1. Anh Em Nhà Mowgli

Rann diều hâu mang đêm về tổ,

Mang dơi thả bóng đêm trôi.

Bầy thú về chuồng, về nhà,

Vì ta tự do đến sáng.

Giờ đây là lúc kiêu hãnh, mạnh mẽ,

Vuốt sắc, răng nhọn, móng vuốt.

Ôi, nghe tiếng gọi! Chúc săn vui vẻ

Cho những ai giữ Luật Rừng!

Bài hát đêm trong rừng

Đó là bảy giờ tối một buổi chiều ấm áp trên những ngọn đồi Seeonee khi Sói Cha thức dậy sau giấc ngủ ban ngày, gãi ngứa, ngáp dài, rồi duỗi từng chân một để xua đi cảm giác buồn ngủ ở đầu mút. Sói Mẹ nằm đó, chiếc mũi xám to gục lên bốn chú sói con đang lăn lộn, kêu ré lên, và ánh trăng chiếu vào miệng hang nơi cả gia đình họ sinh sống. “Grừ!” Sói Cha lên tiếng. “Đã đến lúc đi săn rồi.” Ông chuẩn bị nhảy xuống đồi thì một cái bóng nhỏ với chiếc đuôi xù xì lướt qua ngưỡng cửa và rên rỉ: “Chúc may mắn, Hỡi Thủ lĩnh của loài Sói. Chúc may mắn và những chiếc răng trắng khỏe đi cùng những đứa trẻ cao quý để chúng không bao giờ quên những người đói khát trên thế giới này.”

Đó là Tabaqui, con chồn ăn mày, kẻ chuyên liếm bát đĩa thừa. Lũ sói ở Ấn Độ coi thường Tabaqui bởi nó cứ lăng xăng chạy khắp nơi, gây rối và buôn chuyện, lại còn nhặt nhạnh những mảnh giẻ rách, miếng da thừa từ các đống rác trong làng để ăn. Thế nhưng chúng cũng sợ hãi nó, vì Tabaqui, hơn bất cứ ai khác trong rừng, dễ bị lên cơn điên nhất. Một khi đã phát điên, nó quên hết mình từng sợ ai, và lao khắp rừng cắn xé bất cứ thứ gì gặp trên đường. Ngay cả hổ cũng phải chạy trốn khi con Tabaqui bé nhỏ lên cơn điên, bởi điên cuồng là thứ đáng hổ thẹn nhất có thể xảy ra với một sinh vật hoang dã. Chúng ta gọi đó là bệnh dại, nhưng chúng gọi là dewanee – sự điên loạn – và chạy trốn.

“Vào đi, xem đi,” Sói Cha nói một cách cứng nhắc, “nhưng ở đây không có thức ăn.”

“Với sói thì không,” Tabaqui nói, “nhưng với một kẻ tầm thường như ta, một khúc xương khô cũng là một bữa tiệc. Chúng ta, Gidur-log [người chồn], là ai mà đòi hỏi kén chọn?” Nó lủi nhanh vào phía sau hang, nơi nó tìm thấy một khúc xương nai còn dính chút thịt, rồi ngồi gặm vui vẻ.

“Xin cảm ơn bữa ăn ngon lành này,” nó nói, liếm mép. “Những đứa trẻ cao quý thật đáng yêu! Đôi mắt chúng thật to! Và còn trẻ nữa! Thật vậy, thật vậy, ta lẽ ra phải nhớ rằng con cái của vua chúa ngay từ đầu đã là người.”

Giờ đây, Tabaqui hiểu rõ hơn ai hết rằng chẳng điều gì xui xẻo hơn việc ca ngợi trẻ con ngay trước mặt chúng. Nó hả hê ngắm nhìn vẻ mặt bối rối, khó xử của Sói Mẹ và Sói Cha.

Tabaqui ngồi im, khoái chí với màn quấy rối mình vừa gây ra, rồi cất giọng đầy ác ý:

“Shere Khan, Đấng Tối Cao, đã thay đổi khu vực săn mồi của hắn. Hắn sẽ rình bắt quanh những ngọn đồi này trong tháng trăng tới, chính hắn đã nói với ta như vậy.”

Shere Khan là con hổ sống cạnh sông Waingunga, cách đó hai mươi dặm.

“Hắn không có quyền!” Sói Cha bắt đầu nổi giận. “Theo Luật Rừng, hắn không được phép đổi địa bàn mà không báo trước. Hắn sẽ làm kinh động hết thảy con mồi trong vòng mười dặm, còn ta – ta những ngày này phải săn đủ cho cả hai chúng ta.”

“Mẹ hắn gọi hắn là Lungri [Kẻ què] không phải vô cớ,” Sói Mẹ khẽ nói. “Từ lúc chào đời, hắn đã què một chân. Chính vì thế mà hắn chỉ dám săn gia súc. Giờ thì dân làng Waingunga đang nổi giận với hắn, và hắn lại chạy đến đây để khiến dân làng của chúng ta cũng phẫn nộ. Rồi họ sẽ lùng sục khắp rừng tìm hắn khi hắn đã cao chạy xa bay, còn chúng ta và đàn con sẽ phải bỏ chạy khi cỏ cây bị đốt phá. Quả thật, chúng ta mang ơn Shere Khan thật nhiều!”

“Ta có nên chuyển lời cảm tạ của các người tới hắn không?” Tabaqui hỏi.

“Cút ra!” Sói Cha quát lên. “Cút ra và đi săn cùng chủ của ngươi đi. Một đêm nay ngươi gây đủ tai họa rồi.”

“Ta đi đây,” Tabaqui thì thầm. “Các ngươi có thể nghe thấy tiếng Shere Khan dưới kia trong đám bụi rậm. Ta đã chẳng cần phải mang tin nhắn đến làm gì.”

Sói Cha lắng nghe, và từ phía dưới thung lũng dẫn xuống một con suối nhỏ, ông nghe thấy tiếng gầm gừ khô khan, tức giận, ngân nga, rên rỉ của một con hổ đã không bắt được con mồi nào và chẳng màng đến việc cả khu rừng có biết hay không.

“Đồ ngốc!” Sói Cha nói. “Lại bắt đầu một đêm làm việc với cái tiếng ồn đó ư! Hắn tưởng lũ nai của chúng ta giống như đàn bò béo mập của hắn ở Waingunga sao?”

“Suỵt. Tối nay hắn không săn bò hay nai đâu,” Sói Mẹ nói. “Hắn săn Người.”

Tiếng rên rỉ đã chuyển thành một thứ âm thanh gầm gừ ngân nga, dường như vang lên từ khắp mọi phía. Đó là thứ âm thanh khiến những người đốn củi và những kẻ du mục ngủ ngoài trời hoảng sợ, đôi khi còn khiến họ chạy thẳng vào miệng hổ.

“Con Người!” Sói Cha gầm lên, phô ra cả hàm răng trắng nhọn. “Thật kinh tởm! Chẳng lẽ trong ao hồ không đủ ếch nhái để nó ăn sao, mà còn phải lên đất của chúng ta!”

Luật Rừng, vốn không bao giờ đặt ra điều gì mà không có lý do, nghiêm cấm mọi loài thú ăn thịt Con Người, trừ khi chúng giết để dạy con non cách săn mồi, và khi đó, chúng phải săn bên ngoài lãnh địa của bầy hoặc bộ tộc mình. Lý do thực sự cho điều luật này là việc ăn thịt người sớm muộn cũng sẽ dẫn đến sự xuất hiện của những người da trắng cưỡi voi, mang theo súng, cùng hàng trăm người da nâu với chiêng trống, pháo hoa và đuốc. Khi ấy, mọi sinh vật trong rừng đều phải chịu khổ đau. Còn lý do mà các loài thú tự nhủ với nhau là Con Người yếu đuối và dễ bị tổn thương nhất trong mọi sinh vật, và việc đụng đến họ là hành động hèn mọn. Chúng còn nói – và điều này đúng – rằng những kẻ ăn thịt người sẽ bị ghẻ lở khắp mình và rụng hết răng.

