CHƯƠNG MƯỜI TÁM: PINOCCHIO GẶP LẠI CÁO VÀ MÈO

Vị tiên nữ cố tình để Pinocchio khóc lóc thảm thiết suốt nửa giờ đồng hồ vì cái mũi của cậu bé – giờ đã dài đến mức không thể lọt qua khung cửa phòng. Bà làm thế để trừng phạt nghiêm khắc và răn dạy cậu về tật xấu đáng hổ thẹn nhất: nói dối – cái tật tồi tệ nhất mà một đứa trẻ có thể mắc phải.

Nhưng khi chứng kiến khuôn mặt cậu biến dạng thảm hại cùng đôi mắt sưng đỏ vì khóc lóc, trái tim bà chợt mềm lại. Bà liền vỗ hai bàn tay vào nhau, tức thì hàng ngàn chú chim gõ kiến lớn đồng loạt bay qua cửa sổ. Chúng đậu chật kín trên chiếc mũi của Pinocchio, mổ liên hồi đến nỗi chỉ trong vài phút ngắn ngủi, chiếc mũi quá khổ và kỳ dị kia đã thu về hình dáng bình thường.

“Cô Tiên nữ tốt bụng quá,” Pinocchio vừa nói vừa lau nước mắt, “cháu yêu cô nhiều lắm!”

“Ta cũng yêu cháu,” Tiên nữ dịu dàng đáp; “nếu cháu ở lại với ta, cháu sẽ là em trai của ta, còn ta sẽ là người chị gái hiền lành của cháu.”

“Cháu rất muốn ở lại đây, nhưng cháu không thể bỏ mặc bố cháu đáng thương được.”

“Ta đã lo xong mọi chuyện rồi. Ta đã nhắn tin cho bố cháu, và tối nay ông ấy sẽ tới đây.”

“Thật thế ạ?” Pinocchio reo lên, nhảy cẫng lên vì vui mừng. “Vậy thì, cô Tiên nữ ơi, nếu cô cho phép, cháu muốn chạy đi đón bố ngay. Cháu mong được ôm hôn người bố già tội nghiệp ấy, người đã chịu bao khổ cực vì cháu. Cháu đang đếm từng giây từng phút đây này!”

“Thế thì cứ đi đi, nhưng nhớ cẩn thận kẻo lạc đường đấy. Cứ men theo lối xuyên rừng mà bước, ta tin chắc cháu sẽ gặp được bố thôi.”

Pinocchio bèn lên đường, vừa đặt chân vào rừng đã hăng hái chạy như chú dê non. Nhưng khi tới gần gốc Cây Sồi Cổ Thụ, cậu chợt đứng khựng lại vì ngỡ nghe thấy tiếng động trong lùm cây. Quả nhiên, có hai bóng người bước ra lối mòn. Đoán xem họ là ai? Chẳng phải ai xa lạ mà chính là đôi bạn đồng hành năm nào – Cáo và Mèo, những kẻ đã cùng cậu dùng bữa tối tại quán trọ Con Tôm Đỏ.

“Ôi chao! Pinocchio yêu dấu của chúng tôi đây rồi!” Cáo reo lên, vừa hôn hít vừa siết chặt cậu trong vòng tay. “Sao cậu bé lại có mặt ở chốn này?”

“Sao cậu lại ở đây?” Con Mèo lặp lại câu hỏi.

“Chuyện dài lắm,” Pinocchio thở dài đáp, “để khi nào có thời gian tôi sẽ kể cho các cậu nghe. Nhưng này, các cậu có biết không, cái đêm hôm ấy khi các cậu bỏ tôi lại một mình ở quán trọ, tôi đã gặp phải lũ sát nhân trên đường về đấy!”

“Sát nhân! Ôi Pinocchio tội nghiệp! Chúng muốn gì ở cậu?”

“Chúng muốn cướp mấy đồng tiền vàng của tôi.”

“Đồ vô lại!” Con Cáo gầm gừ.

“Đồ vô lại đáng khinh!” Con Mèo nhắc lại.

“May mà tôi đã chạy thoát,” Pinocchio tiếp tục câu chuyện, “chúng đuổi theo tôi, rồi cuối cùng cũng bắt kịp và treo cổ tôi lên một cành cây của cây sồi kia.”

Chú rối gỗ chỉ tay về phía Cây Sồi Lớn sừng sững, chỉ cách chỗ họ đứng chừng hai bước chân.

“Chẳng còn gì kinh khủng hơn thế này nữa sao?” Cáo rên lên. “Chúng ta đang sống trong một thế giới tồi tệ đến thế ư? Những kẻ lương thiện như chúng ta biết trốn chạy đi đâu bây giờ?”

Trong khi chúng trò chuyện, Pinocchio chợt nhận ra Mèo bị cụt mất chân trước bên phải – thực ra cả bàn chân lẫn móng vuốt đều không còn. Cậu bé tò mò hỏi:

“Sao cậu lại mất bàn chân thế?”

Mèo ấp úng định trả lời thì Cáo đã nhanh nhảu xen vào:

“Bạn tôi khiêm tốn quá nên ngại nói ra. Để tôi kể hộ. Một tiếng trước, chúng tôi gặp một con sói già đói lả trên đường, nó van xin chúng tôi bố thí. Chẳng có lấy một mẩu xương cá, thế mà bạn tôi đây – với trái tim hào hiệp của một vị tướng quân – đã làm gì? Nó tự cắn đứt chân mình quăng cho con vật khốn khổ kia để nó đỡ lòng thèm!”

Và Cáo, trong lúc kể câu chuyện ấy, đã gạt đi một giọt nước mắt.

