9. “Rikki-tikki-tavi”

Tại cái hang nơi nó chui vào,

Mắt Đỏ gọi Răng Nhăn.

Nghe xem Mắt Đỏ bé nhỏ nói gì:

“Nag, lên đây nhảy múa với tử thần!”

Mắt đối mắt, đầu kề đầu,

(Giữ nhịp điệu nào, Nag.)

Chỉ một người sống sót khi cuộc chiến kết thúc;

(Tùy ý ngươi, Nag.)

Lần lượt quay và xoay tròn—

(Chạy đi trốn đi, Nag.)

Hah! Thần Chết đội mũ đã trượt!

(Tai họa cho ngươi, Nag!)

Đây là câu chuyện về cuộc chiến vĩ đại mà Rikki-tikki-tavi đã một mình chiến đấu, trong các phòng tắm của căn biệt thự lớn ở khu đồn trú Segowlee. Chú chim Chìa vôi Darzee đã giúp đỡ chú, còn Chuchundra, chú chuột xạ, vốn không bao giờ dám ra giữa nhà mà luôn bò sát vách tường, đã cho chú lời khuyên, nhưng Rikki-tikki mới là người thực sự chiến đấu.

Chú là một loài cầy mangut, bộ lông và chiếc đuôi trông khá giống một chú mèo con, nhưng cái đầu và thói quen thì giống hệt một con chồn. Mắt chú và chóp chiếc mũi không ngừng ngọ nguậy đều có màu hồng. Chú có thể tự gãi ngứa ở bất cứ đâu mình muốn, bằng bất kỳ chân nào, trước hay sau, tùy ý chú. Chú có thể xù bộ lông đuôi lên cho đến khi nó trông như một cái chổi cọ chai, và tiếng kêu chiến trận của chú khi chú lao vun vút qua đám cỏ dài là: “Rikk-tikk-tikki-tikki-tchk!”

Một ngày nọ, một trận lũ lớn mùa hè đã cuốn chú ra khỏi hang nơi chú sống cùng bố mẹ, và mang chú đi, vừa quẫy đạp vừa kêu chít chít, trôi dọc theo một con mương bên đường. Chú tìm thấy một mớ cỏ nhỏ trôi dạt, và bám vào đó cho đến khi mất hết ý thức. Khi tỉnh lại, chú thấy mình đang nằm dưới ánh nắng gay gắt giữa lối đi trong vườn, trông thật thảm hại, và một cậu bé đang nói: “Đây là một con cầy mangut chết rồi. Chúng ta làm đám tang cho nó đi.”

“Không,” mẹ cậu bé nói, “chúng ta đưa nó vào nhà để sưởi ấm cho nó. Có lẽ nó chưa chết thật đâu.”

Họ mang chú vào nhà, và một người đàn ông to lớn nhấc chú lên bằng ngón cái và ngón trỏ, nói rằng chú không chết nhưng bị ngạt thở một nửa. Thế là họ quấn chú bằng bông gòn, sưởi ấm chú bên một ngọn lửa nhỏ, và chú mở mắt ra, hắt hơi.

“Nào,” người đàn ông to lớn nói (ông là một người Anh vừa mới chuyển đến căn biệt thự), “đừng làm chú ấy sợ, và chúng ta sẽ xem chú ấy làm gì.”

Thật khó nhất thế gian để làm một con cầy mangut sợ hãi, bởi vì chú ta bị sự tò mò ăn mòn từ mũi đến đuôi. Câu châm ngôn của cả gia đình cầy mangut là “Chạy đi và tìm hiểu”, và Rikki-tikki là một con cầy mangut đích thực. Chú nhìn đám bông gòn, quyết định rằng nó không ngon để ăn, chạy vòng quanh bàn, ngồi thẳng dậy và chỉnh sửa bộ lông, tự gãi ngứa, rồi nhảy lên vai cậu bé.

“Đừng sợ, Teddy,” bố cậu bé nói. “Đó là cách chú ấy kết bạn đấy.”

“Á! Chú ấy đang cù lét dưới cằm con,” Teddy nói.

Rikki-tikki nhìn xuống giữa cổ áo và cổ của cậu bé, ngửi ngửi tai cậu, rồi leo xuống sàn nhà, nơi chú ngồi dụi dụi mũi.

“Trời đất ơi,” mẹ Teddy nói, “đó là một sinh vật hoang dã! Con đoán là chú ấy ngoan vì chúng ta đã đối xử tốt với chú ấy.”

“Tất cả cầy mangut đều giống vậy,” chồng bà nói. “Nếu Teddy không túm đuôi chú ấy, hay cố nhét chú ấy vào lồng, chú ấy sẽ chạy ra vào nhà cả ngày. Chúng ta cho chú ấy ăn gì đó đi.”

Họ cho chú một miếng thịt sống nhỏ. Rikki-tikki rất thích món đó, và khi ăn xong, chú ra hành lang ngồi dưới nắng sưởi ấm bộ lông cho khô đến tận chân. Rồi chú cảm thấy dễ chịu hơn.

“Có biết bao điều để khám phá trong ngôi nhà này,” chú tự nhủ, “hơn cả những gì cả gia đình ta có thể khám phá hết trong suốt cuộc đời của họ. Ta nhất định sẽ ở lại đây và tìm hiểu.”

