CHƯƠNG HAI MƯƠI CHÍN: PINOCCHIO TRỞ VỀ NHÀ CÔ TIÊN

Vừa lúc tên ngư phủ chuẩn bị ném Pinocchio vào chảo dầu sôi sùng sục thì một chú chó to đùng xông vào hang, bị hấp dẫn bởi mùi cá chiên thơm phức ngào ngạt.

“Biến đi!” lão ngư phủ quát lên, giọng đầy uy hiếp, tay vẫn nắm chặt con rối lấm lem bột mì.

Nhưng chú chó tội nghiệp kia, bụng đói cồn cào như chó sói, chỉ biết rên ư ử và ngoáy đuôi van nài:

“Cho tui xin một miếng cá thôi, rồi tui sẽ đi ngay!”

“Cút ngay, tao đã bảo rồi!” lão ngư phủ gằn giọng nhắc lại, giơ chân định đá cho một cú.

Ấy thế mà khi cơn đói đã lên tới cực điểm thì chó cũng chẳng còn nể nang gì nữa. Nó quật đầu lại, gầm gừ đầy dữ tợn, nhe cả hàm răng sắc nhọn như dao.

Ngay lúc ấy, một tiếng kêu yếu ớt vang lên từ trong hang, cầu xin tha thiết:

“Alidoro ơi, cứu tôi! Không cứu là tôi bị rán chín mất!”

Con chó nhận ngay ra giọng Pinocchio và vô cùng kinh ngạc khi thấy tiếng nói ấy phát ra từ chiếc bọc bột mà tay ngư phủ đang cầm chặt trong tay.

Thế là nó làm gì? Nó bật người lên, ngậm chặt chiếc bọc trong miệng, khẽ khàng giữ nó giữa hai hàm răng, rồi như tên bắn phóng vút khỏi hang và biến mất trong chớp mắt.

Tên ngư phủ trợn mắt tức giận khi thấy món cá ngon sắp vào miệng bỗng bị cướp mất, liền hùng hổ đuổi theo con chó. Nhưng chưa chạy được mấy bước, hắn đã ho sặc sụa, đành bất lực bỏ cuộc.

Alidoro, khi tới con đường dẫn vào làng, dừng bước và nhẹ nhàng đặt cậu bé Pinocchio xuống đất.

“Tôi phải cảm ơn cậu nhiều lắm!” chú rối nói bằng giọng biết ơn.

“Không cần đâu,” chó Alidoro đáp lại. “Cậu đã cứu tôi thì giờ tôi đền đáp lại thôi. Trên đời này, chúng ta phải biết giúp đỡ lẫn nhau chứ.”

“Nhưng sao cậu lại tìm được tới cái hang kinh khủng ấy thế?”

“Lúc ấy tôi đang nằm thoi thóp trên bờ biển, gió chợt đưa tới mùi cá rán thơm phức. Mùi hương ấy khiến tôi bật dậy và lần theo. Giá mà tôi đến chậm chỉ một giây thôi thì—”

“Ôi thôi đừng nói nữa!” Pinocchio kêu lên, toàn thân vẫn còn run bần bật vì hãi hùng. “Đừng nhắc lại nữa! Nếu cậu tới muộn dù chỉ một giây, giờ này tôi đã thành món cá rán, bị ăn thịt và tiêu hóa hết rồi. Brrr! Chỉ nghĩ tới thôi đã thấy ớn lạnh cả người!”

Alidoro mỉm cười, giơ chân phải ra cho chú rối. Pinocchio nắm lấy thật chặt như một lời hứa hữu nghị, rồi hai kẻ chia tay nhau.

Con chó trở về nhà, còn chú rối một mình lững thững tới ngôi nhà nhỏ gần đấy, hỏi thăm ông lão đang phơi nắng ngoài hiên:

“Ông làm ơn cho cháu hỏi, ông có biết tin gì về cậu bé tội nghiệp tên Eugene bị thương ở đầu không ạ?”

“Cậu bé ấy đã được mấy người đánh cá mang về đây, giờ thì…”

“Giờ thì cậu ấy chết rồi phải không?” Pinocchio ngắt lời, giọng nghẹn ngào.

