7. Chú Hải Cẩu Trắng

Hãy nín đi, con ơi, đêm đã lặng rồi,

Biển đen giờ đã thay bằng màu xanh ngời.

Ánh trăng dõi theo, tìm ta giữa sóng vỗ,

Trong lòng biển lặng, nơi lá reo xào xạc.

Nơi sóng nối sóng, gối mềm êm ái,

Ôi, chú hải cẩu nhỏ mệt nhoài, hãy cuộn mình nghỉ ngơi!

Bão tố không đánh thức, cá mập không bắt được,

Khi con say giấc trong vòng tay biển cả mênh mông!

Khúc hát ru của hải cẩu

Tất cả những chuyện này xảy ra cách đây vài năm tại một nơi tên là Novastoshnah, hay còn gọi là Mũi Đông Bắc, trên Đảo St. Paul, ở tận cùng biển Bering xa xôi. Chú chim Chích Chòe Mùa Đông, Limmershin, đã kể cho tôi nghe câu chuyện này khi chú bị gió thổi dạt lên dây neo của một con tàu hơi nước đi sang Nhật Bản. Tôi đã đưa chú xuống cabin của mình, sưởi ấm và cho chú ăn trong vài ngày cho đến khi chú đủ sức khỏe để bay trở về St. Paul. Limmershin là một chú chim nhỏ rất lạ lùng, nhưng chú biết cách nói sự thật.

Không ai tới Novastoshnah trừ phi có việc, và những kẻ duy nhất có việc làm thường xuyên ở nơi ấy chính là các loài hải cẩu. Chúng kéo đến vào những tháng hè, hàng trăm, hàng ngàn con từ vùng biển cả xám xịt lạnh lẽo. Bởi vì Bãi biển Novastoshnah có chỗ ở tuyệt hảo nhất cho hải cẩu trong khắp mọi nơi trên thế giới.

Sea Catch biết rõ điều đó, và mỗi độ xuân về, nó sẽ bơi từ bất cứ nơi nào nó đang ở – bơi thẳng như một chiếc tàu ngầm tiến về Novastoshnah và dành trọn một tháng để chiến đấu với đồng loại, giành giật một chỗ tốt trên những mỏm đá, càng gần biển càng tốt. Sea Catch đã mười lăm tuổi, một con hải cẩu lông xám to lớn với bộ lông dày như bờm ngựa trên vai, và sở hữu những chiếc răng dài, sắc nhọn tựa nanh chó. Khi nó chống mình lên bằng hai chi trước, nó cao hơn bốn bộ so với mặt đất, và trọng lượng của nó, nếu có ai đủ can đảm để cân, là gần bảy trăm cân. Thân thể nó đầy những vết sẹo từ những trận chiến khốc liệt, nhưng nó luôn sẵn sàng cho một cuộc giao tranh nữa. Nó sẽ nghiêng đầu sang một bên, như thể e ngại nhìn thẳng vào đối thủ; rồi nó sẽ lao tới tựa tia chớp, và khi những chiếc răng lớn găm chặt vào cổ con hải cẩu kia, con hải cẩu kia có thể bỏ chạy nếu nó làm được, nhưng Sea Catch sẽ chẳng giúp đỡ gì cho nó.

Thế nhưng, Sea Catch chẳng bao giờ đuổi theo một con hải cẩu đã bị đánh bại, bởi điều ấy trái với Luật Lệ của Bãi Biển. Hắn chỉ muốn có một khoảng không bên bờ biển cho “nhà trẻ” của mình. Nhưng vì có tới bốn mươi đến năm mươi ngàn con hải cẩu khác cũng đang tìm kiếm điều tương tự mỗi mùa xuân, nên tiếng huýt sáo, tiếng gầm gừ, tiếng rống lên và tiếng thở phì phò trên bãi biển thật là kinh khủng.

Từ một ngọn đồi nhỏ gọi là Đồi Hutchinson, người ta có thể nhìn bao quát ba dặm rưỡi mặt đất phủ đầy những con hải cẩu đang đánh nhau; và những con sóng bạc đầu cũng được điểm xuyết bởi vô số cái đầu hải cẩu đang vội vã lên bờ để bắt đầu phần “chiến đấu” của chúng. Chúng đánh nhau trong những con sóng bạc đầu, chúng đánh nhau trên cát, và chúng đánh nhau trên những mỏm đá bazan nhẵn nhụi của khu “nhà trẻ”, bởi chúng cũng ngu ngốc và nóng nảy chẳng kém gì con người. Những con hải cẩu cái của chúng không bao giờ đến đảo trước cuối tháng Năm hay đầu tháng Sáu, vì chúng không muốn bị xé xác; còn những con hải cẩu non hai, ba, bốn tuổi chưa bắt đầu “xây tổ” thì len vào đất liền chừng nửa dặm, xuyên qua hàng ngũ những kẻ đang đánh nhau và nô đùa trên những cồn cát thành từng đàn, từng lũ, và chúng chà sạch mọi thứ cây cỏ mọc lên. Chúng được gọi là holluschickie – những chàng trai độc thân – và có lẽ có tới hai đến ba trăm ngàn con chỉ riêng ở Novastoshnah.

Sea Catch vừa kết thúc trận chiến thứ bốn mươi lăm của mình vào một mùa xuân nọ thì Matkah, người vợ hiền lành, dịu dàng, đôi mắt long lanh của nó, trồi lên khỏi mặt biển. Nó tóm lấy cô ấy bằng gáy và quẳng cô ấy xuống “khu đất” của mình, gầm gừ: “Muộn như mọi khi. Em đã đi đâu vậy?”

Sea Catch không có thói quen ăn bất cứ thứ gì trong bốn tháng ở trên bãi biển, vì vậy tính khí của nó thường rất tệ. Matkah biết rõ không nên cãi lại. Cô ấy nhìn quanh và rên rỉ: “Anh thật chu đáo. Anh lại giành được chỗ cũ rồi.”

“Anh nghĩ anh đã làm vậy,” Sea Catch nói. “Nhìn anh này!”

Hắn bị cào nát da, máu chảy ròng ròng từ hai mươi vết thương; một mắt suýt lòi ra ngoài, hai bên sườn rách tả tơi từng mảng.

“Ôi trời, các anh, các anh ơi!” Matkah thở dài, dùng vây sau quạt qua quạt lại. “Sao các anh không thể khôn ngoan lên một chút, tìm một chỗ ở yên ổn hòa bình chứ? Trông anh như vừa đánh vật với Cá Voi Sát Thủ vậy.”

“Từ giữa tháng Năm đến giờ, tôi chẳng làm gì khác ngoài đánh nhau. Bãi biển năm nay đông nghẹt một cách nhục nhã. Tôi đã gặp ít nhất một trăm con hải cẩu từ Bãi Lukannon, tất cả đều đang đi tìm nhà. Sao mọi người không chịu ở yên một chỗ chứ?”

“Em thường nghĩ chúng ta sẽ hạnh phúc hơn nhiều nếu chúng ta lên bờ ở Đảo Rái Cá thay vì nơi đông đúc này,” Matkah nói.

“Bỏ đi! Chỉ có holluschickie mới đến Đảo Rái Cá. Nếu chúng ta đến đó, họ sẽ nói chúng ta sợ. Chúng ta phải giữ thể diện, em yêu.”

