CHƯƠNG BA MƯƠI MỐT: PINOCCHIO SỐNG NHỮNG NGÀY VUI VẺ

Cuối cùng, chiếc xe ngựa cũng tới nơi, lăn bánh êm ru không một tiếng động, bởi những bánh xe đều được bọc kín bằng vải lanh và giẻ rách.

Xe được kéo bởi mười hai cặp lừa, tất cả đều cùng một cỡ nhưng mỗi con một màu khác nhau.

Có con màu xám, con màu trắng, con thì đốm lấm tấm như hạt tiêu rắc muối, lại có con khoác lên mình những sọc lớn màu vàng và xanh dương.

Nhưng điều kỳ lạ nhất chính là: mười hai cặp lừa ấy, tức là hai mươi bốn con, thay vì đóng móng sắt như những con vật chở hàng thông thường, chúng lại đi đôi ủng bằng da dê non trắng tinh, y hệt giày của con người.

Còn gã đánh xe thì sao nhỉ?

Hãy tưởng tượng một kẻ thấp bé, lùn tịt, tròn như hòn bi, mềm nhũn và bóng lưỡng như cục mỡ, với cái mặt tròn xoe tựa quả cam, cái miệng nhỏ xíu lúc nào cũng cười tươi rói, giọng nói ngọt ngào, mơn trớn như chú mèo con đang làm nũng chủ.

Bọn trẻ con tranh nhau leo lên xe của hắn, háo hức được chở tới “Vùng Đất của Những Kẻ Ngốc”.

Thực ra, chiếc xe đã chật cứng lũ nhóc từ tám đến mười bốn tuổi, chồng chất lên nhau như cá mòi trong hộp. Chúng ngột ngạt, chen chúc đến mức khó thở, thế mà chẳng đứa nào than “Ối!” – chẳng một tiếng càu nhàu. Cái ý nghĩ rằng chỉ vài tiếng nữa thôi, chúng sẽ đặt chân đến vùng đất chẳng có sách vở, không trường lớp, cũng chẳng thầy cô, khiến chúng vui sướng và nhẫn nhịn đến mức chẳng thấy mệt, chẳng bực bội, chẳng đói, chẳng khát, cũng chẳng buồn ngủ.

Vừa khi cỗ xe dừng bánh, gã đàn ông lùn tịt liền quay sang Tim Đèn, nheo mắt cười híp híp với vô vàn nụ cười mỉm mai, rồi nói với cậu bé bằng giọng ngọt ngào:

“Bây giờ, hãy nói cho ta biết, cậu bé ngoan của ta, cháu có muốn tới xứ sở diệu kỳ đó không?”

“Dạ chắc chắn cháu muốn đi ạ.”

“Nhưng ta phải cảnh báo trước, cháu yêu quý à, trên xe đã chật kín chỗ rồi. Cháu thấy đấy, chẳng còn chỗ nào trống cả.”

“Chẳng sao đâu ạ,” Tim Đèn đáp ngay, “nếu không còn chỗ ngồi bên trong, cháu sẽ cố ngồi lên cái lò xo ấy.”

Và chỉ một cú nhảy vọt, cậu bé đã ung dung ngồi chễm chệ trên chiếc lò xo.

“Thế còn cháu thì sao, cưng ơi!” gã đàn ông bé nhỏ lại quay sang Pinocchio bằng giọng đường mật, “cháu tính thế nào? Đi cùng bọn ta hay ở lại đây?”

“Cháu ở lại,” Pinocchio đáp. “Cháu sẽ trở về nhà. Cháu quyết tâm học hành chăm chỉ, giống như bao đứa trẻ ngoan ngoãn khác.”

“Thế thì tốt quá đi chứ!”

“Pinocchio này!” Tim Đèn gọi to, “nghe tớ nè: đi cùng bọn tớ đi, chúng mình sẽ vui chẳng thể tả.”

“Không, không, không!”

“Đi với bọn tớ đi, chúng mình sẽ vui chẳng thể tả,” hàng trăm giọng nói từ trong xe vang lên đồng thanh.

“Nhưng nếu tớ đi cùng các cậu, cô Tiên tốt bụng của tớ sẽ nói gì đây?” chú rối gỗ nói, lòng bắt đầu dao động.

“Đừng bận tâm mấy chuyện buồn làm gì. Cứ nghĩ mà xem, chúng ta sẽ tới một xứ sở nơi ta được tự do nghịch ngợm từ sáng đến tối.”

