11. Toomai và Voi

Ta sẽ nhớ ta là ai, ta chán ngán dây thừng và xiềng xích rồi–

Ta sẽ nhớ sức mạnh xưa cũ và mọi chuyện nơi rừng già.

Ta sẽ không bán tấm lưng này cho con người để lấy một bó mía đâu:

Ta sẽ ra đi tìm về với đồng loại, và những sinh vật rừng trong hang ổ của chúng.

Ta sẽ ra đi cho đến ngày tàn, cho đến khi bình minh hé rạng–

Ra đến với cái hôn trong lành của gió, cái vuốt ve sạch sẽ của nước;

Ta sẽ quên đi chiếc vòng chân và bẻ gãy cọc buộc của mình.

Ta sẽ tìm lại những người yêu đã mất, và những bạn bè không chủ nhân!

Kala Nag, nghĩa là Rắn Đen, đã phục vụ Chính phủ Ấn Độ theo mọi cách mà một con voi có thể làm trong bốn mươi bảy năm. Và vì nó đã tròn hai mươi tuổi khi bị bắt, nên giờ đây nó đã gần bảy mươi—một cái tuổi chín chắn đối với một con voi. Nó nhớ lại cảnh mình đã dùng tấm đệm da lớn trên trán để đẩy một khẩu súng bị lún sâu trong bùn. Đó là trước cuộc chiến tranh Afghanistan năm 1842, và lúc đó nó còn chưa đạt đến sức mạnh tột đỉnh.

Mẹ nó, Radha Pyari – Radha yêu dấu – người bị bắt cùng đợt với Kala Nag, đã từng nói với nó, trước khi những chiếc ngà sữa nhỏ của nó rụng đi, rằng những con voi sợ hãi luôn gặp nguy hiểm. Kala Nag biết lời khuyên đó là đúng, bởi lần đầu tiên nó nghe tiếng đạn nổ, nó đã hoảng loạn lùi lại, la hét, lao vào một đống súng trường xếp chồng lên nhau, và những lưỡi lê đâm vào những chỗ mềm nhất của nó. Vì vậy, trước khi hai mươi lăm tuổi, nó đã từ bỏ nỗi sợ hãi, và nhờ vậy, nó trở thành con voi được yêu quý nhất và được chăm sóc tốt nhất trong ngành dịch vụ của Chính phủ Ấn Độ. Nó đã chở lều, nặng tới sáu trăm cân lều, trong những cuộc hành quân ở Thượng Ấn. Nó đã được nâng lên tàu bằng cần cẩu hơi nước và đi nhiều ngày trên biển, rồi được lệnh chở một khẩu pháo trên lưng ở một vùng đất lạ đầy đá, cách xa Ấn Độ. Nó đã nhìn thấy Hoàng đế Theodore nằm chết ở Magdala, và đã quay trở về trên con tàu hơi nước, được những người lính cho là xứng đáng nhận huy chương Chiến tranh Abyssinia. Mười năm sau, nó đã chứng kiến những con voi đồng loại chết vì lạnh, bệnh động kinh, đói khát và say nắng ở một nơi gọi là Ali Musjid. Sau đó, nó được đưa đi hàng ngàn dặm về phía nam để kéo và xếp những khúc gỗ teak lớn trong các xưởng gỗ ở Moulmein. Ở đó, nó đã suýt giết chết một con voi trẻ bướng bỉnh vì lười biếng làm phần việc của mình.

Sau đó, Kala Nag được chuyển khỏi công việc kéo gỗ, và được giao nhiệm vụ, cùng với vài chục con voi khác đã được huấn luyện cho công việc này, giúp bắt voi rừng ở vùng đồi Garo. Voi được Chính phủ Ấn Độ bảo vệ rất nghiêm ngặt. Có cả một bộ phận chỉ chuyên đi săn, bắt và thuần hóa chúng, rồi điều động chúng đi khắp nơi theo nhu cầu công việc.

Kala Nag cao mười thước tính đến vai, và những chiếc ngà của nó đã bị cắt ngắn còn năm thước, đầu ngà được bọc đồng để tránh nứt; nhưng với những mẩu ngà đó, nó làm được nhiều việc hơn bất kỳ con voi chưa được huấn luyện nào có thể làm với những chiếc ngà thật sắc nhọn. Khi, sau nhiều tuần lễ cẩn thận lùa những con voi tản mác trên đồi, bốn mươi hoặc năm mươi con thú hoang dã bị dồn vào hàng rào cuối cùng, và cánh cổng lớn, làm từ thân cây buộc chặt vào nhau, sập xuống phía sau chúng, Kala Nag, theo lệnh, sẽ lao vào cái cảnh tượng hỗn loạn, gầm thét đó (thường là vào ban đêm, khi ánh đuốc lập lòe khiến việc ước lượng khoảng cách trở nên khó khăn), và, chọn ra con voi đực to lớn và hoang dã nhất trong đàn, nó sẽ đánh đập và dồn ép nó vào trạng thái im lặng trong khi những người trên lưng những con voi khác dùng dây thừng trói những con nhỏ hơn.

Không có chuyện gì liên quan đến chiến đấu mà Kala Nag, con Rắn Đen già thông thái, không biết. Nó đã từng đối mặt với một con hổ bị thương tấn công, và, cuộn chiếc vòi mềm mại để tránh nguy hiểm, nó đã dùng một cú quật đầu nhanh như lưỡi liềm, tự mình nghĩ ra, để hất tung con thú đang lao tới sang một bên giữa không trung; nó đã hất tung nó, rồi dùng đầu gối to lớn của mình quỳ lên nó cho đến khi sinh mạng của nó tắt lịm trong tiếng thở hổn hển và tiếng hú, chỉ còn lại một đống lông sọc mềm mại trên mặt đất để Kala Nag kéo đuôi.

“Đúng vậy,” Big Toomai, người điều khiển nó, con trai của Black Toomai, người đã đưa nó đến Abyssinia, và cháu nội của Toomai of the Elephants, người đã chứng kiến nó bị bắt, nói. “Không có gì mà Rắn Đen sợ, ngoại trừ ta. Nó đã nhìn thấy ba thế hệ của chúng ta cho ăn và chải lông cho nó, và nó sẽ sống để nhìn thấy thế hệ thứ tư.”