Sea Catch tự hào cúi đầu xuống giữa hai bờ vai mập mạp của mình và giả vờ ngủ vài phút, nhưng suốt thời gian đó, nó vẫn cảnh giác tìm kiếm một trận chiến. Giờ đây khi tất cả hải cẩu và vợ của chúng đã ở trên cạn, bạn có thể nghe thấy tiếng kêu la của chúng cách xa hàng dặm trên biển, át cả tiếng gió gào thét dữ dội nhất. Theo ước tính thấp nhất, có hơn một triệu con hải cẩu trên bãi biển – hải cẩu già, hải cẩu mẹ, những đứa bé tí hon, và holluschickie, chúng chiến đấu, xô đẩy, kêu la, bò trườn và chơi đùa cùng nhau – chúng xuống biển và lên từ biển thành từng đàn, từng trung đoàn, nằm tràn lan trên mọi tấc đất trong tầm mắt, và dàn trận trong các lữ đoàn xuyên qua màn sương mù. Ở Novastoshnah hầu như luôn có sương mù, trừ khi mặt trời ló dạng và làm cho mọi thứ trông như màu ngọc trai và cầu vồng trong một thời gian ngắn.

Kotick, con của Matkah, chào đời trong cảnh hỗn loạn ấy, nó có khuôn mặt và đôi vai tròn trịa, với đôi mắt xanh nhạt, trong veo như những chú hải cẩu non vẫn thường có, nhưng có điều gì đó ở bộ lông của nó khiến mẹ nó phải nhìn thật kỹ.

“Sea Catch,” cuối cùng cô nói, “con của chúng ta sắp trắng rồi đấy!”

“Vỏ sò rỗng và rong biển khô!” Sea Catch khịt mũi. “Trên đời này chưa bao giờ có thứ gọi là hải cẩu trắng cả.”

“Em không thể làm gì khác được,” Matkah nói; “nhưng bây giờ sẽ có.” Và cô cất lên bài hát ru trầm bổng của loài hải cẩu mà tất cả những bà mẹ hải cẩu đều hát cho con mình:

Con không được xuống nước cho tới sáu tuần tuổi,

Nếu không đầu con sẽ chìm ngập dưới gót chân;

Và cơn gió mùa hạ cùng với Cá Hổ Săn Mồi

Thật nguy hiểm cho hải cẩu con.

Nguy hiểm cho hải cẩu con, con yêu ơi,

Nguy hiểm như điều tồi tệ nhất có thể;

Nhưng hãy vùng vẫy và lớn lên khỏe mạnh,

Thì con sẽ chẳng hề sai lầm.

Đứa con của Biển Cả!

Dĩ nhiên, ban đầu cậu bé chẳng hiểu lời bài hát. Cậu vùng vẫy và bò lê bên cạnh mẹ, và học cách né tránh mỗi khi cha cậu đánh nhau với một con hải cẩu khác, cả hai lăn lộn và gầm gừ trên những tảng đá trơn nhẵn. Matkah thường ra khơi tìm thức ăn, và em bé chỉ được cho bú hai ngày một lần, nhưng khi đó cậu ăn hết mọi thứ có thể và phát triển rất tốt.

Việc đầu tiên nó làm là bò vào đất liền, và ở đó nó gặp hàng chục ngàn em bé cùng tuổi, và chúng chơi đùa với nhau như những chú cún con, ngủ trên cát sạch, rồi lại chơi đùa. Những con hải cẩu già ở khu “nhà trẻ” không để ý đến chúng, và đám holluschickie thì ở khu vực của mình, và lũ trẻ có một khoảng thời gian vui chơi tuyệt vời.

Khi Matkah trở về từ chuyến đi câu cá ở biển sâu, cô ấy sẽ đi thẳng đến sân chơi của chúng và gọi như một con cừu gọi con non, và chờ cho đến khi nghe thấy tiếng kêu của Kotick. Sau đó, cô ấy sẽ đi theo đường thẳng nhất về phía nó, vẫy vẫy những chiếc vây trước và hất tung những đứa trẻ khác sang hai bên. Luôn có vài trăm bà mẹ tìm kiếm con mình qua các sân chơi, và lũ trẻ luôn bận rộn. Nhưng, như Matkah đã nói với Kotick, “Miễn là con không nằm trong nước bùn và bị ghẻ, hoặc chà cát cứng vào vết thương hay vết xước, và miễn là con không bao giờ đi bơi khi biển động, thì sẽ không có gì làm hại con ở đây cả.”

Hải cẩu con không biết bơi, cũng giống như những đứa trẻ, nhưng chúng sẽ chẳng vui vẻ gì cho đến khi học được. Lần đầu tiên Kotick xuống biển, một con sóng đã cuốn nó ra khỏi vùng nước nông, cái đầu to của nó chìm xuống, đôi vây sau nhỏ bé vụt lên trời, y hệt như mẹ nó đã hát trong bài ca, và nếu con sóng tiếp theo không đẩy nó trở lại, có lẽ nó đã chết đuối rồi.

Sau đó, nó học cách nằm trong những vũng nước nông ven bờ, để những con sóng vừa đủ phủ lên mình và nâng nó lên, trong lúc nó vùng vẫy tập bơi, nhưng luôn để mắt cảnh giác với những con sóng lớn có thể gây nguy hiểm. Nó mất hai tuần để học cách sử dụng đôi vây của mình; suốt khoảng thời gian ấy, nó loạng choạng ra vào nước, vừa ho vừa rên rỉ, bò lên bãi biển, chợp mắt một lát trên cát, rồi lại quay trở lại, cho đến khi cuối cùng nó nhận ra rằng mình thực sự thuộc về biển cả.

Lúc ấy, có thể bạn sẽ hình dung ra những khoảnh khắc nó vui đùa cùng bạn bè, lặn sâu dưới những ngọn sóng bạc đầu; hoặc phóng mình lên đỉnh con sóng bạc đầu rồi đáp xuống với tiếng ầm ào và bọt nước sủi tăm khi cơn sóng lớn cuộn trào xa tận bãi cát; hoặc đứng bằng đuôi và gãi đầu như những con hải cẩu già vẫn thường làm; hoặc chơi trò “Ta Là Vua Lâu Đài” trên những mỏm đá trơn nhẵn, phủ đầy rong rêu chỉ nhô lên khỏi mặt nước. Đôi khi, nó trông thấy một chiếc vây mảnh mai, giống như vây cá mập lớn, trôi dạt gần bờ, và nó biết đó là Cá Voi Sát Thủ, kẻ chuyên ăn thịt hải cẩu non nếu bắt được chúng; thế là Kotick sẽ lao vút về phía bờ tựa mũi tên bắn, còn chiếc vây kia sẽ thong thả trôi đi, như thể chẳng tìm kiếm thứ gì.

Vào cuối tháng Mười, hải cẩu bắt đầu rời khỏi đảo St. Paul để hướng ra biển khơi, theo từng gia đình và bộ lạc, và không còn những cuộc chiến tranh giành khu vực “nhà trẻ” nữa, những chú holluschickie có thể tự do vui chơi ở bất cứ nơi nào chúng thích. “Đến năm sau,” Matkah nói với Kotick, “con sẽ trở thành một holluschickie; nhưng trong năm nay, con phải học cách bắt cá.”