Tiếng gầm gừ càng lúc càng lớn hơn, rồi kết thúc bằng một tiếng “Aaaarh!” chói tai của con hổ khi nó phóng tới.

Sau đó, có một tiếng hú – một tiếng hú không phải của hổ – vọng ra từ Shere Khan. “Hắn trượt rồi,” Sói Mẹ nói. “Có chuyện gì vậy?”

Sói Cha chạy ra ngoài một quãng ngắn rồi nghe thấy Shere Khan đang càu nhàu, lầm bầm một cách giận dữ khi lăn lộn trong đám bụi rậm.

“Tên ngốc ấy còn ngu ngốc hơn cả việc nhảy vào đống lửa trại của bọn thợ đốn củi, và đã bị phỏng chân,” Sói Cha nói, phát ra một tiếng gầm gừ. “Tabaqui đang ở cùng với hắn.”

“Có thứ gì đang lên đồi kìa,” Sói Mẹ nói, một bên tai khẽ giật giật. “Hãy sẵn sàng đi.”

Bụi cây khẽ xao động trong lùm cây, Sói Cha thu người lại, chuẩn bị phóng tới. Lúc ấy, nếu có mặt ở đó, bạn sẽ được chứng kiến một cảnh tượng kỳ diệu nhất thế gian – con sói đột nhiên dừng bật giữa không trung. Nó đã lao tới trước khi kịp nhận ra mình đang nhảy về phía cái gì, rồi vội vàng cố ghìm lại. Hậu quả là nó văng thẳng lên cao chừng bốn hoặc năm bộ, rơi xuống gần như ngay đúng chỗ nó vừa xuất phát.

“Người!” nó quát lên. “Một đứa bé loài người. Nhìn kìa!”

Ngay trước mắt nó, bám vào một cành cây thấp, là một đứa bé da nâu trần truồng, mới chỉ chập chững biết đi – một sinh linh bé nhỏ mềm mại và bụ bẫm nhất từng lần đến hang sói vào lúc đêm tối. Đứa bé ngước nhìn Sói Cha và nở nụ cười.

“Đó là một đứa bé loài người sao?” Sói Mẹ nói. “Ta chưa từng thấy. Mang nó đến đây.”

Một con sói quen bế những chú sói con của mình có thể, nếu cần, ngậm một quả trứng mà không làm vỡ nó. Và mặc dù hàm Sói Cha đã ngậm chặt lấy lưng đứa bé, không một chiếc răng nào làm xước da khi ông đặt nó xuống giữa đàn con.

“Thật nhỏ bé! Thật trần truồng, và… thật dũng cảm!” Sói Mẹ nói nhẹ nhàng. Em bé đang cố gắng luồn lách giữa những chú sói con để đến gần lớp lông ấm áp. “A ha! Nó đang ăn cùng với những đứa khác. Vậy đây là một đứa bé loài người. Này, đã từng có con sói nào có thể tự hào về một đứa bé loài người trong số những đứa con của mình chưa?”

“Ta từng nghe nhắc đến chuyện đó đôi lần, nhưng chưa bao giờ trong Bầy của chúng ta hay trong thời đại của ta,” Sói Cha nói. “Nó hoàn toàn trụi lông, và ta có thể kết liễu nó chỉ bằng một cú chạm nhẹ của bàn chân. Nhưng hãy nhìn xem, nó đang ngước mắt lên và chẳng chút sợ hãi.”

Ánh trăng bỗng bị che khuất khỏi miệng hang, bởi cái đầu vuông vức đồ sộ và đôi vai của Shere Khan đang thò vào lối vào. Phía sau nó, Tabaqui đang rít lên: “Thưa ngài, thưa ngài, nó đã chui vào trong này!”

“Shere Khan thật vinh dự khi đến đây,” Sói Cha nói, nhưng trong đôi mắt ông lóe lên ngọn lửa giận dữ. “Shere Khan cần điều gì?”

“Con mồi của ta. Một đứa bé loài người đã đi theo hướng này,” Shere Khan nói. “Cha mẹ nó đã bỏ chạy. Hãy giao nó cho ta.”

Shere Khan đã nhảy vào lửa trại của người đốn củi, như Sói Cha đã nói, và hắn ta đang đau đớn vì bỏng chân. Nhưng Sói Cha biết rằng miệng hang quá hẹp để một con hổ có thể chui vào. Ngay cả ở chỗ hắn đang đứng, vai và chân trước của Shere Khan cũng bị chật chội vì thiếu không gian, giống như một người đàn ông sẽ bị nếu cố gắng chiến đấu trong một cái thùng.

“Sói là một dân tộc tự do,” Sói Cha nói. “Chúng tuân lệnh Thủ lĩnh của Bầy, chứ không phải lệnh của bất kỳ kẻ giết gia súc có sọc nào. Đứa bé loài người là của chúng ta – để giết nếu chúng ta muốn.”

“Muốn hay không muốn! Nói gì đến chuyện lựa chọn? Thề có con bò đực ta đã giết, lẽ nào ta phải lê chân đến tận hang chó của các ngươi để đòi phần công bằng của mình? Chính ta, Shere Khan, đang nói đây!”

Tiếng gầm của con hổ vang dội khắp hang như tiếng sấm rền. Sói Mẹ rũ bọn con ra và xông lên phía trước, đôi mắt bà, tựa hai vầng trăng xanh lấp lánh trong bóng tối, chĩa thẳng vào đôi mắt rực lửa của Shere Khan.

“Và chính ta, Raksha [Ác quỷ], đang trả lời đây. Đứa bé loài người là của ta, Lungri – của ta! Nó sẽ không bị giết. Nó sẽ sống để chạy cùng Bầy và săn cùng Bầy; và rồi cuối cùng, hãy nhìn xem, kẻ săn những đứa bé trần truồng bé nhỏ – kẻ ăn ếch – kẻ giết cá – chính nó sẽ săn ngươi! Giờ thì cút đi, nếu không, thề có con nai mà ta đã giết (ta không ăn gia súc đói khát đó), ngươi sẽ phải trở về với mẹ ngươi, con thú bị bỏng của rừng, què quặt hơn cả lúc ngươi mới sinh ra! Đi ngay!”

Sói Cha ngước lên nhìn, vẻ mặt đầy kinh ngạc. Ông gần như đã quên mất những ngày tháng ông giành được Sói Mẹ sau cuộc chiến công bằng với năm con sói khác, khi bà còn tung tăng chạy nhảy trong Bầy và chưa từng bị gọi là “Ác quỷ” – cái tên chỉ để nịnh hót mà thôi. Shere Khan hoàn toàn có thể đối mặt với Sói Cha, nhưng hắn không dám thách thức Sói Mẹ, bởi hắn biết rõ nơi bà đang đứng chính là địa thế thuận lợi nhất, và bà sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Vì vậy, hắn lùi dần ra khỏi cửa hang, vừa đi vừa gầm gừ, rồi khi đã ra tới ngoài, hắn quay lại hét vang:

“Chó nào cũng dám sủa trên mảnh đất của mình! Để xem Bầy sẽ nói gì về chuyện nuôi dưỡng một đứa bé loài người này. Nó là của ta, rồi sẽ có ngày nó lọt vào nanh vuốt ta, hỡi lũ trộm cắp đuôi xù!”