Pinocchio không đáp lại, chỉ thở dài; cậu lại thở dài lần nữa; rồi thở dài lần thứ ba, cuối cùng mới thốt lên:

“Cho tớ một chỗ nhé, tớ cũng muốn đi cùng.”

“Hết chỗ rồi,” người đàn ông nhỏ bé đáp; “nhưng để cháu thấy mình được đón tiếp nồng nhiệt thế nào, ta sẽ nhường chỗ lái cho cháu.”

“Thế còn chú?”

“À, ta sẽ đi bộ.”

“Không được, cháu không thể để chú làm thế đâu. Thà cháu cưỡi một trong mấy con lừa này còn hơn,” Pinocchio kêu lên.

Cậu bước lại gần con lừa bên phải ở hàng đầu tiên, định trèo lên lưng nó, nhưng con vật bất ngờ quay đầu lại, tung một cú đá mạnh vào bụng cậu khiến Pinocchio ngã văng ra, chân giơ lên trời.

Bạn có thể hình dung những tràng cười nhạo báng và quá đáng của lũ trẻ chứng kiến cảnh tượng ấy.

Nhưng người đàn ông lùn chẳng buồn cười. Ông ta bước lại gần con lừa ngang ngạnh, giả vờ âu yếm hôn nó rồi cắn đứt phăng nửa chiếc tai.

Trong lúc đó, Pinocchio đã bật dậy khỏi mặt đất trong cơn phẫn nộ, nhảy phốc một cái đã ngồi chễm chệ trên lưng con vật đáng thương. Cú nhảy của cậu bé khéo léo đến nỗi đám trẻ kia ngừng cười, bắt đầu hò reo: “Hoan hô Pinocchio!” và không ngớt vỗ tay cổ vũ.

Giờ đây Pinocchio đã yên vị trên xe, cỗ xe bắt đầu lăn bánh. Khi những con lừa phi nước đại, chiếc xe xóc lên xóc xuống trên những viên đá lởm chởm của con đường lớn, chú rối gỗ tưởng như nghe thấy một giọng nói khẽ khàng, mong manh như sương khói, thì thầm với mình:

“Đồ ngốc! Mày cứ khăng khăng làm theo ý mình đi, rồi mày sẽ phải hối hận!”

Pinocchio hơi rùng mình, đảo mắt nhìn quanh tìm kiếm nơi phát ra tiếng nói ấy, nhưng chẳng thấy bóng người nào. Bầy lừa vẫn phi nước kiệu, cỗ xe rung lắc ầm ầm, lũ trẻ bên trong ngủ vùi, Candlewick ngáy o o như chú nhím con, còn người đánh xe tí hon trên bệ ngồi lẩm nhẩm bài hát:

“Đêm về thiên hạ ngủ say,
Chỉ riêng ta thức suốt ngày thâu đêm.”

Đi thêm chừng một dặm đường, Pinocchio bỗng nghe văng vẳng tiếng thì thầm:

“Nghe đây, thằng ngốc! Những đứa trẻ bỏ bê học hành, quay lưng với sách vở, trường lớp, thầy cô, chỉ mải mê rong chơi, sớm muộn cũng chuốc lấy kết cục bi thảm. Ta nói với mày từ chính trải nghiệm đau lòng của ta. Rồi sẽ đến ngày mày khóc lóc như ta bây giờ, nhưng lúc ấy… đã quá muộn rồi con ạ!”

Nghe những tiếng thì thầm rất khẽ này, chú rối gỗ sợ hãi đến tột cùng, liền nhảy phắt xuống khỏi lưng lừa và chạy vội đến bịt miệng nó lại.

Hãy tưởng tượng nỗi kinh ngạc của cậu bé khi thấy con lừa đang khóc – khóc nức nở như một đứa trẻ!

“Này bác đánh xe ơi!” Pinocchio thốt lên với người đàn ông nhỏ bé, “chuyện này thật kỳ lạ! Con lừa này đang khóc đấy!”

“Cứ mặc nó khóc đi, khi làm chú rể nó sẽ cười cho mà xem.”

“Nhưng bác có dạy nó nói không?”

“Không, nhưng nó đã sống ba năm cùng một bầy chó thông minh, nên học lỏm được vài tiếng bập bẹ.”

“Tội nghiệp con vật quá!”

“Thôi nào, thôi nào,” người đàn ông bé nhỏ nói, “đừng phí thời gian ngắm nghía lừa khóc nữa. Lên xe đi, chúng ta phải tiếp tục hành trình thôi: đêm lạnh mà đường thì còn xa lắm.”

Pinocchio nghe lời, chẳng dám hé răng nửa lời. Sáng hôm sau, lúc trời vừa rạng đông, chúng đã đặt chân tới vùng đất an toàn của “Vùng Đất của Những Kẻ Ngốc”.

