CHƯƠNG BA MƯƠI BỐN: PINOCCHIO BỊ CÁ MẬP KHỔNG LỒ NUỐT CHỬNG

Sau khi Pinocchio chìm dưới nước năm mươi phút, người đàn ông đã mua cậu tự nhủ lớn:

“Con lừa nhỏ tội nghiệp của ta chắc hẳn đã chết đuối rồi. Ta sẽ kéo nó lên khỏi mặt nước rồi lấy da làm một chiếc trống thật đẹp.”

Thế rồi, ông ta bắt đầu kéo sợi dây buộc vào chân con lừa, kéo mãi, kéo không ngừng, cho đến khi – bạn có đoán được thứ gì hiện lên khỏi mặt nước không? Thay vì một con lừa nhỏ đã chết, ông ta thấy một chú rối bằng gỗ còn sống nhăn, đang quẫy đạp như một con lươn.

Trông thấy con rối gỗ kỳ lạ này, người đàn ông tội nghiệp tưởng mình đang nằm mơ. Ông ta đứng sững, không thốt nên lời, miệng há hốc, đôi mắt trợn tròn vì kinh ngạc.

Sau khi lấy lại được chút bình tĩnh từ cơn choáng ban đầu, ông ta hỏi với giọng run rẩy:

“Thế còn con lừa bé nhỏ mà ta đã ném xuống biển? Giờ nó ở đâu rồi?”

“Chính cháu là con lừa bé nhỏ đó đây!” Pinocchio vừa trả lời vừa bật cười.

“Là cậu ư?”

“Đúng vậy.”

“Ồ, thằng ranh con kia! Mày dám giễu cợt tao sao?”

“Giễu cợt ông ư? Trái lại hoàn toàn, thưa ông chủ! Cháu đang nói thật đấy chứ.”

“Nhưng làm sao cậu, vừa mới đây còn là một con lừa bé nhỏ, lại có thể biến thành một chú rối bằng gỗ, chỉ vì ngâm nước mà thôi?”

“Chắc hẳn là do phép màu của nước biển đấy. Biển cả vốn hay tạo ra những điều kỳ diệu khôn lường.”

“Coi chừng đấy, con rối, coi chừng! Đừng tưởng mày có thể giỡn mặt với tao. Khốn nạn cho mày nếu tao hết kiên nhẫn!”

“À, thưa ông chủ, ông có muốn nghe sự thật không? Nếu ông cởi trói cho cháu, cháu sẽ kể hết cho ông nghe.”

Người đàn ông nhân hậu, vì tò mò muốn biết câu chuyện thật sự, liền mở ngay sợi dây trói buộc chú bé; và Pinocchio, cảm thấy mình tự do như cánh chim trời, bắt đầu thủ thỉ:

“Ông nên biết rằng trước kia cháu vốn là một chú rối y như bây giờ, và suýt nữa đã trở thành một cậu bé bình thường như bao đứa trẻ khác. Ấy thế mà vì lười học lại nghe lời bạn bè xấu, cháu đã bỏ nhà ra đi.

Rồi một sáng đẹp trời nọ, khi tỉnh giấc, cháu chợt nhận ra mình hóa thành con lừa với đôi tai dài lòng thòng, cái đuôi dài ngoẵng. Ôi nhục nhã làm sao! – một nỗi nhục, thưa ông chủ, đến cả kẻ thù tàn ác nhất của ngài cũng chẳng muốn ngài phải chịu!

Bị đem ra chợ bán, cháu bị ông chủ rạp xiếc ngựa mua về, lão ta định đào tạo cháu thành diễn viên nhảy múa tài ba, thành ngôi sao nhảy vòng lửa lừng danh. Thế nhưng trong một đêm diễn, cháu đã ngã đau điếng giữa rạp xiếc, hai chân tê liệt. Sau đó, tên chủ chẳng biết xử lý thế nào với con lừa què cụt, đành đem cháu ra bán, và người mua chính là ông đấy!”

“Đúng là thế. Và tôi đã trả hai đồng tiền vàng để mua cậu. Giờ thì ai sẽ đền bù số tiền ấy cho tôi đây?”

“Thế tại sao ông lại mua cháu? Ông mua cháu chỉ để lột da làm mặt trống phải không!”