“Không đâu, cậu ấy vẫn sống và đã về nhà rồi.”

“Thật ư? Thật thế sao?” chú rối reo lên, nhảy cẫng lên vì sung sướng. “Thế vết thương không nguy hiểm chứ?”

“Nó có thể rất nặng và thậm chí nguy hiểm đến tính mạng,” ông lão trả lời, “vì họ đã ném một cuốn sách dày bìa cứng vào đầu cậu bé.”

“Ai đã ném nó vào cậu ấy vậy?”

“Một người bạn học của cậu ấy, tên là Pinocchio.”

“Pinocchio này là ai thế ạ?” chú rối hỏi, giả vờ như không biết.

“Người ta bảo cậu ta là đứa trẻ hư hỏng, một kẻ lêu lổng, đồ vô tích sự.”

“Xúc phạm! Toàn là xúc phạm!”

“Cháu có quen Pinocchio này không?”

“Cháu có gặp mặt ạ!” chú rối đáp.

“Thế cháu nghĩ sao về cậu ta?” ông lão hỏi tiếp.

“Theo cháu thấy thì cậu ấy là một cậu bé rất ngoan, chăm học, biết vâng lời và hết lòng yêu thương cha cùng gia đình.”

Khi con rối thốt ra những lời dối trá ấy, nó vô tình chạm tay lên mũi và giật mình phát hiện mũi đã dài thêm cả một gang tay. Hoảng hốt vô cùng, nó vội kêu lên:

“Ông ơi, xin đừng tin những điều cháu vừa nói. Cháu biết Pinocchio rất rõ, cháu xin thề với ông rằng cậu ta là đứa trẻ hư hỏng, bướng bỉnh và lười nhác, suốt ngày trốn học để rong chơi cùng đám bạn.”

Vừa nói dứt câu, cái mũi của nó lập tức co lại, trở về hình dáng ban đầu.

“Thế còn cái vết trắng toát khắp người là sao?” ông lão bỗng nghiêm giọng hỏi.

“Cháu xin thưa… do cháu sơ ý cọ phải bức tường mới quét vôi,” con rối ấp úng đáp, trong lòng xấu hổ không dám thừa nhận mình đã bị tẩm bột như con cá sắp đem chiên.

“Và cháu đã làm gì với áo khoác, quần và mũ của mình rồi?”

“Cháu gặp bọn cướp, chúng đã lấy hết của cháu rồi. Ông ơi, ông có thể cho cháu ít quần áo để về nhà không ạ?”

“Cháu trai, về quần áo thì ông chẳng có gì ngoài một cái bao nhỏ đựng đậu. Nếu cháu muốn, cứ lấy đi; nó ở kia kìa.”

Pinocchio không đợi nói lần thứ hai. Cậu lấy ngay cái bao và dùng một cái kéo cắt một lỗ ở đáy và hai bên, rồi mặc vào như một cái áo. Và với bộ quần áo tạm bợ này, cậu lên đường về làng.

Nhưng khi đi, cậu cảm thấy không thoải mái chút nào – thậm chí còn khó chịu đến mức cứ đi một bước tới lại lùi một bước, và cậu tự nhủ:

“Làm sao mình có thể gặp lại Cô Tiên tốt bụng của mình đây? Cô ấy sẽ nói gì khi nhìn thấy mình? Liệu cô có tha thứ cho lần bỏ trốn thứ hai này không? Ôi, chắc chắn cô sẽ chẳng tha thứ cho mình đâu! Và mình đáng bị như vậy lắm, vì mình là một đứa hư hỏng. Mình luôn hứa sẽ thay đổi nhưng chẳng bao giờ giữ lời cả!”

Khi tới ngôi làng, trời đã tối đen như mực. Một trận bão ập tới và mưa xối xả, cậu bé đi thẳng tới nhà Cô Tiên, quyết tâm gõ cửa.

