CHƯƠNG BA MƯƠI LĂM: NIỀM VUI BẤT NGỜ CỦA PINOCCHIO
Pinocchio chào tạm biệt người bạn Cá Ngừ, rồi bắt đầu lần mò trong bóng tối, tiến sâu vào bụng con Cá Mập. Cậu bước từng bước thận trọng về phía ánh sáng mờ ảo đang le lói phía xa.
Càng tiến gần, ánh sáng càng trở nên rõ rệt hơn. Cậu kiên nhẫn bước tiếp, bước nữa, cho đến khi cuối cùng cũng tới được nơi phát ra thứ ánh sáng ấy. Và khi đến nơi – cậu đã nhìn thấy gì? Tôi thách bạn đoán cả nghìn lần cũng không thể nào tưởng tượng ra đâu! Trước mắt cậu là một chiếc bàn nhỏ đã được dọn sẵn, trên bàn có một cây nến cháy rực cắm trong chiếc chai thủy tinh màu xanh, và một ông lão tí hon đang ngồi đó. Ông lão đang ăn những con cá sống tươi rói, tươi đến mức đôi khi chúng còn giãy giụa, nhảy vọt ra khỏi miệng ông.
Thấy cảnh tượng ấy, Pinocchio mừng rỡ đến nỗi suýt phát điên. Cậu muốn cười, muốn khóc, muốn thốt ra hàng ngàn lời, nhưng chỉ có thể ấp úng những câu vụn vặt, ngắt quãng. Cuối cùng, cậu bật lên tiếng reo vui sướng, dang tay ôm chặt lấy cổ ông lão và kêu lên:
“Ôi cha yêu dấu của con! Cuối cùng con cũng gặp lại cha rồi! Con sẽ không bao giờ rời xa cha nữa, không bao giờ, không bao giờ nữa!”
“Thế ra mắt già này không đánh lừa ta ư?” – ông lão vừa dụi mắt vừa hỏi – “Con thực sự là Pinocchio yêu quý của ta sao?”
“Dạ, dạ, con chính là Pinocchio đây, thật sự là Pinocchio ạ! Cha đã tha thứ hết mọi lỗi lầm của con rồi phải không? Ôi cha yêu dấu, cha thật tốt bụng biết bao! Cha ơi, cha có biết bao nhiêu tai ương đã giáng xuống đầu con không, tất cả những gì đã xảy ra với con ấy! Cha hãy thử nghĩ mà xem, cái ngày cha khốn khổ của con bán chiếc áo khoác để mua sách vở cho con đi học, thế mà con lại trốn đi xem múa rối, ông chủ gánh rối suýt nữa đã ném con vào lửa nướng thịt cừu, rồi sau lại cho con năm đồng vàng đem về biếu cha, nhưng con lại gặp Cáo và Mèo gian xảo, chúng dẫn con tới quán trọ Tôm Đỏ, ở đó chúng ăn ngấu nghiến như hổ đói, rồi con bỏ đi một mình trong đêm tối, bọn cướp đuổi theo con, con chạy trốn, chúng cứ đuổi riết, con chạy, chúng vẫn đuổi, con chạy mãi cho đến khi chúng treo cổ con lên cành cây Sồi Lớn, may sao Cô bé tóc xanh xinh đẹp sai xe ngựa đến cứu, các bác sĩ khám xong liền nói: ‘Nếu nó chưa chết thì chứng tỏ nó còn sống’ – rồi con vô tình nói dối khiến cái mũi dài ra kinh khủng, dài đến nỗi không lọt qua cửa được, thế là con lại theo Cáo Mèo đi chôn bốn đồng vàng (vì đã tiêu mất một đồng ở quán trọ), con Vẹt cứ cười khẩy, thay vì được hai ngàn đồng thì con mất sạch, quan tòa nghe con bị cướp lại tống con vào ngục, chỉ vì con là nạn nhân! Khi ra tù, con thấy chùm nho chín mọng ngoài đồng, sập bẫy, bác nông dân đúng lý đã đeo vòng cổ chó vào cổ bắt con canh chuồng gà, sau thấy con vô tội mới thả ra, con Rắn đuôi khói cười đến vỡ mạch máu, con quay về nhà Cô bé tóc xanh thì nàng đã qua đời, chú Bồ Câu thấy con khóc bèn bảo: ‘Ta thấy cha cháu đang đóng thuyền nhỏ đi tìm cháu’, con thốt lên: ‘Ước gì con có cánh!’, nó hỏi: ‘Muốn gặp cha không?’, con đáp: ‘Có chứ! Nhưng ai đưa con đi?’, thế là nó bảo con leo lên lưng, chúng con bay suốt đêm, sáng hôm sau nghe lũ ngư dân hô: ‘Có người đàn ông tội nghiệp trên thuyền sắp chết đuối!’, con nhận ra cha ngay dù xa tít, trái tim mách bảo, con vội ra hiệu cho cha quay vào bờ.”
“Cha cũng nhận ra con,” Geppetto nói, “và cha rất muốn quay vào bờ, nhưng biết làm sao được! Biển động dữ dội và một con sóng lớn đã lật thuyền của cha. Rồi một con Cá mập đáng sợ, đang ở gần đó, vừa thấy cha dưới nước liền bơi đến, thè lưỡi ra, tóm lấy cha rồi nuốt chửng như nuốt một cái bánh táo nhỏ.”
