CHƯƠNG HAI MƯƠI BA: PINOCCHIO BAY ĐẾN BỜ BIỂN

Vừa thoát khỏi chiếc vòng cổ chó nặng nề đầy nhục nhã, Pinocchio lập tức phóng qua cánh đồng, không ngừng nghỉ cho tới khi đặt chân tới con đường lớn dẫn về nhà Nàng Tiên. Xa xa, cậu đã trông thấy ngọn cây Đại Thụ nơi cậu từng bị treo cổ, thấp thoáng giữa rừng cây. Nhưng dù có đảo mắt khắp bốn phương, cậu vẫn không tài nào tìm thấy ngôi nhà nhỏ xinh xắn của cô tiên tóc xanh dấu yêu.

Một nỗi lo sợ mơ hồ tràn ngập lòng, cậu bèn rảo bước thật nhanh và chỉ trong nháy mắt đã tới thảm cỏ nơi ngôi nhà trắng bé nhỏ ngày nào vẫn sừng sững. Nhưng giờ đây, nó đã biến mất. Thay vào chỗ ngôi nhà, cậu chỉ thấy một tấm bia đá lạnh lùng, trên đó khắc mấy dòng chữ đầy ai oán:

NƠI NÀY YÊN NGHỈ
CÔ BÉ TÓC XANH
ĐÃ LÌA ĐỜI TRONG ĐAU THƯƠNG
VÌ BỊ CẬU EM TRAI BÉ NHỎ
PINOCCHIO PHỤ BẠC

Hãy hình dung nỗi lòng chú rối gỗ khi lần từng chữ đọc xong hàng chữ khắc trên bia mộ. Cậu gục mặt xuống đất, đặt lên tấm bia hàng nghìn nụ hôn, rồi bật khóc nấc lên. Cậu khóc suốt đêm dài, đến lúc bình minh vẫn khóc, dẫu nước mắt đã khô cạn. Tiếng nức nở ai oán của cậu vang vọng khắp các ngọn đồi, thống thiết đến não lòng.

Giữa làn nước mắt, cậu thổn thức:

“Ôi Tiên Nữ bé nhỏ ơi, sao chị lại ra đi? Sao em không chết thay chị – kẻ xấu xa như em, trong khi chị hiền lành đến thế? Cha em giờ nơi nao? Tiên Nữ ơi, xin chỉ cho em nơi tìm thấy cha, để em được nương tựa cha trọn đời, không bao giờ rời xa nữa, không bao giờ! Chị ơi, xin nói em biết chị chưa chết! Nếu chị thương đứa em nhỏ này, xin hãy trở về. Chị nỡ lòng nào nhìn em cô độc, bị cả thế gian ruồng bỏ? Lũ cướp mà đến, chúng sẽ treo cổ em lên cành cây, thế là em chết thật. Chị nghĩ em sống sao nổi giữa cõi đời mênh mông? Giờ chị đi rồi, cha cũng mất tích, ai sẽ cho em bát cơm? Đêm về em nép đầu nơi đâu? Ai may cho em manh áo ấm? Thà em chết quách đi thôi, chết còn sướng gấp trăm! Vâng, em muốn chết lắm rồi – ôi! ôi! ôi!”

Trong cơn tuyệt vọng, cậu bé cố giật mạnh mái tóc mình, nhưng tóc cậu làm bằng gỗ nên cậu chẳng thể nào cảm nhận được cái thú vị khi được xoắn tóc giữa những ngón tay.

Đúng lúc ấy, một chú Bồ câu lớn bay ngang qua, chợt đập cánh dừng lại trên không, cất tiếng hỏi vọng xuống:

“Này bé con, cháu đang làm gì dưới đó thế?”

“Bác không thấy sao? Cháu đang khóc đây này!” Pinocchio ngước nhìn lên tiếng nói, vừa nói vừa lấy vạt áo chùi mắt.

“Nghe bác hỏi này,” chim Bồ câu lại tiếp lời, “trong đám bạn bè cháu, có biết thằng bé người gỗ nào tên Pinocchio không?”

“Pinocchio? Ông nói Pinocchio ư?” chú bé người gỗ lặp lại, vội vàng bật dậy. “Chính là con đây!”

Nghe thế, chim Bồ câu lập tức sà xuống đất. Nó to lớn hơn cả một con gà tây.

“Con có biết Geppetto không?” chim hỏi.

“Con có biết ông ấy ư! Ông ấy là người cha tội nghiệp của con! Ông ấy có nhắc gì về con với ông không? Ông sẽ dẫn con đến gặp bố chứ? Bố con vẫn còn sống chứ? Xin ông hãy nói cho con biết, vì lòng trắc ẩn: bố con vẫn sống chứ?”

“Ta rời ông ấy ba hôm trước ở bờ biển.”

“Ông ấy đang làm gì vậy?”

“Ông ấy đang đóng một chiếc thuyền nhỏ để vượt đại dương. Suốt ba tháng ròng, người đàn ông tội nghiệp ấy đã lang thang khắp thế gian tìm con. Không thấy con đâu, giờ ông ấy quyết định đi tới những miền đất xa xôi để tìm kiếm.”

“Từ đây ra bờ biển bao xa ạ?” Pinocchio hỏi, thở hổn hển.

“Hơn sáu trăm dặm.”

“Sáu trăm dặm ư? Ôi, Bồ câu xinh đẹp ơi, thật tuyệt vời biết bao nếu con có đôi cánh của ông!”

“Nếu con muốn đi, ta sẽ đưa con đến đó.”

“Bằng cách nào ạ?”

“Trên lưng ta. Con có nặng không?”