Nhưng khi tới nơi, cậu lại mất hết can đảm, thay vì gõ cửa, cậu lùi lại chừng hai mươi bước. Lần thứ hai cậu tiến tới cửa, nắm chặt tay nắm rồi run rẩy gõ một tiếng nhẹ.

Cậu đứng đợi mãi, đợi mãi. Cuối cùng, sau nửa tiếng đồng hồ, một cánh cửa sổ trên tầng cao nhất hé mở – ngôi nhà này có đến bốn tầng lầu – và Pinocchio trông thấy một chú Ốc Sên to tướng đội cây nến đang cháy lập lòe thò đầu ra. Nó cất giọng hỏi:

“Ai gọi cửa giờ này thế?”

“Thưa, Cô Tiên có nhà không ạ?” chú rối ngước mắt lên hỏi.

“Cô Tiên đang say giấc, chẳng ai được phép quấy rầy; nhưng cậu là ai vậy?”

“Là cháu đây ạ.”

“Cháu nào cơ?”

“Pinocchio ạ.”

“Pinocchio là ai?”

“Là chú rối sống trong nhà Cô Tiên đó ạ.”

“À, ta hiểu rồi!” Ốc Sên chậm rãi đáp. “Cứ đứng yên đó chờ ta. Ta sẽ bò xuống mở cửa ngay bây giờ.”

“Xin bác làm nhanh lên, cháu rét run sắp thành tượng băng rồi đây này.”

“Này cháu trai, ta là ốc sên đấy, mà giống ốc sên chúng ta có bao giờ biết vội đâu.”

Một tiếng đồng hồ trôi qua, rồi hai tiếng, thế mà cánh cửa vẫn khép chặt. Pinocchio ướt như chuột lột, toàn thân run bắn lên vì giá lạnh và khiếp sợ, cuối cùng đành gồng mình gõ cửa thêm lần nữa, lần này cậu đập mạnh hơn trước.

Nghe tiếng gõ lần thứ hai vang lên, ô cửa sổ tầng dưới bật mở và chú Ốc Sên quen thuộc lại thò đầu ra.

“Bác Ốc Sên dễ thương ơi,” Pinocchio ngước lên kêu từ dưới đường, “cháu đứng đợi những hai tiếng đồng hồ rồi! Hai tiếng trong đêm kinh khủng thế này dài tựa hai năm trời. Xin bác mau lên một chút đi ạ!”

“Này cháu bé,” con vật bé nhỏ trả lời với vẻ điềm nhiên – “này cháu bé, bác là ốc sên, mà ốc sên chúng bác có bao giờ biết vội đâu.”

Và cánh cửa sổ lại đóng sầm lại.

Ngay sau đó, tiếng đồng hồ điểm mười hai giờ đêm; rồi một giờ, rồi hai giờ trôi qua, mà cánh cửa vẫn đóng im ỉm, không nhúc nhích.

Cuối cùng, Pinocchio không chịu nổi nữa, cơn giận dữ bùng lên, cậu chộp lấy tay nắm cửa, định đập một cú thật mạnh để âm vang khắp căn nhà. Nhưng cái tay nắm cửa bằng sắt kia bỗng biến thành một con lươn, trơn tuột khỏi tay cậu, rồi biến mất vào dòng nước chảy lấp lánh giữa con đường.

“À! Thì ra là thế!” Pinocchio gào lên, giận dữ đến đỏ cả mắt. “Nếu cái tay nắm cửa đã trốn mất, thì ta sẽ dùng chân đá vào cửa bằng hết sức lực!”

Nói rồi, cậu lùi lại vài bước, vung chân đá một cú kinh hồn vào cánh cửa. Cú đá mạnh đến nỗi chân cậu xuyên thẳng qua lớp gỗ, mắc kẹt cứng ngắc. Cậu cố giãy giụa để rút ra nhưng vô ích, bàn chân cứ dính chặt vào đó như một chiếc đinh đã bị đóng chặt.

Tội nghiệp Pinocchio biết bao! Suốt đêm dài ấy, cậu phải chịu cảnh một chân đặt dưới đất còn chân kia thì giơ lên trời không sao cử động được.