“Nó cũng sợ ta nữa,” Little Toomai nói, đứng thẳng người với chiều cao bốn thước, chỉ mặc một mảnh vải duy nhất. Cậu bé mười tuổi, con trai cả của Big Toomai, và theo tục lệ, cậu sẽ thay cha mình ngồi trên cổ Kala Nag khi lớn lên, và sẽ cầm chiếc ankus sắt nặng, chiếc roi voi, đã bị cha và ông nội, và ông cố của cậu làm cho mòn nhẵn.

Cậu bé biết mình đang nói gì; vì cậu đã sinh ra dưới bóng của Kala Nag, đã chơi với đầu chiếc vòi của nó trước khi biết đi, đã dắt nó xuống nước ngay khi biết đi, và Kala Nag sẽ không bao giờ dám làm trái lệnh nhỏ bé, the thé của cậu hơn là dám giết cậu vào cái ngày mà Big Toomai bế đứa bé da ngăm đen nhỏ xíu dưới những chiếc ngà của Kala Nag, và bảo nó chào người chủ tương lai của mình.

“Đúng vậy,” Ti-tô-mi nhỏ nói, “nó sợ ta,” và cậu bước những bước dài về phía Ca-la Nag, gọi nó là con lợn già béo ú, và bắt nó nhấc từng chân lên.

“Ồ!” Ti-tô-mi nhỏ nói, “ngươi là con voi to lớn,” và cậu lắc cái đầu bông xù của mình, lặp lại lời cha. “Chính phủ có thể trả tiền cho voi, nhưng chúng thuộc về chúng ta, những người điều khiển voi. Khi ngươi già rồi, Ca-la Nag, sẽ có một vị vua giàu có nào đó đến, và ông ta sẽ mua ngươi từ Chính phủ, vì kích thước và cách cư xử của ngươi, và khi đó ngươi sẽ không còn gì để làm ngoài việc đeo khuyên tai vàng, một chiếc kiệu vàng trên lưng, và một tấm vải đỏ phủ đầy vàng ở hai bên, và đi đầu các đoàn rước của Nhà Vua. Khi đó ta sẽ ngồi trên cổ ngươi, ôi Ca-la Nag, với một chiếc móc bạc, và người ta sẽ chạy trước chúng ta với những cây gậy vàng, la lên, ‘Tránh đường cho voi của Nhà Vua!’ Điều đó sẽ tốt, Ca-la Nag, nhưng không tốt bằng việc săn bắn trong rừng này.”

“Ừm!” Toomai Lớn nói. “Mày chỉ là một thằng nhóc, và hoang dã như một con nghé rừng. Việc chạy lên chạy xuống giữa mấy cái đồi này đâu phải là công việc tốt nhất của Chính phủ. Tao đã già rồi, và tao không thích mấy con voi hoang dã. Hãy cho tao những dãy chuồng voi bằng gạch, mỗi con một chuồng riêng, và những cây cột chắc chắn để buộc chúng, cùng những con đường rộng rãi, bằng phẳng để tập thể dục, thay vì phải cắm trại nay đây mai đó. A, doanh trại ở Cawnpore mới tốt làm sao. Gần đó có cả một khu chợ, và mỗi ngày chỉ phải làm việc ba tiếng đồng hồ.”

Toomai Nhớ lại những dãy chuồng voi ở Cawnpore và chẳng nói gì. Cậu bé rất thích cuộc sống cắm trại, và ghét những con đường rộng, bằng phẳng kia, cùng với việc phải nhổ cỏ hàng ngày trong kho thức ăn gia súc, và những khoảng thời gian dài chẳng có việc gì làm ngoài ngồi nhìn Kala Nag bồn chồn trong chuồng.

Điều Little Toomai yêu thích nhất là được trèo lên những con đường mòn chỉ voi mới đi qua; nhìn xuống thung lũng sâu thẳm bên dưới; bắt gặp những chú voi rừng đang gặm cỏ từ xa hàng dặm; nghe tiếng lợn rừng và chim công hoảng loạn chạy dưới chân Kala Nag; những cơn mưa ấm áp phủ mờ tầm mắt, khiến khắp các đồi núi và thung lũng đều bốc hơi nghi ngút; những buổi sáng sương mù huyền ảo, chẳng ai biết tối nay sẽ dừng chân cắm trại nơi đâu; những cuộc lùa voi rừng chậm rãi, thận trọng, và rồi cuộc săn đuổi cuối cùng vào đêm – điên cuồng, rực lỡ và ồn ào – khi đàn voi ùa vào hàng rào như đá lở từ triền núi, nhận ra mình không thể thoát ra, rồi lao vào những cây cột kiên cố, chỉ để bị đẩy lùi bởi tiếng la hét, ánh đuốc bùng cháy và những loạt đạn trống vang rền.

Ngay cả một cậu bé cũng có thể hữu ích ở đó, và Toomai hữu ích như ba cậu bé. Cậu sẽ cầm đuốc và vẫy, và la hét hết mình. Nhưng khoảng thời gian thực sự tuyệt vời đến khi cuộc lùa bắt đầu, và Keddah – tức là hàng rào – trông như một bức tranh về ngày tận thế, và mọi người phải ra hiệu cho nhau, vì họ không thể nghe thấy tiếng mình nói. Khi đó Little Toomai sẽ leo lên đỉnh một trong những cây cột hàng rào rung chuyển, mái tóc nâu đã bạc màu vì nắng bay lòa xòa trên vai, và cậu trông như một con yêu tinh trong ánh đuốc. Và ngay khi có một khoảng lặng, bạn có thể nghe thấy tiếng la hét cao vút của cậu để khích lệ Kala Nag, vượt lên trên tiếng gầm thét, tiếng va chạm, tiếng dây thừng đứt, và tiếng rên rỉ của những con voi bị trói. “Mael, mael, Kala Nag! (Tiến lên, tiến lên, Rắn Đen!) Dant do! (Dùng ngà!) Somalo! Somalo! (Cẩn thận, cẩn thận!) Maro! Mar! (Đánh nó, đánh nó!) Coi chừng cột! Arre! Arre! Hai! Yai! Kya-a-ah!” cậu sẽ hét lên, và cuộc chiến lớn giữa Kala Nag và con voi rừng sẽ lắc lư qua lại trên Keddah, và những người bắt voi già sẽ lau mồ hôi trên mắt, và có thời gian để gật đầu với Little Toomai đang vặn vẹo vì sung sướng trên đỉnh cột.