Sói Mẹ ngả mình xuống, thở hổn hển giữa lũ con, Sói Cha nghiêm trang nói với bà:

“Shere Khan nói cũng có phần đúng. Đứa bé này phải đưa ra Bầy xem xét. Nàng còn muốn giữ nó lại không, Mẹ?”

“Giữ nó chứ!” bà hổn hển đáp. “Nó đến đây trần truồng, trong đêm, một mình và đói khát; vậy mà chẳng chút sợ hãi! Nhìn xem, nó vừa đẩy một đứa con của ta ra chỗ khác kìa. Còn tên đồ tể què quặt kia, muốn giết nó rồi chạy về Waingunga, trong khi dân làng ở đây sắp sửa lùng sục hang ổ của chúng ta để trả thù! Giữ nó ư? Chắc chắn ta sẽ giữ nó. Nằm yên nào, chú ếch con. Ôi, Mowgli – ta sẽ gọi ngươi là Mowgli Ếch – rồi sẽ có ngày ngươi đi săn Shere Khan như chính hắn từng săn đuổi ngươi.”

“Thế nhưng Bầy của chúng ta sẽ nói gì đây?” Sói Cha hỏi.

Luật Rừng quy định rõ ràng rằng, bất kỳ con sói nào khi kết hôn đều có thể rời khỏi Bầy mà nó thuộc về. Nhưng ngay khi những đứa con của chúng đủ cứng cáp để đứng vững, chúng phải được đưa đến Hội đồng Bầy, thường được tổ chức mỗi tháng một lần vào đêm trăng tròn, để những con sói khác có thể nhận biết chúng. Sau buổi kiểm tra ấy, những con sói con được tự do chạy nhảy khắp nơi, và cho đến khi chúng tự săn được con mồi đầu tiên, không có bất kỳ lý do nào được chấp nhận nếu một con sói trưởng thành trong Bầy giết chết một con trong số chúng. Hình phạt dành cho kẻ sát nhân, nếu bị phát hiện, là cái chết; và nếu suy ngẫm một chút, bạn sẽ thấy điều này là hoàn toàn cần thiết.

Sói Cha đợi cho đến khi những chú sói con của ông có thể chạy vững một chút, rồi vào đêm Họp Bầy, ông đưa chúng và Mowgli cùng Sói Mẹ đến Đá Hội đồng – một đỉnh đồi phủ đầy đá và tảng lớn, nơi hàng trăm con sói có thể ẩn náu. Akela, con sói xám cô độc vĩ đại, người lãnh đạo cả Bầy bằng sức mạnh và sự khôn ngoan, nằm dài trên tảng đá của mình, và bên dưới ông là bốn mươi con sói trở lên, đủ mọi kích cỡ và màu sắc, từ những con sói dày dạn màu lông gấu có thể xử lý một con nai một mình đến những con sói đen ba tuổi còn non nớt tưởng rằng chúng có thể. Sói cô độc đã dẫn dắt chúng được một năm nay. Hắn đã hai lần rơi vào bẫy sói khi còn trẻ, và một lần bị đánh đập và bỏ mặc cho đến chết; vì vậy hắn biết phong tục và tập quán của con người. Ở Đá Hội đồng có rất ít lời nói. Những con sói con lăn lộn lên nhau ở trung tâm vòng tròn nơi cha mẹ chúng ngồi, và thỉnh thoảng một con sói già sẽ lặng lẽ đi đến bên một con sói con, nhìn nó cẩn thận, rồi quay về chỗ của mình trên đôi chân không tiếng động. Đôi khi một con mẹ sẽ đẩy con mình ra xa vào ánh trăng để chắc chắn rằng nó không bị bỏ qua. Akela từ tảng đá của mình sẽ kêu lên: “Các ngươi biết Luật – các ngươi biết Luật. Hãy nhìn kỹ, Hỡi những con Sói!” Và những người mẹ lo lắng sẽ hưởng ứng lời kêu gọi: “Nhìn – nhìn kỹ, Hỡi những con Sói!”

Cuối cùng – và bộ lông gáy của Sói Mẹ dựng đứng khi thời điểm ấy đến – Sói Cha đẩy “Mowgli Ếch,” như bầy sói vẫn gọi cậu bé, vào giữa vòng tròn, nơi cậu ngồi cười đùa và lặng lẽ nghịch mấy viên sỏi lấp lánh dưới ánh trăng.

Akela không hề ngẩng đầu lên khỏi hai chân trước, vẫn tiếp tục cất lời đều đều: “Hãy nhìn cho kỹ!” Một tiếng gầm gừ nghẹn ngào vọng lên từ phía sau những tảng đá – đó là giọng của Shere Khan đang quát tháo: “Đứa trẻ này là của ta. Hãy giao nó cho ta. Người Tự Do có liên quan gì đến một đứa bé loài người chứ?” Akela thậm chí chẳng động đậy đôi tai. Tất cả những gì lão nói chỉ là: “Hãy nhìn cho kỹ, hỡi những con Sói! Người Tự Do có liên quan gì đến mệnh lệnh của bất kỳ ai khác ngoài chính Người Tự Do? Hãy nhìn cho kỹ!”

Một tiếng gầm gừ đồng loạt vang lên, và một con sói trẻ bốn tuổi ném lại câu hỏi của Shere Khan về phía Akela: “Người Tự Do phải làm gì với một đứa trẻ loài người?” Theo Luật Rừng, nếu xảy ra tranh cãi về quyền gia nhập Bầy của một sói con, cần có ít nhất hai thành viên Bầy không phải cha mẹ nó lên tiếng bảo vệ.

“Ai sẽ lên tiếng cho đứa trẻ này?” Akela hỏi. “Trong số Người Tự Do, ai sẽ lên tiếng?” Không một lời đáp lại, và Sói Mẹ đã sẵn sàng cho trận chiến cuối cùng mà bà biết chắc sẽ xảy ra nếu mọi chuyện đi đến bạo lực.

Và còn một sinh vật duy nhất nữa được phép có mặt trong Hội đồng Bầy – đó là Baloo, con gấu nâu lúc nào cũng buồn ngủ, vị thầy dạy luật rừng cho lũ sói con: Baloo già, kẻ có thể đi lại tự do khắp nơi bởi ông chỉ ăn các loại hạt, rễ cây và mật ong – ông đứng thẳng bằng hai chân sau và cất tiếng gầm gừ.

“Đứa bé loài người – đứa bé loài người ư?” ông nói. “Ta xin được lên tiếng cho đứa bé loài người. Một đứa bé loài người chẳng làm hại gì ai cả. Ta đây chẳng có tài ăn nói, nhưng ta nói lời chân thật. Hãy để nó chạy cùng Bầy, và được thu nhận vào như những đứa khác. Chính ta sẽ đích thân dạy dỗ nó.”

“Chúng ta còn cần thêm một tiếng nói nữa,” Akela lên tiếng. “Baloo đã phát biểu rồi, và ông ấy là thầy của những con sói con. Còn ai sẽ lên tiếng cùng với Baloo đây?”

Một bóng đen lướt xuống vòng tròn. Đó là Bagheera, con báo đen, đen kịt như mực, nhưng với những đốm báo hiện lên dưới ánh sáng nhất định như hoa văn trên gấm lụa. Mọi người đều biết Bagheera, và chẳng ai muốn đối đầu với hắn, vì hắn khôn ngoan như Tabaqui, dũng cảm như trâu rừng, và liều lĩnh như voi bị thương. Nhưng hắn có giọng nói ngọt ngào tựa mật ong rừng chảy từ cây, và bộ lông mềm mại hơn cả lông tơ.

