CHƯƠNG HAI MƯƠI HAI: PINOCCHIO PHÁT HIỆN BỌN TRỘM
Cậu bé ngủ say được chừng hai tiếng đồng hồ thì gần đến nửa đêm, bỗng giật mình tỉnh giấc bởi những tiếng thì thào kỳ lạ vọng lên từ sân. Thò chiếc mũi dài ra khỏi cửa chuồng chó, cậu nhìn thấy bốn sinh vật nhỏ bé, lông màu sẫm, trông tựa như mèo đang xúm lại bàn bạc. Nhưng chúng không phải mèo – chúng là những con chồn hôi, loài vật nhỏ hay ăn thịt, đặc biệt khoái khẩu trứng gà và gà con. Một con trong bọn rời đàn, lảng lại gần cửa chuồng chó thì thào:
“Chào buổi tối, Melampo.”
“Tớ không phải tên là Melampo,” chú rối trả lời.
“Ồ! Thế anh là ai vậy?”
“Tôi là Pinocchio.”
“Và anh đang làm gì ở đây?”
“Tôi đang làm chó canh nhà.”
“Thế Melampo đâu rồi? Con chó già vẫn ở trong cái chuồng này đâu?”
“Nó chết sáng nay rồi.”
“Chết rồi ư? Tội nghiệp con vật! Nó vốn rất tốt bụng. Nhưng nhìn bộ dạng anh, tôi đoán anh cũng là một con chó tử tế.”
“Xin lỗi, tôi không phải chó.”
“Không phải chó ư? Thế anh là gì?”
“Tôi là một chú rối.”
“Và anh đang làm nhiệm vụ canh nhà như chó ư?”
“Đúng thế – đó là hình phạt của tôi.”
“Vậy thì, tôi sẽ đưa ra cho anh những điều kiện y hệt như chúng tôi từng dành cho Melampo đã khuất, và tôi tin chắc anh sẽ hài lòng.”
“Những điều kiện đó là gì hả?”
“Mỗi tuần một đêm, anh phải để bọn tôi vào chuồng gà này như thường lệ, và tha đi tám con. Bảy con bọn tôi xơi, còn một con dành cho anh, với điều kiện rõ ràng là anh phải giả bộ ngủ say, đừng bao giờ nghĩ đến chuyện sủa inh ỏi hay đánh thức ông chủ dậy.”
“Melampo nó có chịu thế không?” Pinocchio hỏi.
“Tất nhiên rồi, và bọn tôi với nó luôn thân thiết như hình với bóng. Cứ việc ngủ yên, và yên tâm rằng trước khi bọn tôi đi, sẽ để sẵn một con gà béo đã nhổ lông sạch sẽ ở cửa chuồng cho anh xơi sáng hôm sau. Hiểu chưa cậu bạn?”
“Rõ như ban ngày rồi!” Pinocchio đáp, cậu lắc đầu đầy vẻ đe dọa như muốn nói: “Rồi các ngươi sẽ biết tay ta!”
Bốn con chồn tưởng đã an toàn, liền mon men đến chuồng gà gần bên chuồng chó. Chúng dùng răng và móng vuốt mở cánh cổng gỗ, rồi lần lượt chui vào. Nhưng vừa vào đến nơi, chúng đã nghe thấy tiếng cổng đóng sầm phía sau.
Chính Pinocchio đã đóng sập cổng lại, để chắc ăn cậu còn chất thêm một tảng đá to chặn lên, khiến cánh cổng không thể nào mở ra được.
Xong xuôi, cậu bắt đầu sủa, sủa y chang một con chó giữ nhà: “Gâu gâu! Gâu gâu!”
Nghe tiếng động, ông chủ nhà giật mình nhảy khỏi giường, tay vớ lấy khẩu súng, chạy đến bên cửa sổ hỏi to:
“Chuyện gì thế?”
“Bọn trộm đấy ạ!” Pinocchio trả lời.
“Chúng nó đâu?”
“Trong chuồng gà ạ.”
“Để ta xuống ngay.”
Quả nhiên, chỉ trong nháy mắt, ông chủ nhà đã sải bước xuống. Ông xông thẳng vào chuồng gà, túm được cả lũ chồn hôi, nhét chúng vào bao rồi nói bằng giọng đắc chí:
“Cuối cùng thì chúng mày cũng lọt vào tay tao! Tao có thể trừng trị, nhưng tao không tàn nhẫn đến thế. Thôi thì sáng mai tao sẽ đem chúng mày đến cho ông chủ quán trọ làng bên, hắn sẽ lột da rồi nấu chúng mày như thỏ với xốt chua ngọt. Đây là cái vinh dự chúng mày không xứng đáng, nhưng người hào phóng như tao thì chẳng bận tâm mấy chuyện nhỏ nhặt ấy!”
Ngay sau đó, ông tiến lại gần Pinocchio, nhẹ nhàng xoa đầu cậu rồi ân cần hỏi:
“Cháu làm cách nào mà phát hiện ra bốn tên trộm ấy nhỉ? Nghĩ mà xem, ngay cả Melampo – chú chó trung thành của ta – cũng chưa bao giờ tìm ra manh mối gì!”
Lúc này, chú rối gỗ hoàn toàn có thể kể lại toàn bộ sự thật cho ông nghe; cậu có thể tiết lộ mối quan hệ nhơ nhuốc giữa lũ chồn và con chó già. Nhưng Pinocchio chợt nhớ Melampo đã chết, và cậu tự nhủ thầm:
“Tố cáo người đã khuất thì ích gì? Người chết rồi không thể sống lại, tốt nhất cứ để họ yên nghỉ!”
“Lúc bọn trộm đột nhập vào sân, cháu đang ngủ hay thức?” ông lão lại tiếp tục chất vấn.
“Cháu đang ngủ,” Pinocchio trả lời, “thế mà bọn chồn đã đánh thức cháu bằng những lời lảm nhảm. Một con còn mon men đến chuồng chó dụ dỗ cháu: ‘Nếu anh cam kết không sủa, không làm ồn đánh thức ông chủ, bọn tôi sẽ thưởng cho anh một con gà béo đã vặt lông sẵn!’ Thử nghĩ xem, chúng dám trơ trẽn đưa ra lời đề nghị nhục nhã như thế với cháu! Bởi vì, dù cháu chỉ là một chú rối, có lẽ mang đủ thói hư tật xấu trên đời, nhưng có một điều cháu thề sẽ không bao giờ phạm phải – đó là cấu kết với bọn gian manh, xấu xa!”
“Nói quá hay, chàng trai!” ông chủ nhà reo lên, vỗ vai cậu rối. “Những tư tưởng cao đẹp ấy khiến cháu trở nên đáng trọng. Để tỏ lòng cảm kích, ta sẽ lập tức trả tự do cho cháu, cháu có thể trở về nhà ngay bây giờ.”
Và ông tháo vòng cổ chó ra.
*