CHƯƠNG BA MƯƠI SÁU: PINOCCHIO CUỐI CÙNG KHÔNG CÒN LÀ MỘT CON RỐI NỮA MÀ TRỞ THÀNH MỘT CẬU BÉ
Khi Pinocchio đang bơi hối hả về phía bờ, cậu nhận thấy bố mình, người đang ngồi trên vai cậu với đôi chân ngập trong nước, run lẩy bẩy như thể ông lão đáng thương kia đang lên cơn sốt rét.
Ông run vì lạnh hay vì sợ hãi? Có lẽ là cả hai. Nhưng Pinocchio, tưởng rằng bố mình đang hoảng sợ, liền an ủi ông: “Cố lên, bố ơi! Chỉ một lát nữa thôi là chúng ta sẽ tới bờ an toàn.”
“Nhưng cái bờ đất phúc lành ấy ở đâu?” – ông lão hỏi, nỗi sợ càng lúc càng dâng lên, trong khi nheo mắt lại như một người thợ may đang xỏ kim. – “Bố nhìn khắp bốn phía mà chỉ thấy trời với nước mà thôi.”
“Nhưng con cũng thấy bờ mà,” chú rối nói. “Bố phải biết con giống mèo thôi: ban đêm con nhìn càng rõ hơn ấy!”
Chú Pinocchio tội nghiệp cố tỏ ra bình thản, nhưng thực chất lòng đã ngập tràn tuyệt vọng; sức lực dần kiệt quệ, chú thở gấp gáp, ngắt quãng. Chú chẳng thể bơi thêm nổi nữa, trong khi bờ bến vẫn còn xa tít tắp.
Chú gắng sức vùng vẫy cho đến khi hơi tàn sức kiệt; rồi chú quay đầu về phía bác Geppetto, thều thào từng tiếng đứt đoạn:
“Bố ơi… cứu con… con sắp chết mất rồi!”
Đúng lúc hai cha con sắn chìm nghỉm dưới làn nước, bỗng văng vẳng tiếng ai đó cất lên như khúc đàn ghi-ta lệch nhịp:
“Ai kia sắp sang thế giới bên kia thế?”
“Con đây… cùng với người cha tội nghiệp của con ạ!”
“Ta nhận ra giọng nói này rồi! Ngươi là Pinocchio phải không?”
“Đúng vậy ạ; còn ngài là…?”
“Ta là Cá Ngừ, bạn tù cùng ngươi trong bụng Cá Mập đây.”
“Thế ngài thoát ra bằng cách nào vậy?”
“Ta bắt chước theo ngươi đấy. Chính ngươi đã mở đường cho ta, nên ta thoát ra ngay sau ngươi.”
“Cá Ngừ ơi, ngài đến thật đúng lúc! Tôi xin ngài hãy cứu giúp, nếu không chúng tôi sẽ chết mất.”
“Rất sẵn lòng và hết mình. Hai người hãy bám chặt vào đuôi ta, để ta dẫn đường. Chỉ bốn phút nữa là ta sẽ đưa được các người vào bờ.”
Geppetto và Pinocchio, tất nhiên, không chút do dự nhận lời ngay; nhưng thay vì bám đuôi, họ cho rằng ngồi lên lưng Cá Ngừ sẽ dễ chịu hơn nhiều.
Khi đã tới bờ, Pinocchio nhảy lên trước để đỡ bố mình lên bờ. Rồi cậu quay sang Cá Ngừ, giọng nghẹn ngào xúc động nói:
“Ông thân mến ơi, ông đã cứu mạng bố con cháu. Cháu chẳng biết dùng lời nào để đền đáp ơn này. Ít nhất, hãy để cháu hôn ông một cái, để tỏ lòng biết ơn vô hạn của cháu!”
Cá Ngừ đưa đầu lên khỏi mặt nước, Pinocchio quỳ xuống đất, dịu dàng hôn lên miệng ông. Trước cử chỉ yêu thương chân thành, ấm áp ấy, con cá đáng thương – vốn chưa từng quen với những điều như vậy – cảm động đến tận đáy lòng. Ông ngượng ngùng không muốn bị thấy khóc như một đứa trẻ, vội lặn sâu xuống nước và biến mất.