Chú dành trọn ngày hôm đó rong ruổi khắp nhà. Chú suýt chết đuối trong bồn tắm, thò mũi vào lọ mực trên bàn viết, và bị bỏng ở đầu điếu xì gà của người đàn ông to lớn, bởi chú đã trèo lên lòng ông ta để xem việc viết lách diễn ra thế nào. Khi trời tối, chú chạy vào phòng trẻ của Teddy để xem đèn dầu được thắp sáng ra sao, và khi Teddy lên giường ngủ, Rikki-tikki cũng trèo lên theo. Nhưng chú là một người bạn đồng hành chẳng mấy yên tĩnh, vì chú cứ phải thức dậy và chú ý đến mọi tiếng động suốt đêm, để tìm hiểu xem điều gì đã gây ra chúng. Mẹ và bố của Teddy vào xem con lần cuối trước khi ngủ, và Rikki-tikki đang thức trên gối. “Em không thích điều này,” mẹ Teddy nói. “Nó có thể cắn thằng bé.” “Nó sẽ không làm vậy đâu,” bố đáp. “Teddy an toàn hơn khi có con vật nhỏ đó bên cạnh, hơn cả việc có một con chó săn canh chừng. Nếu bây giờ có một con rắn bò vào phòng trẻ thì sao—”

Nhưng mẹ Teddy không muốn nghĩ đến điều gì khủng khiếp như vậy.

Sáng sớm, Rikki-tikki đến ăn sáng trên hành lang, ngồi trên vai Teddy, và họ cho chú chuối và trứng luộc. Chú ngồi vào lòng từng người một, vì mọi con cầy mangut được nuôi dạy tốt luôn hy vọng một ngày nào đó sẽ trở thành cầy mangut nhà và có phòng để chạy nhảy; và mẹ của Rikki-tikki (bà từng sống trong nhà vị tướng ở Segowlee) đã dặn dò Rikki cẩn thận phải làm gì nếu chú gặp người da trắng.

Sau đó, Rikki-tikki ra vườn để xem có gì hay ho. Đó là một khu vườn rộng, chỉ được trồng một nửa, với những bụi hoa hồng Marshal Niel to như nhà mùa hè, cây chanh và cam, những khóm tre, và những lùm cỏ cao. Rikki-tikki liếm môi. “Đây là một khu săn bắn tuyệt vời,” chú nói, và đuôi chú xù lên như chổi cọ khi nghĩ đến điều đó, và chú lao tới lao lui trong vườn, đánh hơi đây đó cho đến khi nghe thấy những giọng nói rất buồn bã trong một bụi gai.

Đó là Darzee, chú chim Chìa vôi, và vợ chú. Họ đã làm một cái tổ đẹp bằng cách kéo hai chiếc lá lớn lại với nhau và khâu chúng lại ở các mép bằng sợi, rồi lót lòng tổ bằng bông và lông vũ mềm mại. Cái tổ đung đưa qua lại, khi họ ngồi trên vành và khóc.

“Có chuyện gì vậy?” Rikki-tikki hỏi.

“Chúng tôi rất đau khổ,” Darzee nói. “Một trong những đứa con của chúng tôi đã rơi ra khỏi tổ hôm qua và Nag đã ăn thịt nó.”

“Hừm!” Rikki-tikki nói, “thật đáng buồn—nhưng tôi là người lạ ở đây. Nag là ai?”

Darzee và vợ chú chỉ rúc mình xuống tổ mà không trả lời, vì từ đám cỏ rậm rạp dưới chân bụi cây vang lên một tiếng rít khe khẽ—một âm thanh lạnh lẽo khủng khiếp khiến Rikki-tikki nhảy lùi lại hai bước chân. Rồi từng tấc một từ đám cỏ nhô lên cái đầu và chiếc mũ giương rộng của Nag, con rắn hổ mang đen to lớn, và nó dài năm feet từ lưỡi đến đuôi. Khi nó nhấc một phần ba cơ thể mình lên khỏi mặt đất, nó đứng đó đung đưa qua lại y như một túm bồ công anh đung đưa trong gió, và nó nhìn Rikki-tikki bằng đôi mắt rắn độc ác không bao giờ thay đổi biểu cảm, bất kể con rắn đang nghĩ gì.

“Ai là Nag?” chú hỏi. “Ta chính là Nag. Đấng thần linh vĩ đại Brahm đã ban dấu ấn thiêng liêng của Người lên tất cả chúng ta, khi con rắn hổ mang đầu tiên xòe mang che nắng cho Brahm trong giấc ngủ của Người. Hãy nhìn đây, và run sợ đi!”

Nó xòe mang rộng hơn bao giờ hết, và Rikki-tikki nhìn thấy dấu hiệu trên phần lưng của nó y hệt như hình mắt của một chiếc móc cài. Chú thoáng sợ hãi trong chốc lát, nhưng một chú cầy mangut không thể khiếp sợ lâu được, và dù Rikki-tikki chưa từng gặp một con rắn hổ mang sống trước đây, mẹ chú đã cho chú ăn những con rắn đã chết, và chú biết rằng sứ mệnh trọn đời của một con cầy mangut trưởng thành là chiến đấu và ăn thịt rắn. Nag cũng hiểu rõ điều đó và, trong sâu thẳm trái tim lạnh giá của mình, nó cảm thấy khiếp sợ.

“Vậy thì,” Rikki-tikki lên tiếng, và cái đuôi của chú lại bắt đầu dựng đứng lên, “có dấu hay không có dấu, ngươi có cho là đúng khi ngươi ăn thịt những chú chim non trong tổ không?”

Nag đang suy nghĩ, và quan sát từng cử động nhỏ nhất trong đám cỏ phía sau lưng Rikki-tikki. Nó biết rằng sự xuất hiện của một con cầy mangut trong khu vườn này đồng nghĩa với cái chết sớm muộn cho nó và cả gia đình nó, nhưng nó muốn khiến Rikki-tikki mất cảnh giác. Vì thế, nó hạ thấp đầu xuống một chút, và nghiêng sang một bên.

“Chúng ta hãy nói chuyện với nhau,” nó nói. “Ngươi ăn trứng. Vậy tại sao ta lại không được ăn chim?”

“Đằng sau ngươi kìa! Hãy nhìn đằng sau ngươi!” Darzee hót lên.

