi ào xuống dòng nước mát lạnh.
“Nếu ta cứu mày, mày có hứa sẽ không còn quấy rầy ta nữa không?”
“Ta hứa! Ta hứa!” Alidoro gào lên trong tuyệt vọng, hai chân trước vùng vẫy yếu ớt giữa làn nước đang cuốn nó chìm dần.
Pinocchio đứng nhìn một lúc, lòng bỗng mềm lại. Dù vừa thoát khỏi nguy hiểm, cậu không nỡ để mặc con chó chết đuối.
“Thôi được!” Cậu thở dài, rồi bơi lại gần, túm lấy bộ lông xù của Alidoro kéo vào bờ.
Con chó ướt sũng, thở hổn hển, nằm dài trên cát. Nó liếm liếm bàn chân Pinocchio, đôi mắt ươn ướt nhìn cậu đầy biết ơn.
“Lần này ta tha cho mày,” Pinocchio nghiêm giọng nói, “nhưng lần sau đừng hòng ta cứu nữa!”
Alidoro chỉ biết gật đầu, cái đuôi ẩm ướt vẫy nhẹ như lời hứa ngầm.
“Nhưng nếu tôi cứu mạng anh, anh có hứa sẽ không quấy rầy tôi nữa và không đuổi theo tôi không?”
“Tôi hứa! Tôi hứa! Xin hãy nhanh lên, tôi van anh, chỉ cần chậm thêm nửa phút nữa là tôi chết chìm mất!”
Pinocchio do dự một chút. Nhưng rồi nhớ lại lời dạy của cha rằng làm việc tốt không bao giờ là uổng phí, cậu liền bơi về phía Alidoro. Cậu dùng cả hai tay túm lấy đuôi con chó, kéo nó lên bờ an toàn.
Con chó tội nghiệp không thể đứng vững. Nó đã nuốt quá nhiều nước biển đến nỗi bụng phình to như một quả bóng. Tuy vậy, chú rối không muốn tin tưởng nó quá mức, nên quyết định tốt nhất là nhảy lại xuống nước. Khi đã bơi ra xa bờ một khoảng, cậu quay lại gọi to với người bạn vừa được cứu:
“Tạm biệt nhé Alidoro! Chúc cậu lên đường bình yên, và nhắn hộ lời thăm của tôi tới mọi người ở nhà.”
“Tạm biệt Pinocchio,” chú chó đáp lời. “Ngàn lần cảm ơn vì đã cứu mạng ta. Cậu đã làm cho ta một ân huệ lớn, mà đời này hễ giúp người thì ắt sẽ được người giúp lại. Gặp dịp, ta nhất định không quên ơn cậu đâu.”
Pinocchio tiếp tục bơi, luôn giữ khoảng cách gần bờ. Cuối cùng, cậu cảm thấy mình đã tới được nơi an toàn. Đưa mắt nhìn dọc bờ biển, cậu thấy giữa những hòn đá nhô lên một cái hang, từ đó làn khói trắng đang cuồn cuộn bay lên.
“Trong hang kia,” cậu thầm nghĩ, “ắt hẳn phải có lửa cháy. Thế thì tuyệt quá! Mình sẽ vào đó hong khô người và sưởi ấm. Còn sau đó? Sau đó sẽ tính sau!”
Sau khi đã quyết định, cậu bước tới gần những tảng đá. Nhưng vừa mới toan trèo lên, cậu bỗng cảm thấy có vật gì dưới nước đang trồi lên, cao mãi, cao mãi rồi bất thần nâng bổng cậu lên không trung. Cậu hết sức giãy giụa nhưng đã muộn mất rồi. Cậu vô cùng kinh ngạc khi nhận ra mình đang bị mắc kẹt trong một mẻ lưới khổng lồ, cùng với đủ loại cá lớn bé đủ hình thù. Chúng giãy giụa, quẫy đạp như những linh hồn đang tuyệt vọng.
Ngay lúc ấy, từ trong hang sâu bước ra một người đánh cá. Hắn xấu xí đến ghê tởm, trông chẳng khác gì một con quái vật biển cả. Thay vì mái tóc, đầu hắn phủ đầy một thứ rêu xanh rì. Da hắn xanh, mắt hắn xanh, chòm râu dài lê thê chấm đất cũng xanh lè. Trông hắn y hệt một con thằn lằn khổng lồ đang đứng thẳng bằng hai chân sau.
Khi người đánh cá kéo chiếc lưới lên khỏi mặt nước biển xanh, ông ta cất tiếng reo vui mừng khôn xiết:
“Ơn Trời Phật! Hôm nay ta lại được một bữa yến tiệc cá thịnh soạn rồi!”
“May mắn thay, mình không phải là một con cá thật!” Pinocchio thầm nghĩ, trong lòng bỗng dấy lên một chút can đảm.
Chiếc lưới đầy ắp những cá được kéo vào trong hang động tối om, nơi ngập tràn khói bếp. Chính giữa hang, một chiếc chảo khổng lồ đựng đầy dầu đang sôi sùng sục, tỏa ra mùi nấm nồng nặc đến nghẹt thở.
“Bây giờ, hãy xem ta bắt được những loại cá gì nào!” người đánh cá màu xanh lên tiếng. Ông ta thọc vào lưới một bàn tay to lớn dị thường, bàn tay ấy to đến nỗi trông chẳng khác gì cái xẻng của thợ làm bánh mì. Với bàn tay ấy, ông ta túm lấy một nắm cá đầy.