Cậu bé không chỉ đơn thuần vặn vẹo. Một đêm, cậu tuột xuống khỏi cọc trói và len lỏi vào giữa bầy voi, nhặt đầu dây thừng rơi xuống, đưa cho một người quản tượng đang cố móc nó vào chân một chú voi con đang hất lên (voi con luôn gây rắc rối hơn những con trưởng thành). Kala Nag trông thấy cậu, dùng vòi túm lấy cậu, và đưa cậu lên cho Big Toomai, người lập tức đánh đòn cậu ngay tại chỗ, rồi lại trói cậu vào cọc.

Sáng hôm sau, ông mắng cậu và nói: “Chẳng lẽ những dãy chuồng voi bằng gạch kiên cố và công việc chở lều nhẹ vẫn chưa đủ cho con sao, mà con phải tự mình đi bắt voi, đồ vô dụng? Giờ thì mấy tay thợ săn ngốc nghếch kia, lương của họ còn thấp hơn lương của ta, đã mách chuyện này với Petersen Sahib.” Little Toomai sợ hãi. Cậu không biết nhiều về người da trắng, nhưng Petersen Sahib là người da trắng vĩ đại nhất thế giới trong mắt cậu. Ông là người đứng đầu mọi hoạt động Keddah—người bắt tất cả voi cho Chính phủ Ấn Độ, và cũng là người am hiểu tập tính của voi hơn bất kỳ ai còn sống.

“Chuyện gì—chuyện gì sẽ xảy ra?” Little Toomai hỏi.

“Xảy ra! Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra. Petersen Sahib là một kẻ điên. Nếu không, tại sao ông ta lại đi săn những con quỷ hoang dã này? Ông ta thậm chí có thể yêu cầu con trở thành kẻ bắt voi, ngủ bất cứ đâu trong những khu rừng đầy bệnh sốt rét này, và cuối cùng là bị giẫm chết trong Keddah. Thật tốt là sự điên rồ này kết thúc an toàn. Tuần tới, việc bắt voi sẽ kết thúc, và chúng ta, những người ở đồng bằng, sẽ được đưa trở về các trạm của mình. Khi đó chúng ta sẽ hành quân trên những con đường bằng phẳng, và quên hết việc săn bắn này. Nhưng con trai, ta tức giận vì con lại xen vào công việc thuộc về những người Assamese sống trong rừng bẩn thỉu đó. Kala Nag chỉ nghe lời ta, nên ta phải đi cùng nó vào Keddah, nhưng nó chỉ là một con voi chiến đấu, và nó không giúp trói chúng. Vì vậy, ta ngồi an nhàn, như một người điều khiển voi xứng đáng,—không phải một kẻ săn bắn tầm thường,—một người điều khiển voi, ta nói, và một người nhận lương hưu khi kết thúc nhiệm vụ. Gia đình của Toomai of the Elephants có bị giẫm đạp dưới chân trong bùn lầy của Keddah không? Đồ hư đốn! Đồ độc ác! Đồ con trai vô dụng! Đi rửa cho Kala Nag và lau tai nó, và xem có gai nào trong chân nó không. Nếu không thì Petersen Sahib chắc chắn sẽ bắt con và biến con thành kẻ săn voi—một kẻ theo dấu chân voi, một con gấu rừng. Bah! Xấu hổ! Đi đi!”

Little Toomai bỏ đi mà không nói một lời, nhưng cậu đã kể cho Kala Nag nghe hết những ấm ức của mình trong khi kiểm tra chân nó. “Không sao đâu,” Little Toomai nói, lật mép chiếc tai phải khổng lồ của Kala Nag. “Họ đã nói tên ta với Petersen Sahib, và có lẽ–và có lẽ–và có lẽ–ai mà biết được? Hai! Đó là một cái gai lớn mà ta đã nhổ ra!”

Vài ngày tiếp theo trôi qua với việc tập hợp voi, dắt những con voi rừng mới bắt đi đi lại lại giữa một vài con voi đã thuần để ngăn chúng gây quá nhiều rắc rối trên đường hành quân xuống đồng bằng, và kiểm kê chăn màn, dây thừng và những thứ đã bị mòn hoặc mất trong rừng.

Petersen Sahib cưỡi trên lưng con voi cái thông minh Pudmini của mình mà tới; ông đã thanh toán tiền cho các trại khác trên đồi, bởi mùa săn sắp kết thúc, và một nhân viên văn phòng người bản địa ngồi dưới gốc cây, phát lương cho những người quản tượng. Mỗi người sau khi nhận tiền liền trở về với con voi của mình, rồi gia nhập vào hàng ngũ đã sẵn sàng lên đường. Những kẻ bắt voi, những thợ săn và người đánh trống, những người thuộc đội Keddah chính quy, những kẻ sống trong rừng suốt cả năm, hoặc ngồi trên lưng những con voi thuộc lực lượng thường trực của Petersen Sahib, hoặc dựa vào thân cây với khẩu súng khoác ngang, vừa trêu chọc những người quản tượng sắp rời đi, vừa cười đùa khi những con voi mới bắt được phá vỡ hàng ngũ và chạy tán loạn.

Big Toomai bước tới chỗ viên thư ký, với Little Toomai lẽo đẽo theo sau, và Machua Appa, người quản tượng trưởng, thì thầm với một người bạn: “Dù sao cũng là một mầm giống voi tốt. Thật đáng tiếc nếu để con gà rừng non này vào đồng bằng rồi héo úa đi.”