Rikki-tikki hiểu rõ hơn là phải phung phí thời gian vào việc ngắm nghía. Chú nhảy vọt lên không trung cao hết mức có thể, và ngay phía dưới chú, cái đầu của Nagaina, người vợ độc ác của Nag, vụt qua. Bà ta đã lén lút bò đến phía sau lưng chú trong lúc chú đang trò chuyện, nhằm kết liễu chú. Chú nghe thấy tiếng rít dữ dội của bà ta khi cú tấn công bị hụt. Chú rơi xuống gần như ngang lưng bà ta, và nếu chú là một con cầy mangut già đời, chú đã biết rằng đây chính là lúc để cắn gãy sống lưng bà ta chỉ bằng một nhát cắn duy nhất; nhưng chú lại sợ cú quật trả khủng khiếp của con rắn hổ mang. Chú đã cắn, đúng vậy, nhưng không giữ đủ lâu, và chú nhảy vọt khỏi nhát quất của chiếc đuôi, để lại Nagaina bị thương và giận dữ.

“Darzee thật xấu xa, thật xấu xa!” Nag nói, vươn mình hết sức có thể về phía tổ chim trong bụi gai. Nhưng Darzee đã xây tổ ngoài tầm với của rắn, và tổ chỉ đung đưa nhẹ nhàng.

Rikki-tikki cảm thấy đôi mắt mình đỏ lên và nóng ran (khi mắt của một con cầy mangut chuyển đỏ, nghĩa là nó đang nổi giận), và chú ngồi thụt lùi trên đuôi cùng hai chân sau như một chú kangaroo nhỏ, liếc mắt nhìn quanh, rồi lẩm bẩm trong cơn tức giận. Nhưng Nag và Nagaina đã biến mất vào đám cỏ. Khi một con rắn tấn công hụt, nó chẳng nói lời nào hay để lộ dấu hiệu gì về ý định tiếp theo của mình. Rikki-tikki không muốn đuổi theo chúng, vì chú không chắc mình có thể đối phó cùng lúc với cả hai con rắn. Vì vậy, chú chạy lon ton đến con đường rải sỏi gần nhà, và ngồi xuống suy nghĩ. Đó là một vấn đề nghiêm trọng đối với chú.

Nếu bạn đọc những cuốn sách lịch sử tự nhiên cũ, bạn sẽ thấy chúng khẳng định rằng khi cầy mangut chiến đấu với rắn và bị cắn, nó sẽ chạy đi ăn một loại thảo mộc để chữa lành vết thương. Điều đó hoàn toàn không chính xác. Chiến thắng chỉ phụ thuộc vào sự nhanh nhạy của đôi mắt và đôi chân—đòn tấn công của rắn đối đầu với cú nhảy lẹ làng của cầy mangut—và bởi vì không có đôi mắt nào có thể theo kịp chuyển động của đầu rắn khi nó lao tới, điều này khiến mọi thứ trở nên kỳ diệu hơn bất kỳ loại thảo mộc thần kỳ nào. Rikki-tikki hiểu rõ mình chỉ là một chú cầy mangut non nớt, và chính suy nghĩ ấy càng khiến chú hài lòng hơn khi nhận ra mình đã né tránh được một đòn tấn công từ phía sau. Điều đó mang lại cho chú sự tự tin, và khi Teddy chạy dọc theo con đường, Rikki-tikki đã sẵn sàng đón nhận những cử chỉ vuốt ve âu yếm.

Nhưng ngay khi Teddy đang cúi xuống, có thứ gì đó quẫy nhẹ trong bụi đất, và một giọng nói bé xíu vang lên: “Cẩn thận. Ta là Tử thần!” Đó là Karait, con rắn nhỏ màu nâu bụi bặm thường nằm trên mặt đất đầy bụi; và vết cắn của nó nguy hiểm như rắn hổ mang. Nhưng nó quá nhỏ nên không ai để ý đến nó, và vì vậy nó gây hại nhiều hơn cho mọi người.

Mắt Rikki-tikki lại đỏ lên, và chú nhảy về phía Karait với dáng đi lắc lư, đung đưa đặc trưng mà chú thừa hưởng từ gia đình mình. Trông nó rất buồn cười, nhưng đó là một dáng đi cân bằng hoàn hảo đến nỗi bạn có thể phóng đi theo bất kỳ góc độ nào bạn muốn, và khi đối phó với rắn, điều này là một lợi thế. Nếu Rikki-tikki biết, chú đang làm một việc nguy hiểm hơn nhiều so với việc chiến đấu với Nag, vì Karait quá nhỏ, và có thể quay nhanh đến nỗi trừ khi Rikki cắn nó sát gáy, chú sẽ nhận đòn trả vào mắt hoặc môi. Nhưng Rikki không biết. Mắt chú đỏ hoe, và chú lắc lư tới lui, tìm một chỗ tốt để cắn. Karait tấn công. Rikki nhảy sang bên và cố gắng lao vào, nhưng cái đầu nhỏ bé màu xám bụi bặm độc ác vụt qua trong tích tắc vai chú, và chú phải nhảy qua thân nó, còn cái đầu thì bám sát gót chân chú.

Teddy hét lên với căn nhà: “Ồ, nhìn này! Con cầy mangut của chúng ta đang giết một con rắn.” Và Rikki-tikki nghe thấy tiếng hét từ mẹ Teddy. Bố cậu bé chạy ra với một cây gậy, nhưng khi ông đến nơi, Karait đã lao ra quá xa, và Rikki-tikki đã bật lên, nhảy lên lưng con rắn, hạ đầu xuống giữa hai chân trước, cắn vào phần lưng cao nhất có thể, và lăn ra xa. Cú cắn đó đã làm Karait tê liệt, và Rikki-tikki sắp sửa ăn thịt nó từ đuôi, theo phong tục của gia đình chú trong bữa ăn, thì chú nhớ rằng một bữa ăn no sẽ làm cầy mangut chậm chạp, và nếu chú muốn giữ toàn bộ sức mạnh và sự nhanh nhẹn của mình, chú phải giữ dáng người mảnh mai.

