CHƯƠNG HAI MƯƠI MỐT: PINOCCHIO LÀM CHÓ CANH

Pinocchio bắt đầu khóc lóc, gào thét, nhưng nước mắt cùng tiếng kêu than của cậu chẳng có tác dụng gì, bởi xung quanh chẳng có một ngôi nhà nào, cũng chẳng thấy bóng người qua lại trên con đường.

Rồi đêm cũng buông xuống.

Một phần vì đau đớn do hàm bẫy sắt cứa vào chân, một phần vì khiếp sợ khi thấy mình lẻ loi giữa cánh đồng tối tăm, chú rối gần như ngất đi. Đúng lúc đó, cậu trông thấy một con đom đóm lập lòe bay ngang qua. Cậu vội gọi và thều thào:

“Ôi, chú đom đóm bé nhỏ ơi, làm ơn hãy thương tôi mà cứu tôi khỏi cảnh khốn khổ này được không?”

“Tội nghiệp chú bé!” Đom đóm dừng lại, nhìn cậu bằng ánh mắt cảm thông rồi hỏi: “Nhưng tại sao chân cậu lại bị kẹt vào những thanh sắt nhọn hoắt thế kia?”

“Tôi vào vườn để hái hai chùm nho Muscat này, và…”

“Nhưng chùm nho đó có phải của cháu không?”

“Không ạ.”

“Thế ai dạy cháu lấy đồ của người ta?”

“Cháu đói quá.”

“Đói, cháu ạ, không phải cái cớ để lấy thứ không thuộc về mình.”

“Vâng, vâng ạ!” Pinocchio vừa nức nở vừa nói. “Cháu sẽ không bao giờ làm thế nữa đâu.”

Ngay lúc ấy, cuộc trò chuyện của họ bị cắt ngang bởi tiếng bước chân khẽ khàng đang tiến lại gần. Đó là chủ khu vườn đang lén đến xem có con chồn nào mắc bẫy sau vụ ăn trộm gà của ông ban đêm.

Ông hết sức ngạc nhiên khi rút chiếc đèn lồng từ trong áo khoác ra, thay vì thấy một con chồn thì lại phát hiện một cậu bé đang mắc kẹt trong bẫy.

“À, thằng ăn trộm nhỏ kia,” người nông dân quát lên giận dữ, “thì ra mày chính là đứa đã lấy trộm gà của tao hả?”

“Không ạ, không phải cháu đâu! Thật lòng không phải cháu!” Pinocchio vừa nức nở khóc vừa thanh minh. “Cháu chỉ vào vườn để hái có hai chùm nho thôi mà!”

“Kẻ nào dám trộm nho thì cũng sẽ dám trộm gà thôi. Được lắm, tao sẽ dạy cho mày một bài học nhớ đời.”

Nói rồi, ông ta mở bẫy, túm ngay cổ áo chú rối gỗ và lôi đi như xách một chú cừu con.

Khi về tới sân nhà, ông ta quẳng mạnh Pinocchio xuống đất, giẫm chân lên cổ cậu và gằn giọng:

“Giờ đã khuya, tao phải đi ngủ. Sáng mai chúng ta sẽ tính sổ. Còn bây giờ, vì con chó giữ nhà của tao vừa chết hôm nay, mày sẽ phải thay thế nó ngay lập tức. Từ giờ, mày sẽ làm chó canh cho tao.”

Và, lấy chiếc vòng cổ lớn có gắn những núm đồng, hắn xiết chặt quanh cổ cậu đến mức cậu không thể rút đầu ra được. Một sợi xích nặng nề gắn vào vòng cổ bị buộc chặt vào tường.

“Nếu đêm nay trời đổ mưa,” hắn quay sang bảo cậu, “mày có thể chui vào chuồng chó nằm; đống rơm làm giường cho con chó khốn khổ của tao suốt bốn năm trời vẫn còn nguyên đó. Nếu chẳng may có trộm đến, nhớ dựng tai lên mà sủa cho to.”

Sau lời dặn dò cuối cùng, gã đàn ông bước vào nhà, đóng sập cửa lại và cài then cẩn thận.

Pinocchio tội nghiệp nằm vật ra đất, gần như tắt thở vì giá lạnh, đói khát và khiếp sợ. Thỉnh thoảng cậu giận dữ đưa tay lên cái vòng cổ đang bóp nghẹt cổ mình, vừa khóc vừa thốt lên:

“Thật đáng đời cho mình! Đúng là đáng đời cho mình! Mình đã nhất quyết trở thành kẻ lêu lổng và vô công rồi nghề. Mình đã nghe theo lời bạn bè xấu, và đó là lý do mình luôn gặp chuyện rắc rối. Giá mà mình là một cậu bé ngoan ngoãn như bao đứa trẻ khác; giá mà mình ở nhà với người cha tội nghiệp của mình, thì giờ đây mình đã chẳng phải đứng giữa cánh đồng, bị bắt làm chó canh gác cho nhà một bác nông dân thế này. Ôi, giá như mình có thể được sinh ra lần nữa! Nhưng giờ thì đã quá muộn rồi, mình chỉ còn biết nhẫn nại mà thôi!”

Sau khi trút hết nỗi lòng, lòng nhẹ nhõm hẳn, cậu bước vào chuồng chó và thiếp đi.

*