Trời đã hửng sáng. Pinocchio vội đỡ lấy Geppetto, lúc này đã kiệt sức đến mức không thể đứng vững, và ân cần nói với ông:
“Bố cứ dựa vào con đi, bố yêu ơi, mình cùng bước tiếp nhé. Chúng ta sẽ đi thật chậm rãi, như kiến bò thôi, hễ mệt là dừng lại nghỉ ngơi bên đường.”
“Thế rồi chúng ta sẽ đi về đâu?” Geppetto hỏi.
“Đi tìm một mái nhà, hoặc túp lều nào đó, nơi người ta thương tình cho chúng ta ổ bánh mì và chút rơm khô để lót giường ngủ.”
Chưa kịp đi hết trăm bước, họ bỗng thấy hai kẻ ăn xin mặt mày gian trá đang ngồi bên vệ đường.
Đó chính là Con Mèo và Con Cáo, nhưng trông chúng chẳng còn ra dáng trước kia nữa. Thật kỳ lạ! Con Mèo giả mù lâu ngày đến nỗi hóa mù thật; còn Con Cáo thì già nua, thân thể đầy ghẻ lở, một bên chân bị liệt, ngay cả cái đuôi cũng không còn. Tên trộm ranh mãnh ấy, sau khi sa cơ lỡ vận, đã phải bán đi cái đuôi xinh đẹp của mình cho một gã bán hàng rong – kẻ mua nó chỉ để đuổi ruồi.
“Ôi, Pinocchio ơi!” Cáo rên rỉ, “hãy tỏ chút lòng thương với hai kẻ khốn khổ đáng thương này đi.”
“Đáng thương lắm,” Mèo nhắc lại.
“Cút ngay, lũ lừa đảo!” chú rối gỗ quát. “Các người đã lừa ta một lần rồi, đừng hòng lừa được ta lần nữa.”
“Hãy tin chúng tôi đi, Pinocchio, giờ chúng tôi thực sự túng quẫn và khốn cùng!”
“Nếu các người khốn khổ, ấy là đáng đời. Hãy nhớ lấy câu tục ngữ: ‘Của phi nghĩa chẳng bao giờ bền.’ Biến đi, đồ bịp bợm!”
Dứt lời, Pinocchio và Geppetto tiếp tục bước đi ung dung. Khi họ đi thêm trăm bước nữa, nơi cuối con đường mòn giữa cánh đồng, hiện ra một túp lều tranh xinh xắn với mái ngói đỏ tươi.
“Chắc hẳn trong túp lều này có người,” Pinocchio nói. “Chúng mình thử đến gõ cửa xem.”
Hai cha con bèn tiến lại gõ cửa.
“Chúng cháu là hai bố con nghèo khó, không có bánh ăn cũng chẳng có chỗ ngủ,” chú rối lên tiếng.
“Hãy vặn chìa khóa đi, cửa sẽ mở,” giọng nói nhỏ bé kia lại vang lên.
Pinocchio xoay chìa khóa, cánh cửa liền mở ra. Họ bước vào, đảo mắt khắp nơi nhưng chẳng thấy bóng người.
“Ơ kìa! Chủ nhà đâu rồi nhỉ?” Pinocchio thốt lên đầy ngỡ ngàng.
“Ta ở đây, trên này này!”
Hai bố con ngước mắt nhìn lên trần nhà, và trên một thanh xà gỗ, họ thấy chú Dế Mèn Biết Nói đang ngồi đó.
“Ôi, chú Dế Mèn bé nhỏ dễ thương của cháu ơi!” Pinocchio reo lên, cúi đầu chào một cách lễ phép.
“À! Bây giờ cậu gọi tôi là ‘Dế Mèn bé nhỏ đáng yêu của cậu’ đấy ư? Nhưng cậu có nhớ lần cậu ném cán búa vào tôi để đuổi tôi ra khỏi nhà cậu không?”