Hai mẹ con cùng nhau băng qua Thái Bình Dương, và Matkah dạy Kotick cách ngủ ngửa với hai chiếc vây khép sát hai bên thân và chiếc mũi nhỏ nhô lên khỏi mặt nước. Không có chiếc nôi nào êm ái bằng sự đong đưa nhịp nhàng của biển Thái Bình Dương. Khi Kotick cảm thấy làn da mình ngứa ran khắp người, Matkah giải thích rằng nó đang học cách “cảm nhận dòng chảy”, và cảm giác ngứa ran, khó chịu ấy báo hiệu thời tiết xấu sắp ập đến, nó cần phải bơi thật nhanh để tìm nơi trú ẩn.

“Chỉ một lát nữa thôi,” cô ấy nói, “con sẽ biết mình phải bơi đến nơi nào, nhưng giờ đây chúng ta hãy đi theo Cá Heo, theo Sea Pig, vì nó rất thông thái.” Một đàn cá heo đang lặn xuống, rẽ nước, và Kotick bé nhỏ cố gắng hết sức để bám theo chúng. “Làm sao ngài biết mình phải đi đâu?” nó hỏi, thở hổn hển. Con cá heo đầu đàn liếc nhìn nó bằng con mắt trắng dã rồi lặn sâu xuống. “Đuôi của ta ngứa, nhóc con,” nó nói. “Điều đó nghĩa là có một cơn bão đang ở phía sau ta. Hãy đi thôi! Khi con ở phía nam vùng Nước Dính [ý chỉ Xích đạo] và đuôi con ngứa ran, điều đó nghĩa là có một cơn bão đang chờ phía trước con, và con phải hướng về phía bắc. Đi thôi! Vùng nước này có vẻ chẳng dễ chịu chút nào.”

Đó là một trong vô số điều Kotick học được, và nó không ngừng học hỏi. Matkah dạy nó cách bám theo cá tuyết và cá bơn dọc theo các dải đá ngầm dưới biển, cách giật con cá bống ra khỏi hang giữa đám rong rêu; cách lượn quanh những xác tàu đắm nằm sâu hàng trăm sải nước, rồi phóng như đạn xuyên qua ô cửa sổ này, lao ra ô cửa sổ khác khi đàn cá bơi ngang; cách vọt lên khỏi mặt nước ba bốn bộ như cá heo, với hai vây ép sát mình và chiếc đuôi cong lại; cách bỏ qua cá chuồn vì chúng toàn xương; cách xé lấy phần vai của con cá tuyết khi đang lao với tốc độ tối đa ở độ sâu mười sải, và không bao giờ dừng lại để nhìn một chiếc thuyền hay một con tàu, nhất là thuyền chèo. Sau sáu tháng, những gì Kotick chưa biết về nghề săn cá nơi biển thẳm đều là thứ không đáng biết. Và trong suốt thời gian ấy, nó chưa một lần đặt chân lên đất liền.

Thế nhưng, vào một ngày nọ, khi nó đang nằm lơ mơ trong dòng nước ấm áp ngoài khơi Đảo Juan Fernandez, toàn thân nó cảm thấy mềm yếu và uể oải, như thể con người khi mùa xuân trỗi dậy trong từng bước chân, và nó chợt nhớ về những bãi biển vững chãi, tươi đẹp của Novastoshnah xa xôi bảy ngàn dặm, những trò đùa nghịch mà bè bạn nó từng vui đùa, mùi rong biển thân thuộc, tiếng gầm gừ của những chú hải cẩu, và những cuộc chiến đầy hào hứng. Ngay khoảnh khắc ấy, nó quay đầu hướng về phương bắc, bơi đều đặn từng nhịp, và trên đường đi, nó gặp hàng chục người bạn, tất cả đều cùng hướng về một nơi, và họ reo lên: “Chào Kotick! Năm nay chúng ta đều là holluschickie cả, chúng ta có thể cùng nhau nhảy điệu Múa Lửa trên những ngọn sóng bạc đầu ngoài Lukannon và nô đùa trên thảm cỏ non xanh mướt. Nhưng cậu lấy đâu ra bộ lông tuyệt vời thế kia?”

Bộ lông của Kotick giờ đây gần như trắng tinh, và mặc dù nó cảm thấy rất tự hào về điều đó, nó chỉ nói: “Bơi nhanh lên! Xương cốt ta đang khao khát đất liền.” Và thế là tất cả họ cùng đến những bãi biển nơi họ đã sinh ra, và nghe thấy những con hải cẩu già, cha của họ, đang chiến đấu trong màn sương mù cuộn sóng.

Đêm đó, Kotick nhảy điệu Múa Lửa với những con hải cẩu một tuổi. Biển tràn ngập ánh lửa vào những đêm hè, kéo dài từ Novastoshnah đến Lukannon, và mỗi con hải cẩu để lại một vệt nước như dầu cháy phía sau nó và một tia sáng rực rỡ khi nó nhảy lên, và những con sóng vỡ ra thành những vệt và xoáy lấp lánh. Sau đó, chúng đi vào đất liền đến khu holluschickie và lăn lộn trên cánh đồng lúa mì hoang dã mới và kể những câu chuyện về những gì chúng đã làm khi ở biển. Chúng nói về Thái Bình Dương như những cậu bé nói về một khu rừng nơi chúng đi hái hạt dẻ, và nếu có ai hiểu chúng, họ có thể đi và vẽ một bản đồ về đại dương đó mà chưa từng có. Những con holluschickie ba và bốn tuổi chạy từ Đồi Hutchinson xuống la hét: “Tránh ra, nhóc con! Biển sâu lắm và các cháu chưa biết hết đâu. Chờ đến khi các cháu đi vòng quanh Mũi Sừng. Này, cậu một tuổi, cậu lấy đâu ra bộ lông trắng đó?”

“Tôi không lấy nó,” Kotick đáp. “Nó tự mọc lên thôi.” Và ngay khi nó định lao tới hất ngã kẻ đang nói chuyện với mình, thì hai người đàn ông với mái tóc đen và khuôn mặt đỏ ửng, phẳng lì bước ra từ phía sau một đụn cát. Kotick, chưa từng thấy con người bao giờ, bỗng ho sặc sụa và cúi gằm đầu xuống. Đám hải cẩu con chỉ lùi lại vài thước rồi ngồi thẫn thờ nhìn chằm chằm. Hai người đàn ông kia không ai khác chính là Kerick Booterin, thủ lĩnh của những thợ săn hải cẩu trên đảo, cùng Patalamon, con trai ông ta. Họ từ một ngôi làng nhỏ cách khu vực “nhà trẻ” của đàn hải cẩu chưa đầy nửa dặm đi tới, và đang quyết định xem nên lùa những con hải cẩu nào về phía khu giết mổ – vì hải cẩu bị xua đuổi như cừu vậy – để sau này biến thành những chiếc áo khoác bằng da hải cẩu.

“Ồ!” Patalamon thốt lên. “Nhìn kìa! Có một con hải cẩu trắng kìa!”

