CHƯƠNG SÁU: ĐÔI CHÂN CỦA PINOCCHIO BỊ CHÁY THÀNH TRO

Đêm ấy, trời giông bão kinh hoàng. Sấm gầm vang dữ dội, chớp giật sáng lòa khiến cả bầu trời như bùng lên trong lửa đỏ.

Pinocchio vốn sợ sấm chớp, nhưng cơn đói còn ghê gớm hơn cả nỗi sợ ấy. Thế là cậu đóng sập cửa nhà rồi phóng như bay về phía ngôi làng. Cậu chạy hết tốc lực, lưỡi thè dài, thở hồng hộc như một con chó săn mệt lử.

Nhưng khắp nơi chỉ thấy tối đen và vắng lặng. Cửa hàng đóng im ỉm, cửa sổ khép chặt, đường phố không một bóng người qua lại. Y như một vùng đất chết.

Pinocchio, vì quá đói và tuyệt vọng, liền túm lấy chuông cửa một ngôi nhà và giật mạnh, thầm nghĩ:

“Thế nào cũng có người ra.”

Quả nhiên, một ông lão bé nhỏ thò đầu ra cửa sổ, trên đầu đội chiếc mũ ngủ, quát xuống:

“Giờ này mày muốn cái gì?”

“Xin ông làm ơn cho cháu một mẩu bánh mì ạ?”

“Cứ đứng đó, tao quay lại liền,” ông lão lẩm bẩm, nghĩ bụng chắc lại là một đứa trẻ tinh nghịch nào đó, chuyên trêu chọc bằng cách giật chuông giữa đêm để phá giấc ngủ của người khác.

Chưa đầy nửa phút sau, cửa sổ lại mở, và giọng ông lão vang lên:

“Xuống đây, giơ mũ ra!”

Pinocchio vội vàng bỏ mũ ra đưa lên, nhưng ngay lúc ấy, một gáo nước lạnh buốt đổ ập xuống đầu cậu, khiến cậu ướt nhẹp từ trên xuống dưới, trông chẳng khác gì một chậu hoa phong lữ úa tàn.

Cậu lê bước về nhà, ướt nhẹp như chuột lột, kiệt sức vì mệt lả và đói meo. Chẳng còn chút hơi sức nào để đứng vững, cậu vật mình xuống, đặt đôi bàn chân gỗ nhơm nhớp bùn đất lên chiếc lò sưởi đang đỏ rực những viên than hồng.

Thế rồi cậu thiếp đi, và trong giấc ngủ mê mệt, đôi chân gỗ của cậu dần bén lửa, cháy âm ỉ cho đến khi chỉ còn lại đống tro tàn.

Pinocchio vẫn say sưa ngủ, tiếng ngáy đều đều như thể đôi chân đang cháy kia chẳng phải của mình. Mãi đến gần sáng, cậu mới choàng tỉnh vì tiếng gõ cửa vang lên.

“Ai đấy ạ?” – cậu hỏi, vừa ngáp ngắn ngáp dài vừa dụi mắt.

“Là bố đây!” – một giọng nói đáp lại.

Và Pinocchio nhận ra ngay giọng nói quen thuộc của bác thợ mộc Geppetto.

*