“Ôi Akela, và các người, hỡi Những Kẻ Tự Do,” hắn rên rỉ, “ta không có quyền tham dự hội nghị của các người, nhưng Luật Rừng có nói rằng nếu có một nghi ngờ không liên quan đến việc giết chóc về một con sói con mới, thì mạng sống của con sói con đó có thể được mua bằng một cái giá. Và Luật không nói ai có thể hoặc không thể trả cái giá đó. Ta nói có đúng không?”

“Tốt lắm! Tốt lắm!” những con sói non, lúc nào cũng đói khát, kêu lên. “Hãy nghe Bagheera nói. Đứa bé có thể được đổi bằng một cái giá. Điều đó hợp với Luật.”

“Ta biết mình không có quyền phát biểu nơi đây, nhưng xin phép các người.”

“Cứ nói đi,” hai mươi giọng nói cùng kêu lên.

“Giết một đứa bé trần truồng là điều nhục nhã. Hơn nữa, khi nó lớn lên, có thể sẽ mang đến cho các người nhiều trò giải trí thú vị hơn. Baloo đã đứng ra nói giúp nó rồi. Giờ đây, ngoài lời của Baloo, ta xin thêm một con bò đực, một con béo tốt, vừa mới bị giết, cách đây không xa, nếu các người đồng ý nhận đứa bé loài người này theo đúng Luật. Việc đó có khó gì không?”

Có một tiếng la ó của hàng chục giọng nói, nói: “Có gì khác biệt? Nó sẽ chết trong mưa đông. Nó sẽ bị cháy nắng. Một chú ếch trần truồng có thể làm hại chúng ta sao? Hãy để nó chạy cùng Bầy. Con bò đực đâu, Bagheera? Hãy để nó được chấp nhận.” Và rồi tiếng hú vang dội của Akela vang lên, kêu lên: “Nhìn kỹ – nhìn kỹ, Hỡi những con Sói!”

Mowgli vẫn còn rất hứng thú với những viên sỏi, và nó không để ý khi những con sói đến nhìn nó từng con một. Cuối cùng, tất cả chúng đều đi xuống đồi để lấy con bò đực đã chết, và chỉ còn lại Akela, Bagheera, Baloo, và những con sói của Mowgli. Shere Khan vẫn gầm gừ trong đêm, vì nó rất tức giận vì Mowgli đã không bị giao cho nó.

“Ừ, cứ gầm lên cho thỏa đi,” Bagheera nói, dưới bộ ria mép, “vì rồi sẽ đến lúc cái thứ trần truồng ấy khiến ngươi phải gầm lên theo một cách khác, hoặc ta chẳng biết gì về loài người.”

“Làm thế là phải,” Akela nói. “Con người và con cái của chúng rất khôn ngoan. Nó có thể trở thành chỗ dựa khi cần thiết.”

“Đúng vậy, một chỗ dựa khi cần thiết; bởi chẳng ai có thể mong dẫn dắt Bầy Đàn mãi mãi,” Bagheera nói.

Akela không đáp lại. Ông đang nghĩ về thời khắc ập đến với mọi thủ lĩnh của mọi bầy đàn, khi sức mạnh của họ suy yếu dần và họ trở nên mỏi mệt hơn, cho đến cuối cùng bị chính những con sói trong đàn giết chết, rồi một thủ lĩnh mới xuất hiện – để rồi cũng đến lượt bị giết.

“Mang nó đi,” ông nói với Sói Cha, “và huấn luyện nó theo cách phù hợp với một thành viên của Người Tự Do.”

Và đó là cách Mowgli được nhận vào Bầy Sói Seeonee với giá một con bò đực và nhờ lời nói tốt đẹp của Baloo.

Giờ đây, bạn phải bằng lòng bỏ qua trọn mười một năm, và chỉ đoán xem cuộc sống tuyệt vời mà Mowgli đã trải qua giữa bầy sói, bởi nếu viết ra hết, nó sẽ lấp đầy rất nhiều cuốn sách. Cậu lớn lên cùng những chú sói con, mặc dù dĩ nhiên, chúng đã trở thành sói trưởng thành từ lâu trước khi cậu qua tuổi thơ.

Và Sói Cha đã dạy cậu bổn phận của mình, cùng ý nghĩa của vạn vật trong rừng, cho đến khi mỗi tiếng sột soạt trong cỏ, mỗi hơi thở của làn không khí đêm ấm áp, mỗi tiếng kêu của chú cú trên đầu, mỗi tiếng cào nhẹ của móng vuốt dơi khi nó đậu tạm trên cành cây, và mỗi tiếng lách tách của chú cá nhỏ vọt lên mặt nước đều mang ý nghĩa sâu sắc với cậu, tựa như công việc sổ sách đối với một thương nhân. Khi không học hỏi, cậu ngồi phơi nắng, ngủ say, rồi ăn uống và lại ngủ tiếp. Khi cảm thấy bẩn thỉu hay nóng bức, cậu nhào xuống tắm mát trong những vũng nước rừng; và khi thèm ăn mật ong (Baloo đã bảo cậu rằng mật ong cùng hạt quả ngon chẳng kém thịt sống), cậu sẽ trèo lên cây để lấy, và Bagheera đã chỉ cậu cách thực hiện.

Bagheera thường nằm dài trên cành cây và gọi: “Lại đây nào, Em Trai,” và ban đầu Mowgli sẽ bám chặt như một con lười, nhưng rồi cậu lao mình qua các cành cây, dũng cảm gần như con vượn xám. Cậu cũng có vị trí của mình tại Tảng Đá Hội đồng khi Bầy Sói họp, và ở đó, cậu phát hiện ra rằng nếu cậu nhìn chằm chằm vào bất kỳ con sói nào, con sói ấy sẽ buộc phải cúi mắt xuống, nên cậu thường nhìn chằm chằm cho vui. Những lúc khác, cậu nhổ những chiếc gai dài khỏi bàn chân của bạn bè, vì loài sói rất khổ sở khi gai và cỏ khô mắc vào bộ lông của chúng. Cậu thường xuống sườn đồi vào ban đêm, đến vùng đất canh tác, và nhìn vào những người dân trong nhà họ với vẻ tò mò sâu sắc, nhưng cậu luôn giữ một sự nghi ngờ đối với con người—bởi Bagheera đã từng chỉ cho cậu một chiếc hộp vuông có cửa sập được giấu khéo léo trong rừng đến mức cậu suýt bước vào, và nói rằng đó là một cái bẫy. Điều cậu yêu thích hơn tất cả là cùng Bagheera đi sâu vào trái tim rừng rậm tối tăm và ấm áp, ngủ thiếp đi suốt cả ngày dài lười biếng, và khi màn đêm buông xuống, quan sát Bagheera săn mồi.

Bagheera đi săn bất kỳ nơi đâu và bất kỳ thứ gì khi nó cảm thấy đói, và Mowgli cũng làm y như vậy – nhưng có một điều khác biệt. Ngay khi cậu bé đủ lớn để hiểu được mọi sự, Bagheera đã nói với cậu rằng cậu không bao giờ được phép động đến thịt gia súc, bởi vì cậu đã được kết nạp vào Đàn Sói bằng cái giá là mạng sống của một con bò đực. “Toàn bộ khu rừng này là của con,” Bagheera dạy, “và con có quyền săn bắt bất cứ sinh vật nào mà con đủ sức hạ gục; nhưng bởi vì con bò đực kia đã đổi mạng để chuộc con, nên con không bao giờ được giết hay ăn thịt bất kỳ con gia súc nào, dù già hay non. Đó chính là Luật Của Rừng.” Và Mowgli đã tuân thủ điều đó một cách trung thành tuyệt đối.