Kerick Booterin mặt cắt không còn giọt máu dưới lớp nhờn nhợ dầu mỡ và khói đen, bởi ông là người Aleut, mà dân Aleut vốn chẳng mấy khi sạch sẽ. Rồi ông bắt đầu lầm rầm khấn vái. “Đừng có đụng vào nó, Patalamon. Chưa từng có con hải cẩu trắng nào xuất hiện từ hồi… từ hồi ta chào đời. Biết đâu đó là hồn ma của lão Zaharrof. Lão mất tích năm ngoái trong trận bão lớn rồi.”

“Tôi chẳng dám lại gần nó đâu,” Patalamon đáp. “Nó mang vận rủi lắm. Anh thực sự tin đó là hồn ma lão Zaharrof quay về ư? Tôi còn nợ lão mấy quả trứng mòng biển nữa.”

“Đừng nhìn nó,” Kerick nói. “Hướng đám bốn tuổi kia đi. Những người đàn ông đáng lẽ phải lột da hai trăm con hôm nay, nhưng đây mới là đầu mùa và họ còn mới với công việc. Một trăm con là đủ. Nhanh lên!”

Patalamon lắc một cặp xương vai hải cẩu trước một đàn hải cẩu đực trẻ, và chúng dừng lại đột ngột, thở hổn hển. Rồi ông ta bước lại gần, và những con hải cẩu bắt đầu di chuyển, và Kerick dẫn chúng vào đất liền, và chúng không bao giờ cố gắng quay trở lại với đồng loại. Hàng trăm, hàng trăm ngàn con hải cẩu nhìn chúng bị dồn đi, nhưng chúng vẫn tiếp tục chơi đùa. Kotick là người duy nhất đặt câu hỏi, và không ai trong số bạn bè nó có thể trả lời bất cứ điều gì, ngoại trừ việc những người đàn ông luôn dồn hải cẩu theo cách đó trong sáu tuần hoặc hai tháng mỗi năm.

“Ta sẽ đi theo,” nó nói, và đôi mắt nó gần như lồi ra khỏi đầu khi nó lê bước theo sau đàn.

“Con hải cẩu trắng đang đi theo chúng ta,” Patalamon kêu lên. “Đó là lần đầu tiên một con hải cẩu đến khu giết mổ một mình.”

“Suỵt! Đừng nhìn lại phía sau,” Kerick nói. “Đó là hồn ma của Zaharrof! Ta phải nói chuyện với linh mục về chuyện này.”

Khoảng cách đến khu giết mổ chỉ nửa dặm, nhưng mất một giờ để đi hết, bởi vì nếu những con hải cẩu đi quá nhanh, Kerick biết chúng sẽ bị nóng và sau đó bộ lông của chúng sẽ bị bong ra từng mảng khi bị lột da. Vì vậy, chúng đi rất chậm, qua Cổ Sư Tử Biển, qua Nhà Webster, cho đến khi đến Nhà Muối, khuất khỏi tầm mắt của những con hải cẩu trên bãi biển. Kotick đi theo, thở hổn hển và băn khoăn. Nó nghĩ rằng mình đang ở tận cùng thế giới, nhưng tiếng gầm gừ của khu “nhà trẻ” hải cẩu phía sau nó nghe to như tiếng tàu hỏa trong đường hầm. Rồi Kerick ngồi xuống trên đám rêu và rút ra một chiếc đồng hồ pewter nặng trịch và để cho đàn hải cẩu nguội đi trong ba mươi phút, và Kotick có thể nghe thấy tiếng sương mù nhỏ giọt từ vành mũ của ông ta. Sau đó, mười đến mười hai người đàn ông, mỗi người cầm một cây gậy bọc sắt dài ba đến bốn feet, tiến lại gần, và Kerick chỉ ra một hoặc hai con trong đàn bị bạn bè cắn hoặc quá nóng, và những người đàn ông đá chúng sang một bên bằng những đôi ủng nặng trịch làm bằng da họng hải mã, và sau đó Kerick nói, “Thả ra!” và rồi những người đàn ông dùng gậy đập vào đầu những con hải cẩu nhanh nhất có thể.

Mười phút sau, Kotick bé nhỏ không còn nhận ra bạn bè của mình nữa, vì da của chúng đã bị lột ra từ mũi đến vây sau, bị lột ra và ném xuống đất thành một đống. Thế là đủ với Kotick. Nó quay lại và phi nước đại (hải cẩu có thể phi nước đại rất nhanh trong một thời gian ngắn) trở về biển; bộ ria mép mới nhỏ bé của nó dựng đứng vì kinh hoàng. Tại Cổ Sư Tử Biển, nơi những con sư tử biển to lớn ngồi trên mép sóng bạc đầu, nó tự ném mình lộn đầu xuống làn nước mát lạnh và nằm đó, thở hổn hển một cách đáng thương. “Có chuyện gì vậy?” một con sư tử biển gầm gừ, vì thông thường sư tử biển giữ khoảng cách với nhau.

“Scoochnie! Ochen scoochnie!” (“Tôi cô đơn, rất cô đơn!”) Kotick nói. “Họ đang giết hết hải cẩu con trên khắp các bãi biển!”

Con sư tử biển quay đầu về phía bờ. “Chuyện vặt!” nó nói. “Bạn bè của ngươi vẫn ồn ào như thường lệ. Hẳn là ngươi đã thấy lão Kerick đánh dọn một đàn. Ông ta đã làm việc đó ba mươi năm rồi.”

“Thật khủng khiếp,” Kotick nói, lùi lại khi một con sóng ập tới, và giữ thăng bằng bằng một cú quẫy vây đưa nó đứng thẳng, cách một tảng đá lởm chởm chỉ ba phân.

“Khá lắm cho một con một tuổi!” con sư tử biển nói, nó biết thưởng thức tài bơi lội điêu luyện. “Ta đoán điều đó thật khủng khiếp theo cách nhìn của ngươi, nhưng nếu bọn hải cẩu các ngươi cứ đến đây năm này qua năm khác, dĩ nhiên là con người sẽ biết, và trừ phi ngươi tìm được một hòn đảo chưa từng có bước chân người nào đặt đến, ngươi sẽ luôn bị săn đuổi.”

“Chẳng lẽ lại không có hòn đảo nào như thế sao?” Kotick mở lời.

“Ta đã theo dấu cá bơn suốt hai mươi năm trời, mà vẫn chưa thể bảo là đã tìm thấy nó. Nhưng nghe đây – có vẻ như nhóc thích trò chuyện với những kẻ hơn mình – vậy sao nhóc không tìm đến Đảo Hải Mã và nói chuyện với Lão Hải Tượng. Biết đâu ông ta lại chẳng biết chút gì đó. Đừng có vội vã lao đi như thế. Quãng đường phải bơi tới đó những sáu dặm, nếu là ta, ta sẽ lên bờ chợp mắt một giấc đã, nhóc con ạ.”

Kotick thấy lời khuyên ấy chí lý, nên nó bơi vòng quanh bãi biển của mình, lên bờ, và ngủ một giấc chừng nửa giờ, toàn thân cứ giật giật, như hải cẩu vẫn thường ngủ. Sau đó, nó thẳng tiến đến Đảo Hải Mã, một hòn đảo đá nhỏ thấp lè tè nằm gần như về phía đông bắc từ Novastoshnah, chằng chịt những ghềnh đá và tổ chim mòng biển, nơi bầy hải mã tụ họp riêng biệt.