Chú bèn lăn mình trong bụi đất dưới những cây thầu dầu, trong lúc ông Teddy đánh cho con rắn Karait đã chết thêm tơi tả. “Việc đó có ích gì đâu?” Rikki-tikki nghĩ bụng. “Ta đã xong việc rồi mà;” rồi bà Teddy nhấc chú lên khỏi đám bụi, ôm chầm lấy chú, vừa khóc vừa nói chú đã cứu sống Teddy, còn ông Teddy thì bảo chú là một ân huệ trời ban, còn cậu Teddy thì nhìn chú với đôi mắt mở to đầy kinh hãi. Rikki-tikki thấy mọi sự ồn ào ấy thật buồn cười, dĩ nhiên là chú chẳng hiểu gì cả. Bà Teddy có lẽ đã vuốt ve Teddy vì cậu bé nghịch đất bẩn. Còn Rikki thì đang tận hưởng thú vui của mình một cách trọn vẹn.

Tối hôm ấy, trong bữa ăn, chú đi lại giữa những chén rượu trên bàn, và chú có thể ăn no nê gấp ba lần nhờ những món ngon lành. Nhưng chú vẫn nhớ đến Nag và Nagaina, và dù rất thích được bà Teddy vuốt ve, nâng niu, thích ngồi trên vai Teddy, đôi mắt chú thỉnh thoảng lại đỏ lên, và chú lại cất lên tiếng kêu chiến đấu dài của mình: “Rikk-tikk-tikki-tikki-tchk!”

Teddy ôm chú vào lòng khi đi ngủ, và cương quyết đòi Rikki-tikki phải nằm ngủ dưới cằm mình. Rikki-tikki quá lịch thiệp để cắn hay cào cấu, nhưng ngay khi Teddy chìm vào giấc ngủ say, chú lại lững thững đi dạo khắp nhà trong đêm tối, và trong bóng tối, chú chạm trán Chuchundra, chú chuột xạ hương, đang bò nép sát dọc bức tường. Chuchundra là một sinh vật nhỏ bé với trái tim tan nát. Chú ta rên rỉ và kêu chít chít suốt cả đêm, cố gắng dồn hết can đảm để lao ra giữa căn phòng. Nhưng chú chưa bao giờ thực sự làm được điều đó.

“Xin đừng giết tôi,” Chuchundra nói, giọng gần như nghẹn ngào. “Rikki-tikki, xin đừng giết tôi!”

“Ngươi tưởng một kẻ chuyên giết rắn lại đi giết chuột xạ hương sao?” Rikki-tikki đáp lại bằng giọng điệu đầy khinh bỉ.

“Kẻ giết rắn rồi cũng sẽ bị rắn giết,” Chuchundra nói, càng lúc càng thêm ủ dột. “Và làm sao ta có thể chắc chắn rằng Nag sẽ không nhầm ta với ngươi vào một đêm tối nào đó?”

“Chẳng có gì phải lo cả,” Rikki-tikki đáp. “Nhưng Nag đang ở ngoài vườn, và ta biết ngươi chẳng bao giờ ra đó.”

“Người anh họ của ta, Chua, con chuột chù, đã bảo với ta—” Chuchundra nói rồi ngập ngừng.

“Bảo với ngươi điều gì?”

“Suỵt! Nag ở khắp mọi nơi, Rikki-tikki ạ. Lẽ ra ngươi nên nói chuyện với Chua trong vườn.”

“Ta đã không làm thế—nên ngươi phải nói cho ta biết. Nhanh lên, Chuchundra, nếu không ta sẽ cắn ngươi đấy!”

Chuchundra ngồi bệt xuống, nước mắt ràn rụa ướt đẫm bộ ria mép. “Tôi thật là một kẻ khốn khổ,” hắn nức nở. “Tôi chẳng bao giờ có đủ dũng khí để lao ra giữa phòng cả. Suỵt! Tôi không được phép nói gì với anh đâu. Anh không nghe thấy sao, Rikki-tikki?”

Rikki-tikki chăm chú lắng nghe. Căn nhà vắng lặng như tờ, nhưng chú tin mình có thể nghe thấy âm thanh khẽ khàng nhất trên đời—một thứ âm thanh mong manh tựa tiếng ong vo ve trên mặt kính cửa sổ—đó là tiếng vảy rắn khô ráp trườn trên nền gạch.

“Đấy là Nag hoặc Nagaina,” chú tự nhủ thầm, “và nó đang len vào cống thoát nước của phòng tắm. Anh nói đúng, Chuchundra; lẽ ra ta nên trò chuyện với Chua.”

Nó lén vào phòng tắm của Teddy, nhưng chẳng thấy gì, rồi lại lẻn sang phòng tắm của mẹ Teddy. Dưới chân bức tường thạch cao trơn láng, có một viên gạch đã được kéo ra để làm lỗ thoát nước tắm, và khi Rikki-tikki lẻn vào bằng cái gờ xây nơi đặt bồn tắm, nó nghe thấy tiếng Nag và Nagaina thì thầm bên ngoài dưới ánh trăng.

“Khi trong nhà không còn ai,” Nagaina nói với chồng, “hắn sẽ phải đi, và khi đó khu vườn sẽ lại thuộc về chúng ta. Hãy lặng lẽ đi vào, và nhớ rằng người đàn ông to lớn đã giết Karait sẽ là kẻ đầu tiên bị cắn. Sau đó hãy ra ngoài và báo cho ta biết, rồi chúng ta sẽ cùng nhau đi săn Rikki-tikki.”

“Nhưng em có chắc chắn rằng việc giết người ấy mang lại lợi ích gì không?” Nag hỏi.

“Tất cả mọi điều. Khi không còn bóng dáng con người trong căn biệt thự, liệu chúng ta còn thấy bóng dáng cầy mangut nào trong vườn nữa không? Chỉ cần căn biệt thự trống vắng, chúng ta chính là vua và hoàng hậu của cả khu vườn này; và hãy nhớ kỹ rằng ngay khi những quả trứng của chúng ta trong luống dưa hấu nở ra (có lẽ là ngày mai), lũ con của chúng ta sẽ cần không gian và sự yên tĩnh.”