“Ôi những con cá này ngon quá đi mất!” Ông ta thốt lên, vừa ngắm nghía vừa hít hà một cách khoái chí. Sau khi ngửi xong, ông ta ném chúng vào chiếc chảo trống không.
Cứ thế, ông ta lặp đi lặp lại hành động ấy nhiều lần. Mỗi lần kéo cá lên, miệng ông ta lại ứa nước bọt, rồi tự cười khúc khích nói thầm:
“Ôi cá bạc má ngon tuyệt!”
“Cá mòi mới tuyệt làm sao!”
“Cá bơn này ngon không thể tả!”
“Cua này thì đúng chuẩn!”
“Cá cơm bé xinh ơi là ngon!”
Khi lưới gần cạn, người cuối cùng mắc lại chính là Pinocchio.
Vừa kéo cậu bé ra, lão đánh cá lập tức trợn tròn đôi mắt xanh lè vì kinh ngạc, rồi thốt lên bằng giọng nửa sợ hãi:
“Loại cá quái quỷ gì đây? Đời ta chưa từng thấy hay nếm thử thứ cá nào như thế này bao giờ.”
Ông ta lại nhìn cậu chăm chú, quan sát kỹ lưỡng từ đầu đến chân, rồi cuối cùng buông lời:
“Tôi biết rồi: chắc hẳn nó là một con tôm càng.”
Pinocchio, bực bội vì bị gọi là tôm càng, trả lời bằng giọng đầy phẫn nộ:
“Tôm càng cái nỗi gì! Ông xem tôi là tôm càng thật sao? Đối xử như thế là thế nào! Để tôi nói rõ cho ông biết, tôi là một chú rối!”
“Một chú rối à?” người đánh cá đáp lại. “Thành thật mà nói, chú rối là một loại cá hoàn toàn mới mẻ đối với tôi. Thế càng hay! Tôi sẽ thưởng thức bạn ngon miệng hơn.”
“Ăn thịt tôi ư? Ông không hiểu là tôi không phải là cá hay sao? Ông không nghe thấy tôi biết nói chuyện và suy nghĩ y như ông à?”
“Quả thật như vậy,” người đánh cá nói. “Và bởi ta thấy ngươi là một con cá biết nói chuyện và suy nghĩ như người, ta sẽ đối đãi với ngươi thật đặc biệt.”
“Đặc biệt thế nào ạ?”
“Để tỏ lòng hữu nghị và sự trân trọng đặc biệt, ta sẽ cho ngươi tự chọn cách chế biến. Ngươi muốn bị rán giòn trong chảo, hay thích được om lửa riu riu với nước sốt cà chua thơm lừng?”
“Thú thật,” Pinocchio đáp, “nếu được chọn, con chỉ mong được thả về với biển khơi, trở lại mái nhà xưa.”
“Ngươi đùa dễ sợ! Ngươi tưởng ta sẽ bỏ lỡ cơ hội thưởng thức một con cá kỳ lạ đến thế ư? Thành thật mà nói, đánh bắt được một con cá bằng gỗ giữa đại dương mênh mông đâu phải chuyện thường ngày. Cứ để ta lo liệu. Ta sẽ chiên ngươi lên cùng đám cá khác, ngươi sẽ thấy hài lòng cho mà xem. Dẫu sao, được rán chung bè bạn cũng đỡ cô đơn hơn là nằm một mình trong chảo.”
Nghe những lời ấy, chú Pinocchio tội nghiệp bật khóc nức nở, gào thét và cầu xin lòng trắc ẩn. Chú nghẹn ngào thốt lên: “Giá như mình chịu đến trường thì đâu đến nông nỗi này! Giá như mình biết nghe lời bạn tốt thì giờ đã khác rồi!”
Chú giãy giụa như con lươn bị bắt, gắng hết sức để thoát khỏi bàn tay gớm ghiếc của lão ngư phủ xanh lè. Nhưng mọi cố gắng đều vô ích. Lão ngư phủ lấy một sợi dây thừng dài, trói chặt tứ chi chú bé như một khúc giò lụa, rồi quăng chú vào chảo dầu cùng đám cá khác.
Xong xuôi, lão cầm chiếc bát gỗ đựng đầy bột mì, bắt đầu lăn từng con cá qua lớp bột trắng. Vừa áo bột xong, lão liền ném chúng vào chảo dầu sôi sùng sục.
Những chú cá bạc má đáng thương là những kẻ đầu tiên “nhảy múa” trong chảo dầu sôi sùng sục. Sau đó đến lượt những con cua, rồi cá mòi, cá bơn, cá cơm, và cuối cùng mới tới Pinocchio. Khi thấy cái chết đã kề bên, một cái chết kinh hoàng đến thế, cậu bé run rẩy vì sợ hãi tột độ đến nỗi chẳng còn chút sức lực hay tiếng nói nào để kêu xin thêm nữa.
Nhưng đôi mắt đáng thương của cậu vẫn khẩn thiết cầu xin! Thế mà tên ngư phủ xanh lè kia chẳng buồn để ý. Hắn nhúng cậu bé vào bột mì năm sáu lượt, đến khi cậu trắng bệch từ đầu tới chân, trông chẳng khác gì một chú rối bằng thạch cao.
*