Cậu bé cứ thế lớn lên, khỏe mạnh như bất kỳ đứa trẻ nào khác vẫn lớn lên, những kẻ chẳng hề hay biết mình đang học bài học gì, và trên đời này chẳng có gì đáng để bận tâm ngoài chuyện ăn uống.

Mẹ Sói đã từng nói với cậu bé một đôi lần rằng Shere Khan là kẻ không thể tin cậy, và rằng một ngày nào đó cậu sẽ phải giết chết Shere Khan. Nhưng nếu là một chú sói con, chắc chắn nó sẽ khắc ghi lời khuyên ấy từng giờ từng phút, còn Mowgli thì quên bẵng đi, bởi cậu chỉ là một cậu bé mà thôi – dù rằng nếu biết nói tiếng người, cậu sẽ gọi mình là sói.

Shere Khan luôn luôn tìm cách chặn đường cậu trong rừng, bởi vì khi Akela ngày càng già yếu đi, con hổ què ấy lại càng trở nên thân thiết với những con sói trẻ trong đàn. Chúng đi theo hắn để kiếm chút thức ăn thừa, điều mà Akela sẽ chẳng bao giờ cho phép nếu ông dám giữ vững uy quyền của mình một cách đúng mực. Rồi Shere Khan sẽ xu nịnh chúng và tỏ ra ngạc nhiên rằng tại sao những thợ săn trẻ tuổi tài ba như vậy lại bằng lòng để một con sói sắp chết và một đứa con người dẫn dắt. “Họ bảo với ta,” Shere Khan sẽ nói, “rằng ở Hội đồng các bộ tộc, các ngươi đã không dám nhìn thẳng vào mắt nó.” Và những con sói trẻ sẽ gầm gừ, lông dựng ngược lên.

Bagheera, với đôi mắt và đôi tai khắp nơi, biết đôi chút về chuyện này, và đôi lần cậu ta đã nói thẳng với Mowgli rằng Shere Khan sẽ giết cậu một ngày nào đó. Mowgli sẽ cười và đáp: “Con có cả Đàn Sói và có cả cậu; còn Baloo, dù lười biếng thế nào, cũng có thể ra tay giúp con vài lần. Sao con phải sợ?”

Vào một ngày trời ấm áp, Bagheera chợt nảy ra một ý nghĩ mới – xuất phát từ điều gì đó cậu ta nghe lén được. Có lẽ Ikki Nhím đã mách cho cậu ta biết; nhưng cậu ta nói với Mowgli khi họ đang ở sâu trong rừng, lúc cậu bé nằm gối đầu lên bộ lông đen tuyền tuyệt đẹp của Bagheera, “Em trai nhỏ, anh đã bao lần nói với em rằng Shere Khan là kẻ thù của em?”

“Đã nhiều lần như số hạt trên cây cọ kia,” Mowgli nói, cậu bé vốn chẳng biết đếm là gì. “Thì sao nào? Con buồn ngủ quá, Bagheera, còn Shere Khan thì chỉ có cái đuôi dài và cái miệng oang oang – giống như Mao, con Công vậy.”

“Nhưng đây không phải là lúc để ngủ. Baloo biết điều đó; anh biết; cả Đàn Sói cũng biết; và ngay cả lũ hươu ngu ngốc kia cũng biết. Tabaqui cũng đã nói với em rồi.”

“Ho! Ho!” Mowgli cười. “Tabaqui đến gặp con không lâu trước đây với mấy lời thô lỗ rằng con là con của người trần truồng và không xứng đáng đào hạt dẻ. Nhưng con đã tóm lấy đuôi Tabaqui và vụt nó hai lần vào cây cọ để dạy nó biết lễ phép hơn.”

“Đó là một việc làm dại dột, bởi dù Tabaqui là kẻ chuyên gây chuyện, nó vốn định nói cho em biết một điều có liên quan mật thiết đến em. Hãy mở mắt ra nào, em trai bé nhỏ. Shere Khan không dám giết em trong khu rừng này. Nhưng hãy nhớ cho, Akela đã già lắm rồi, và chẳng bao lâu nữa sẽ đến cái ngày nó không còn hạ được con mồi nào, lúc ấy nó sẽ không còn làm thủ lĩnh được nữa. Nhiều con sói đã từng nhìn em khi em được đem ra trước Hội đồng lần đầu cũng đã già rồi, và lũ sói trẻ thì lại tin theo lời Shere Khan dạy bảo, rằng một đứa con người chẳng có chỗ nào trong Đàn Sói cả. Chẳng mấy chốc nữa đâu, em sẽ trở thành một con người.”

“Và con người là gì mà không được chạy cùng anh em của mình?” Mowgli nói. “Con sinh ra trong rừng. Con đã tuân theo Luật Rừng, và không có con sói nào của chúng ta mà con không nhổ gai khỏi chân nó. Chắc chắn họ là anh em của con!”

Bagheera duỗi dài người ra và nhắm hờ mắt. “Em trai nhỏ,” anh nói, “hãy sờ dưới hàm anh.”

Mowgli đưa bàn tay nâu khỏe mạnh của mình lên, và ngay dưới chiếc cằm mượt mà của Bagheera, nơi những cơ bắp cuồn cuộn khổng lồ được che giấu bởi bộ lông bóng mượt, cậu chạm vào một đốm lông bị trụi.

“Không ai trong rừng biết rằng ta, Bagheera, mang vết tích đó – vết tích của chiếc vòng cổ; thế mà, em trai nhỏ, ta sinh ra giữa loài người, và chính giữa loài người mẹ ta đã chết – trong những chiếc lồng của cung điện nhà vua ở Oodeypore. Chính vì điều này mà ta đã trả giá cho em tại Hội đồng khi em còn là một đứa con người trần truồng bé nhỏ. Đúng vậy, ta cũng sinh ra giữa loài người. Ta chưa từng thấy rừng. Họ cho ta ăn sau song sắt từ một chiếc chảo sắt cho đến một đêm ta cảm thấy mình là Bagheera – Báo Đen – chứ không phải là đồ chơi của loài người, và ta đã phá tan chiếc khóa ngu ngốc chỉ bằng một cú vồ của chân và bỏ đi. Và vì ta đã học được cách sống của loài người, ta đã trở nên đáng sợ hơn trong rừng cả Shere Khan. Có đúng không?”

“Đúng vậy,” Mowgli nói, “cả khu rừng này đều sợ Bagheera – tất cả, trừ Mowgli.”

“Ôi, cháu là đứa trẻ của loài người,” Báo Đen nói, giọng rất dịu dàng. “Và cũng như ta đã trở về khu rừng của mình, rồi cháu cũng sẽ phải trở về với loài người vào lúc cuối cùng – với những người anh em của cháu – nếu cháu không bị giết chết trong Hội đồng.”

“Nhưng tại sao – tại sao lại có ai muốn giết cháu?” Mowgli nói.

“Hãy nhìn ta đây,” Bagheera nói. Và Mowgli nhìn thẳng vào mắt nó. Con báo lớn quay đầu đi chỉ sau nửa phút.