“Đúng vậy! Giờ thì ta biết kiếm đâu ra tấm da khác bây giờ?”

“Ông chủ ơi, đừng tuyệt vọng. Trên đời này còn biết bao con lừa nhỏ khác mà!”

“Nói cho ta nghe, thằng nhãi ranh hỗn xược kia, phải chăng câu chuyện của mày kết thúc ở đây?”

“Không đâu,” chú rối trả lời, “cháu còn hai điều nữa muốn nói trước khi kết thúc. Sau khi mua cháu, ông đã dẫn cháu tới đây để giết cháu; nhưng rồi, nhờ lòng trắc ẩn, ông đã chọn cách buộc hòn đá vào cổ cháu và quăng tôi xuống biển. Tấm lòng nhân hậu ấy khiến ông thật đáng kính trọng, và cháu sẽ mãi khắc ghi ơn ông vì điều đó. Nhưng dù sao đi nữa, thưa ông chủ, lần này ông đã tính toán mà quên mất sự hiện diện của Cô Tiên Nữ!”

“Và Tiên Nữ là ai vậy?”

“Bà ấy là mẹ cháu, cũng giống như bao người mẹ hiền từ khác, luôn chăm chút cho con cái mình, chẳng bao giờ rời mắt khỏi chúng, lại còn ân cần giúp đỡ chúng ngay cả khi – bởi sự ngốc nghếch và hành động hư đốn – chúng đáng bị bỏ mặc cho tự xoay xở. Thế đấy, khi thấy cháu sắp chết đuối, vị Tiên Nữ nhân hậu liền phái đến cả đàn cá khổng lồ. Những con cá ấy, tưởng cháu thật sự là một chú lừa con đã chết, bèn xúm lại ăn thịt tôi. Chúng ăn ngấu nghiến kinh khủng! Cháu chưa từng nghĩ cá lại háu ăn hơn cả trẻ con! Con thì gặm tai cháu, con nhai mõm cháu, con khác xơi cổ và bờm cháu, có con cắn da chân cháu, lại có con nhấm nháp lớp lông của cháu. Riêng một chú cá nhỏ lịch sự đến mức còn cúi mình gặm luôn cả cái đuôi của cháu nữa kìa.”

“Từ nay về sau,” người mua nói, vẻ mặt kinh hãi, “tôi thề sẽ chẳng bao giờ đụng đũa đến cá nữa. Thật kinh khủng làm sao nếu mổ bụng một con cá đối, hay con cá bạc má rán, mà lại lòi ra cái đuôi lừa bên trong!”

“Cháu cũng nghĩ vậy,” chú rối vừa nói vừa bật cười. “Nhưng cháu phải nói cho ông biết rằng khi lũ cá đã gặm hết lớp da lừa bọc quanh tôi từ đầu tới chân, tất nhiên chúng sẽ đụng phải xương, hay đúng hơn là gỗ, bởi như ông thấy đấy, cháu được làm từ thứ gỗ cứng nhất. Thế nhưng sau vài nhát cắn, chúng mau chóng nhận ra tôi chẳng phải món ăn ngon lành gì cho hàm răng của chúng cả, và, chán ngán món khó nhằn này, chúng bỏ đi tứ tán, con thì hướng này con thì hướng nọ, mà chẳng thèm nói lấy một tiếng ‘Cám ơn’ với cháu. Và giờ đây, cuối cùng thì cháu cũng đã kể cho ông nghe câu chuyện tại sao khi kéo dây lên, ông lại thấy một chú rối biết cử động thay vì một con lừa đã chết.”

“Ta cười vào câu chuyện của cậu đấy,” gã đàn ông gầm gừ trong cơn thịnh nộ. “Ta chỉ biết rằng ta đã bỏ ra hai đồng đô la để mua cậu, và ta sẽ lấy lại số tiền đó. Muốn biết ta định làm gì không? Ta sẽ mang cậu trở lại chợ và bán cậu theo cân như củi khô để đốt lửa.”

“Cứ bán cháu đi nếu ông muốn; cháu chẳng phản đối đâu,” Pinocchio đáp.

