CHƯƠNG BA MƯƠI BA: PINOCCHIO TẬP LÀM XIẾC

Thấy cánh cửa vẫn đóng kín, gã người lùn giận dữ đạp mạnh một cái, làm cửa bật tung. Bước vào phòng, hắn nhìn Pinocchio và Tim Đèn, nở nụ cười khúc khích quen thuộc và nói:

“Khá lắm, hai cậu nhóc! Tiếng kêu của các cậu hay lắm, ta vừa nghe thấy đã nhận ra ngay. Thế nên ta mới tới đây.”

Nghe những lời ấy, hai chú lừa con đờ đẫn ra, đầu cúi gằm, tai cụp xuống, đuôi co rúm giữa hai chân.

Gã lùn trước hết vuốt ve chúng âu yếm, sau đó lấy ra một chiếc lược chải lông, tỉ mỉ chải chuốt cho chúng. Khi bộ lông đã bóng mượt như gương, hắn buộc dây thừng vào cổ chúng rồi dắt ra chợ, hy vọng sẽ bán được giá hời.

Và quả thực, chẳng thiếu người mua. Tim Đèn bị một lão nông dân tậu về, vì con lừa của lão vừa tắt thở ngày hôm trước. Còn Pinocchio thì rơi vào tay một ông chủ gánh xiếc chuyên về trò nhào lộn và đi dây. Ông ta mua chú rối này với ý định dạy nó nhảy múa, biểu diễn cùng những con thú khác trong đoàn.

Giờ thì, những đứa trẻ của ta ơi, hẳn các con đã hiểu cái nghề tàn nhẫn mà tên lùn kia đang làm. Kẻ độc ác mang bộ mặt hiền lành ấy thường rong ruổi khắp thế giới trên chiếc xe của hắn. Trên đường đi, hắn dùng những lời đường mật ngọt ngào để dụ dỗ những cậu bé lười học, chán ghét sách vở và trường lớp. Khi xe chất đầy, hắn đưa chúng thẳng đến “Vùng Đất của Những Kẻ Ngốc”, nơi chúng có thể thỏa thích nô đùa, la hét và vui chơi. Khi những đứa trẻ đáng thương bị lừa gạt ấy, vì mãi chơi bời không học hành, hóa thành những con lừa bé nhỏ, hắn ta mừng rỡ vô cùng, chiếm đoạt chúng làm của riêng rồi đem bán ở các hội chợ. Cứ thế, chỉ vài năm sau, hắn đã chất đống tiền và trở thành tay triệu phú.

Tôi không biết Tim Đèn ra sao, nhưng riêng Pinocchio thì ngay từ ngày đầu tiên đã phải trải qua một cuộc sống cực kỳ khốn khổ và nhọc nhằn.

Khi bị nhốt vào chuồng, người chủ đã đổ đầy rơm vào máng, nhưng Pinocchio vừa nếm thử một miếng đã lập tức phun ra.

Người chủ càu nhàu, đổ thêm cỏ khô vào máng, nhưng cỏ khô cũng chẳng hợp khẩu vị của nó.

“A!” người chủ quát lên, mặt đỏ gay vì giận dữ. “Cỏ khô cũng không vừa miệng mày sao? Để ta xem nào, con lừa kiêu kỳ của ta, nếu mày cứ làm điệu thế này, ta sẽ có cách trị mày ngay!”

Và để dạy cho nó một bài học, ông ta vung roi quất mạnh vào chân nó.

Pinocchio bật khóc, rống lên những tiếng “be be” đau đớn, vừa kêu vừa thốt lên:

“Hí hí! Tôi không tiêu hóa nổi rơm đâu!”

“Thế thì mày ăn cỏ khô đi!” ông chủ quát, người hiểu rõ tiếng lừa đang than vãn gì.

“Hí hí! Cỏ khô làm bụng tôi đau quặn lên.”

“Mày đòi hỏi một con lừa bé tí như mày phải được nuôi bằng thịt gà và súp gà hầm chắc?” ông chủ gằn giọng, cơn giận càng lúc càng bốc lên, rồi lại vung roi quất mạnh vào nó.

Sau nhát roi thứ hai này, Pinocchio bỗng trở nên khôn ngoan, nín thinh không dám hé răng nửa lời.

Cánh cửa chuồng đóng sập lại, Pinocchio bị bỏ lại trong cô độc. Đã nhiều giờ liền nó chẳng có gì vào bụng, cơn đói hành hạ khiến nó phải ngáp ngắn ngáp dài. Mỗi lần ngáp, cái miệng nó há rộng như cái lò nướng bánh mỳ.