Nó đáp xuống cạnh lão Hải Tượng già – một con hải mã Bắc Thái Bình Dương to lớn, xấu xí, thân hình phị ra, đầy mụn cóc, cổ béo tròn, với bộ răng nanh dài nhọn, một kẻ chẳng hề giữ phép tắc gì trừ lúc đang ngủ – và lúc này, nó đang ngủ say, hai chiếc vây sau chìm nửa nổi trong những ngọn sóng bạc đầu.

“Dậy mau!” Kotick quát lên, bởi lũ mòng biển đang gào thét inh tai.

“Hả! Hử! Hừ! Cái gì thế?” Lão Hải Tượng càu nhàu, rồi dùng răng nanh húc mạnh vào con hải mã nằm kế bên, khiến nó bật dậy; con hải mã ấy lại húc đánh thức con tiếp theo, và cứ thế lan dần cho đến khi tất cả bọn chúng đều tỉnh giấc, rồi ngơ ngác nhìn quanh về mọi hướng, trừ đúng hướng cần nhìn.

“Này! Là ta đây,” Kotick nói, nhấp nhô trên ngọn sóng bạc đầu và trông giống như một con sên trắng bé nhỏ.

“Chà! Ta có thể bị… lột da đấy!” Sea Vitch đáp, và cả đám nhìn Kotick với ánh mắt mà bạn có thể tưởng tượng ra từ một nhóm quý ông già buồn ngủ đang dòm ngó một cậu bé. Kotick chẳng muốn nghe thêm gì về chuyện bị lột da lúc này; nó đã chứng kiến đủ rồi. Vì thế, nó kêu lên: “Chẳng lẽ không có nơi nào để hải cẩu đến mà con người chưa từng đặt chân tới sao?”

“Đi mà tìm hiểu đi,” Sea Vitch nói, nhắm nghiền mắt lại. “Biến đi. Bọn ta đang bận ở đây.”

Kotick thực hiện cú nhảy cá heo của mình vút lên không trung và hét hết sức có thể: “Kẻ ăn sò! Kẻ ăn sò!” Nó biết rõ Sea Vitch chưa từng bắt được một con cá nào trong đời, mà chỉ quanh quẩn đào sò và rong biển; dù hắn luôn vờ vịt mình là một kẻ đáng sợ. Tất nhiên, lũ Chickies, Gooverooskies và Epatkas – những con chim mòng biển Burgomaster, Kittiwakes và Puffins, những kẻ luôn chực chờ cơ hội để xấc xược – đã hùa theo ngay, và – như Limmershin kể cho tôi – suốt gần năm phút sau đó, bạn chẳng thể nghe thấy tiếng súng nổ trên Đảo Hải Mã. Toàn bộ dân cư nơi đây đều la hét và gào thét “Kẻ ăn sò! Lão già!” trong khi Sea Vitch lăn qua lăn lại, gầm gừ và ho sù sụ.

“Bây giờ ông có chịu nói chưa?” Kotick hỏi, thở hổn hển.

“Hãy đi hỏi Bò Biển,” Bò Biển Lông Xám đáp. “Nếu hắn còn sống, hắn sẽ có thể chỉ cho ngươi.”

“Làm sao ta nhận ra Bò Biển khi gặp ông ta?” Kotick nói, rẽ đi.

“Hắn là sinh vật duy nhất dưới biển còn xấu xí hơn Bò Biển Lông Xám,” một con hải âu Burgomaster kêu lên, lượn vòng ngay dưới mũi Bò Biển Lông Xám. “Xấu hơn, và còn thô lỗ hơn nữa! Lão già!”

Kotick bơi trở lại Novastoshnah, bỏ mặc đám hải âu đang rít lên. Ở đó, nó nhận thấy chẳng ai thông cảm cho nỗ lực nhỏ bé của mình trong việc tìm kiếm một nơi yên bình cho hải cẩu. Họ bảo nó rằng con người luôn xua đuổi holluschickie – đó là một phần công việc thường nhật – và nếu nó không muốn chứng kiến những cảnh tượng khó chịu thì lẽ ra nó không nên đến khu giết mổ. Nhưng chẳng có con hải cẩu nào khác từng tận mắt thấy cảnh tàn sát, và đó chính là điều khác biệt giữa nó và những bạn bè của mình. Hơn nữa, Kotick là một con hải cẩu trắng.

“Con phải làm gì,” Hải Cẩu Đực già nói, sau khi nghe những cuộc phiêu lưu của con trai mình, “là lớn lên và trở thành một con hải cẩu to lớn như cha con, và có một khu ‘nhà trẻ’ trên bãi biển, rồi họ sẽ để con yên. Trong năm năm nữa con sẽ có thể tự chiến đấu.” Ngay cả Matkah hiền lành, mẹ nó, cũng nói: “Con sẽ không bao giờ ngăn cản được việc giết chóc. Đi chơi dưới biển đi, Kotick.” Và Kotick đi và nhảy điệu Múa Lửa với một trái tim nhỏ bé nặng trĩu.

Mùa thu đó, nó rời bãi biển ngay khi có thể, và lên đường một mình vì một ý nghĩ lóe lên trong cái đầu tròn vo của nó. Nó sẽ đi tìm Bò Biển, nếu có một sinh vật như vậy dưới biển, và nó sẽ tìm một hòn đảo yên tĩnh với những bãi biển vững chắc để hải cẩu sinh sống, nơi con người không thể tiếp cận chúng. Vì vậy, nó khám phá và khám phá một mình từ Bắc Thái Bình Dương đến Nam Thái Bình Dương, bơi tới ba trăm dặm trong một ngày một đêm. Nó gặp nhiều cuộc phiêu lưu hơn những gì có thể kể lại, và suýt nữa bị Cá Mập Voi, Cá Mập Đốm, và Cá Mập Đầu Búa bắt, và nó gặp tất cả những kẻ lang thang không đáng tin cậy trên biển, và những con cá lịch sự nặng nề, và những con sò đỏ đốm được neo đậu ở một chỗ hàng trăm năm, và chúng rất tự hào về điều đó; nhưng nó chưa bao giờ gặp Bò Biển, và nó chưa bao giờ tìm thấy một hòn đảo nào nó thích.

Nếu có bãi biển nào đẹp và cứng cáp, với một triền dốc phía sau để hải cẩu vui chơi, thì trên đường chân trời luôn lấp ló khói của một chiếc tàu săn cá voi đang nấu chảy mỡ hải cẩu, và Kotick hiểu điều đó có nghĩa là gì. Hoặc nó lại thấy rằng hải cẩu từng đến hòn đảo ấy đã bị giết sạch, và Kotick biết rằng nơi nào con người đã đặt chân đến một lần, họ chắc chắn sẽ quay lại.

Nó gặp một con hải âu già đuôi cụt, con chim này bảo rằng Đảo Kerguelen là nơi tuyệt vời cho sự bình yên và tĩnh lặng. Nhưng khi Kotick tới đó, nó suýt bị đập nát vào những vách đá đen hiểm ác trong một cơn bão tuyết dữ dội kèm sấm chớp giật đùng đùng. Dù vậy, khi nó cố gắng bơi thoát khỏi cơn bão, nó vẫn nhận ra rằng ngay cả nơi này cũng từng có một khu “nhà trẻ” hải cẩu. Và điều tương tự cũng xảy ra ở tất cả những hòn đảo khác mà nó đã ghé qua.