Nhưng vừa dứt lời, cậu đã phóng mình xuống nước. Bơi một cách thoải mái ra xa bờ, cậu quay lại nói với ông chủ đáng thương của mình:

“Chào tạm biệt nhé, ông chủ; nếu có lúc nào cần da làm trống, hãy nghĩ đến cháu.”

Rồi cậu cười khúc khích, tiếp tục bơi đi, lát sau lại quay đầu hét to hơn nữa:

“Tạm biệt, ông chủ; nếu ông cần chút củi khô tốt để nhóm bếp, cũng xin hãy nhớ đến cháu nhé.”

Chỉ trong nháy mắt, cậu đã bơi xa đến mức gần như khuất hẳn. Tất cả những gì còn thấy được chỉ là một chấm đen li ti trên mặt biển, thỉnh thoảng lại giơ chân lên khỏi mặt nước, nhảy nhót tinh nghịch như một chú cá heo đang vui đùa.

Giữa lúc Pinocchio mải miết bơi, chẳng rõ đang hướng về đâu, cậu bỗng trông thấy giữa biển một tảng đá trắng muốt như làm bằng đá cẩm thạch. Trên đỉnh đá, một chú dê con xinh xắn đang kêu “be be” thật dễ thương và vẫy gọi cậu lại gần.

Nhưng điều kỳ lạ nhất là thế này. Bộ lông của chú dê con, thay vì màu trắng hay đen, hoặc pha trộn hai màu như những chú dê thông thường, lại có màu xanh biếc – một màu xanh tươi rói, y hệt màu tóc của cô tiên xinh đẹp.

Bạn hãy thử hình dung trái tim bé nhỏ của Pinocchio đập thình thịch đến nhường nào. Cậu vùng vẫy bơi đi với sức lực tăng gấp đôi hướng về tảng đá trắng xa xa. Vừa bơi được nửa chặng đường, bỗng một cái đầu quái vật biển khủng khiếp nhô lên khỏi mặt nước, lao thẳng về phía cậu. Cái mồm mở rộng như vực thẳm với ba hàng răng dài ngoằng trông kinh hãi đến mức ngay cả trong tranh vẽ cũng đủ khiến người ta rùng mình.

Và bạn có biết con quái vật biển ấy là gì không?

Con quái vật biển ấy chẳng phải ai khác mà chính là con Cá Mập Khổng Lồ, kẻ đã được nhắc đến nhiều lần trong câu chuyện này, và vì sự tàn sát cùng lòng tham ăn vô độ của nó, người ta đã gán cho nó cái tên “Attila của Biển Cả và Dân Chài.”

Hãy tưởng tượng nỗi kinh hoàng của Pinocchio tội nghiệp khi trông thấy con quái vật. Cậu cố tránh né, đổi hướng; cậu cố bứt chạy, nhưng cái mồm há rộng, mênh mông kia cứ lao về phía cậu với tốc độ như một mũi tên.

“Nhanh lên, Pinocchio, nhanh lên nào!” chú dê con xinh đẹp kêu be be.

Pinocchio vùng vẫy điên cuồng, dùng cả tay, ngực, chân và bàn chân để bơi thục mạng.

“Nhanh lên, Pinocchio! Con quái vật đang đuổi sát sau lưng cậu kìa!”

Pinocchio liền rẽ nước nhanh hơn bao giờ hết, phóng đi như viên đạn vừa thoát khỏi nòng súng. Cậu đã gần chạm tới mỏm đá, chú dê con trên bờ đang nghiêng mình ra biển, giơ đôi chân trước dài ngoẵng ra để đỡ cậu thoát khỏi làn nước!

Nhưng tất cả đã muộn mất rồi! Con thủy quái đã đuổi kịp, nó hít một hơi dữ dội và nuốt chửng chú rối tội nghiệp vào bụng dễ như nuốt một quả trứng luộc. Nó nghiến ngấu nuốt chàng với sức mạnh và sự thèm khát đến nỗi Pinocchio khi rơi tõm vào dạ dày Cá Voi, bị va đập mạnh đến mức ngất lịm đi suốt mười lăm phút trời.