“Con nhẹ bẫng à. Con nhẹ như lông vũ ấy.”

Và không đợi thêm, Pinocchio liền nhảy lên lưng chim Bồ câu, đặt mỗi chân một bên như người cưỡi ngựa, cậu vui vẻ reo lên:

“Phi nước đại, phi nước đại, ngựa con của ta ơi, vì con nóng lòng muốn đến nhanh!”

Chim Bồ câu cất cánh và chỉ trong vài phút đã bay vút lên cao đến nỗi gần chạm tới những đám mây. Thấy mình ở độ cao khủng khiếp như vậy, chú bé người gỗ tò mò quay lại nhìn xuống; nhưng đầu cậu quay mòng mòng và cậu sợ hãi đến mức phải vòng tay ôm chặt lấy cổ con ngựa có cánh của mình để khỏi bị ngã.

Họ bay suốt cả ngày. Đến chiều tối, chim Bồ câu nói:

“Ta khát nước quá!”

“Còn con thì đói lắm rồi!” Pinocchio đáp lại.

“Chúng ta hãy dừng lại ở chuồng bồ câu kia vài phút rồi sẽ tiếp tục hành trình, để có thể đến bờ biển vào rạng sáng mai.”

Họ đi vào một chuồng bồ câu bỏ hoang, nơi họ không tìm thấy gì ngoài một chậu nước và một giỏ đầy cỏ đậu.

Chú bé người gỗ chưa bao giờ trong đời có thể ăn cỏ đậu: theo cậu, nó làm cậu buồn nôn. Tối hôm đó, tuy nhiên, cậu ăn no căng bụng, và khi gần hết giỏ, cậu quay sang chim Bồ câu và nói với nó:

“Con chưa bao giờ ngờ cỏ vetch lại ngon đến thế!”

“Cứ tin như thế đi, con trai,” chim Bồ câu đáp lời, “khi bụng đói cồn cào mà chẳng còn gì khác để ăn, thì ngay cả cỏ đậu cũng thành món ngon. Đói khát nào biết kén chọn hay tham lam bao giờ.”

Vội vàng kết thúc bữa ăn nhỏ nhoi, họ lại tiếp tục cuộc hành trình, cánh chim vút bay. Đến sáng hôm sau, họ đã tới bờ biển.

Chim Bồ câu đặt Pinocchio xuống đất, chẳng buồn đợi lời cảm tạ vì việc nghĩa đã làm, nó vụt cánh bay đi mất hút.

Bờ biển lúc này nhốn nháo người, tất cả đều hướng mắt ra khơi xa, hò hét và ra hiệu.

“Ở đây có chuyện gì thế ạ?” Pinocchio hỏi một bà cụ.

“Một người cha tội nghiệp đã lạc mất đứa con trai, ông ấy chèo thuyền ra khơi để tìm con bên kia biển, và hôm nay biển động hung dữ, con thuyền bé nhỏ kia đang lâm nguy có thể bị nhấn chìm bất cứ lúc nào.”

“Con thuyền nhỏ ở chỗ nào thế ạ?”

“Nó ở đằng kia, ngay theo hướng ngón tay già chỉ này,” bà cụ nói, giơ tay chỉ về phía một con thuyền tí hon mà từ xa nhìn lại, trông chẳng khác nào một cái vỏ hạt dẻ với bóng người bé xíu lọt thỏm bên trong.

Pinocchio dán chặt mắt nhìn về hướng ấy, khi đã nhận rõ, cậu bỗng thét lên một tiếng chói tai, gào thật to:

“Đó là bố con! Là bố con đó!”

Trong lúc ấy, con thuyền nhỏ bị những ngọn sóng hung tàn vỗ liên hồi, khi thì chìm nghỉm giữa lòng biển cả, khi lại trồi lên mặt nước. Pinocchio đứng trên mỏm đá cao ngất, không ngớt gọi tên cha, dùng tay, khăn tay rồi cả chiếc mũ trên đầu ra hiệu cho ông.

Và, dù đứng cách xa, Geppetto dường như nhận ra đứa con trai bé bỏng của mình, bởi ông cũng vội vã cởi chiếc mũ ra vẫy chào, cố gắng ra hiệu để cậu hiểu rằng ông sẽ quay về ngay nếu có thể, nhưng biển cả giận dữ cuồng nộ đến nỗi ông chẳng thể nào chèo chống hay tiến gần vào bờ được.

Bỗng nhiên, một ngọn sóng khổng lồ trỗi dậy, nuốt chửng con thuyền bé nhỏ. Đám người trên bờ nín thở chờ đợi, hy vọng thuyền sẽ lại nổi lên, nhưng chẳng thấy gì nữa.

“Thật đáng thương!” những ngư dân tụ tập trên bãi biển thốt lên; họ thì thầm những lời cầu nguyện, rồi lặng lẽ quay gót trở về nhà.

Ngay lúc ấy, một tiếng kêu thảm thiết vang lên. Khi họ ngoảnh lại nhìn, họ thấy một cậu bé đang gào khóc trong tuyệt vọng, rồi lao mình từ trên mỏm đá cao xuống làn nước xanh thẳm.

“Con sẽ cứu bố của con!”

Pinocchio, vì được làm bằng gỗ nên nổi rất dễ, bơi lội nhanh nhẹn như một chú cá. Thoắt ẩn thoắt hiện, khi thì cậu chìm nghỉm dưới làn nước, bị những ngọn sóng hung dữ cuốn đi, khi lại trồi lên, hai tay hai chân quẫy đạp hết sức. Cuối cùng, bóng dáng cậu khuất dần rồi biến mất hẳn khỏi tầm mắt mọi người.

*