CHƯƠNG MƯỜI CHÍN: PINOCCHIO BỊ CƯỚP HẾT TIỀN

Chú rối quay trở lại thị trấn và bắt đầu đếm từng phút trôi qua. Khi cảm thấy đã đến giờ, chú liền bước đi trên con đường dẫn tới Cánh Đồng Kỳ Diệu.

Chú bước nhanh, trái tim đập thình thịch – tích tắc, tích tắc – y như chiếc đồng hồ treo tường trong phòng khách đang chạy đều đặn. Trong lúc đi, chú thầm nghĩ:

“Nếu thay vì một nghìn đồng vàng, mình lại tìm được hai nghìn đồng trên cành cây thì sao? Và nếu không phải hai nghìn mà là năm nghìn thì nhỉ? Hay thậm chí thay vì năm nghìn, mình lại phát hiện cả trăm nghìn đồng thì sao? Ôi! Lúc ấy mình sẽ trở thành một quý ngài sang trọng biết bao! Mình sẽ có một tòa lâu đài nguy nga, một nghìn chú ngựa gỗ bé xinh cùng một nghìn chuồng ngựa để vui chơi, một hầm rượu chất đầy rượu vang đỏ và si-rô ngọt lịm, cùng cả một thư viện chứa đầy kẹo ngọt, bánh tart, bánh mận khô, bánh quy dừa và bánh quy phủ kem.”

Trong khi chú mải mê với những giấc mơ viển vông ấy, chú đã tiến đến gần cánh đồng và dừng chân tìm kiếm một cái cây có cành nặng trĩu tiền bạc, nhưng chẳng thấy gì cả. Chú tiếp tục bước thêm trăm bước nữa – vẫn không có dấu hiệu gì.

Chú bước vào giữa cánh đồng, tiến thẳng đến cái hố nhỏ nơi chú đã chôn giấu những đồng tiền vàng của mình – nhưng ở đó cũng chẳng có gì. Ngay lúc ấy, chú bỗng trở nên vô cùng bối rối. Quên hết mọi phép tắc lịch sự và cách cư xử đúng mực, chú đưa tay ra khỏi túi và gãi đầu một cách vội vã.

Đúng lúc đó, chú nghe thấy một tràng cười vang lên ngay gần đó. Ngước mắt nhìn lên, chú thấy một con Vẹt to đang đậu trên cành cây, nó đang chăm chút mấy chiếc lông còn sót lại trên người.

“Tại sao ngài lại cười?” Pinocchio hỏi giọng đầy phẫn nộ.

“Ta cười vì trong lúc nhổ lông, ta đã tự cù vào nách mình.”

Chú rối chẳng buồn đáp lại, bèn bước tới bờ kênh. Chú múc đầy nước vào chiếc giày cũ rồi tiếp tục tưới lên mảnh đất chôn giấu những đồng tiền vàng của mình.

Đang lúc chú mải miết làm việc, một tràng cười khác, còn xấc xược hơn lần trước, lại vang lên giữa chốn vắng lặng.

“Đủ rồi đấy!” Pinocchio quát lên trong cơn giận dữ. “Ông Vẹt vô phép kia, ngài có thể nói cho tôi biết ngài đang cười cái gì không?”

“Ta cười những kẻ ngốc nghếch tin vào mọi chuyện nhảm nhí, rồi để bọn gian manh lừa gạt.”

“Ông đang nói về tôi đấy ư?”

“Phải, ta đang nói về con đấy, Pinocchio khốn khổ – con ngốc nghếch đến mức tưởng rằng tiền có thể gieo xuống đất rồi thu hoạch được như đậu hay bí ngô. Ta cũng đã từng tin như thế và giờ đây ta đang phải gánh chịu hậu quả. Giờ đây – nhưng đã quá muộn rồi – cuối cùng ta cũng hiểu ra rằng muốn kiếm được vài đồng xu chân chính, phải biết cách làm ra chúng, hoặc bằng sức lực của đôi bàn tay, hoặc bằng trí thông minh của khối óc.”

“Cháu chẳng hiểu ông nói gì cả,” chú rối nói, người đang run lên vì sợ hãi.

