CHƯƠNG MỘT: KHÚC GỖ BIẾT KHÓC, BIẾT CƯỜI NHƯ MỘT ĐỨA TRẺ

Ngày xửa ngày xưa, trong cửa tiệm của một bác thợ mộc già tên là Master Antonio, có một khúc gỗ. Mọi người thường gọi bác thợ mộc là Master Cherry, bởi cái mũi của bác lúc nào cũng đỏ au và bóng lưỡng như một trái anh đào chín mọng.

Vừa trông thấy khúc gỗ, mặt bác bỗng rạng rỡ hẳn lên vì vui mừng. Bác chà xát hai bàn tay vào nhau đầy hả hê, rồi lẩm bẩm một mình:

“Khúc gỗ này đến đúng lúc quá! Nó vừa vặn để đóng thành cái chân bàn nhỏ.”

Bác liền cầm lấy chiếc rìu sắc bén để đẽo vỏ và làm nhẵn mặt gỗ. Nhưng ngay khi bác vung rìu lên chuẩn bị chém nhát đầu tiên, bỗng nghe thấy một tiếng nói nhỏ xíu, nài nỉ: “Xin đừng đánh con mạnh thế!”

Bác hoảng hốt đảo mắt khắp căn phòng, cố tìm xem giọng nói bé nhỏ kia phát ra từ đâu, nhưng chẳng thấy bóng người nào cả! Bác cúi xuống nhìn dưới gầm ghế – chẳng có ai; bác ngó vào cái tủ luôn đóng chặt – chẳng có ai; bác nhìn vào thùng đựng mùn cưa và dăm bào – cũng chẳng có ai; bác thậm chí còn mở cửa hàng nhìn ra ngoài đường – vẫn không thấy ai. Thế thì, ai đang nói đây?

“À, ta biết rồi,” bác tự nhủ, vừa cười vừa gãi đầu giả, “rõ ràng cái giọng nói nhỏ xíu đó chỉ do ta tưởng tượng ra mà thôi. Thôi, ta lại tiếp tục công việc vậy.”

Nói rồi, bác cầm lấy chiếc rìu, vung một nhát thật mạnh vào khúc gỗ.

“Ái! Ái! Bác làm con đau quá!” giọng nói bé nhỏ kia lại rên lên đau đớn.

Lần này, bác thợ Cherry đứng như trời trồng. Mắt bác trợn trừng vì kinh hãi, miệng há hốc, lưỡi lè ra gần chạm tới cằm, trông chẳng khác gì một cái tượng mặt quỷ trên đài phun nước. Khi bác lấy lại được hơi thở, bác bắt đầu nói lắp bắp, giọng run run vì sợ:

“Thế cái tiếng kêu ‘Ôi! ôi!’ bé tí ấy từ đâu ra nhỉ? Chẳng lẽ khúc gỗ này lại biết khóc lóc, rên rỉ như một đứa trẻ con? Ta không thể tin nổi. Khúc gỗ này chẳng qua cũng chỉ là một khúc củi bình thường, quẳng vào lửa thì vừa đủ để nấu sôi một nồi đậu. Thế mà sao? Hay là có ai núp bên trong chăng? Nếu có kẻ nào giấu mặt ở đây, hắn sẽ gặp chuyện chẳng lành. Ta sẽ trị ngay cho mà xem.”

Dứt lời, bác liền túm lấy khúc gỗ đáng thương và bắt đầu đập mạnh vào bức tường căn phòng mà chẳng chút nương tay.

Xong xuôi, bác dừng lại lắng tai nghe xem có tiếng rên rỉ nhỏ nào vang lên không. Bác chờ đợi hai phút – chẳng thấy gì; năm phút – vẫn im lìm; mười phút – yên tĩnh như tờ!

“À, ta đã hiểu ra rồi,” bác lại lẩm bẩm, cố gượng nở một nụ cười và đẩy bộ tóc giả lên trán, “rõ ràng cái tiếng kêu ‘Ôi! ôi!’ bé xíu kia chỉ là do ta tự nghĩ ra mà thôi! Thôi được, ta lại tiếp tục công việc vậy.”

Bác đặt chiếc rìu sang một bên, cầm lấy cái bào để chuốt cho khúc gỗ thật nhẵn nhụi; nhưng ngay khi bác đẩy bào tới lui, bác lại nghe thấy tiếng nói nhỏ nhỏ kia, vừa cười khúc khích vừa thốt lên:

“Dừng lại! Bác làm cháu cười muốn vỡ bụng mất!”

Bác thợ mộc Cherry tội nghiệp ngã vật xuống như trúng phải sét đánh. Khi bác chậm rãi mở mắt ra, mới nhận ra mình đang ngồi chổng kềnh trên nền nhà.

Gương mặt bác tái mét, đến cả cái mũi khoằm khoằm vốn lúc nào cũng đỏ chót, giờ đây cũng biến thành màu xanh lét vì khiếp sợ.

*