Cuối cùng, chẳng tìm thấy thứ gì khác trong máng, nó đành bất đắc dĩ nhai mấy ngọn cỏ khô; nhai thật kỹ rồi nhắm nghiền mắt lại, nuốt ực xuống bụng.

“Cỏ khô này cũng chưa đến nỗi nào,” nó thầm nghĩ; “nhưng giá mà mình chịu khó học hành thì đâu đến nỗi này! Giờ này, thay vì nhai cỏ khô, có khi mình đang được xơi một ổ bánh mì giòn tan với vài lát xúc xích thơm lừng. Thôi, đành phải nhẫn nhịn vậy!”

Sáng hôm sau tỉnh giấc, nó lại lục lọi trong máng hy vọng kiếm thêm chút cỏ khô, nhưng chẳng còn gì cả – đêm qua nó đã ăn sạch nhẵn rồi.

Nó đành nhặt một nắm rơm vụn bỏ vào miệng nhai thử, nhưng vừa nhai vừa phải thú nhận rằng: mùi vị rơm vụn này chẳng đọ lại được chút nào so với món mì ý thơm ngậy hay những chiếc bánh ngọt vàng ruộm ngày trước.

“Nhưng mình phải kiên nhẫn!” nó tự nhủ trong khi tiếp tục nhồm nhoàm nhai. “Hy vọng rằng câu chuyện của mình ít nhất sẽ là bài học cảnh tỉnh cho những cậu bé không biết vâng lời, chẳng chịu học hành. Phải kiên nhẫn!”

“Kiên nhẫn cái nỗi gì!” ông chủ quát tháo, vừa lúc bước vào chuồng. “Mày tưởng ta mua mày – con lừa nhỏ của ta – chỉ để nuôi mày ăn uống suốt ngày à? Ta mua mày để mày làm việc, để mày kiếm bạc về cho ta thôi. Dậy mau! Mày phải theo ta đến rạp xiếc ngay, ở đó ta sẽ dạy mày nhảy qua vòng tròn, chui đầu qua khung giấy, múa điệu van và pô-ka, rồi đứng thẳng bằng hai chân sau.”

Pinocchio tội nghiệp, dù muốn hay không, cũng phải học hết tất cả những trò này. Nhưng phải mất ba tháng trời nó mới thuần thục được, và đã phải nhận biết bao trận đòn roi đau điếng cả người.

Cuối cùng, vào một ngày nọ, ông chủ của nó tuyên bố sẽ tổ chức một buổi biểu diễn đặc sắc. Những tấm áp phích sặc sỡ được dán khắp các góc phố với dòng chữ:

Tối hôm ấy, như các bạn có thể tưởng tượng, ngay từ một tiếng trước giờ biểu diễn, rạp xiếc đã chật cứng khán giả.

Không còn lấy một chỗ trống, dù là ở dãy ghế thấp hay hàng ghế cao, thậm chí cả các lô dành cho “VIP” – dù có trả bao nhiêu tiền cũng chẳng thể kiếm được chỗ ngồi.

Những hàng ghế quanh rạp xiếc chật ních những đứa trẻ và các cậu bé đủ mọi lứa tuổi, tất cả đều háo hức chờ đợi được chiêm ngưỡng chú lừa Pinocchio nổi tiếng biểu diễn điệu nhảy.

Khi phần đầu chương trình kết thúc, ông bầu đoàn xiếc, khoác áo đen bóng, quần trắng tinh cùng đôi ủng da cao quá gối, bước ra trước công chúng. Sau một cái cúi chào thật thấp, ông bắt đầu bài diễn thuyết hài hước với vẻ mặt vô cùng trang trọng như sau:

“Kính thưa quý vị khán giả, các bà và các ông! Tôi đây, một kẻ qua đường nơi thành phố lừng danh này, chỉ mong có được vinh dự – chẳng dám nói là niềm vui sướng – được giới thiệu tới quý vị khán giả thông minh và đáng kính một chú lừa danh tiếng, chú lừa đã từng vinh dự nhảy múa trước mặt Đức Hoàng đế cùng các bậc quân vương vĩ đại khắp châu Âu.

Và, xin quý vị hãy rộng lượng hỗ trợ chúng tôi bằng sự hiện diện cổ vũ nhiệt thành, đồng thời thứ lỗi cho những thiếu sót.”