Petersen Sahib lúc nào cũng có tai ở khắp nơi, như một người phải thế khi sống giữa những sinh vật lặng lẽ nhất – đàn voi rừng. Ông quay người lại từ chỗ đang nằm dài trên lưng Pudmini, hỏi: “Có chuyện gì vậy? Ta chưa từng nghe nói có tay quản tượng nào ngoài đồng bằng đủ khôn ngoan để buộc cả một xác voi chết.”

“Đây không phải một người đàn ông, mà là một đứa trẻ. Nó đã lọt vào Keddah trong đợt lùa voi cuối cùng, và đã ném sợi dây thừng cho Barmao ở đó, khi chúng tôi cố gắng tách con voi con có vết bớt trên vai ra khỏi mẹ nó.”

Machua Appa chỉ về phía Little Toomai, và Petersen Sahib nhìn theo, còn Little Toomai thì cúi gằm mặt xuống đất.

“Nó ném dây ư? Nó còn nhỏ hơn cả một cái cọc buộc voi. Nhóc con, tên cháu là gì?” Petersen Sahib hỏi.

Little Toomai sợ hãi đến mức không thốt nên lời, nhưng Kala Nag đứng ngay sau cậu, và Toomai ra hiệu bằng tay, thế là con voi dùng vòi nhấc bổng cậu lên và đặt cậu ngang tầm trán của Pudmini, trước mặt vị Petersen Sahib đáng kính. Rồi Little Toomai lấy hai tay che mặt, bởi cậu chỉ là một đứa trẻ, và ngoài những chuyện liên quan đến voi, cậu nhút nhát như bất kỳ đứa trẻ nào khác.

“Ồ hô!” Ông Petersen Sahib lên tiếng, nụ cười thoáng ẩn dưới chòm râu, “và tại sao cháu lại dạy con voi của mình trò ấy? Có phải để nó giúp cháu hái trộm ngô non trên mái nhà khi người ta đem ngô ra phơi khô không?”

“Không phải ngô non đâu, Người Bảo Vệ Kẻ Khó – mà là dưa lưới ạ,” Little Toomai đáp, và tất cả những người đàn ông ngồi đó bật cười. Hầu hết họ đều từng dạy voi của mình trò này khi còn là những cậu bé. Little Toomai lúc này đang lơ lửng trên cao tận tám thước, và cậu chỉ ước mình có thể chui sâu xuống đất tám thước.

“Đây là Toomai, con trai của con, thưa Sahib,” Big Toomai nói, nhíu mày. “Nó là một đứa bé rất hư, và rồi nó sẽ phải vào tù, thưa Sahib.”

“Về chuyện đó, ta cũng có chút nghi ngờ,” Petersen Sahib nói. “Một cậu bé ở tuổi cháu mà đã dám đối mặt với cả một Keddah đầy ắp voi thì không đời nào lại kết thúc trong ngục tù. Này nhóc, đây là bốn anna cho cháu mua kẹo, vì cháu có một cái đầu khôn ngoan dưới mái tóc rậm rạp kia. Rồi sau này cháu có thể trở thành một thợ săn voi.” Big Toomai lại càng nhíu mày thêm. “Nhưng hãy nhớ cho, Keddah không phải nơi để trẻ con vui chơi,” Petersen Sahib tiếp lời.

“Thế ngài đã từng đến đó chưa ạ, Sahib?” Little Toomai hỏi, giọng nghẹn ngào đầy háo hức.

“Rồi.” Petersen Sahib lại mỉm cười. “Khi nào cháu thấy voi nhảy múa thì hãy đến. Đó chính là lúc. Cứ tìm gặp ta khi cháu nhìn thấy voi nhảy múa, lúc ấy ta sẽ cho phép cháu vào bất cứ Keddah nào.”

Một tràng cười vang dội nữa lại vang lên, bởi đó vốn là một lời nói đùa quen thuộc trong giới thợ săn voi, và nó mang ý nghĩa là không bao giờ. Những khoảng đất trống rộng lớn, bằng phẳng ẩn mình trong rừng thường được gọi là “phòng khiêu vũ của voi”, nhưng ngay cả những nơi như thế cũng chỉ được tìm thấy một cách tình cờ, và chưa từng có ai thực sự nhìn thấy voi nhảy múa. Khi một người quản tượng khoe khoang về kỹ năng và lòng dũng cảm của mình, những người quản tượng khác thường nói, “Vậy cháu đã thấy voi nhảy múa khi nào chưa?”

Kala Nag đặt Little Toomai xuống, cậu bé cúi đầu xuống đất một lần nữa rồi đi cùng cha, đưa đồng xu bạc bốn anna cho mẹ – lúc ấy bà đang cho đứa em trai bé bỏng của cậu bú – và tất cả họ đều được đặt lên lưng Kala Nag. Đoàn voi rên rỉ, kêu la lăn bánh xuống con đường đồi về phía đồng bằng. Đó là một cuộc hành quân rất sôi động bởi có những con voi mới, chúng liên tục gây rắc rối tại mỗi chỗ băng sông, và cần được dỗ dành hoặc đánh đập từng phút một.

Big Toomai thúc Kala Nag một cách giận dữ, vì ông ta đang rất tức giận, còn Little Toomai thì quá hạnh phúc nên chẳng thốt nên lời. Petersen Sahib đã để mắt đến cậu bé, thậm chí còn ban cho cậu đồng bạc, nên cậu cảm thấy như một người lính thường được triệu ra khỏi hàng ngũ và nhận lời khen ngợi từ vị chỉ huy của mình.

“Petersen Sahib muốn nói gì khi đề cập đến điệu nhảy của voi vậy ạ?” cuối cùng cậu bé cũng khẽ hỏi mẹ.

Big Toomai nghe thấy và càu nhàu. “Ý ông ta là cháu sẽ chẳng bao giờ trở thành một trong những kẻ săn dấu chân trâu rừng ấy đâu. Đó là điều ông ta muốn nói. Này, mấy người phía trước kia, cái gì đang chắn đường thế?”