“Ta chưa từng nghĩ tới điều đó,” Nag nói. “Ta sẽ đi, nhưng chúng ta không cần phải săn đuổi Rikki-tikki sau đó nữa. Ta sẽ giết người đàn ông to lớn cùng vợ hắn, và cả đứa trẻ nếu có thể, rồi lặng lẽ rời đi. Lúc ấy, căn biệt thự sẽ trống trải, và Rikki-tikki cũng sẽ ra đi.”

Rikki-tikki bừng bừng chạy tới, lòng tràn ngập sự phẫn nộ và căm ghét trước hành động này, rồi cái đầu của Nag chui qua lỗ thoát nước, tiếp theo là thân hình dài năm bộ lạnh lẽo của nó. Dù đang sục sôi giận dữ, Rikki-tikki vẫn cảm thấy một nỗi sợ hãi sâu sắc khi trông thấy kích thước khổng lồ của con rắn hổ mang. Nag cuộn tròn mình, ngẩng cao đầu, và nhìn sâu vào căn phòng tắm tối om, và Rikki có thể thấy đôi mắt nó lấp lánh.

“Giờ đây, nếu ta giết nó tại đây, Nagaina sẽ biết; còn nếu ta đối đầu với nó trên nền nhà trống trải, lợi thế sẽ thuộc về nó. Ta phải làm sao đây?” Rikki-tikki-tavi tự nhủ.

Nag đung đưa qua lại, rồi Rikki-tikki nghe thấy tiếng nó đang uống nước từ chiếc vại lớn nhất dùng để chứa nước đổ đầy bồn tắm. “Tốt lắm,” con rắn lẩm bẩm. “Bây giờ, khi Karait bị giết, người đàn ông to lớn đã cầm một cây gậy. Hắn có thể vẫn giữ cây gậy đó, nhưng khi hắn vào tắm vào buổi sáng, hắn sẽ không mang theo. Ta sẽ đợi ở đây cho đến khi hắn tới. Nagaina—ngươi có nghe thấy ta không?—Ta sẽ chờ đợi trong cái lạnh này cho tới lúc trời sáng.”

Không một âm thanh đáp lại từ bên ngoài, Rikki-tikki biết Nagaina đã rời đi. Nag cuộn tròn mình lại, vòng này nối vòng kia, quanh phần phình ra ở đáy vại nước, còn Rikki-tikki đứng im như một cái xác. Sau một giờ, chú mới bắt đầu di chuyển, từng tí một, về phía chiếc vại. Nag đang ngủ, và Rikki-tikki nhìn vào tấm lưng đồ sộ của nó, tự hỏi đâu sẽ là chỗ cắn hiệu quả nhất. “Nếu ta không cắn gãy lưng nó ngay từ cú nhảy đầu tiên,” Rikki nói, “nó vẫn có thể chiến đấu. Mà nếu nó chiến đấu—Ôi Rikki!” Chú nhìn vào độ dày của chiếc cổ dưới mũ, nhưng điều đó quá sức với chú; còn một cú cắn gần đuôi thì chỉ khiến Nag thêm phần hung dữ.

“Phải là cái đầu,” cuối cùng chú nói; “cái đầu ở trên cái mũ. Và, một khi đã cắn vào đó, ta không được buông ra.”

Rồi chú nhảy. Cái đầu nằm hơi cách xa vại nước, phía dưới phần cong của nó; và, khi răng chú chạm vào, Rikki tựa lưng vào phần phình ra của chiếc bình đất nung đỏ để giữ chặt cái đầu. Điều này cho chú một giây nắm giữ, và chú đã tận dụng tối đa nó. Rồi chú bị quăng qua quật lại như một con chuột bị chó lắc—qua lại trên sàn, lên xuống, và theo những vòng tròn lớn, nhưng mắt chú đỏ hoe và chú bám chặt khi thân hình quất mạnh trên sàn, làm đổ cả muôi thiếc, hộp xà phòng và bàn chải tắm, và va vào thành bồn tắm bằng thiếc. Khi chú giữ chặt, chú càng siết chặt hàm răng, vì chú chắc chắn mình sẽ bị đập chết, và, vì danh dự của gia đình, chú thà được tìm thấy với hàm răng khóa chặt. Chú choáng váng, đau nhức, và cảm thấy như tan nát khi có thứ gì đó nổ tung như tiếng sấm ngay phía sau chú. Một luồng gió nóng thổi chú bất tỉnh và lửa nóng rát bộ lông của chú. Người đàn ông to lớn đã bị đánh thức bởi tiếng động, và đã bắn cả hai nòng súng săn vào Nag ngay phía sau mũ.

Rikki-tikki vẫn bám chặt, đôi mắt nhắm chặt, vì lúc này chú hoàn toàn tin rằng mình đã chết. Nhưng cái đầu kia không hề nhúc nhích, và người đàn ông cao lớn nhấc chú lên rồi nói: “Lại là một con cầy mangut nữa đây, Alice. Chú nhỏ này đã cứu mạng chúng ta rồi.”

Sau đó, mẹ của Teddy bước vào với khuôn mặt tái nhợt, bà nhìn thấy những gì còn sót lại của Nag, và Rikki-tikki lê bước về phòng ngủ của Teddy, dành nửa đêm còn lại run rẩy nhẹ nhàng để xem liệu mình có thực sự vỡ thành bốn mươi mảnh như chú từng tưởng tượng hay không.

Khi bình minh ló rạng, chú cảm thấy người mình cứng đờ, nhưng lại vô cùng hài lòng với những gì mình đã làm. “Giờ ta còn phải đối phó với Nagaina, và bà ta sẽ còn đáng sợ hơn cả năm con Nag cộng lại, không biết lũ trứng mà bà ta nhắc đến sẽ nở vào lúc nào. Trời ơi! Ta phải đi gặp Darzee ngay mới được,” chú nói.