Bài diễn thuyết ấy đã đón nhận vô số tiếng cười cùng những tràng vỗ tay rào rào, nhưng tiếng hoan hô bỗng vang dội gấp bội, ồn ào hẳn lên khi chú lừa nhỏ Pinocchio xuất hiện giữa lòng rạp xiếc. Nó được điểm tô lộng lẫy cho dịp trọng đại này: chiếc cương da mới bóng loáng với khóa thẻ đồng lấp lánh, đôi tai cài hai đóa trà trắng tinh. Bờm lừa được chia từng lọn uốn cong mềm mại, mỗi lọn tóc đều được thắt nơ bằng dải ruy-băng ngũ sắc. Quanh thân là chiếc đai lóng lánh sắc vàng bạc, còn chiếc đuôi thì được tết cẩn thận bằng ruy-băng điều điểm xuyến nhung xanh. Quả thực là một chú lừa tuyệt mỹ đáng yêu!

Người quản lý gánh xiếc, khi giới thiệu chú ngựa gỗ với khán giả, đã nói thêm mấy lời như sau:

“Kính thưa quý vị! Tôi không đến đây để bịa chuyện về những khó khăn tôi đã trải qua khi cố thuần hóa con vật này, lúc nó còn tự do gặm cỏ trên những ngọn núi cao hay đồng bằng nóng bỏng.

Xin mời quý vị nhìn vào đôi mắt đầy hoang dã của nó mà xem! Tôi đã thử đủ mọi cách để huấn luyện nó, để nó quen với cuộc sống thuần hóa, nhưng tất cả đều vô ích. Biết bao lần tôi phải dùng đến chiếc roi da để dạy dỗ nó. Thế mà lòng tốt của tôi, thay vì khiến nó quấn quýt, lại chỉ làm nó thêm phần hung dữ.

Nhưng nhờ áp dụng phương pháp nghiên cứu của ngài Gall, tôi đã phát hiện trong hộp sọ nó có một mẩu xương nhỏ – điều mà các bác sĩ Paris đã xác nhận là nơi mọc lông và điều khiển khả năng nhảy múa. Chính vì thế, tôi không chỉ dạy được nó nhảy múa, mà còn biết nhảy qua vòng lửa và chui qua khung giấy.

Xin mời quý vị cùng thưởng thức, rồi cho tôi biết ý kiến! Nhưng trước khi tạm biệt, tôi xin phép được mời quý vị, các bà các cô cùng các ông, tới xem buổi biểu diễn hàng ngày sẽ diễn ra vào tối mai. Tuy nhiên, nếu trời có dấu hiệu mưa, buổi diễn sẽ được dời sang 11 giờ sáng hoặc chiều ngày mai.”

Tới lúc này, ông bầu gánh xiếc lại cúi mình thật thấp, rồi quay sang Pinocchio, ông nói:

“Nào, Pinocchio! Trước khi biểu diễn, con hãy cúi chào những vị khán giả quý báu – các bà, các ông cùng tất cả các em nhỏ.”

Pinocchio nghe lời, nó quỳ gối xuống đất, và cứ thế quỳ yên cho tới khi ông bầu gánh xiếc quất roi, hét lớn với nó:

“Đi bộ!”

Chú lừa con liền đứng dậy trên bốn chân và bắt đầu bước đi quanh rạp, giữ nhịp độ đi bộ bình thường.

Một lúc sau, ông bầu gánh xiếc lại hô to:

“Chạy nước kiệu!” và Pinocchio vâng lệnh, chuyển sang bước chạy nước kiệu.

“Phi nước đại!” và Pinocchio bắt đầu phi như ngựa.

“Phi hết tốc lực!” và Pinocchio lao đi như gió. Nhưng khi nó đang phóng nhanh tựa ngựa đua, ông chủ gánh xiếc bỗng giơ tay lên trời, nổ một phát súng lục vang rền.

Nghe tiếng súng nổ, chú lừa nhỏ giả vờ bị trúng đạn, ngã vật xuống giữa lòng rạp xiếc, y như thể nó đã tắt thở thật sự.

Khi nó chậm rãi đứng dậy giữa rừng tiếng vỗ tay, tiếng hò reo và tiếng cổ vũ cuồng nhiệt, bỗng nhiên nó ngẩng mặt lên nhìn quanh. Trong một chiếc lô sang trọng, nó thấy một người phụ nữ kiều diễm đeo trên cổ một sợi dây chuyền vàng lấp lánh, trên đó treo lủng lẳng một chiếc mề đay. Chiếc mề đay ấy khắc hình một chú rối bằng gỗ.