Pinocchio cũng xúc động, cậu bước lại gần Mèo và khẽ thì thầm vào tai nó:

“Nếu tất cả mèo đều giống như cậu, thì lũ chuột hẳn là may mắn biết bao!”

“Thế bây giờ, cậu đang làm gì ở đây thế?” Cáo hỏi Pinocchio.

“Tôi đang đợi bố tôi, chắc ông ấy sẽ tới bất cứ lúc nào thôi.”

“Còn mấy đồng tiền vàng của cậu thì sao?”

“Tôi vẫn giữ chúng trong túi đây, chỉ trừ một đồng tôi đã tiêu ở quán trọ Tôm Đỏ.”

“Và hãy nghĩ mà xem, thay vì bốn đồng, ngày mai chúng có thể biến thành một hoặc hai nghìn đồng đấy! Tại sao cậu không nghe lời khuyên của tôi? Sao cậu không mang chúng đi chôn ở Cánh Đồng Kỳ Diệu?”

“Hôm nay không đi đâu; để bữa khác tôi sẽ đi.”

“Bữa khác thì muộn mất rồi!” Cáo nói.

“Sao lại muộn?”

“Bởi vì cánh đồng ấy đã có người mua rồi, sau ngày mai thì chẳng ai được phép chôn tiền ở đấy nữa.”

“Cánh Đồng Kỳ Diệu xa đây bao nhiêu?”

“Chưa đầy hai dặm. Cậu đi với bọn tôi không? Chỉ nửa giờ nữa là tới nơi. Cậu có thể chôn tiền ngay, và chỉ lát sau đã nhặt được hai nghìn đồng, tối nay về nhà là đã có cả túi tiền đầy. Cậu đi cùng chúng tôi chứ?”

Pinocchio nghĩ đến cô Tiên tốt bụng, đến ông Geppetto già, và cả những lời răn dạy của Dế Mèn Biết Nói, cậu chần chừ một chút trước khi đáp lời. Nhưng rồi cuối cùng, cậu cũng làm như mọi đứa trẻ thiếu khôn ngoan và chẳng có trái tim vẫn thường làm – cậu gật đầu nhẹ và bảo Cáo cùng Mèo:

“Đi thôi, tôi sẽ đi cùng các cậu.”

Và họ lên đường.

Sau nửa ngày rong ruổi, họ tới một thị trấn mang tên “Bẫy Kẻ Ngu Ngốc”. Vừa đặt chân vào nơi này, Pinocchio đã thấy đường phố chật ních những con chó đang há mõm vì đói lả, những chú cừu bị xén trụi lông run cầm cập trong giá rét, gà trống cụt mào lần mò xin từng hạt bắp, đàn bướm lớn chẳng thể chao liệng nữa vì đánh mất đôi cánh sặc sỡ kiêu sa, mấy chú công trơ trụi đuôi xấu hổ nép mình không dám khoe dáng, cùng những con gà lôi thẫn thờ dạo bước, rên rỉ tiếc nuối bộ lông óng ánh vàng bạc đã vĩnh viễn lìa xa chúng.

Giữa đám đông những kẻ ăn mày và những sinh vật đáng thương ấy, thỉnh thoảng lại có chiếc xe ngựa lộng lẫy chạy qua, trong đó ngồi một con Cáo, hoặc một tên Chích Chòe chuyên đi ăn trộm, hoặc một loài chim dữ tham lam nào khác.

“Thế Cánh Đồng Kỳ Diệu ở đâu?” Pinocchio hỏi.

“Nó ngay đây thôi, cách chúng ta chưa đầy hai bước.”

Họ đi xuyên qua thị trấn, rồi sau khi vượt qua cổng thành, họ đến một cánh đồng hoang vắng.

“Tới nơi rồi,” con Cáo nói với Pinocchio. “Giờ cậu hãy cúi xuống, dùng tay đào một cái hố nhỏ dưới đất và bỏ mấy đồng tiền vàng của cậu vào đó.”

Pinocchio làm theo lời. Cậu đào một cái hố nhỏ, đặt bốn đồng tiền vàng còn lại vào trong đó rồi vun đất lấp lại.

“Giờ thì,” Cáo bảo, “cậu hãy ra bờ kênh gần đây, múc một gáo nước về tưới lên chỗ vừa gieo tiền xuống.”

Pinocchio liền ra bờ kênh. Vì không có gáo, cậu cởi ngay chiếc giày cũ đang đi, xúc đầy nước rồi đổ lên chỗ vừa chôn tiền.

Xong xuôi, cậu ngước lên hỏi:

“Tôi còn phải làm gì nữa không?”

“Chẳng còn gì nữa,” Cáo đáp. “Giờ thì ta có thể đi được rồi. Chừng hai mươi phút nữa cậu quay lại đây, sẽ thấy một cây non đã nhú lên khỏi mặt đất, trên cành cây lúc lỉu những đồng tiền vàng.”

Chú rối Pinocchio tội nghiệp vui mừng đến phát cuồng, liền cảm ơn Cáo và Mèo cả ngàn lần, rồi hứa hẹn sẽ tặng cho chúng một món quà thật đẹp.

“Hai chúng tôi nào cần quà cáp chi đâu,” hai tên lừa đảo khéo léo đáp. “Chỉ cần chỉ cho cậu cách làm giàu chẳng cần nhọc nhằn vất vả là đủ vui rồi, chúng tôi sướng như được đi chơi xa vậy.”

Nói xong, chúng chào tạm biệt Pinocchio, chúc cậu gặt hái được nhiều may mắn, rồi tiếp tục đi làm việc riêng.

*