Đến khi trời hửng sáng, cánh cửa mới chịu mở ra. Chú Ốc Sên bé nhỏ ấy phải mất đúng chín tiếng đồng hồ mới bò được từ tầng bốn xuống tận cửa nhà. Thật rõ ràng là nó đã phải nỗ lực hết sức mình.

“Cháu đang làm trò gì mà để chân mắc kẹt vào cửa thế này?” Ốc Sên hỏi chú rối gỗ.

“Chỉ là một tai nạn thôi ạ. Bạn Ốc Sên dễ thương ơi, làm ơn giúp cháu thoát khỏi cực hình này đi mà.”

“Cháu ơi, đây là việc của bác thợ mộc, còn ta chưa từng làm nghề mộc bao giờ.”

“Hãy nhờ Cô Tiên giúp cháu đi mà!”

“Cô Tiên đang ngủ, không được làm phiền.”

“Nhưng cháu phải làm sao khi cứ mãi bị treo trên cánh cửa thế này?”

“Thì đếm kiến bò qua cho đỡ buồn.”

“Ít nhất cũng cho cháu chút gì ăn đi, cháu đói lả rồi.”

“Đợi chút nhé,” Ốc Sên trả lời.

Vậy mà mãi đến ba tiếng rưỡi sau, nó mới lục đục quay lại chỗ Pinocchio, trên đầu độc chiếc khay bạc lấp lánh. Trên khay bày biện một ổ bánh mỳ, con gà quay vàng ươm cùng bốn trái mơ chín mọng.

“Cô Tiên gửi cho cháu bữa sáng đấy,” Ốc Sên thông báo.

Chú rối ngắm mâm cơm thịnh soạn mà lòng tràn ngập niềm vui. Nhưng vừa cắn thử, cậu kinh hoàng phát hiện: bánh mỳ nặn bằng thạch cao, gà quay làm từ bìa cứng, còn những trái mơ kia chỉ là thạch cao tô màu.

“Ngày mai, mong ước của con sẽ thành hiện thực.”

“Ý cô là gì ạ?” Pinocchio hỏi, mắt sáng lên vì tò mò.

“Ngày mai con sẽ không còn là một con rối bằng gỗ nữa, mà sẽ trở thành một cậu bé thực sự bằng xương bằng thịt.”

Không ai có thể hình dung được niềm vui của Pinocchio khi nghe tin này! Tất cả bạn bè và bạn học của cậu đều được mời đến dự một bữa tiệc lớn vào ngày hôm sau tại nhà Cô Tiên để ăn mừng sự kiện trọng đại này. Cô Tiên đã chuẩn bị hai trăm tách cà phê và sữa, cùng bốn trăm chiếc bánh mì sandwich phủ bơ cả bên trong lẫn bên ngoài. Ngày hôm đó hứa hẹn sẽ là ngày vui nhất, nhưng…

Thật không may, trong cuộc đời của những con rối, luôn có một “nhưng” nào đó làm hỏng mọi thứ.

“Ngày mai điều ước của con sẽ thành hiện thực.”

“Đó là gì ạ?”

“Ngày mai con sẽ không còn là một con rối gỗ nữa mà sẽ trở thành một cậu bé thật sự.”

Chẳng ai có thể hình dung nổi niềm vui sướng vỡ òa của Pinocchio khi nhận được tin vui mà cậu hằng mơ ước bấy lâu. Tất cả bạn bè của cậu đều được mời tới dự bữa tiệc sáng linh đình tại nhà Bà Tiên vào ngày hôm sau, để cùng chung vui sự kiện trọng đại này. Bà Tiên đã chuẩn bị sẵn hai trăm ly cà phê sữa thơm ngọt và bốn trăm ổ bánh mì bơ được cắt đôi, phết bơ vàng óng cả hai mặt. Ngày hôm ấy hứa hẹn sẽ là một ngày hạnh phúc và kỳ diệu nhất, nhưng—

Đáng tiếc thay, trong cuộc đời những chú rối gỗ, luôn tồn tại một chữ “nhưng” đủ sức phá hỏng mọi chuyện.

*