Không chờ ăn sáng, Rikki-tikki chạy thẳng đến bụi gai nơi Darzee đang cất cao giọng hát một bài ca khải hoàn. Tin Nag chết đã lan khắp khu vườn, bởi người quét dọn đã quẳng xác nó lên đống rác.

“Ôi, đồ chim non ngốc nghếch kia!” Rikki-tikki tức giận nói. “Phải lúc này để hát hò sao?”

“Nag đã chết – đã chết – đã chết rồi!” Darzee ca lên. “Rikki-tikki dũng cảm đã nắm chặt đầu nó và không buông. Người đàn ông to lớn mang cây súng tới, Nag vỡ làm đôi! Nó sẽ chẳng bao giờ còn ăn thịt con ta nữa.”

“Tất cả đều đúng cả. Nhưng Nagaina đâu rồi?” Rikki-tikki nói, vừa nói vừa cẩn thận nhìn quanh.

“Nagaina đến đường thoát nước của phòng tắm và gọi Nag,” Darzee tiếp tục kể, “và Nag chui ra trên đầu một cây gậy—người quét dọn đã nhặt nó lên trên đầu một cây gậy và vứt nó lên đống rác. Hãy hát về Rikki-tikki vĩ đại, mắt đỏ hoe!” Và Darzee cất tiếng hát vang.

“Nếu ta có thể lên được tổ của ngươi, ta sẽ lăn hết lũ con của ngươi ra ngoài!” Rikki-tikki nói. “Ngươi không biết khi nào nên làm điều đúng đắn vào đúng thời điểm. Ngươi an toàn trên tổ của ngươi, nhưng đây là chiến tranh đối với ta ở dưới này. Hãy ngừng hát một lát đi, Darzee.”

“Vì Rikki-tikki vĩ đại, xinh đẹp, ta sẽ ngừng lại,” Darzee đáp. “Có chuyện gì vậy, Hỡi Kẻ Giết Nag đáng sợ?”

“Nagaina đang ở đâu, lần thứ ba này?”

“Trên đống rác gần chuồng ngựa, đang khóc thương Nag. Rikki-tikki với hàm răng trắng thật là vĩ đại.”

“Đừng để ý đến hàm răng trắng của ta! Ngươi có biết bà ta giấu trứng ở chỗ nào không?”

“Trong luống dưa hấu, chỗ gần bức tường nhất, nơi nắng chiếu gần như suốt cả ngày. Bà ta đã giấu chúng ở đó nhiều tuần rồi.”

“Và ngươi chưa bao giờ nghĩ rằng điều đó đáng để nói cho ta biết sao? Chỗ gần bức tường nhất, ngươi nói thế à?”

“Rikki-tikki, ngươi sẽ không ăn trứng của bà ta chứ?”

“Không ăn chính xác; không. Darzee, nếu ngươi có một chút lý trí, hãy bay đến chuồng ngựa và giả vờ cánh của ngươi bị gãy, để Nagaina đuổi ngươi đến bụi cây này. Ta phải đến luống dưa hấu, và nếu ta đến đó bây giờ bà ta sẽ thấy ta.”

Darzee là một chú chim có đầu óc đơn giản, chỉ có thể nghĩ đến một việc duy nhất trong cùng một lúc. Vì biết những quả trứng của Nagaina cũng giống như trứng của mình, nên ban đầu, chú không nghĩ việc giết chúng là đúng đắn. Tuy nhiên, vợ của Darzee lại là một loài chim khôn ngoan. Bà biết rằng từ những quả trứng rắn hổ mang sẽ nở ra những con rắn hổ mang con. Vì vậy, bà bay ra khỏi tổ, để lại Darzee một mình ấp ủ những quả trứng và tiếp tục cất lên bài ca về cái chết của Nag. Xét theo một vài khía cạnh, Darzee quả thực rất giống một người đàn ông.

Bà lượn vòng trước mặt Nagaina, gần đống rác, và kêu lên: “Ôi, cánh của tôi bị gãy rồi! Thằng bé trong nhà đã ném đá vào tôi và làm gãy nó.” Rồi bà tiếp tục bay lượn một cách tuyệt vọng hơn bao giờ hết.

Nagaina ngẩng đầu lên, rít lên: “Ngươi đã cảnh báo Rikki-tikki khi ta định giết nó. Thật vậy, ngươi đã chọn một nơi thật tệ để bị què đấy.” Rồi nó trườn về phía vợ của Darzee, lướt trên lớp bụi.

“Thằng bé làm gãy nó bằng đá!” vợ của Darzee hét lên.

“Ồ! Có lẽ khi ngươi chết, ngươi sẽ thấy an ủi phần nào khi biết rằng ta sẽ tính sổ với thằng bé. Chồng ta nằm trên đống rác sáng nay, nhưng trước khi đêm xuống, thằng bé trong nhà sẽ nằm im lìm. Chạy trốn để làm gì chứ? Ta chắc chắn sẽ bắt được ngươi. Đồ ngốc, nhìn ta này!”

Vợ của Darzee biết rõ không nên làm vậy, vì một con chim nhìn vào mắt rắn sẽ sợ đến nỗi không cử động được. Vợ của Darzee tiếp tục bay lượn, kêu lên thảm thiết, không rời mặt đất, còn Nagaina thì tăng tốc.

Rikki-tikki nghe thấy tiếng họ đi lên con đường từ chuồng ngựa, và chú lao tới cuối luống dưa gần bức tường. Ở đó, trong lớp lá ấm áp phía trên luống dưa, được giấu rất khéo léo, chú tìm thấy hai mươi lăm quả trứng, cỡ bằng trứng gà ta, nhưng có lớp vỏ trắng nhạt thay vì vỏ cứng.

