CHƯƠNG MƯỜI MỘT: LÃO FIRE-EATER HẮT XÌ VÀ THA CHO PINOCCHIO
Lão Fire-Eater – tên thật của ông chủ gánh xiếc – trông dữ tợn lắm, nhất là với bộ râu đen như nhung phủ kín từ ngực xuống chân, trông như đeo tạp dề. Nhưng kỳ thực, lão chẳng phải kẻ độc ác gì. Bằng chứng là khi thấy Pinocchio tội nghiệp bị lôi đến trước mặt, giãy giụa kêu gào: “Con không muốn chết! Con không chịu chết đâu!”, lão chợt động lòng thương.
Lão cố nén lòng, nhưng chẳng được bao lâu thì bật ra một tiếng hắt xì dữ dội. Nghe tiếng hắt xì ấy, chú hề Arlecchino vốn đang sầu não gục đầu như liễu rủ bỗng tươi tỉnh hẳn, cúi xuống thì thầm với Pinocchio:
“Tin vui đây, cậu bạn ạ. Ông chủ rạp xiếc đã hắt hơi rồi, đó là dấu hiệu ông ấy thương hại cậu, thế là cậu thoát nạn rồi.”
Đa số người ta, khi động lòng thương ai, thường khóc lóc hoặc ít ra cũng giả vờ lau nước mắt. Nhưng Fire-Eater thì khác, mỗi khi thực sự xúc động, ông lại có thói quen hắt hơi.
Hắt xì xong, ông chủ rạp xiếc vẫn cố tỏ vẻ dữ tợn, quát tháo Pinocchio:
“Thôi nín đi! Tiếng khóc lóc của cậu làm bụng ta quặn đau. Ta cảm thấy một cơn co thắt đến nỗi suýt nữa thì… Hắt xì! Hắt xì!” Vừa dứt lời, ông lại hắt hơi thêm hai cái nữa.
“Xin Chúa phù hộ con!” Pinocchio thốt lên.
“Cám ơn! Thế còn cha mẹ cậu vẫn còn sống chứ?” Lão Fire-Eater hỏi.
“Cha con thì còn, nhưng mẹ con… con chưa từng được biết mặt.”
“Không biết ông bố già tội nghiệp của cậu sẽ đau lòng đến nhường nào nếu ta quẳng cậu vào đống than hồng đang cháy rực kia! Ông già đáng thương! Ta thương ông ấy lắm! Hắt xì! Hắt xì! Hắt xì!” rồi ông ta lại hắt hơi liền ba cái nữa.
“Xin Chúa phù hộ ông!” Pinocchio nói.
“Cám ơn! Dù sao ta cũng đáng được thương hại, bởi như cậu thấy đấy, ta chẳng còn củi để nướng nổi miếng thịt cừu này nữa, mà nói thật lòng, trong tình cảnh này thì cậu sẽ rất hữu dụng cho ta! Nhưng thôi, ta đã động lòng thương cậu rồi, đành phải nhẫn nại vậy. Thay vì cậu, ta sẽ đốt một con rối khác trong gánh xiếc của ta dưới vỉ nướng. Này, lính gác đâu!”
Nghe tiếng gọi, hai người lính gỗ lập tức xuất hiện. Họ cao lêu nghêu, đầu đội mũ chóp ba góc, tay cầm thanh kiếm trần sáng loáng.
Ông bầu rạp xiếc cất giọng khàn đặc ra lệnh:
“Bắt lấy thằng Harlequin, trói chặt lại, rồi quẳng nó vào lửa mà nướng. Ta nhất định phải làm thịt con cừu của ta cho thật chín!”
Hãy tưởng tượng cảnh tội nghiệp của chú hề Harlequin! Nỗi kinh hoàng khiến chân chú run rẩy, rồi đổ gục xuống đất như trời trồng.
Chứng kiến cảnh ấy, Pinocchio nghẹn ngào khóc nức nở, quỳ sụp xuống dưới chân ông bầu, nước mắt thấm đẫm bộ râu dài của lão, cất lời van xin thống thiết:
“Xin ngài Fire-Eater thương xót!”
“Ở đây không có ngài nào hết,” gã chủ rạp trả lời nghiêm khắc.
“Xin đức Hiệp sĩ rủ lòng thương!”
“Chẳng có hiệp sĩ nào ở đây cả!”
“Xin ngài Chỉ huy khoan hồng!”
“Không có chỉ huy nào hết!”
“Xin bậc Cao quý rủ lòng từ bi!”
Nghe mình được tôn xưng là “bậc Cao quý”, gã chủ rạp bỗng nở nụ cười, lập tức trở nên dịu dàng dễ bảo hẳn. Hắn quay sang Pinocchio hỏi:
“Ồ, thế nhóc muốn gì ở ta nào?”
“Con van xin ngài tha mạng cho anh Harlequin tội nghiệp ạ.”
“Không thể tha cho nó được. Vì ta đã tha cho mày rồi, thì nó phải bị quăng vào lửa, bởi ta nhất định phải nướng thịt cừu cho thật chín mới được.”
“Trong trường hợp đó,” Pinocchio kiêu hãnh đứng phắt dậy, ném chiếc mũ bánh mì văng đi – “trong trường hợp đó, con hiểu bổn phận của mình rồi. Này các ngài lính canh! Cứ trói con lại và quăng con vào giữa ngọn lửa. Không, thật bất công nếu Harlequin tội nghiệp, người bạn chân thành của con, phải chết thay con!”
Những lời hùng hồn vang lên đầy khí phách ấy khiến tất cả chú rối có mặt đều bật khóc. Ngay cả hai viên lính canh bằng gỗ cũng khóc nức nở như hai chú cừu non mới chào đời.
Ban đầu, Fire-Eater vẫn lạnh lùng cứng nhắc như băng giá, nhưng dần dần trái tim ông cũng mềm lại và bắt đầu hắt hơi. Sau bốn năm lần hắt hơi liên tiếp, ông mở rộng vòng tay và nói với Pinocchio bằng giọng đầy trìu mến:
“Con là một cậu bé ngoan và dũng cảm! Lại đây hôn ta một cái đi.”
Pinocchio liền chạy đến, nhanh nhẹn như sóc leo lên bộ râu dài của ông bầu rạp xiếc, rồi đặt một nụ hôn vang cả sân khấu lên chóp mũi ông.
“Thế là chúng tôi được tha rồi ạ?” Chú hề Harlequin tội nghiệp hỏi bằng giọng khẽ như muỗi vo ve.
“Tha cả rồi!” Lão Fire-Eater đáp; rồi ông thở dài, lắc đầu nói thêm:
“Đành phải nhịn vậy thôi! Tối nay ta sẽ ăn thịt cừu tái qua loa; nhưng lần sau, đứa nào dám làm ta nổi giận thì coi chừng!”
Nghe tin được ân xá, tất cả những con rối đồng loạt ùa lên sân khấu. Chúng thắp sáng đèn lồng và đèn chùm lấp lánh như chuẩn bị cho buổi diễn long trọng, rồi bắt đầu nhảy múa tưng bừng. Chúng cứ nhảy mãi, nhảy đến tận lúc bình minh ló rạng.
*