Limmershin kể lại một danh sách dài những nơi Kotick đã từng đặt chân đến. Ông ấy nói rằng Kotick đã dành ra năm mùa để đi thám hiểm, mỗi năm chỉ dành bốn tháng nghỉ ngơi ở Novastoshnah. Trong những lúc đó, những chú hải cẩu non (holluschickie) thường trêu chọc cậu và những hòn đảo tưởng tượng của cậu. Kotick đã đến Gallapagos, một nơi khô cằn khủng khiếp nằm ngay trên Xích đạo, nơi cậu suýt bị nướng chín; cậu đến Quần đảo Georgia, Orkneys, Đảo Emerald, Đảo Little Nightingale, Đảo Gough, Đảo Bouvet, Crossets, và thậm chí đến một chấm nhỏ xíu trên đảo phía nam Mũi Hảo Vọng. Nhưng ở đâu cũng vậy, Người Biển đều nói với cậu điều tương tự. Hải cẩu từng sống ở những hòn đảo này từ rất lâu rồi, nhưng con người đã giết hết chúng. Ngay cả khi cậu bơi hàng ngàn dặm ra khỏi Thái Bình Dương và đến một nơi gọi là Cape Corrientes (đó là lúc cậu quay về từ Đảo Gough), cậu chỉ tìm thấy vài trăm con hải cẩu ghẻ lở trên một tảng đá, và chúng cũng kể rằng con người cũng từng đến đó.

Điều đó suýt nữa khiến trái tim cậu tan vỡ, và cậu quay đầu về phía Mũi Tàu để trở lại bờ biển quê nhà. Trên đường đi về hướng bắc, cậu dừng chân ở một hòn đảo xanh tươi cây cối, nơi cậu gặp một chú hải cẩu già yếu đuối đang hấp hối. Kotick bắt cá cho ông ấy ăn và bày tỏ hết nỗi niềm của mình. “Giờ thì,” Kotick nói, “tôi sẽ trở về Novastoshnah, và nếu tôi bị đưa đến trại giết mổ cùng với đám hải cẩu non, tôi cũng chẳng bận tâm nữa.”

Chú hải cẩu già nói: “Hãy thử thêm một lần nữa. Ta là kẻ cuối cùng của Bãi Đẻ Mất Tích Masafuera. Vào thời người ta giết chúng ta hàng trăm ngàn con, trên các bờ biển có lời đồn rằng một ngày nào đó sẽ có một chú hải cẩu trắng từ phương Bắc tới và dẫn dắt loài hải cẩu đến một nơi an toàn. Ta đã già rồi, sẽ chẳng sống tới ngày đó đâu, nhưng những kẻ khác sẽ thấy. Hãy thử thêm một lần nữa.”

Và Kotick vuốt râu mép của mình (nó rất đẹp) và nói: “Ta là chú hải cẩu trắng duy nhất từng được sinh ra trên những bãi biển này, và ta cũng là chú hải cẩu duy nhất, dù đen hay trắng, từng nghĩ đến việc đi tìm những hòn đảo mới.”

Điều này khiến cậu vô cùng phấn khích. Và khi cậu trở về Novastoshnah vào mùa hè năm ấy, Matkah, mẹ cậu, đã nài nỉ cậu kết hôn và ổn định cuộc sống, bởi cậu không còn là một chú hải cẩu non nữa mà đã trở thành một hải cẩu trưởng thành, với bờm lông trắng xoăn tít trên vai, to lớn, nặng nề và dữ tợn chẳng kém cha cậu. “Hãy cho con thêm một mùa nữa,” cậu nói. “Mẹ nhớ nhé, luôn luôn là con sóng thứ bảy mới đẩy xa nhất lên bờ biển.”

Thật kỳ lạ, có một chú hải cẩu khác cũng nghĩ rằng mình sẽ hoãn việc kết hôn đến năm sau. Và đêm trước khi lên đường cho chuyến thám hiểm cuối cùng, Kotick đã nhảy điệu Múa Lửa với cô ấy dọc theo Bãi Biển Lukannon. Lần này, cậu đi về phía tây, vì cậu đã theo dấu một đàn cá bơn khổng lồ, và cậu cần ít nhất một trăm cân cá mỗi ngày để giữ sức khỏe. Cậu đuổi theo chúng cho đến khi mệt lử, rồi cuộn mình lại và ngủ trên những chỗ trũng của cơn sóng ngầm đang dập dềnh vào Đảo Copper. Cậu biết rõ bờ biển này, nên khoảng nửa đêm, khi cảm thấy mình bị va nhẹ vào một đám rong biển, cậu nói: “Ừm, đêm nay dòng chảy mạnh thật.” Rồi cậu lặn xuống nước, từ từ mở mắt và vươn vai. Sau đó, cậu nhảy lên như một con mèo, vì cậu nhìn thấy những sinh vật khổng lồ đang lúi húi trong vùng nước nông và gặm những mép rong biển dày.

“Trời đất ơi!” cậu lẩm bẩm dưới ria mép. “Đây là ai vậy, những sinh vật dưới biển sâu?”

Chúng chẳng giống bất cứ loài hải mã, sư tử biển, hải cẩu, gấu, cá voi, cá mập, cá, mực hay sò nào mà Kotick từng thấy trước đây. Chúng dài từ hai mươi đến ba mươi bộ, và chúng không có vây sau, mà sở hữu một chiếc đuôi giống như lưỡi xẻng, trông như được đẽo từ da thuộc ướt. Đầu của chúng trông ngớ ngẩn nhất mà bạn từng thấy, và chúng thăng bằng trên đuôi của mình ở vùng nước sâu khi không ăn cỏ, cúi chào nhau một cách trang nghiêm và vẫy vẫy vây trước như một người đàn ông mập mạp vẫy tay.

“Ahem!” Kotick lên tiếng. “Chơi vui không, các quý ông?” Những sinh vật to lớn đáp lại bằng cách cúi chào và vẫy vây như Người Lính Chân Ếch. Khi chúng bắt đầu ăn trở lại, Kotick nhận thấy môi trên của chúng bị tách làm hai mảnh, có thể kéo ra xa đến khoảng một foot rồi khép lại, giữ nguyên cả một búi rong biển bên trong. Chúng nhét thứ đó vào miệng và nhai một cách trang nghiêm.

“Ăn uống vụng về thật đấy,” Kotick nhận xét. Chúng lại cúi chào, và Kotick bắt đầu mất kiên nhẫn. “Rất tốt,” cậu nói. “Nếu các bạn có thêm một khớp ở vây trước thì chẳng cần phải khoe khoang như vậy. Tôi thấy các bạn cúi chào duyên dáng, nhưng tôi muốn biết tên của các bạn.” Những đôi môi nứt nẻ cử động và giật giật; đôi mắt xanh biếc nhìn chằm chằm, nhưng chúng không nói gì.

“Chà!” Kotick thốt lên. “Các ngươi là những sinh vật duy nhất ta từng gặp còn xấu xí hơn cả Sea Vitch – và cách cư xử cũng tệ hơn nữa.”