Một người quản tượng người Assam, cách đó vài con voi, quay lại một cách tức giận, kêu lên: “Hãy mang Kala Nag đến đây, và dạy cho thằng nhóc của ta biết cách cư xử. Tại sao Petersen Sahib lại chọn ta đi cùng với các ngươi, lũ lừa của cánh đồng lúa? Hãy đưa con thú của ngươi lại gần, Toomai, và để nó dùng ngà chọc. Nhân danh tất cả các vị thần trên đồi, những con voi mới này bị ám hay chúng ngửi thấy đồng loại của mình trong rừng.” Kala Nag đập vào sườn con voi mới và làm nó mất hơi, như Big Toomai nói, “Chúng ta đã quét sạch những con voi rừng trên đồi trong lần bắt cuối cùng. Đó chỉ là sự bất cẩn của ngươi trong việc điều khiển. Chẳng lẽ ta phải giữ trật tự dọc theo cả đoàn không?”

“Nghe hắn nói kìa!” người quản tượng ấy nói. “Chúng ta đã quét sạch cả vùng đồi! Ha ha! Các ngươi thật khôn ngoan, những con người đồng bằng. Bất kỳ ai không phải kẻ ngu ngốc, chưa từng thấy rừng, cũng biết rằng chúng đã biết cuộc săn đuổi mùa này đã chấm dứt. Thế nên, đêm nay tất cả voi sẽ—nhưng tại sao ta phải lãng phí trí khôn của mình cho một con rùa sông?”

“Chúng sẽ làm gì ạ?” Tiểu Toomai hỏi lớn.

“Ồ hè, nhóc con. Cháu đấy à? Được rồi, ta sẽ nói cho cháu biết, vì cháu có cái đầu lạnh lùng. Chúng sẽ nhảy múa, và cha cháu, người đã quét sạch mọi ngọn đồi khỏi mọi con voi, đáng lẽ nên buộc chặt cả hai sợi dây thừng của mình đêm nay.”

“Bàn luận điều gì vậy?” Big Toomai hỏi. “Suốt bốn mươi năm qua, cha và ta, chúng ta đã chăm lo cho voi, và chưa bao giờ nghe thấy những chuyện vô lý về điệu nhảy cả.”

“Đúng thế; nhưng một người sống ở đồng bằng, quanh quẩn trong túp lều chỉ biết đến bốn bức tường của mình. Thôi được, tối nay cứ để con voi của anh không bị xích và xem điều gì sẽ xảy ra. Còn về điệu nhảy của chúng, ta đã thấy tận mắt nơi chúng nhảy–Bapree-bap! Sông Dihang có bao nhiêu khúc quanh co? Lại một chỗ băng qua nữa, và chúng ta phải để những con voi con bơi qua. Đứng yên, mấy cậu phía sau kia!”

Và cứ thế, vừa trò chuyện, vừa cãi vã, vừa lội qua sông, họ đã hoàn thành cuộc hành trình đầu tiên tới một loại trại tiếp nhận dành cho những con voi mới bắt về. Nhưng từ lâu trước khi đặt chân tới nơi, họ đã kiệt sức kiên nhẫn.

Sau đó, những con voi bị xích chân sau vào những gốc cây lớn, thêm dây thừng được buộc cho những con voi mới, và thức ăn được chất đống trước mặt chúng. Những người quản tượng từ trên đồi quay về báo với Petersen Sahib dưới ánh chiều tà, dặn dò những người quản tượng ở đồng bằng phải hết sức cẩn thận trong đêm nay, rồi cười khi những người quản tượng đồng bằng hỏi nguyên do.

Little Toomai chăm sóc bữa tối cho Kala Nag, và khi chiều tà buông xuống, cậu lang thang khắp trại, hạnh phúc khôn tả, tìm kiếm một chiếc trống tom-tom. Khi trái tim một đứa trẻ Ấn Độ tràn ngập cảm xúc, nó không chạy nhảy lung tung hay làm ồn một cách bất thường. Nó ngồi xuống và tổ chức một bữa tiệc riêng cho chính mình. Và Little Toomai đã được Petersen Sahib nói chuyện! Nếu cậu không tìm thấy thứ mình muốn, tôi tin rằng cậu sẽ bị ốm mất. Nhưng người bán kẹo trong trại đã cho cậu mượn một chiếc trống tom-tom nhỏ—một chiếc trống được đánh bằng lòng bàn tay—và cậu ngồi khoanh chân trước mặt Kala Nag khi những vì sao bắt đầu ló dạng, đặt chiếc trống trong lòng, rồi cậu đập, đập, đập, và càng nghĩ về vinh dự lớn lao đã dành cho mình, cậu càng đập mạnh hơn, một mình giữa đống thức ăn cho voi. Chẳng có giai điệu hay lời bài hát nào cả, nhưng tiếng đập trống ấy khiến cậu hạnh phúc.

Những con voi mới còn đang giằng co sợi dây thừng, thỉnh thoảng rên lên và gầm thét, và cậu có thể nghe thấy mẹ mình trong túp lều đang ru đứa em trai bé bỏng ngủ bằng một bài hát cũ về vị thần vĩ đại Shiv, người từng nói với tất cả các loài động vật chúng nên ăn gì. Đó là một bài hát ru rất êm dịu, và câu đầu tiên như thế này:

Shiv, Đấng ban phát mùa màng và thổi những cơn gió,

Ngồi nơi ngưỡng cửa của một ngày xa xưa,

Ban cho mỗi người phần của mình, thức ăn, công việc và số phận,

Từ Vua trên ngai vàng đến Kẻ ăn xin nơi cổng.

Tất cả mọi thứ Ngài đã tạo ra—Shiva Đấng Bảo Vệ.

Mahadeo! Mahadeo! Ngài đã tạo ra tất cả—

Gai cho lạc đà, thức ăn cho gia súc,

Và trái tim người mẹ cho cái đầu buồn ngủ, ôi con trai bé bỏng của ta!