“Đó chính là lý do,” nó nói, vừa dịch chân trên lá cây. “Ngay cả ta cũng không thể nhìn thẳng vào mắt cháu, dù ta được sinh ra giữa loài người, và dù ta yêu cháu, hỡi em trai bé nhỏ. Những kẻ khác ghét cháu vì mắt chúng không thể đối diện với mắt cháu; vì cháu khôn ngoan; vì cháu đã nhổ những cái gai ra khỏi chân chúng – bởi cháu là con người.”

“Con chẳng biết những điều ấy,” Mowgli đáp, giọng đầy bực dọc, và cậu nhíu đôi lông mày rậm đen lại.

“Luật Rừng là gì? Hãy ra đòn trước rồi mới lên tiếng. Chính sự hồn nhiên của con đã khiến chúng nhận ra con là con người. Nhưng hãy tỉnh táo lên. Ta cảm thấy khi Akela bỏ lỡ con mồi lần tới – và mỗi cuộc săn đều khiến nó hao sức nhiều hơn để hạ gục con mồi – Bầy Sói sẽ quay lưng lại với cả nó và con. Chúng sẽ triệu tập Hội đồng Rừng ở Tảng Đá, rồi – rồi – ta đã biết rồi!” Bagheera bật dậy. “Con hãy mau xuống những túp lều của loài người trong thung lũng, và lấy một ít Hoa Đỏ mà họ trồng ở đó, để khi thời khắc ấy đến, con sẽ có một người bạn mạnh hơn cả ta, hay Baloo, hay những kẻ trong Bầy Sói từng yêu quý con. Hãy đi lấy Hoa Đỏ đi.”

“Bởi Hoa Đỏ, Bagheera muốn nói đến lửa, chỉ là không sinh vật nào trong rừng dám gọi lửa bằng tên thật của nó. Mọi loài thú đều sống trong nỗi sợ hãi chết chóc đối với nó, và chúng phải nghĩ ra cả trăm cách để mô tả nó.”

“Hoa Đỏ?” Mowgli nói. “Thứ mọc bên ngoài túp lều của họ vào lúc chạng vạng. Con sẽ lấy một ít.”

“Đó là tiếng nói của đứa con người,” Bagheera nói đầy tự hào. “Hãy nhớ rằng nó mọc trong những chậu nhỏ. Lấy một cái thật nhanh, và giữ nó bên mình cho lúc cần.”

“Tốt!” Mowgli nói. “Con đi đây. Nhưng liệu có chắc không, ôi Bagheera của con” – cậu vòng tay qua chiếc cổ tuyệt đẹp và nhìn sâu vào đôi mắt to – “liệu có chắc tất cả chuyện này là do Shere Khan gây ra không?”

“Bởi vì Chiếc Khóa Gãy đã giải thoát cho ta, ta chắc chắn, em trai nhỏ.”

“Thế thì, bởi con Bò đã mua ta, ta sẽ trả đủ cho Shere Khan, và có lẽ còn hơn một chút nữa,” Mowgli nói, rồi cậu lao đi.

“Đó là một con người. Đó hoàn toàn là một con người,” Bagheera tự nhủ, nằm xuống. “Ôi, Shere Khan, chưa bao giờ có một cuộc săn nào tàn khốc hơn cuộc săn ếch của ngươi mười năm trước!”

Mowgli chạy xa tít qua khu rừng, tim cậu đập rộn ràng. Cậu đến cái hang khi sương chiều bắt đầu giăng lên, hít một hơi thật sâu và nhìn xuống thung lũng. Những con sói con đã ra ngoài, nhưng Mẹ Sói, ở phía sau hang, biết qua hơi thở của cậu rằng có điều gì đó đang làm phiền đứa con ếch của mình.

“Sao vậy, Con?” bà hỏi.

“Mấy lời nhảm nhí của lũ dơi về Shere Khan ấy ạ,” cậu đáp vọng lại. “Tối nay con sẽ đi săn ở những cánh đồng đã cày,” và cậu lao xuống qua những bụi cây, hướng tới con suối dưới đáy thung lũng. Ở đó, cậu khựng lại, bởi cậu nghe thấy tiếng hú của Đàn Sói đang săn, tiếng gầm của một con Sambhur bị truy đuổi, và tiếng khịt mũi khi con mồi quay đầu chống cự. Rồi vang lên những tiếng hú độc địa, cay đắng từ những con sói trẻ: “Akela! Akela! Hãy để Sói Đơn Độc thể hiện sức mạnh của nó. Nhường chỗ cho thủ lĩnh Đàn Sói! Nhảy đi, Akela!”

Sói Đơn Độc hẳn đã nhảy và trượt chân, vì Mowgli nghe thấy tiếng răng va vào nhau và rồi một tiếng rên khi con Sambhur hất nó ngã bằng chân trước.

Cậu không chờ đợi thêm nữa, mà lao đi; và tiếng hú ngày càng nhỏ dần phía sau cậu khi cậu chạy vào những thửa ruộng nơi dân làng sinh sống.

“Bagheera nói đúng,” cậu hổn hển, khi nép mình trong đống cỏ gia súc bên cửa sổ một túp lều. “Ngày mai sẽ là một ngày cho cả Akela và con.”

Rồi cậu áp mặt sát vào cửa sổ và nhìn ngọn lửa trên bếp. Cậu thấy người vợ của người nông dân thức dậy và cho lửa ăn những cục đen vào ban đêm. Và khi buổi sáng đến và sương mù trắng xóa và lạnh lẽo, cậu thấy đứa con của người nông dân nhặt một chiếc giỏ mây được trát đất bên trong, đổ đầy những cục than hồng, đặt nó dưới tấm chăn và đi ra chăn bò trong chuồng.

“Chỉ có thế thôi sao?” Mowgli nói. “Nếu một con sói con có thể làm được, thì chẳng có gì phải sợ cả.” Vậy là cậu bước vòng qua góc, gặp cậu bé, giật lấy chiếc giỏ khỏi tay cậu bé, và biến mất vào màn sương trong khi cậu bé kia hét lên vì sợ hãi.

“Chúng rất giống ta,” Mowgli nói, thổi vào chiếc giỏ như cậu đã thấy người phụ nữ làm. “Thứ này sẽ chết nếu ta không cho nó ăn”; và cậu bỏ những cành cây khô và vỏ cây vào đống than hồng. Trên nửa đường lên đồi, cậu gặp Bagheera với những giọt sương mai lấp lánh như đá mặt trăng trên bộ lông của nó.

“Akela đã trượt mồi,” con báo nói. “Chúng đã giết nó đêm qua, nhưng chúng cũng cần em. Chúng đã tìm kiếm em trên đồi.”

“Con đã ở giữa những cánh đồng đã cày. Con đã sẵn sàng. Hãy nhìn xem!” Mowgli giơ cao chiếc giỏ lửa lên.

“Tốt lắm! Giờ đây, ta đã thấy loài người cắm một cành cây khô vào thứ ấy, và ngay tức khắc Hoa Đỏ bừng nở ở đầu cành. Em chẳng sợ sao?”

“Không. Sao con phải sợ? Con nhớ rồi – nếu đó không phải là một giấc mơ – rằng trước khi trở thành Sói, con đã từng nằm bên cạnh Hoa Đỏ, và nó ấm áp cùng dễ chịu.”

Suốt cả ngày hôm ấy, Mowgli ngồi trong hang chăm chút cho chiếc giỏ lửa của mình, thử nhúng những cành cây khô vào đó để xem chúng sẽ ra sao. Cậu tìm thấy một cành cây khiến cậu hài lòng, và khi màn đêm buông xuống, Tabaqui tới hang, thô lỗ bảo cậu rằng cậu được lệnh phải đến Hội đồng Đá, cậu cười đến nỗi Tabaqui phải bỏ chạy. Rồi Mowgli đi đến Hội đồng, vẫn nở nụ cười trên môi.