“Chú nói đúng, Dế Mèn ạ! Hãy đuổi cháu đi đi! Ném cán búa vào cháu đi, nhưng xin hãy thương xót người cha tội nghiệp của cháu.”
“Tôi sẽ thương xót cả hai cha con cậu, nhưng tôi muốn nhắc cậu về cách đối xử tệ bạc mà tôi đã nhận từ cậu, để dạy cậu rằng trên đời này, khi có thể, chúng ta nên đối xử tử tế với mọi người, nếu muốn họ giúp đỡ mình lúc khó khăn.”
“Chú nói đúng, Dế Mèn, chú nói rất đúng, và cháu sẽ ghi nhớ bài học chú đã dạy. Nhưng hãy cho cháu biết làm sao chú mua được túp lều xinh đẹp này.”
“Ngôi nhà nhỏ này là do một con dê tặng cho ta hôm qua, con dê ấy có bộ lông xanh biếc tuyệt đẹp.”
“Thế con dê ấy giờ ở đâu rồi?” Pinocchio hỏi, giọng đầy hiếu kỳ.
“Ta không rõ.”
“Khi nào nó sẽ quay lại?”
“Nó chẳng bao giờ trở lại nữa. Hôm qua nó ra đi trong nỗi buồn thảm thiết, vừa kêu be be vừa như thì thầm: ‘Ôi Pinocchio tội nghiệp! Ta sẽ chẳng bao giờ gặp lại cậu nữa, giờ này chắc Cá Mập đã nuốt chửng cậu rồi!'”
“Nó thực sự nói thế ư? Thì ra là cô ấy! Là Tiên Nữ nhỏ bé yêu quý của con!” Pinocchio thốt lên, nức nở khóc than.
Sau khi khóc một hồi lâu, cậu lau khô dòng nước mắt và dọn một chiếc giường rơm êm ái cho Geppetto nằm. Rồi cậu quay sang hỏi Dế Mèn:
“Nói cho cháu nghe, chú Dế ơi, cháu có thể kiếm đâu ra một cốc sữa cho ông bố khốn khổ của cháu?”
“Cách đây ba cánh đồng có ông lão làm vườn Giangio nuôi bò. Cứ tới đó, cậu sẽ có sữa như ý.”
Pinocchio hăm hở chạy thẳng đến nhà Giangio. Ông lão làm vườn hỏi cậu:
“Cháu cần bao nhiêu sữa?”
“Cháu muốn xin một cốc đầy ạ.”
“Một cốc sữa giá năm xu. Thế cháu đưa tiền trước đi nào.”
“Cháu… cháu chẳng có lấy một xu,” Pinocchio ấp úng đáp, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.
“Thế thì chịu thôi, cậu bé gỗ ạ,” ông lão lắc đầu. “Không xu nào thì cũng chẳng có giọt sữa nào.”
“Phải kiên nhẫn thôi!” Pinocchio tự nhủ, rồi định bụng quay đi.
“Khoan đã,” Giangio gọi lại. “Ta có thể thương lượng. Ngươi có muốn nhận việc quay guồng bơm nước không?”
“Guồng bơm nước là thứ gì vậy?”
“À, đó là cái cần gỗ dùng để múc nước từ giếng lên tưới rau.”
“Ông cứ cho cháu thử sức xem sao.”
“Được rồi, nếu ngươi bơm đủ trăm gầu nước, ta sẽ thưởng cho một cốc sữa.”
“Cháu đồng ý ạ!”
Giango liền dẫn chú rối ra vườn rau, chỉ cho cậu cách vận hành guồng bơm. Pinocchio hăm hở bắt tay ngay vào việc; nhưng chưa kịp bơm đủ trăm gầu thì mồ hôi đã ướt đẫm từ đầu tới chân. Chưa bao giờ cậu cảm thấy mệt mỏi đến thế.
“Đến bây giờ,” người làm vườn nói, “công việc quay máy bơm nước vẫn do chú lừa nhỏ của tôi đảm nhiệm, nhưng giờ con vật tội nghiệp ấy đang thoi thóp rồi.”