Tiếng “tunk-a-tunk” vui mừng của Little Toomai vang lên ở cuối mỗi khổ thơ, cho đến khi cậu cảm thấy buồn ngủ và duỗi mình trên đống cỏ bên cạnh Kala Nag. Cuối cùng, những con voi bắt đầu nằm xuống từng con một theo thói quen của chúng, cho đến khi chỉ còn Kala Nag ở bên phải hàng đứng thẳng, và nó lắc lư chậm rãi từ bên này sang bên kia, đôi tai vểnh lên lắng nghe làn gió đêm thổi rất nhẹ qua những ngọn đồi. Không khí tràn ngập tất cả những âm thanh của đêm, khi kết hợp lại, tạo thành một sự im lặng lớn—tiếng lách cách của một thân tre va vào thân tre khác, tiếng sột soạt của thứ gì đó đang sống trong bụi rậm, tiếng cào và tiếng kêu của một con chim vừa tỉnh giấc (chim chóc thức vào ban đêm nhiều hơn chúng ta tưởng), và tiếng nước rơi từ rất xa. Little Toomai ngủ thiếp đi một lúc, và khi cậu tỉnh dậy, trời đã sáng trăng, và Kala Nag vẫn đứng thẳng với đôi tai vểnh lên. Little Toomai quay mình, tiếng sột soạt trong đống cỏ, và nhìn đường cong chiếc lưng to lớn của nó trên nền một nửa bầu trời đầy sao, và khi cậu nhìn, cậu nghe thấy, từ rất xa, nghe như một lỗ kim tiếng động xuyên qua sự tĩnh lặng, tiếng “hoot-toot” của một con voi rừng.

Tất cả voi trong hàng đều bật dựng như bị trúng đạn, tiếng gầm của chúng cuối cùng đã đánh thức những người quản tượng đang say giấc. Họ bước ra, dùng búa lớn đóng chặt cọc, siết chặt dây này, buộc nút dây kia cho đến khi mọi thứ trở lại yên tĩnh. Một con voi mới suýt nữa đã giật bật cọc của mình, nên Big Toomai tháo dây chân của Kala Nag ra, buộc chân trước của con voi đó vào chân sau của nó, rồi quấn một vòng dây cỏ quanh chân Kala Nag, bảo nó nhớ rằng mình đã bị trói chặt. Ông biết rằng ông, cha ông và ông nội ông đã làm điều tương tự hàng trăm lần trước đây. Kala Nag không đáp lại mệnh lệnh bằng tiếng gầm như thường lệ. Nó đứng im, ngước nhìn ánh trăng, đầu hơi ngẩng lên, đôi tai xòe rộng như chiếc quạt, hướng về phía những nếp gấp trùng điệp của dãy đồi Garo.

“Hãy trông nom nó nếu nó bồn chồn trong đêm,” Big Toomai nói với Little Toomai, rồi ông bước vào lều và đi ngủ. Little Toomai cũng sắp chìm vào giấc ngủ thì bỗng nghe thấy tiếng dây buộc co giãn kêu “tưng” một tiếng nhẹ, và Kala Nag từ từ, lặng lẽ lăn ra khỏi chỗ cột của mình, như một đám mây lăn khỏi miệng thung lũng. Little Toomai lạch bạch đi theo nó, chân trần, xuống con đường dưới ánh trăng, khẽ gọi: “Kala Nag! Kala Nag! Hãy đưa con đi cùng, ôi Kala Nag!” Con voi quay lại, không một tiếng động, lùi ba bước về phía cậu bé dưới ánh trăng, hạ chiếc vòi xuống, nhấc cậu bé lên cổ mình, và gần như trước khi Little Toomai kịp ổn định đầu gối, nó đã lặng lẽ lẻn vào rừng.

Một tiếng gầm thịnh nộ vang lên từ cả hàng, rồi im bặt, và Kala Nag bắt đầu di chuyển. Đôi khi, một đám cỏ cao lướt qua hai bên hông nó như sóng biển vỗ vào mạn thuyền; đôi khi, một chùm dây tiêu rừng cào vào lưng nó, hay một cây tre kêu răng rắc khi vai nó chạm phải. Nhưng giữa những lúc ấy, nó di chuyển hoàn toàn không một tiếng động, lướt qua khu rừng Garo rậm rạp như thể là khói. Nó đang đi lên dốc, nhưng dù Little Toomai có nhìn lên những vì sao lấp ló qua kẽ lá, cậu cũng chẳng thể biết mình đang đi về hướng nào.

Sau đó, Kala Nag lên tới đỉnh đồi và đứng yên một lát, Little Toomai có thể nhìn thấy những ngọn cây kéo dài như một lớp lông tơ lấm tấm dưới ánh trăng, trải dài hàng dặm, cùng với màn sương mờ xanh trắng bao phủ con sông trong thung lũng phía dưới. Toomai nghiêng người về phía trước quan sát, và cậu cảm nhận được khu rừng đang thức giấc bên dưới mình—thức giấc, sống động và nhộn nhịp. Một con dơi ăn quả màu nâu lớn vụt bay sát qua tai cậu; tiếng gai nhím lách tách trong bụi rậm; và giữa bóng tối của những thân cây, cậu nghe thấy tiếng một con lợn rừng đang chăm chỉ đào bới lớp đất ẩm ấm, cùng với tiếng nó khịt mũi trong lúc làm việc.

Sau đó, những tán cây lại khép kín phía trên đầu cậu bé, và Kala Nag bắt đầu lao xuống thung lũng – lần này không còn nhẹ nhàng nữa, mà xông xuống như một khẩu đại bác tuột khỏi dây neo trên sườn dốc dựng đứng. Những chiếc chân đồ sộ bước đi vững chãi như những pít-tông, mỗi sải chân dài tới hai mét rưỡi. Lớp da nhăn nheo ở khuỷu chân voi phát ra tiếng sột soạt. Bụi rậm hai bên lối đi bị xé toang với âm thanh tựa như vải vóc bị xé rách, còn những cây non bị voi hất sang hai bên bằng đôi vai đồ sộ lại bật trở lại, đập mạnh vào sườn nó. Những dây leo chằng chịt quấn vào ngà voi khi nó lắc đầu qua lại để mở đường. Lúc này, Little Toomai nép chặt vào chiếc cổ khổng lồ của Kala Nag, lo sợ rằng một cành cây đung đưa nào đó sẽ hất cậu xuống đất. Cậu ước gì mình đã quay trở về trại.