Khi hồi tỉnh sau cú ngã, cậu bé hoàn toàn không thể nhận ra mình đang ở nơi nào. Một bóng tối dày đặc bao trùm xung quanh, đen kịt đến mức cậu có cảm giác như bị nhúng đầu vào một lọ mực khổng lồ. Cậu nín thở lắng nghe, nhưng chẳng có âm thanh nào vang lên; chỉ thỉnh thoảng những luồng gió mạnh ào ào thốc vào mặt. Ban đầu cậu chẳng hiểu gió từ đâu tới, mãi sau mới nhận ra nó phát ra từ hơi thở của con thủy quái. Vì phải biết rằng con Cá Mập này mắc chứng hen suyễn kinh niên, mỗi lần nó thở ra, chẳng khác nào một trận cuồng phong đang gào thét.

Ban đầu, Pinocchio cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng khi càng lúc càng có thêm bằng chứng cho thấy mình thực sự bị giam trong bụng con quái vật biển khổng lồ này, cậu bắt đầu khóc lóc, gào thét và nức nở thảm thiết.

“Hỡi ơi! Cứu tôi với! Ôi, tôi khốn khổ biết bao! Chẳng lẽ không có ai đến cứu tôi sao?”

“Cậu tưởng ai có thể cứu được cậu, kẻ khốn khổ ư?” Một giọng nói vang lên từ bóng tối, nghe như tiếng đàn ghi-ta lạc điệu.

“Ai… ai đang nói vậy?” Pinocchio run rẩy hỏi, tim đập thình thịch vì khiếp sợ.

“Là tôi đây! Tôi là chú Cá Ngừ tội nghiệp bị Cá Mập nuốt chửng cùng lúc với cậu. Thế cậu thuộc loài cá gì vậy?”

“Tôi đâu có phải cá! Tôi là một chú rối bằng gỗ.”

“Ồ, nếu cậu không phải cá, sao cậu lại để mình rơi vào bụng con quái vật này?”

“Tôi đâu có chủ tâm! Chính con quái vật đã nuốt chửng tôi! Giờ chúng ta phải làm sao trong chốn tối tăm này đây?”

“Hãy chấp nhận số phận và chờ đợi cho đến khi Cá Mập tiêu hóa hết cả hai chúng ta.”

“Tôi không muốn bị tiêu hóa chút nào!” Pinocchio hét lên, nước mắt lại giàn giụa.

“Tôi cũng chẳng muốn bị tiêu hóa,” Cá Ngừ nói tiếp; “nhưng tôi đủ khôn ngoan để tự an ủi rằng nếu đã sinh ra làm Cá Ngừ, thì chết dưới nước vẫn còn hơn chết trong chảo dầu.”

“Toàn chuyện nhảm nhí!” Pinocchio kêu lên.

“Đó là quan điểm của tôi,” Cá Ngừ đáp lại, “và quan điểm, như những nhà Cá Ngừ chính trị thường nói, cần được tôn trọng.”

“Dù sao đi nữa, tôi muốn thoát khỏi đây. Tôi nhất định phải trốn đi.”

“Chạy đi, nếu cậu làm được!”

“Con Cá Mập đã nuốt chúng ta có to lắm không?” chú rối hỏi.

“To ư! Cậu cứ tưởng tượng đi, thân nó dài những hai dặm chưa tính cái đuôi.”

Trong lúc họ trò chuyện trong bóng tối, Pinocchio chợt nhìn thấy một ánh sáng le lói phía xa.

“Cái ánh sáng nhỏ xa tít kia là gì thế?” cậu thắc mắc.

“Có lẽ là một người bạn cùng cảnh ngộ đang đợi, cũng giống như chúng ta, đang chờ bị tiêu hóa.”

“Tôi sẽ đi tìm hắn. Cậu không nghĩ đó có thể là một con cá già nào đó, người có thể chỉ cho chúng ta cách trốn thoát sao?”

“Ta thật lòng mong là như vậy, chú rối bé nhỏ ạ.”

“Tạm biệt, Cá Ngừ.”

“Tạm biệt nhé chú rối, cầu chúc cậu gặp nhiều may mắn.”

“Rồi chúng ta sẽ gặp nhau ở nơi nào?”

“Biết đâu được? Thôi đừng nghĩ ngợi về chuyện ấy nữa!”

*