“Đó là ảnh của mình! Người phụ nữ đó là Tiên Nữ!” Pinocchio tự nhủ, nhận ra cô ngay; và, mừng rỡ quá, nó cố gắng kêu lên:

“Ôi, Tiên Nữ nhỏ của tôi! Ôi, Tiên Nữ nhỏ của tôi!”

Nhưng thay vì những lời đó, một tiếng kêu be be phát ra từ cổ họng nó, vang và kéo dài đến nỗi tất cả khán giả đều cười, đặc biệt là lũ trẻ trong rạp.

Rồi ông chủ đoàn xiếc, để dạy cho nó một bài học và cho nó hiểu rằng kêu be be trước mặt khán giả là bất lịch sự, đã đánh vào mũi nó bằng cán roi.

Chú lừa nhỏ đáng thương thè lưỡi ra một phân và liếm mũi mình ít nhất năm phút, có lẽ nghĩ rằng làm thế sẽ dịu đi cơn đau mà nó đang chịu.

Nhưng nó tuyệt vọng biết bao khi ngước nhìn lần nữa, chỉ thấy chiếc lô trống trơn và nàng Tiên đã biến mất!

Nó tưởng mình sắp chết đến nơi, đôi mắt đỏ hoe, nước mắt trào ra. Nhưng chẳng ai để ý, ít nhất là gã chủ rạp xiếc, vẫn vung roi quất đen đét và quát tháo:

“Cố lên, Pinocchio! Giờ cho bọn họ xem mày nhảy qua vòng một cách mềm mại đi chứ!”

Pinocchio cố gắng nhảy thử hai ba lượt, nhưng mỗi lần tới trước chiếc vòng, thay vì lao qua, nó lại thấy dễ dàng hơn khi chui xuống dưới. Cuối cùng, nó cũng phóng người lên và chui qua được, nhưng chẳng may chân phải vướng vào vành vòng, khiến nó ngã vật ra đất, co quắp bên kia tấm thảm.

Khi chú lừa nhỏ đứng dậy, chân nó đã què quặt, chỉ có thể lê bước về chuồng một cách vô cùng khó nhọc.

“Cho Pinocchio ra đây! Chúng cháu muốn gặp chú lừa nhỏ! Cho chú lừa nhỏ ra nào!” đám trẻ trong rạp đồng thanh gào lên, giọng đầy xót thương trước tai nạn bất hạnh.

Nhưng đêm hôm ấy, khán giả không còn được thấy bóng dáng chú lừa nhỏ nữa.

Sáng hôm sau, một bác sĩ thú y – người chuyên chữa bệnh cho muông thú – đến khám và tuyên bố nó sẽ mang tật suốt đời.

Ông bầu gọi người quản chuồng đến bảo:

“Mày nghĩ tao nuôi một con lừa què để làm gì? Nó chỉ biết ăn hại chứ chẳng kiếm được đồng xu nào. Mang nó ra chợ bán đi cho xong.”

Khi họ tới chợ, ngay lập tức đã có người muốn mua. Ông ta hỏi người giữ chuồng:

“Ông lấy bao nhiêu cho con lừa què này?”

“Hai mươi đồng.”

“Tôi trả ông hai đồng. Đừng tưởng tôi mua nó để dùng đâu; tôi chỉ mua vì cái da của nó thôi. Tôi thấy da nó rất dày và định làm một cái trống bằng da nó cho dàn nhạc làng tôi.”

Hãy tưởng tượng nỗi kinh hoàng của chú Pinocchio tội nghiệp khi nghe mình sắp bị biến thành một cái trống!

Vừa khi người mua trả xong hai đồng, ông ta dắt chú lừa nhỏ ra bờ biển. Sau đó, ông ta buộc một hòn đá vào cổ nó, quấn sợi dây quanh chân – đầu dây kia ông ta nắm chặt trong tay – rồi đẩy mạnh một cái, quăng nó xuống nước.

Pinocchio, bị hòn đá nặng kéo xuống, chìm nghỉm ngay lập tức xuống đáy biển. Trong khi đó, chủ nhân của nó vẫn ngồi im lìm trên tảng đá, tay nắm chặt sợi dây thừng, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi chú lừa nhỏ chết đuối để có thể lột da nó.

*