Rồi cậu bỗng nhớ lại lời con mòng biển Burgomaster đã hét vào tai mình khi cậu còn là một chú hải cẩu con ở Đảo Walrus, và cậu lộn nhào xuống nước, vì cậu biết rằng cuối cùng mình đã tìm thấy Bò Biển.

Những con Bò Biển vẫn tiếp tục kêu “schlooping” và gặm cỏ, nhai rong biển, còn Kotick thì hỏi chúng bằng mọi thứ ngôn ngữ mà cậu đã học được trong những chuyến phiêu lưu của mình. Và Người Biển nói được gần như nhiều thứ tiếng như con người. Nhưng lũ Bò Biển chẳng đáp lời vì Bò Biển không thể nói chuyện. Chúng chỉ có sáu đốt xương cổ thay vì bảy, và người ta đồn đại dưới biển rằng chính điều đó ngăn cản chúng trò chuyện ngay cả với đồng loại. Tuy nhiên, như các ngươi biết đấy, chúng lại có thêm một khớp ở vây trước, và bằng cách vẫy nó lên xuống, qua lại, chúng tạo ra một thứ gần giống như tín hiệu điện báo vụng về.

Đến lúc trời sáng, bộ bờm của Kotick dựng đứng lên và sự kiên nhẫn của cậu cũng tiêu tan như những con cua chết. Rồi Bò Biển bắt đầu di chuyển chầm chậm về phía bắc, thỉnh thoảng lại dừng lại để tổ chức những buổi họp cúi chào vô lý, và Kotick bám theo chúng, trong lòng thầm nghĩ: “Những kẻ ngốc nghếch như thế này hẳn đã bị giết từ lâu rồi nếu chúng không tìm ra được một hòn đảo an toàn. Và cái gì tốt cho Bò Biển thì cũng sẽ tốt cho Hải Cẩu. Dù sao đi nữa, tôi ước gì chúng có thể nhanh hơn một chút.”

Đó quả là một công việc mệt mỏi đối với Kotick. Đàn Bò Biển chưa bao giờ đi quá bốn mươi hay năm mươi dặm mỗi ngày, đêm đến lại dừng lại để ăn, và luôn luôn bám sát bờ biển. Trong khi đó, Kotick bơi vòng quanh chúng, bơi phía trên chúng, bơi bên dưới chúng, nhưng cậu không thể nào thúc giục chúng đi nhanh hơn dù chỉ nửa dặm. Khi chúng tiến xa hơn về phía bắc, chúng lại tổ chức những buổi họp cúi chào vài giờ một lần, và Kotick gần như cắn đứt bộ ria mép của mình vì thiếu kiên nhẫn, cho đến khi cậu nhận thấy chúng đang đi theo một dòng nước ấm, lúc ấy cậu mới bắt đầu tôn trọng chúng hơn.

Một đêm, chúng lặn xuống dòng nước lấp lánh – lặn sâu như những hòn đá chìm – và lần đầu tiên kể từ khi quen biết chúng, chúng bắt đầu bơi thật nhanh. Kotick bơi theo, và tốc độ ấy khiến cậu kinh ngạc, bởi cậu chưa từng mơ tưởng rằng Bò Biển lại có thể bơi giỏi đến thế. Chúng hướng về một vách đá bờ biển – một vách đá đâm sâu xuống vùng nước tối – và lao vào một hang động tối om dưới chân vách, sâu hai mươi sải dưới mặt biển. Đó là một quãng bơi dài, thật dài, và Kotick khao khát hít thở không khí trong lành trước khi thoát khỏi đường hầm tối tăm mà chúng dẫn cậu đi qua.

“Trời ơi!” cậu thốt lên, khi trồi lên mặt nước, thở hổn hển, trong một vùng biển rộng mênh mông phía xa kia. “Thật là một cú lặn dài, nhưng xứng đáng.”

Những con Bò Biển đã tản ra và đang thong thả gặm cỏ dọc theo mép những bãi biển đẹp nhất mà Kotick từng thấy. Có những dải đá phẳng lì kéo dài hàng dặm, hoàn hảo để làm nơi hải cẩu sinh sản, và có những sân chơi bằng cát cứng dốc dần vào đất liền phía sau chúng, và có những con sóng để hải cẩu nhảy múa, và cỏ cao để lăn lộn, và những đụn cát để leo lên trượt xuống, và điều tuyệt vời nhất, Kotick biết qua cảm nhận của nước – thứ không bao giờ đánh lừa một hải cẩu thực thụ – rằng chưa từng có con người nào đặt chân tới nơi này.

Việc đầu tiên cậu làm là kiểm tra xem việc đánh bắt cá ở đây có dồi dào không, và sau đó cậu bơi dọc theo các bãi biển và đếm những hòn đảo nhỏ bằng phẳng, xinh xắn ẩn hiện trong làn sương mù cuộn sóng tuyệt đẹp. Về phía bắc, ngoài khơi, có một dải các bãi cát, các bãi nông và các mỏm đá sẽ chẳng bao giờ cho phép một con tàu nào tới gần bờ biển trong vòng sáu dặm, và giữa các đảo và đất liền là một vùng nước sâu vỗ vào những vách đá dựng đứng, và đâu đó dưới chân những vách đá ấy là lối vào của một đường hầm.

“Nơi này cũng giống như Novastoshnah, nhưng còn tuyệt vời hơn gấp mười lần,” Kotick thốt lên. “Hóa ra Bò Biển thông minh hơn ta tưởng nhiều. Con người không thể nào xuống được những vách đá này, ngay cả khi họ có tìm đến; còn những bãi cạn ngoài khơi kia đủ sức đập nát bất kỳ con tàu nào thành từng mảnh. Nếu trên biển có một nơi thực sự an toàn, thì chính là đây rồi.”

Cậu chợt nhớ về những chú hải cẩu mà mình đã để lại phía sau, nhưng dù vội vã quay về Novastoshnah, cậu vẫn cẩn thận khám phá kỹ càng vùng đất mới này, để có thể trả lời mọi thắc mắc sau này.

Sau đó, cậu lặn xuống xác nhận lần cuối lối vào đường hầm, rồi phóng nhanh về hướng nam. Chẳng có sinh vật nào ngoài Bò Biển hay một chú hải cẩu lại dám mơ đến một nơi như thế, và khi ngoảnh nhìn những vách đá từ phía xa, ngay cả Kotick cũng khó lòng tin nổi mình từng đặt chân tới đó.

Cậu mất sáu ngày để về tới nhà, mặc dù cậu bơi không hề chậm. Khi cậu lên bờ ngay phía trên Sea Lion’s Neck, người đầu tiên cậu gặp chính là chú hải cẩu đang chờ đợi cậu, và qua ánh mắt của cậu, cô ấy nhận ra rằng cuối cùng cậu đã tìm thấy hòn đảo của mình.

Nhưng những chú hải cẩu non cùng Sea Catch, cha cậu, và tất cả những con hải cẩu khác đều cười nhạo khi cậu kể lại những gì mình đã khám phá. Một chú hải cẩu trẻ cùng tuổi với cậu nói: “Nghe có vẻ hay đấy, Kotick, nhưng cậu không thể từ một nơi chẳng ai biết đến mà về đây ra lệnh cho chúng tôi như vậy. Hãy nhớ rằng chúng tôi đã chiến đấu để bảo vệ nơi sinh sản của mình, còn cậu thì chưa từng làm điều đó. Cậu chỉ thích lang thang khắp đại dương hơn thôi.”

