CHƯƠNG MƯỜI LĂM: BỌN CƯỚP TREO PINOCCHIO LÊN CÂY SỒI LỚN
Chứng kiến cảnh tượng ấy, Pinocchio gần như kiệt sức, suýt nữa thì ngã gục xuống đất, tưởng chừng như mọi hy vọng đã tan biến. Nhưng khi cậu hốt hoảng nhìn quanh, bỗng thấy phía xa xa hiện lên một ngôi nhà nhỏ trắng muốt như tuyết.
“Giá mà mình còn đủ sức chạy tới đó,” cậu thầm nghĩ, “biết đâu mình sẽ thoát được.”
Không chần chừ thêm một giây nào nữa, cậu vội vã lao đi, băng qua từng lùm cây trong khu rừng, trong khi bọn cướp vẫn không ngừng đuổi sát phía sau.
Sau gần hai tiếng đồng hồ chạy trốn trong tuyệt vọng, cuối cùng cậu cũng đến được trước cửa ngôi nhà, thở gấp gáp và gõ cửa thật mạnh.
Không một ai đáp lại.
Cậu bé lại gõ cửa thật mạnh, bởi cậu đã nghe rõ tiếng chân người đang rảo bước đến gần, cùng hơi thở hổn hển nặng nề của những kẻ đang truy đuổi phía sau. Nhưng bên trong vẫn chỉ là im lặng.
Thấy việc gõ cửa chẳng có tác dụng, trong cơn tuyệt vọng, cậu bắt đầu đá và đấm vào cánh cửa bằng hết sức lực của mình. Lúc ấy, một ô cửa sổ bỗng mở ra, và một Cô bé xinh đẹp hiện ra. Cô có mái tóc màu xanh biếc, khuôn mặt trắng như sáp, đôi mắt nhắm nghiền, hai tay bắt chéo trước ngực. Không hề cử động môi, cô bé cất tiếng nói bằng một giọng như vọng từ thế giới bên kia:
“Trong căn nhà này chẳng còn ai cả. Tất cả đều đã chết rồi.”
“Vậy thì ít nhất hãy tự mở cửa cho tôi đi!” Pinocchio gào lên, vừa khóc lóc vừa nài nỉ.
“Tôi cũng đã chết rồi.”
“Chết ư? Thế cô đang làm gì ở cửa sổ đó vậy?”
“Tôi đang đợi chiếc xe tang tới để chở tôi đi.”
Vừa dứt lời, cô bé liền biến mất, và cửa sổ khép lại mà chẳng một tiếng động.
“Ôi! Cô bé xinh đẹp với mái tóc xanh kia ơi!” Pinocchio kêu lên, “Xin hãy mở cửa đi mà! Thương lấy một đứa trẻ đáng thương đang bị lũ cướp đuổi bắt—”
Nhưng cậu chẳng kịp nói hết câu, vì ngay lúc đó, cậu cảm thấy có bàn tay nào đó túm chặt lấy cổ áo mình, và hai giọng nói đáng sợ kia lại vang lên đầy đe dọa:
“Ngươi đừng hòng thoát khỏi tay bọn tao lần này nữa!”
Pinocchio, cảm nhận cái chết đã gần kề, run lẩy bẩy đến nỗi những khớp gỗ trong người cậu kêu răng rắc, còn mấy đồng tiền vàng giấu dưới lưỡi thì va vào nhau lách cách.
“Giờ thì,” lũ cướp gầm lên, “mày có chịu há miệng ra không – có hay không? Hả? Không trả lời à? Để bọn tao xử lý cho: lần này bọn tao sẽ khiến mày phải mở miệng!”
Và rồi, rút ra hai con dao dài kinh hoàng, sắc lẹm như lưỡi dao cạo, vụt! – chúng phang hai nhát thẳng vào người cậu bé.
Nhưng may mắn thay, Pinocchio được đẽo từ thứ gỗ cứng như sắt; những lưỡi dao vỡ tan tành thành trăm mảnh vụn, chỉ còn trơ lại chuôi dao trong tay lũ cướp, khiến chúng đứng sững nhìn nhau ngớ ngẩn.
“Chúng ta biết phải làm gì rồi,” một tên cướp lên tiếng. “Phải treo nó lên! Treo nó ngay đi!”
“Treo nó đi!” tên kia hùa theo.
Chẳng chần chừ, chúng trói chặt tay cậu bé ra sau lưng, quấn sợi dây thừng thành thòng lọng siết quanh cổ cậu, rồi móc lên một nhánh cây sồi già cao lớn.
Xong xuôi, chúng ngồi phịch xuống bãi cỏ, khoanh tay chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng khi cậu giãy giụa tắt thở. Thế nhưng, ba tiếng đồng hồ trôi qua, đôi mắt Pinocchio vẫn trừng trừng, hàm răng cậu vẫn nghiến chặt, còn đôi chân thì đạp loạn xạ hơn bao giờ hết.
Bực mình vì phải chờ đợi, bọn chúng quay sang cậu bé, giọng điệu đầy mỉa mai:
“Tạm biệt nhé, hẹn ngày mai gặp lại. Mong lúc bọn ta trở về, ngươi sẽ tử tế nằm im như một xác chết thực sự, miệng há hốc ra cho đúng điệu.”
Và chúng bỏ đi.
Trong lúc ấy, một trận cuồng phong từ phương bắc ập đến, gào thét dữ dội, hất tung chú rối Pinocchio tội nghiệp qua lại như chiếc chuông gió trong ngày cưới. Mỗi lần bị quật mạnh, cậu đau đớn co giật, còn sợi dây thừng thì càng siết chặt lấy cổ họng, nghẹt thở không thể kêu lên nổi.
Đôi mắt cậu dần mờ đi, dẫu cảm nhận tử thần đang đến gần, cậu vẫn cố bám víu hy vọng mong manh rằng sẽ có người nhân hậu nào đó xuất hiện kịp thời. Nhưng chờ mãi, chờ mãi, chẳng thấy bóng người qua lại, tuyệt vọng đến tận cùng, cậu chợt nhớ đến người cha già tội nghiệp, nghẹn ngào thốt lên trong hơi thở yếu ớt:
“Ôi, cha ơi! Cha ơi! Giá mà cha có mặt ở đây lúc này!”
Hơi thở chú bé ngày một yếu đi, không thốt nên lời. Chú khép chặt đôi mắt, miệng há hốc, hai chân duỗi thẳng, toàn thân run rẩy một hồi lâu rồi đờ ra, bất động như pho tượng gỗ.
*