Đây là một vương quốc kỳ lạ, chẳng giống bất cứ nơi nào trên thế gian. Toàn thể thần dân đều là những cậu bé trai. Đứa lớn nhất mới mười bốn xuân xanh, đứa nhỏ nhất chưa tròn tám tuổi. Khắp các nẻo đường vang lên tiếng cười đùa, ồn ào và la hét đến mức đủ khiến người ta ù cả tai. Từng đám trẻ tụ tập khắp nơi. Đứa thì chơi bi, đứa đánh cầu lông, đứa đá bóng. Có đứa phóng xe đạp, có đứa cưỡi ngựa gỗ. Một nhóm chơi trốn tìm, vài đứa rượt đuổi nhau. Đứa ngâm thơ, đứa ca hát, đứa nhảy múa. Có đứa làm trò bằng cách đi bằng tay, chổng ngược chân lên trời; đứa khác lăn vòng tròn hoặc bước đi oai vệ như vị tướng, đầu đội mũ lá, chỉ huy cả một đội quân lính bằng giấy. Đứa thì cười, đứa hét, đứa gọi nhau ơi ới; đứa khác vỗ tay, huýt sáo, hoặc cục tác như gà mái vừa đẻ trứng.

Trên khắp các quảng trường, những rạp xiếc bằng vải bạt mọc lên san sát, lúc nào cũng chật ních bọn trẻ con từ sớm tinh mơ cho đến tối mịt. Những bức tường nhà loang lổ những dòng chữ nguệch ngoạc viết bằng than: “Muôn năm đồ chơi, đóng cửa trường học; đả đảo môn toán,” cùng vô số khẩu hiệu tương tự, chữ nào chữ nấy đều sai be bét.

Pinocchio, Tim Đèn cùng lũ bạn đồng hành trên chuyến xe ngựa với người đàn ông tí hon vừa đặt chân xuống phố đã lập tức bị cuốn vào dòng người ồn ào náo nhiệt. Chẳng cần tôi nói thì bạn cũng đoán được – chỉ trong nháy mắt, chúng đã hòa nhập như chốn quen thuộc. Còn tìm đâu ra những cậu bé rạng rỡ và hạnh phúc hơn thế?

Giữa những trò chơi không ngớt và đủ thứ trò tiêu khiển, thời gian, ngày tháng và tuần lễ trôi qua nhanh như chớp mắt.

“Ôi, cuộc đời mới tuyệt làm sao!” Pinocchio thốt lên mỗi khi tình cờ gặp Tim Đèn.

“Thấy chưa, tớ đã nói có sai đâu?” cậu bạn kia đáp lại. “Mà cậu cứ nghĩ xem, cậu đã chẳng muốn đến đây! Cậu suýt nữa đã quay về nhà với cô Tiên của cậu, rồi lại vùi đầu vào đống sách vở học hành! Nếu bây giờ cậu thoát khỏi cái đống sách vở và trường lớp nhàm chán ấy, thì cậu phải thừa nhận là nhờ tớ, nhờ những lời khuyên và sự thuyết phục của tớ đấy. Chỉ có bạn bè chân thành mới biết cách giúp đỡ nhau những điều lớn lao như thế này.”

“Đúng vậy, Tim Đèn ạ! Nếu bây giờ mình trở thành một cậu bé thực sự hạnh phúc, tất cả là nhờ cậu đấy. Nhưng cậu có biết thầy giáo đã nói gì khi nhắc đến cậu không? Thầy luôn bảo mình: ‘Đừng chơi với thằng Tìm Đèn hư hỏng đó, nó là bạn xấu, chỉ kéo con vào rắc rối thôi!'”

“Ôi thầy giáo tội nghiệp!” Tim Đèn đáp, lắc đầu ngao ngán. “Mình biết rõ thầy chẳng ưa gì mình, và cứ thích bới móc chuyện của mình; nhưng mình rộng lượng, mình tha thứ cho thầy ấy!”

“Thật là cao thượng!” Pinocchio cảm động nói, ôm chầm lấy bạn và hôn lên khoảng giữa đôi mắt bạn.

Cuộc sống vui vẻ ấy cứ thế trôi qua năm tháng. Những ngày tháng chỉ biết đến vui chơi giải trí, chẳng màng đến sách vở hay trường lớp, cho đến một buổi sáng Pinocchio bỗng giật mình tỉnh giấc với một tin bất ngờ khó chịu khiến cậu bé bực bội vô cùng.

*