“Ông có thể dẫn cháu đi xem nó được không?” Pinocchio hỏi.
“Đương nhiên rồi.”
Khi Pinocchio bước vào chuồng, cậu thấy một chú lừa nhỏ xinh xắn nằm dài trên đống rơm, kiệt sức vì đói khát và lao lực quá độ. Sau khi chăm chú ngắm nhìn, cậu tự nhủ với lòng đầy bối rối:
“Chắc chắn mình đã từng gặp chú lừa nhỏ này rồi! Gương mặt nó sao mà quen thuộc thế.”
Rồi cậu cúi xuống gần nó, hỏi bằng tiếng lừa:
“Ngươi là ai thế?”
Nghe câu hỏi ấy, chú lừa nhỏ mở đôi mắt đang thập thò ánh sáng cuối cùng, và trả lời bằng những tiếng thều thào đứt quãng cũng bằng thứ tiếng đó:
“Tôi là—Tim Đèn.”
Và sau khi nhắm nghiền mắt lại, nó trút hơi thở cuối cùng.
“Ôi, Tim Đèn tội nghiệp!” Pinocchio thì thầm; rồi cúi xuống nhặt một nắm rơm, cậu lau đi giọt nước mắt đang lăn dài trên gò má.
“Ngươi khóc thương một con lừa chẳng tốn đồng xu nào để mua ư?” người làm vườn hỏi. “Vậy còn ta, kẻ đã bỏ tiền túi ra mua nó, thì phải làm sao đây?”
“Xin thưa với ông—nó là bạn cháu!”
“Bạn của ngươi ư?”
“Đúng thế, một người bạn cùng lớp!”
“Gì cơ?” Giangio bật cười ha hả. “Gì cơ? Ngươi có bạn học là lừa sao? Thảo nào ta đoán được trình độ học vấn của ngươi cao siêu đến nhường nào rồi!”
Con rối, lòng tràn ngập xấu hổ trước những lời ấy, chẳng nói nên lời; chỉ cầm lấy cốc sữa vẫn còn hơi ấm, lặng lẽ quay về túp lều nhỏ.
Kể từ hôm đó, suốt năm tháng ròng, cứ mỗi bình minh ló dạng là cậu đã thức giấc, tất tả ra bờ giếng quay cần gầu nước, đổi lấy cốc sữa bổ dưỡng cho người cha đang ốm yếu. Chẳng những thế, những lúc nhàn rỗi, cậu còn chăm chỉ học cách đan những chiếc giỏ, chiếc rổ bằng sợi cói. Số tiền bán được từ những món đồ ấy, cậu đều dè sẻn chi tiêu để lo toan mọi sinh hoạt thường ngày. Đặc biệt hơn cả, cậu còn khéo léo đóng lấy một chiếc xe đẩy nhỏ xinh, để những ngày trời trong gió mát, đưa cha ra ngoài hưởng làn không khí trong lành.
Nhờ sự cần cù, khéo tay và lòng ham làm việc, vượt qua mọi gian khó, cậu không chỉ nuôi người cha vẫn còn yếu ớt của mình một cách đầy đủ, mà còn dành dụm được năm đồng để sắm cho bản thân một chiếc áo khoác mới.
Một buổi sáng nọ, cậu nói với cha:
“Con sẽ ra chợ gần đây mua một chiếc áo khoác, một cái mũ và đôi giày. Khi con trở về,” cậu nói thêm, nở nụ cười tươi, “con sẽ diện đồ đẹp đến mức cha sẽ tưởng con là một quý ông sang trọng đấy.”
Và thế là, rời khỏi nhà, cậu bắt đầu chạy đi trong niềm vui sướng hân hoan. Bỗng nhiên, cậu nghe thấy có tiếng gọi tên mình, quay lại nhìn, cậu thấy một con Ốc Sên to đùng đang bò ra từ bụi rào.
“Ngươi không nhận ra ta sao?” Ốc Sên hỏi.