Mặt đất dần trở nên nhão nhoét. Chân Kala Nag mỗi lần đặt xuống lại lún sâu, phát ra âm thanh “sột soạt”. Làn sương đêm dày đặc dưới đáy thung lũng thấm vào người Little Toomai một cảm giác lạnh buốt. Có những tiếng “tõm”, tiếng giẫm đạp ầm ầm, và cả tiếng nước cuồn cuộn chảy. Kala Nag bước qua dòng sông, thận trọng dò từng bước một. Vượt lên trên tiếng nước réo ầm ĩ quanh chân voi, Little Toomai vẫn nghe rõ tiếng nước bắn tung toé cùng những tiếng rống gầm của đàn voi từ cả thượng nguồn lẫn hạ nguồn – những tiếng gầm lớn và tiếng khịt mũi đầy giận dữ. Toàn bộ màn sương bao quanh cậu dường như đang tràn ngập những bóng hình lăn tròn, uốn lượn.

“Ôi!” cậu thốt lên, giọng nửa như nghẹn lại, hàm răng đập vào nhau lập cập. “Họ nhà voi ra ngoài đêm nay rồi. Chắc hẳn họ đang nhảy múa đấy!”

Kala Nag lội ra khỏi mặt nước, thổi phù phù qua vòi cho sạch, rồi lại bắt đầu leo lên. Nhưng lần này, voi không đi một mình, và nó cũng chẳng cần phải tự mở lối. Một con đường đã sẵn đó, rộng chừng hai mét, ngay trước mặt nó, nơi những đám cỏ rừng bị đè cong đang cố vươn mình trở lại. Hẳn là rất nhiều voi đã đi qua đây chỉ vài phút trước. Little Toomai ngoảnh đầu nhìn lại, và phía sau cậu, một con voi đực to lớn với đôi mắt nhỏ ti hí, sáng rực như hòn than hồng, đang nhấc mình lên khỏi dòng sông mờ sương. Rồi những tán cây lại khép kín lại, và họ tiếp tục tiến lên, giữa tiếng rống gầm cùng tiếng va đập, và âm thanh cành cây gãy răng rắc vang lên khắp mọi phía.

Cuối cùng, Kala Nag dừng lại giữa hai thân cây trên đỉnh đồi. Đó là hai cây thuộc về một vòng cây bao quanh một khoảng đất không bằng phẳng, rộng chừng một đến hai hecta. Trong khoảng đất ấy, như Little Toomai có thể thấy rõ, mặt đất đã bị giẫm nát đến nỗi cứng như một nền gạch. Một vài cây mọc lên giữa khoảng trống, nhưng lớp vỏ của chúng đã bị cọ xát sạch sẽ, để lộ ra thân gỗ trắng bóng loáng dưới ánh trăng. Những dây leo buông rủ từ các cành cây trên cao, và những bông hoa hình chuông của chúng, to lớn, trắng muốt như sáp, trông tựa như những đóa hoa bìm bìm đang chìm trong giấc ngủ. Thế nhưng, trong toàn bộ khu vực khoảng đất trống đó, chẳng còn một ngọn cỏ xanh nào sót lại – chỉ còn lại mặt đất bị giẫm nát kỹ càng.

Ánh trăng trải lên mọi vật một màu xám như sắt, chỉ trừ nơi những chú voi đứng, nơi bóng của chúng đen đặc tựa mực. Little Toomai chăm chú nhìn, nín thở, đôi mắt mở to hết cỡ. Khi cậu quan sát, ngày càng nhiều voi lặng lẽ lướt vào khoảng đất trống từ giữa những thân cây. Little Toomai chỉ đếm được đến mười, rồi cậu lại đếm đi đếm lại trên các ngón tay cho đến khi mất cả chục, đầu óc cậu quay cuồng. Bên ngoài khoảng trống ấy, cậu có thể nghe thấy tiếng chúng lách cách trong bụi rậm khi chúng men theo sườn đồi, nhưng ngay khi bước vào vòng tròn của những cái cây, chúng di chuyển tựa như những bóng ma.

Có những chú voi đực hoang dã với ngà trắng muốt, lá rụng, hạt và cành cây vương vấn trên những nếp nhăn cổ và nếp gấp ở tai; những voi mẹ to lớn, bước đi chậm rãi, với những chú voi con nhỏ bé, hiếu động, chỉ cao hơn một chút so với một mét, chạy tung tăng dưới bụng mẹ; những con voi trẻ với chiếc ngà mới nhú, tràn đầy vẻ kiêu hãnh; những voi già cô độc, gầy guộc, với khuôn mặt đầy lo âu, khắc khổ và chiếc vòi sần sùi như vỏ cây; những voi đực già dữ tợn, mang những vết sẹo lớn chạy dài từ vai đến sườn, là chứng tích của những trận chiến ngày xưa, và lớp bùn khô bong tróc từ những lần tắm bùn đơn độc rơi rớt xuống vai chúng; và còn có một con voi với chiếc ngà gãy, mang trên mình những vết cào sâu hoắm, kinh hoàng từ móng vuốt hổ in hằn trên sườn.

Chúng đứng đối mặt nhau, hoặc đi đi lại lại trên mặt đất theo từng đôi, hoặc lắc lư, đung đưa một mình – hàng trăm, hàng trăm con voi.

Toomai biết rằng chừng nào cậu còn nằm yên trên cổ Kala Nag thì sẽ không có chuyện gì xảy ra với cậu. Bởi vì ngay cả trong cuộc lao xao, xô đẩy của một cuộc săn Keddah, một con voi hoang dã cũng không vươn vòi lên kéo người đàn ông khỏi cổ một con voi nhà. Và những con voi này đêm nay không nghĩ đến con người. Có lần, chúng giật mình và vểnh tai lên khi nghe tiếng kim loại va vào nhau trong rừng, nhưng đó là Pudmini, con voi cưng của Petersen Sahib, sợi dây xích của nó đã bị đứt, đang gầm gừ, khịt khịt mũi leo lên sườn đồi. Chắc hẳn nó đã phá xích và đến thẳng từ trại của Petersen Sahib; và Little Toomai nhìn thấy một con voi khác, một con mà cậu không quen, với những vết sẹo dây sâu trên lưng và ngực. Con voi này cũng chắc hẳn đã trốn khỏi một trại nào đó trên đồi.