Akela Sói Đơn Độc nằm cạnh tảng đá của mình, dấu hiệu cho thấy vị trí lãnh đạo Đàn Sói đang bỏ trống, còn Shere Khan cùng bầy chó sói ăn vụng đi lại qua lại một cách công khai, được tâng bốc khen ngợi. Bagheera nằm sát bên Mowgli, chiếc giỏ lửa được đặt giữa hai đầu gối cậu bé. Khi mọi người đã tụ họp đông đủ, Shere Khan bắt đầu cất tiếng – điều mà hắn chưa bao giờ dám làm khi Akela còn mạnh mẽ.

“Nó không có quyền,” Bagheera thì thầm. “Hãy nói như vậy đi. Nó là đồ hèn nhát. Nó sẽ sợ hãi.”

Mowgli bật dậy. “Hỡi Nhân Dân Tự Do,” cậu hét lên, “Shere Khan có phải là kẻ lãnh đạo Đàn Sói không? Một con hổ thì có liên quan gì đến việc lãnh đạo của chúng ta?”

“Xét thấy sự lãnh đạo vẫn còn bỏ trống, và được yêu cầu phát biểu—” Shere Khan bắt đầu.

“Bởi ai?” Mowgli cất tiếng. “Chúng ta là lũ chồn hay sao, mà phải nịnh nọt tên đồ tể gia súc này? Sự lãnh đạo của Đàn Sói là chỉ thuộc về Đàn Sói mà thôi.”

Những tiếng gầm gừ vang lên: “Im đi, đứa con người kia!” “Hãy để nó nói. Nó đã tuân thủ Luật của chúng ta”; và cuối cùng, những con sói lớn tuổi trong Đàn gầm lên: “Hãy để Sói Chết lên tiếng.” Khi một thủ lĩnh Đàn Sói để tuột mất con mồi, nó sẽ bị gọi là Sói Chết cho đến hết phần đời còn lại, mà phần đời ấy thường chẳng kéo dài bao lâu.

Akela mệt mỏi ngẩng đầu lên:—

“Hỡi Nhân Dân Tự Do, và cả các ngươi nữa, lũ chó săn của Shere Khan, suốt mười hai mùa trăng ta đã dẫn dắt các ngươi đi săn, và trong suốt thời gian ấy chẳng có ai sa vào cạm bẫy hay bị thương. Giờ đây ta đã để tuột mất con mồi. Các ngươi biết âm mưu ấy đã được dệt nên thế nào. Các ngươi biết cách các ngươi đã dẫn dụ ta đến chỗ một con mồi chưa hề được thử thách để bộc lộ sự yếu hèn của ta. Việc ấy đã được thực hiện thật khéo léo. Các ngươi có quyền giết ta ngay tại đây, trên Hội đồng Đá này, vào lúc này. Vì thế, ta hỏi, ai sẽ là kẻ kết liễu Sói Đơn Độc? Bởi theo Luật Rừng, ta có quyền đòi hỏi các ngươi phải đến từng kẻ một.”

Một khoảng im lặng dài dằng dặc bao trùm, bởi không một con sói nào muốn liều mình đánh nhau đến chết với Akela. Bỗng Shere Khan cất tiếng gầm gừ: “Thôi đi! Chúng ta còn phải bận tâm làm gì đến tên già nua ngớ ngẩn không còn răng nữa này? Số phận của hắn đã được định đoạt là cái chết rồi! Còn đứa con người kia – nó đã sống lâu quá rồi. Hỡi bầy dân tự do, từ ban đầu nó đã là con mồi thuộc về ta. Hãy trao nó cho ta. Ta đã quá chán ngán cái trò hề sói-người này rồi. Nó đã gây xáo trộn khắp khu rừng suốt mười mùa trời. Hãy giao đứa con người đó cho ta, nếu không, ta sẽ săn mồi mãi mãi ngay trên lãnh địa này, và các ngươi sẽ chẳng được nhận một mẩu xương nào. Nó là người, một đứa con của loài người, và từ sâu trong tủy xương của ta, ta căm ghét nó!”

Sau đó, hơn một nửa Đàn Sói gầm lên: “Người! Người! Con người thì có liên quan gì đến chúng ta? Hãy để nó trở về chốn của nó.”

“Và để rồi kéo cả dân làng đến chống lại chúng ta chăng?” Shere Khan gầm gừ. “Không, hãy trao nó cho ta. Nó là người, và không ai trong chúng ta có thể dám nhìn thẳng vào mắt nó.”

Akela lại ngẩng đầu lên và nói: “Nó đã ăn thức ăn của chúng ta. Nó đã ngủ cùng chúng ta. Nó đã đi săn cùng chúng ta. Nó chưa từng vi phạm một lời nào trong Luật Rừng.”

“Và ta cũng đã trả giá cho nó bằng một con bò khi nó được tiếp nhận. Một con bò tuy không lớn lao gì, nhưng danh dự của Bagheera có lẽ là điều đáng để ta chiến đấu,” Bagheera nói bằng giọng điệu êm ái nhất.

“Một con bò trả giá mười năm trước!” Đàn Sói gầm gừ. “Chúng ta quan tâm gì đến xương cốt mười năm trước?”

“Hay một lời hứa?” Bagheera nói, để lộ hàm răng trắng dưới môi. “Đúng là các ngươi được gọi là Nhân Dân Tự Do!”

“Không đứa con người nào có thể chạy cùng Nhân Dân Rừng,” Shere Khan gầm lên. “Giao nó cho ta!”

“Nó là anh em của chúng ta về mọi mặt trừ máu,” Akela tiếp tục, “và các ngươi sẽ giết nó ở đây! Thật vậy, ta đã sống quá lâu. Một số các ngươi là kẻ ăn thịt gia súc, và ta nghe nói về những kẻ khác, dưới sự dạy dỗ của Shere Khan, các ngươi đi trong đêm tối và bắt cóc trẻ con từ ngưỡng cửa nhà dân làng. Do đó, ta biết các ngươi là kẻ hèn nhát, và ta đang nói với những kẻ hèn nhát. Chắc chắn ta sẽ phải chết, và mạng sống của ta không có giá trị, hoặc ta đã dâng nó thay cho đứa con người. Nhưng vì Danh Dự của Đàn Sói – một vấn đề nhỏ mà vì không có thủ lĩnh, các ngươi đã quên – ta hứa rằng nếu các ngươi để đứa con người về nơi của nó, ta sẽ không, khi đến lúc ta phải chết, hé răng chống lại các ngươi. Ta sẽ chết mà không chiến đấu. Điều đó ít nhất sẽ cứu Đàn Sói ba mạng. Ta không thể làm gì hơn; nhưng nếu các ngươi muốn, ta có thể cứu các ngươi khỏi sự xấu hổ khi giết một người anh em không có lỗi – một người anh em đã được nói đến và được mua vào Đàn Sói theo Luật Rừng.”

“Đó là một con người – con người – con người!” Đàn Sói tru lên. Và đa số bầy sói bắt đầu dồn về phía Shere Khan, đuôi chúng bắt đầu phe phẩy.

“Giờ mọi việc phụ thuộc vào ngươi,” Bagheera nói với Mowgli. “Chúng ta chẳng thể làm gì hơn ngoài đánh nhau.”