“Và cha bị nhốt ở đây bao lâu rồi ạ?” Pinocchio hỏi.
“Từ ngày đó đến giờ – chắc cũng gần hai năm rồi; hai năm, Pinocchio yêu quý của cha, mà cứ ngỡ như hai thế kỷ vậy!”
“Và cha sống sót bằng cách nào ạ? Cây nến cha lấy ở đâu? Cả diêm để thắp nữa? Ai đã cho cha ạ?”
“Nghe đây, ta sẽ kể hết cho con biết. Con nên hiểu rằng, trong cơn bão khiến thuyền của ta bị lật, có một chiếc tàu buôn cũng chìm theo. Tất cả thủy thủ đoàn đều được cứu sống, nhưng con tàu thì chìm nghỉm dưới đáy biển, còn con Cá mập đói meo hôm ấy, sau khi nuốt trọn ta, nó lại đớp luôn cả con tàu.”
“Thật ư?”
“Nó nuốt chửng trong một ngụm, thứ duy nhất nó nhả ra là cột buồm chính, vì cái ấy mắc kẹt giữa răng nó như xương cá vậy. May mắn thay cho ta, con tàu ấy chất đầy thịt đóng hộp, bánh quy giòn, chai rượu ngon, nho khô, phô mai béo, cà phê thơm, đường ngọt, nến sáng cùng diêm sáp. Nhờ kho lương thực trời ban này mà ta đã sống sót suốt hai năm trời. Giờ đây mọi thứ đã cạn kiệt; trong kho chẳng còn gì nữa, và ngọn nến con đang thấy leo lét kia là cây cuối cùng ta còn giữ được.”
“Và rồi sau đó thì sao nữa ạ?”
“Rồi sau đó, con trai bé bỏng của ta, cả hai cha con sẽ chìm vào bóng tối vĩnh viễn.”
“Ôi cha bé nhỏ yêu dấu,” Pinocchio nhanh nhảu đáp, “không thể chần chừ thêm chút nào nữa. Chúng ta phải tìm cách thoát ra ngay thôi.”
“Thoát ra ư? Thoát bằng cách nào đây?”
“Chúng ta phải chui qua miệng lão Cá Mập, nhào xuống biển rồi bơi đi thật nhanh.”
“Nghe cũng hay đấy; nhưng này Pinocchio yêu quý, ta không biết bơi.”
“Không thành vấn đề đâu ạ! Con bơi rất cừ, cha cứ leo lên vai con, con sẽ cõng cha bơi vào bờ an toàn.”
“Toàn là chuyện viển vông thôi con ạ!” Geppetto lắc đầu, nở nụ cười đượm buồn đáp. “Con có nghĩ một chú rối bé nhỏ như con, chưa đầy mét chiều cao, lại có đủ sức cõng ta bơi giữa biển khơi không chứ!”
“Cứ thử đi rồi cha sẽ thấy!”
Chẳng nói thêm lời nào, Pinocchio cầm ngọn nến trên tay, bước lên trước dẫn đường, rồi quay lại nói với cha:
“Cha cứ theo con, đừng lo sợ gì cả.”
Hai cha con lặng lẽ bước đi, len lỏi qua bụng dạ mênh mông của con Cá Mập khổng lồ. Khi tới nơi cổ họng rộng mở của quái vật, họ dừng chân quan sát kỹ lưỡng, chọn thời khắc thích hợp nhất để thoát thân.
Bây giờ tôi phải kể cho các bạn nghe: con Cá Mập ấy đã già nua, lại mang bệnh hen suyễn cùng chứng tim đập nhanh, nên buộc phải ngủ há miệng. Nhờ vậy, khi Pinocchio tiến sát tận cổ họng nó, cậu ngước mắt nhìn lên đã thấy qua khe miệng mở rộng cả một khoảng trời lấp lánh sao và ánh trăng dịu hiền tuyệt đẹp.
“Đây là lúc để trốn thoát,” cậu thì thầm, quay sang người cha; “Cá Mập đang ngủ say như chết, biển phẳng lặng, và trời sáng tỏ như ban ngày. Cha hãy theo con, cha yêu dấu, chỉ chốc lát nữa thôi chúng ta sẽ được tự do.”
Hai cha con lập tức trèo lên cổ họng của con quái vật biển khơi, rồi khi tới cái miệng mênh mông của nó, họ bắt đầu bước nhẹ nhàng trên chiếc lưỡi dài.
Trước khi thực hiện cú nhảy quyết định, chú rối gỗ nói với cha mình:
“Cha hãy trèo lên vai con và ôm chặt lấy cổ con. Mọi chuyện còn lại cứ để con lo liệu.”
Khi Geppetto đã an toàn ngồi vững trên vai con trai, Pinocchio tràn đầy tự tin liền phóng mình xuống làn nước và bắt đầu bơi. Biển êm đềm như gương, ánh trăng tỏa sáng rạng ngời, còn lão Cá Mập thì ngủ say đến nỗi dù có tiếng súng đại bác cũng chẳng thể nào lay tỉnh.
*