“Hãy kiên nhẫn! Ta sẽ nói rõ hơn cho mà nghe,” con Vẹt trả lời. “Con nên biết rằng, trong lúc con mải mê ở thị trấn, lão Cáo và gã Mèo đã lẻn trở lại cánh đồng. Chúng đào lấy số tiền con chôn giấu rồi chuồn mất hút như cơn gió. Giờ này, muốn bắt được chúng thì phải thật tài giỏi mới được.”

Pinocchio trợn tròn mắt, há họng ra vì kinh ngạc. Không chịu tin vào lời con Vẹt, chú liền dùng cả tay lẫn móng cào xới chỗ đất mình đã tưới nước. Chú đào hết lớp này đến lớp khác, đào sâu đến nỗi có thể nhét cả một đống rơm đứng thẳng vào hố mà vẫn chẳng thấy bóng dáng đồng tiền nào.

Trong cơn tuyệt vọng, chú vội vã chạy như bay về thị trấn. Chú hối hả thẳng tiến đến Tòa án, kêu van quan tòa xử tội hai tên lừa đảo đã cuỗm sạch tiền bạc của mình.

Quan tòa là một con khỉ đột đồ sộ, một lão khỉ đáng kính bởi tuổi tác, bộ râu bạc trắng, nhưng đặc biệt hơn cả là đôi kính vàng không có tròng mà nó luôn phải đeo do chứng viêm mắt đã hành hạ nó suốt nhiều năm trời.

Pinocchio thuật lại trước mặt quan tòa từng chi tiết về vụ lừa gạt nhục nhã mà chú là nạn nhân. Chú khai rõ tên họ cùng những đặc điểm nhận dạng của hai tên bịp bợm, rồi kết thúc bằng lời yêu cầu được minh oan.

Quan tòa chăm chú lắng nghe với vẻ nhân từ; tỏ ra rất quan tâm đến câu chuyện; vô cùng xúc động và cảm thương; đến khi chú rối đã nói hết lời, nó giơ tay lên rung hồi chuông.

Vừa nghe tiếng chuông vang lên, hai con chó ngao lập tức xuất hiện, khoác trên mình bộ đồng phục cảnh sát chỉnh tề. Vị quan tòa nghiêm nghị chỉ tay về phía Pinocchio và ra lệnh với chúng:

“Tên khốn khổ này đã bị mất cắp bốn đồng tiền vàng. Lập tức bắt hắn đi và tống ngay vào ngục tối!”

Chú rối gỗ sững người khi nghe bản án bất ngờ ấy, cố gắng kêu lên để minh oan. Nhưng mấy tay cảnh sát chẳng thèm để chú nói thêm lời nào, họ nhanh chóng bịt miệng chú lại và lôi chú thẳng đến nhà giam.

Thế là chú phải ngồi tù suốt bốn tháng trời – bốn tháng dài đằng đẵng như bốn năm – và có lẽ chú còn bị giam lâu hơn nữa nếu như không có một may mắn bất ngờ. Vị hoàng đế trẻ tuổi của thị trấn “Bẫy Kẻ Ngu Ngốc”, sau khi đánh bại quân thù trong một trận chiến oanh liệt, đã hạ lệnh mở hội ăn mừng khắp nơi. Đèn lồng rực rỡ, pháo hoa tưng bừng, những cuộc đua ngựa, đua xe đạp náo nhiệt, và như một dấu hiệu của chiến thắng vĩ đại, ngài truyền mở cửa ngục, thả hết tất cả phạm nhân.

“Nếu người khác được ra tù, thì tôi cũng phải được ra chứ,” Pinocchio nói với viên cai ngục.

“Không, không phải cậu đâu,” viên cai ngục đáp, “bởi vì cậu không nằm trong số những kẻ may mắn.”

“Xin lỗi ông,” Pinocchio trả lời, “nhưng tôi cũng là một tội phạm mà.”

“Trong trường hợp này thì cậu nói đúng,” viên cai ngục nói, rồi bỏ mũ xuống, cúi đầu kính cẩn chào cậu, sau đó mở cửa ngục thả cậu đi tự do.

*