“Ta đến không hề muộn chút nào,” chú nói, vì chú có thể thấy những con rắn hổ mang con đang cuộn tròn bên trong lớp vỏ, và chú biết rằng ngay khi chúng nở ra, mỗi con đều có thể giết chết một người đàn ông hoặc một con cầy mangut. Chú cắn đứt đầu những quả trứng nhanh nhất có thể, cẩn thận nghiền nát những con rắn con, và thỉnh thoảng lại lật lớp lá lên để xem mình có bỏ sót quả nào không. Cuối cùng, chỉ còn ba quả trứng sót lại, và Rikki-tikki bắt đầu cười khúc khích, thì chú nghe thấy vợ của Darzee hét lên:

“Rikki-tikki, tôi đã dẫn Nagaina về phía ngôi nhà, và bà ta đã vào hiên rồi, và – ôi, mau lên – bà ta định giết người!”

Rikki-tikki đập vỡ hai quả trứng, rồi lăn lộn về phía sau luống dưa với quả trứng thứ ba trong miệng, và chạy thục mạng về phía hiên nhà nhanh nhất có thể. Teddy, mẹ và bố của cậu bé đang ngồi ăn sáng sớm ở đó, nhưng Rikki-tikki thấy họ không ăn gì cả. Họ ngồi im như đá, mặt tái mét. Nagaina đang cuộn tròn trên tấm thảm cạnh ghế của Teddy, trong tầm vồ tới dễ dàng của chân trần Teddy, và nó đang lắc lư qua lại, hát một bài ca chiến thắng.

“Con trai của kẻ to lớn đã giết Nag,” nàng rít lên, “hãy ngồi yên. Ta chưa sẵn sàng. Đợi một chút. Cả ba người các ngươi hãy ngồi yên! Nếu các ngươi cử động, ta sẽ vồ, và nếu các ngươi không cử động, ta cũng sẽ vồ. Ôi, những kẻ ngu ngốc, đã giết Nag của ta!”

Mắt Teddy dán chặt vào bố, và bố cậu bé chỉ có thể thì thầm: “Ngồi yên, Teddy. Con không được cử động. Teddy, ngồi yên.”

Rồi Rikki-tikki tiến lên và kêu lên: “Quay lại đi, Nagaina. Quay lại và chiến đấu!”

“Sẽ đến lúc thôi,” nàng nói, không rời mắt. “Ta sẽ sớm tính sổ với ngươi. Nhìn bạn bè của ngươi đi, Rikki-tikki. Họ đang ngồi yên và tái mét. Họ sợ hãi. Họ không dám cử động, và nếu ngươi tiến thêm một bước, ta sẽ vồ.”

“Hãy nhìn những quả trứng của ngươi,” Rikki-tikki nói, “ở luống dưa gần bức tường kia. Đi mà xem chúng đi, Nagaina!”

Con rắn lớn quay nửa người lại, và nhìn thấy quả trứng đặt trên hiên nhà. “A-a! Hãy đưa nó cho ta,” nó nói.

Rikki-tikki đặt hai chân lên hai bên quả trứng, đôi mắt chú đỏ rực như máu. “Giá nào cho một quả trứng rắn? Cho một con rắn hổ mang con? Cho một con hổ mang chúa con? Cho con cuối cùng – con cuối cùng của lứa này? Kiến đang ăn hết những quả khác ở dưới luống dưa.”

Nagaina quay phắt lại, quên hết mọi thứ vì quả trứng duy nhất. Rikki-tikki thấy bố của Teddy phóng tay nắm lấy vai cậu bé, và kéo Teddy qua chiếc bàn nhỏ có những tách trà, an toàn và ngoài tầm với của Nagaina.

“Bị lừa! Bị lừa! Bị lừa! Rikk-tck-tck!” Rikki-tikki cười khúc khích. “Thằng bé an toàn rồi, và chính ta – ta – ta đã tóm cổ Nag tối qua trong phòng tắm.” Rồi chú bắt đầu nhảy lên nhảy xuống, cả bốn chân cùng lúc, đầu chú sát mặt đất. “Nó quăng ta qua lại, nhưng nó không thể làm ta rơi ra. Nó đã chết trước khi gã to lớn thổi nó làm đôi. Chính ta đã làm điều đó! Rikki-tikki-tck-tck! Nào, Nagaina. Lại đây và chiến đấu với ta. Ngươi sẽ không làm góa phụ lâu đâu.”

Nagaina thấy rằng nó đã mất cơ hội giết Teddy, và quả trứng nằm giữa hai chân Rikki-tikki. “Đưa ta quả trứng, Rikki-tikki. Đưa ta quả trứng cuối cùng của ta, và ta sẽ đi và không bao giờ quay lại nữa,” nó nói, hạ thấp cái mũ.

“Phải, ngươi sẽ đi và sẽ không bao giờ quay lại nữa. Bởi vì ngươi sẽ đi đến đống rác cùng với Nag. Chiến đấu đi, góa phụ! Gã to lớn đã đi lấy súng rồi! Chiến đấu!”

Rikki-tikki nhảy vòng quanh Nagaina, giữ khoảng cách an toàn với cú vồ của nó, đôi mắt nhỏ của chú như than hồng. Nagaina cuộn mình lại và lao về phía chú. Rikki-tikki nhảy lên và lùi lại. Lần này qua lần khác, nó vồ, và mỗi lần đầu nó đập mạnh xuống tấm thảm trên hiên nhà, nó lại cuộn mình lại như một chiếc lò xo đồng hồ. Rồi Rikki-tikki nhảy múa theo vòng tròn để ra phía sau nó, và Nagaina quay lại để giữ đầu nó đối diện với đầu chú, khiến tiếng đuôi nó sột soạt trên tấm thảm nghe như tiếng lá khô bị gió thổi.