“Hình như… mà con cũng không chắc…”
“Ngươi không nhớ con Ốc Sên là người hầu của Tiên Nữ tóc xanh sao? Ngươi không nhớ cái lần ta đi xuống cầu thang để mở cửa cho ngươi vào, và ngươi bị kẹt chân, cái chân mà ngươi đã thò qua cửa nhà sao?”
“Con nhớ hết rồi!” Pinocchio kêu lên. “Nói nhanh cho con biết, Ốc Sên bé nhỏ xinh đẹp của con, bà đã giấu Tiên Nữ tốt bụng của con ở đâu? Cô ấy đang làm gì? Cô ấy đã tha thứ cho con chưa? Cô ấy còn nhớ con không? Cô ấy còn mong điều tốt đẹp cho con không? Cô ấy có xa đây không? Con có thể đến thăm cô ấy không?”
Đứng trước hàng loạt câu hỏi gấp gáp, hối hả ấy, Ốc Sên vẫn giữ vẻ điềm đạm như mọi khi và trả lời:
“Pinocchio yêu quý của ta, nàng Tiên tội nghiệp đang phải nằm liệt giường trong bệnh viện!”
“Trong bệnh viện ư?”
“Đúng thế. Gặp phải vô vàn tai ương, nàng đã lâm bệnh nặng, lại chẳng có đủ tiền mua nổi một ổ bánh mì.”
“Thật sao? Ôi, bà đã khiến lòng con quặn đau biết mấy! Ôi, nàng Tiên tội nghiệp! Nàng Tiên tội nghiệp! Nàng Tiên tội nghiệp! Giá con có cả triệu, con sẽ chạy ngay đến trao hết cho cô, nhưng con chỉ còn năm đồng này thôi. Đây này—con đang định dành tiền mua áo khoác mới. Bà hãy cầm lấy, Ốc Sên, và mau mang đến cho cô Tiên nhân hậu của con đi!”
“Chiếc áo khoác mới của con thì sao?”
“Chiếc áo khoác mới của con có gì đáng kể chứ? Con sẵn sàng bán cả những bộ quần áo cũ rách con đang mặc để giúp cô ấy. Bà đi đi, Ốc Sên, và nhanh lên nhé; hai ngày nữa quay lại chỗ này, vì con hy vọng lúc đó con sẽ có thêm tiền gửi cho bà. Trước giờ con làm việc để nuôi bố; từ hôm nay con sẽ làm thêm năm tiếng mỗi ngày để có thể chăm lo cho vị Tiên Nữ tốt bụng của con. Tạm biệt bà, Ốc Sên, hai ngày nữa con sẽ đợi bà ở đây.”
Trái với thói quen chậm chạp thường ngày, Ốc Sên bỗng phóng đi nhanh như thằn lằn chạy dưới cái nóng oi ả của tháng Tám.
Tối hôm ấy, thay vì lên giường lúc mười giờ, Pinocchio thức đến tận mười hai giờ khuya; và thay vì đan tám cái giỏ bằng cây cói, cậu đã hoàn thành tới mười sáu cái.
Xong xuôi, cậu lên giường và chìm vào giấc ngủ. Trong giấc mơ, cậu thấy Tiên Nữ hiện ra, nàng mỉm cười rạng rỡ và vô cùng xinh đẹp. Sau khi dịu dàng hôn lên trán cậu, nàng nói:
“Giỏi lắm, Pinocchio! Vì tấm lòng tốt của con, ta tha thứ cho con mọi lỗi lầm trước đây. Những đứa trẻ biết chăm sóc cha mẹ tận tình, giúp đỡ họ lúc ốm đau, khó khăn, đều xứng đáng được khen ngợi và yêu thương hết mực, dù đôi khi chúng chưa phải là tấm gương hoàn hảo về sự vâng lời hay cư xử tốt. Hãy tiếp tục cố gắng, con sẽ tìm thấy hạnh phúc.”
Ngay lúc ấy, giấc mơ của cậu chấm dứt và Pinocchio mở mắt tỉnh giấc.