Mowgli đứng thẳng dậy – chiếc bình đựng lửa trong tay. Rồi cậu giang rộng hai cánh tay, ngáp một cái trước mặt Hội đồng; nhưng cậu đang tràn ngập phẫn nộ và đau đớn, bởi lũ sói – đúng như bản chất loài sói – chưa từng nói cho cậu biết chúng ghét cậu đến mức nào. “Nghe đây!” cậu hét lên. “Không cần phải sủa sủa nhảm nhí như lũ chó. Các ngươi đã nói với ta quá nhiều lần đêm nay rằng ta là con người (và quả thực, ta đã muốn làm một con sói cùng các ngươi suốt đời), nên giờ ta cảm thấy lời các ngươi nói là đúng. Vì thế, ta sẽ không gọi các ngươi là anh em nữa, mà gọi là lũ chó sag, như một con người phải làm. Các ngươi sẽ làm gì, và sẽ không làm gì, không phải là điều các ngươi được quyết định. Điều đó là của ta; và để chúng ta có thể nhìn rõ hơn, ta, một con người, đã mang đến đây một ít Hoa Đỏ mà các ngươi, lũ chó, sợ hãi.”

Cậu ném chiếc giỏ lửa xuống đất, vài than hồng bén vào một đám rêu khô khiến nó bùng cháy, trong khi cả Hội đồng lùi lại đầy khiếp sợ trước những ngọn lửa đang nhảy múa.

Mowgli cắm nhánh cây khô vào đống lửa cho đến khi nó bắt lửa và nổ lách tách, rồi cậu quay nó trên đầu giữa đàn sói đang co rúm lại.

“Người là chủ nhân,” Bagheera thì thầm. “Hãy cứu Akela khỏi cái chết. Nó vốn luôn là bạn của người.”

Akela, con sói già khắc khổ chưa từng cầu xin lòng thương hại trong đời, giờ đây nhìn Mowgli với vẻ đáng thương. Cậu bé đứng đó trần truồng, mái tóc đen dài bay phấp phới trên vai dưới ánh sáng của nhánh cây rực cháy, khiến bóng tối như nhảy múa và rung rinh.

“Tốt lắm!” Mowgli nói, chậm rãi đưa mắt nhìn quanh. “Ta thấy rõ các ngươi chẳng khác gì lũ chó. Ta sẽ rời bỏ các ngươi để trở về với đồng loại của mình – nếu họ thực sự là đồng loại của ta. Rừng già đã khép cánh cửa lại với ta, và ta buộc phải quên đi tiếng nói cùng những tháng ngày bầu bạn cùng các ngươi. Nhưng ta sẽ rộng lượng hơn các ngươi. Bởi vì ta từng gần như là anh em ruột thịt của các ngươi, nên ta hứa rằng khi đã trở thành con người thực sự giữa thế giới loài người, ta sẽ không bao giờ phản bội các ngươi trước mặt con người, như cách các ngươi đã phản bội ta.” Cậu đá mạnh vào chiếc giỏ lửa, những tia lửa bắn tung tóe. “Sẽ không có cuộc chiến nào xảy ra giữa bất kỳ ai trong Đàn Sói cả. Nhưng trước khi ra đi, ta còn một món nợ phải đòi.” Cậu bước thẳng về phía Shere Khan – con hổ vẫn đang ngồi chớp mắt ngơ ngác nhìn ngọn lửa – rồi túm chặt chòm râu dưới cằm nó. Bagheera lặng lẽ theo sát phòng hờ bất trắc. “Đứng dậy, đồ chó!” Mowgli quát lên. “Đứng dậy khi con người ra lệnh, nếu không ta sẽ thiêu trụi bộ lông của ngươi!”

Tai của Shere Khan áp sát vào đầu, và nó nhắm mắt lại, vì cành cây rực cháy đã ở rất gần.

“Tên đồ tể gia súc này nói rằng nó sẽ giết ta tại Hội đồng vì nó đã không giết ta khi ta còn là con non. Thế này, thế này, chúng ta đánh chó khi chúng ta là con người. Hãy lấy một sợi râu, Lungri, nếu không ta sẽ nhét Hoa Đỏ vào cổ họng ngươi!” Cậu ta đánh Shere Khan vào đầu bằng cành cây, và con hổ rên rỉ và kêu lên trong nỗi sợ hãi cùng cực.

“Pah! Mày là con mèo rừng bị cháy – hãy đi đi! Nhưng hãy nhớ lần tới khi ta đến Hội đồng Đá, như một người đàn ông nên đến, ta sẽ mang theo da Shere Khan trên đầu. Còn lại, Akela được tự do sống theo ý mình. Các ngươi sẽ không giết nó, vì đó không phải là ý muốn của ta. Ta cũng không nghĩ rằng các ngươi sẽ ngồi đây lâu hơn nữa, lè lưỡi ra như thể các ngươi là ai đó, thay vì những con chó mà ta đuổi đi – thế này! Hãy đi đi!” Lửa đang cháy dữ dội ở đầu cành cây, và Mowgli quất mạnh sang trái và phải quanh vòng tròn, và những con sói chạy hú lên vì những tia lửa đốt cháy lông chúng. Cuối cùng, chỉ còn lại Akela, Bagheera, và có lẽ mười con sói đã đứng về phía Mowgli. Rồi có điều gì đó bắt đầu làm Mowgli đau đớn bên trong, như cậu chưa từng đau đớn trong đời trước đây, và cậu nấc lên, và nước mắt chảy dài trên má.

“Sao thế? Sao thế?” cậu hỏi. “Con không muốn rời khỏi rừng, và con không biết đây là cái gì. Con có phải sắp chết không, Bagheera?”

“Không, em trai nhỏ. Đó chỉ là những giọt nước mắt mà con người hay có thôi,” Bagheera đáp. “Giờ ta đã biết em là một con người, và không còn là một đứa con của rừng nữa. Kể từ giây phút này, khu rừng thực sự đã khép lại trước mặt em. Cứ để chúng rơi đi, Mowgli. Chúng chỉ là nước mắt mà thôi.” Thế là Mowgli ngồi xuống và khóc nức nở như thể trái tim cậu sắp vỡ tan; suốt đời mình, cậu chưa từng khóc bao giờ.

“Giờ thì,” cậu nói, “con sẽ đi về với loài người. Nhưng trước hết con phải nói lời tạm biệt với mẹ.” Và cậu đi đến hang sói nơi mẹ cậu sống cùng với Cha Sói, cậu khóc ướt đẫm bộ lông của bà, trong khi bốn con sói con đồng thanh hú lên ai oán.

“Các con sẽ không quên ta chứ?” Mowgli hỏi.

“Không bao giờ, chừng nào chúng ta còn lần theo được dấu chân,” bầy sói con đáp. “Hãy đến chân đồi khi con đã thành người, chúng ta sẽ nói chuyện với con; và chúng ta sẽ xuống những cánh đồng chơi cùng con trong đêm tối.”

“Hãy đến sớm nhé!” Sói Cha nói. “Ôi, chú ếch nhỏ thông minh, hãy đến sớm đi, vì mẹ con và ta đã già rồi.”

“Hãy đến sớm,” Sói Mẹ nói, “đứa con trần trụi bé bỏng của ta. Bởi vì, hãy nghe đây, hỡi con người, ta yêu con hơn cả những đứa con của ta.”

“Con chắc chắn sẽ đến,” Mowgli nói. “Và khi con đến, con sẽ trải tấm da của Shere Khan lên Hội đồng Đá. Đừng quên con! Hãy bảo cả khu rừng đừng bao giờ quên con!”

Rạng đông vừa hé lộ ánh sáng đầu tiên khi Mowgli lặng lẽ bước xuống triền đồi, cô độc một mình, để đến gặp những sinh vật bí ẩn mang tên con người.