Chú đã quên quả trứng. Nó vẫn nằm trên hiên nhà, và Nagaina càng lúc càng tiến gần đến nó, cho đến khi cuối cùng, trong khi Rikki-tikki lấy hơi, nó đã ngậm quả trứng vào miệng, quay về phía bậc hiên, và lao đi như một mũi tên xuống con đường, với Rikki-tikki theo sau. Khi rắn hổ mang chạy trốn, nó lao đi như một chiếc roi quất ngang cổ ngựa.

Rikki-tikki biết rằng chú phải bắt được nó, nếu không mọi rắc rối sẽ lại bắt đầu. Nó lao thẳng về phía đám cỏ dài cạnh bụi gai, và khi chú đang chạy, Rikki-tikki nghe thấy Darzee vẫn đang hát bài ca chiến thắng ngớ ngẩn của mình. Nhưng vợ của Darzee thì khôn ngoan hơn. Bà bay khỏi tổ khi Nagaina đến, và vỗ cánh quanh đầu Nagaina. Nếu Darzee giúp đỡ, có lẽ họ đã chặn được nó, nhưng Nagaina chỉ hạ thấp cái mũ và tiếp tục đi. Tuy nhiên, khoảnh khắc chậm trễ đó đã giúp Rikki-tikki đuổi kịp nó, và khi nó lao vào hang chuột nơi nó và Nag từng sống, những chiếc răng trắng nhỏ của chú đã cắn chặt vào đuôi nó, và chú lao xuống cùng nó – và rất ít con cầy mangut, dù khôn ngoan và già dặn đến đâu, cũng dám theo một con rắn hổ mang vào hang của nó. Trong hang tối om; và Rikki-tikki không bao giờ biết khi nào nó có thể mở rộng ra và cho Nagaina có chỗ quay lại và vồ lấy chú. Chú giữ chặt một cách hung dữ, và duỗi chân ra để làm phanh trên con dốc tối tăm của lớp đất nóng ẩm.

Ngay sau đó, những ngọn cỏ phía trước miệng hang ngừng rung rinh, và Darzee lên tiếng: “Rikki-tikki đã không còn nữa rồi! Chúng ta phải cất lên bài ca tiễn biệt chú. Rikki-tikki dũng cảm đã chết! Vì chắc chắn Nagaina sẽ giết chết chú dưới lòng đất.”

Thế là chú ta cất lên một khúc ca ai oán, thảm thiết do chính mình ứng tác ngay lúc ấy, và ngay khi đang ở đoạn cao trào nhất đầy xúc động, những ngọn cỏ bỗng rung động lần nữa, Rikki-tikki, người đầy bụi đất, chậm rãi lê từng bước ra khỏi hang, liếm nhẹ chòm ria mép. Darzee dừng lời với một tiếng kêu nhỏ đầy ngỡ ngàng. Rikki-tikki rũ nhẹ lớp bụi trên bộ lông và hắt hơi một cái. “Tất cả đã kết thúc rồi,” chú nói. “Người góa phụ ấy sẽ không bao giờ trở ra nữa.” Và đàn kiến đỏ sinh sống giữa những thân cỏ nghe thấy lời chú, bắt đầu kéo đến từng đàn, từng đàn để tận mắt kiểm chứng xem điều chú nói có đúng sự thật hay không.

Rikki-tikki cuộn tròn mình trong đám cỏ và ngủ ngay tại chỗ – ngủ và ngủ cho đến tận chiều muộn, vì chú đã có một ngày làm việc vất vả.

“Bây giờ,” chú nói khi tỉnh dậy, “ta sẽ quay về nhà. Hãy nói với Coppersmith, Darzee, và nó sẽ nói cho cả khu vườn biết rằng Nagaina đã chết.”

Coppersmith là một loài chim kêu giống hệt tiếng búa nhỏ gõ vào nồi đồng; và lý do nó luôn kêu như vậy là vì nó là người phát tin cho mọi khu vườn ở Ấn Độ, và kể mọi tin tức cho bất kỳ ai muốn nghe. Khi Rikki-tikki đi lên con đường, chú nghe thấy tiếng kêu “chú ý” của nó như tiếng chuông bữa tối tí hon, rồi tiếng “Đinh-đong-tock! Nag đã chết – dong! Nagaina đã chết! Đinh-đong-tock!” vang lên đều đặn. Điều đó khiến tất cả các loài chim trong vườn hót vang, và những con ếch kêu rộn rã, vì Nag và Nagaina từng ăn thịt ếch cũng như chim nhỏ.

Khi Rikki về tới nhà, Teddy và mẹ Teddy (bà vẫn trông rất xanh xao vì vừa mới ngất đi) cùng bố của Teddy bước ra, suýt khóc vì quá đỗi vui mừng. Đêm hôm ấy, chú ăn hết mọi món được đem ra cho đến khi không thể ăn thêm được nữa, rồi ngủ thiếp đi trên vai Teddy. Mẹ của Teddy đã nhìn thấy chú như thế khi bà đến kiểm tra muộn vào lúc đêm khuya.

“Chú ấy đã cứu mạng chúng ta và cứu mạng Teddy,” bà nói với chồng. “Hãy nghĩ mà xem, chú ấy đã cứu tất cả mạng sống của chúng ta.”

Rikki-tikki bỗng giật mình tỉnh dậy, bởi loài cầy mangut vốn ngủ rất nhạy.

“Ồ, là các người đấy à,” chú nói. “Sao các người lại làm phiền thế? Tất cả rắn hổ mang đều đã chết cả rồi. Mà nếu có con nào chưa chết, thì đã có ta ở đây.”

Rikki-tikki hoàn toàn có lý do để kiêu hãnh về chính mình. Nhưng chú không hề trở nên tự phụ, và chú đã canh giữ khu vườn theo cách một chú cầy mangut phải làm, bằng hàm răng sắc nhọn, bằng những bước nhảy vọt, bằng sự nhanh nhẹn và những cú đớp chính xác, đến mức chẳng một con rắn hổ mang nào dám thò đầu vào bên trong những bức tường ấy.