Nhưng hãy tưởng tượng nỗi ngạc nhiên của cậu khi tỉnh dậy, cậu phát hiện mình không còn là chú rối bằng gỗ nữa, mà đã hóa thành một cậu bé thực sự, y hệt như bao đứa trẻ khác. Cậu đưa mắt nhìn quanh, những bức tường rơm của túp lều nghèo đã biến mất, thay vào đó là một căn phòng nhỏ xinh xắn được bài trí đơn giản mà vô cùng tinh tế. Cậu bật dậy khỏi giường, trước mắt là bộ quần áo mới tinh đã được chuẩn bị sẵn, cùng chiếc mũ mới và đôi ủng mới, tất cả đều vừa vặn với cậu một cách hoàn hảo.
Pinocchio vừa mặc xong quần áo mới thì bỗng đưa tay vào túi, lôi ra một chiếc ví nhỏ bằng ngà khắc dòng chữ: “Tiên Nữ tóc xanh gửi lại năm đồng vàng cho Pinocchio yêu quý, cùng lời cảm ơn chân thành vì tấm lòng nhân hậu của cậu.” Mở chiếc ví ra, thay vì năm đồng như dự kiến, cậu kinh ngạc thấy năm mươi đồng tiền vàng lấp lánh mới tinh.
Cậu vội bước tới trước tấm gương soi và không nhận ra chính mình. Hình ảnh chú rối bằng gỗ thường thấy đã biến mất, thay vào đó là một cậu bé khôi ngô tuấn tú với mái tóc nâu hạt dẻ mềm mại, đôi mắt xanh trong vắt, khuôn mặt rạng rỡ niềm vui tựa như đang đón mùa Phục Sinh hạnh phúc nhất đời.
Giữa muôn vàn điều kỳ diệu liên tiếp xảy ra, Pinocchio cảm thấy vô cùng bối rối, cậu chẳng thể phân biệt nổi mình đang tỉnh táo hay chỉ mơ màng với đôi mắt mở to.
“Bố ơi, bố đâu rồi?” cậu bỗng thốt lên, rồi bước vào căn phòng bên cạnh. Ở đó, cậu thấy ông Geppetto già nua giờ đã khỏe mạnh, nhanh nhẹn và vui vẻ y như ngày xưa. Ông đã trở lại với nghề chạm khắc gỗ, đang miệt mài phác thảo một chiếc khung tranh tuyệt đẹp điểm xuyết bằng lá cây, đóa hoa và những chú thú nhỏ xinh.
“Bố ơi, xin đừng để con phải thắc mắc mãi,” Pinocchio vừa nói vừa ôm chầm lấy cổ bố, hôn lên mặt ông không ngớt, “làm sao có thể giải thích được sự thay đổi kỳ diệu thế này ạ?”
“Sự thay đổi bất ngờ trong nhà ta tất cả là do con đấy,” Geppetto trả lời.
“Do con sao?”
“Bởi vì khi những đứa trẻ hư hỏng biết sửa đổi và trở nên ngoan ngoãn, chúng có khả năng mang lại niềm vui và hạnh phúc cho gia đình mình.”
“Thế con rối gỗ ngày xưa giờ ở đâu rồi ạ?”
“Nó vẫn ở đằng kia kìa,” Geppetto đáp, rồi chỉ tay về phía một con rối lớn đang dựa vào chiếc ghế, đầu nghiêng hẳn sang một bên, đôi tay buông thõng vô lực, còn đôi chân thì bắt chéo cong vẹo đến mức thật kỳ diệu khi nó vẫn đứng vững được.
Pinocchio quay sang ngắm nhìn nó; sau một hồi quan sát kỹ lưỡng, cậu tự nhủ với vẻ mãn nguyện khôn tả:
“Mình thật kỳ cục khi còn là một con rối gỗ! Và mình hạnh phúc biết bao giờ đây đã trở thành một cậu bé ngoan ngoãn!”
⋆｡°✩ ⋆｡°✩ ⋆｡°✩