Những con hải cẩu khác cười khúc khích, còn chú hải cẩu trẻ kia bắt đầu lắc lư đầu từ bên này sang bên kia. Nó mới kết hôn trong năm nay và đang cảm thấy vô cùng tự hào về điều đó.

“Tớ không có bãi sinh sản nào để mà đánh nhau cả,” Kotick nói. “Tớ chỉ muốn chỉ cho các cậu một nơi an toàn thôi. Đánh nhau để làm gì chứ?”

“Ồ, nếu cậu định rút lui, thì tớ chẳng còn gì để nói nữa,” chú hải cẩu trẻ đáp, cười gằn một cách khó chịu.

“Nếu tớ thắng, cậu sẽ đi cùng tớ chứ?” Kotick hỏi. Một tia sáng xanh lóe lên trong mắt nó, bởi nó đang vô cùng tức giận vì phải chiến đấu.

“Rất tốt,” chú hải cẩu trẻ nói một cách thờ ơ. “Nếu cậu thắng, tôi sẽ đi.”

Chú ta không kịp đổi ý, bởi đầu của Kotick đã lao tới và răng cậu cắm sâu vào lớp mỡ dày ở cổ chú hải cẩu trẻ. Rồi cậu rút người lùi lại, lôi kẻ thù của mình xuống bãi biển, lắc mạnh, và hất chú ta ngã lăn quay. Sau đó, Kotick gầm lên với đám hải cẩu: “Tôi đã nỗ lực hết mình vì các ngươi suốt năm mùa qua. Tôi đã tìm thấy cho các ngươi hòn đảo nơi các ngươi sẽ được an toàn, nhưng trừ khi cái đầu cứng đầu của các ngươi bị giật khỏi cái cổ ngu ngốc kia, các ngươi sẽ chẳng bao giờ tin. Giờ tôi sẽ dạy cho các ngươi một bài học. Hãy tự lo lấy thân mình đi!”

Limmershin kể với tôi rằng trong suốt cuộc đời mình – và Limmershin nhìn thấy mười ngàn con hải cẩu to lớn chiến đấu mỗi năm – chưa bao giờ trong cuộc đời ngắn ngủi của ông ấy, ông ấy thấy điều gì giống như cú lao vào bãi sinh sản của Kotick. Cậu lao vào con hải cẩu to lớn nhất mà cậu có thể tìm thấy, túm lấy cổ nó, bóp cổ, đập và va đập cho đến khi nó rên rỉ xin tha thứ, rồi ném nó sang một bên và tấn công con tiếp theo. Bạn thấy đấy, Kotick chưa bao giờ nhịn ăn bốn tháng như những con hải cẩu lớn làm mỗi năm, và những chuyến đi bơi dưới biển sâu giúp cậu có thể trạng hoàn hảo, và điều tuyệt vời nhất, cậu chưa bao giờ chiến đấu trước đây. Bờm trắng xoăn tít của cậu dựng đứng vì giận dữ, mắt cậu rực lửa, và những chiếc răng nanh to lớn của cậu lấp lánh, và cậu trông thật oai vệ. Sea Catch già, cha cậu, nhìn thấy cậu lao qua, kéo những con hải cẩu già xám xịt như thể chúng là cá bơn, và xô ngã những chú hải cẩu độc thân trẻ tuổi tứ phía. Và Sea Catch gầm lên và hét: “Nó có thể là một kẻ ngốc, nhưng nó là chiến binh giỏi nhất trên bãi biển! Đừng đối đầu với cha con, con trai! Cha ủng hộ con!”

Kotick gầm lên đáp trả, rồi Sea Catch già nua lạch bạch tiến vào, ria mép dựng ngược, thở phì phò như một đầu máy xe lửa, trong khi Matkah và chú hải cẩu sắp cưới của Kotick rúc xuống và ngắm nhìn những người đàn ông của mình với ánh mắt ngưỡng mộ. Đó là một cuộc chiến long trời lở đất, bởi cả hai đã giao tranh đến khi không còn một chú hải cẩu nào dám ngẩng đầu lên, và khi chẳng còn ai nữa, họ đã kiêu hãnh diễu hành dọc bờ biển, tiếng gầm thét vang dội.

Khi đêm buông xuống, lúc Cực Quang lấp lánh và lóe sáng xuyên qua màn sương mờ ảo, Kotick trèo lên một tảng đá trọc lốc và nhìn xuống những bãi sinh sản lác đác cùng những chú hải cẩu bị thương, máu còn rỉ ra. “Giờ thì,” cậu nói, “ta đã dạy cho các ngươi một bài học rồi.”

“Trời ơi!” Hải Cẩu Biển Lão Sea Catch già nói, cố gắng đứng dậy một cách cứng nhắc vì đã bị thương nặng. “Ngay cả Cá Voi Sát Thủ cũng không thể làm cho chúng tơi tả hơn thế này. Con trai, ta tự hào về con, và hơn thế nữa, ta sẽ đi cùng con đến hòn đảo của con – nếu nơi đó có thật.”

“Nghe đây, những con lợn biển béo ú. Ai sẽ đi với ta đến đường hầm của Bò Biển? Trả lời đi, hoặc ta sẽ dạy lại các ngươi,” Kotick gầm lên.

Có một tiếng xôn xao như tiếng sóng vỗ rì rào dọc theo các bãi biển. “Chúng tôi sẽ đi,” hàng ngàn giọng nói mệt mỏi đáp. “Chúng tôi sẽ đi theo Kotick, Chú Hải Cẩu Trắng.”

Kotick cúi đầu xuống giữa hai vai và nhắm mắt lại trong vẻ kiêu hãnh. Cậu không còn là một chú hải cẩu trắng nữa, mà toàn thân đỏ ối từ đầu đến chân. Dù vậy, cậu coi khinh việc phải nhìn hay chạm vào bất kỳ vết thương nào trên mình.

Một tuần sau, cậu cùng đội quân của mình – gần mười ngàn hải cẩu non và hải cẩu già – lên đường về phía bắc, hướng đến đường hầm của Bò Biển. Kotick dẫn đầu đoàn, còn những con hải cẩu ở lại Novastoshnah thì gọi họ là lũ ngốc. Nhưng đến mùa xuân năm sau, khi họ gặp lại nhau ngoài các ngư trường Thái Bình Dương, những con hải cẩu của Kotick đã kể lại câu chuyện về những bãi biển mới phía sau đường hầm Bò Biển, khiến càng ngày càng nhiều hải cẩu rời bỏ Novastoshnah. Dĩ nhiên, mọi chuyện không xảy ra ngay lập tức, bởi hải cẩu vốn không phải loài thông minh lắm, và chúng cần thời gian dài để suy nghĩ. Thế nhưng năm này qua năm khác, ngày càng đông hải cẩu rời khỏi Novastoshnah, Lukannon và những bãi sinh sản khác để đến những bờ biển yên tĩnh, được che chở – nơi Kotick ngồi đó suốt mùa hè, mỗi năm một lớn hơn, béo hơn và mạnh mẽ hơn, trong khi lũ hải cẩu non nô đùa quanh cậu, trên vùng biển mà chưa từng có bước chân con người nào đặt đến.