Cuối cùng, không còn tiếng bước chân voi nào vang lên trong rừng nữa, và Kala Nag bước ra khỏi chỗ đứng giữa hai thân cây, tiến vào giữa đám đông, cất tiếng kêu “cúc” và “gừ gừ”. Tất cả những con voi bắt đầu trò chuyện bằng thứ ngôn ngữ của chúng và chầm chậm di chuyển quanh quẩn.

Vẫn nằm im, Little Toomai nhìn xuống hàng trăm, hàng trăm tấm lưng rộng lớn, những đôi tai phe phẩy, những chiếc vòi đung đưa và đôi mắt tròn xoe lăn tròn. Cậu nghe thấy tiếng ngà va vào nhau lộc cộc, tiếng vòi quấn lấy nhau sột soạt, tiếng cọ xát của những bên sườn và bờ vai đồ sộ chạm vào nhau trong đám đông, cùng tiếng vẫy đuôi không ngừng nghỉ. Rồi một đám mây kéo qua che lấp mặt trăng, và cậu chìm vào trong bóng tối dày đặc. Nhưng những âm thanh xô đẩy, chen lấn và tiếng gầm gừ trầm đục, đều đều vẫn cứ tiếp diễn. Cậu biết rằng Kala Nag đang bị những con voi khác vây quanh, và chẳng có cách nào để đưa nó ra khỏi cuộc tụ họp này; thế nên cậu nghiến chặt răng và run lên. Dù sao trong một cuộc săn Keddah, còn có ánh đuốc và tiếng reo hò, nhưng ở đây cậu hoàn toàn đơn độc trong bóng tối, và có một lần một chiếc vòi vươn đến chạm vào đầu gối cậu.

Rồi một con voi rống lên, và tất cả chúng cùng hưởng ứng trong năm hoặc mười giây khủng khiếp. Giọt sương từ những cành cây phía trên rơi xuống như mưa trên những tấm lưng khuất bóng, và một tiếng ầm ầm trầm thấp bắt đầu vang lên, ban đầu không quá lớn, và Little Toomai không thể nhận ra đó là gì. Nhưng nó ngày càng lớn hơn, và Kala Nag nhấc một chân trước lên, rồi chân kia, và đặt chúng xuống đất – một-hai, một-hai – vững vàng như những chiếc búa máy. Những con voi đang giẫm chân cùng lúc, và âm thanh nghe như tiếng trống trận dội vào miệng hang. Sương rơi từ cây cho đến khi không còn giọt nào, tiếng ầm ầm vẫn tiếp tục, mặt đất rung chuyển và lắc lư, và Little Toomai đưa tay lên bịt tai để át đi âm thanh. Nhưng tất cả chỉ là một tiếng rung động khổng lồ chạy xuyên qua cậu – tiếng giẫm chân của hàng trăm đôi chân nặng trịch trên mặt đất trần trụi. Một hoặc hai lần, cậu cảm thấy Kala Nag và tất cả những con khác cùng nhau tiến lên vài bước, và tiếng ầm ầm chuyển thành tiếng nghiền nát của những thứ xanh tươi mọng nước bị vỡ vụn, nhưng chỉ một hoặc hai phút sau, tiếng ầm ầm của chân trên mặt đất cứng lại bắt đầu vang lên. Một cái cây đang kêu cọt kẹt và rên rỉ đâu đó gần cậu. Cậu đưa tay ra và chạm vào vỏ cây, nhưng Kala Nag vẫn tiếp tục di chuyển, vẫn giẫm chân, và cậu không thể biết mình đang ở đâu trong khoảng đất trống. Không có âm thanh nào từ những con voi, ngoại trừ một lần, khi hai hoặc ba chú voi con kêu lên cùng lúc. Rồi cậu nghe tiếng “thịch” và tiếng sột soạt, và tiếng ầm ầm vẫn tiếp tục. Chắc hẳn nó kéo dài gần hai giờ, và Little Toomai đau nhức từng dây thần kinh, nhưng cậu biết qua mùi không khí ban đêm rằng bình minh đang đến.

Ánh bình minh hé lộ phía sau những ngọn đồi xanh như một dải lụa vàng nhạt, và ngay khoảnh khắc tia sáng đầu tiên ló rạng, tiếng ầm ầm chợt im bặt, tựa hồ ánh sáng ấy chính là một mệnh lệnh nghiêm khắc. Trước khi Little Toomai kịp hết cảm giác ù tai, thậm chí trước khi cậu kịp thay đổi tư thế ngồi, tất cả những con voi đã biến mất, chỉ còn lại Kala Nag, Pudmini và con voi mang vết sẹo hình dây thừng. Khắp sườn đồi chẳng còn một dấu vết, một tiếng xào xạc hay thì thầm nào gợi ý về nơi những con voi kia đã đi.

Little Toomai đảo mắt nhìn quanh. Khoảng đất trống trước mặt, như cậu nhớ lại, dường như rộng lớn hơn nhiều so với lúc ban đêm. Giờ đây, nhiều cây cối hơn mọc lên giữa khu đất, nhưng những bụi rậm và cỏ dại hai bên mép rừng đã bị san phẳng. Little Toomai lại chăm chú quan sát thêm một lần nữa. Giờ đây, cậu đã hiểu ra sức mạnh của những bước chân ấy. Đàn voi đã mở rộng không gian bằng cách giẫm nát mọi thứ – chúng nghiền nát những thảm cỏ dày cùng những khóm mía mọng nước thành từng mảnh vụn, rồi từ mảnh vụn biến thành xơ, từ xơ tan thành những sợi li ti, và cuối cùng, những sợi li ti ấy hòa vào nền đất cứng chắc.

“Chà!” Little Toomai thốt lên, đôi mắt cậu mệt mỏi đến mức gần như không thể mở nổi. “Kala Nag, thưa ngài, chúng ta hãy đi theo Pudmini về trại của Petersen Sahib, nếu không con sẽ ngã khỏi cổ ngài mất.”

Con voi thứ ba đứng nhìn hai con kia dần khuất bóng, rồi khịt mũi một cái, quay vòng, và bước đi theo con đường riêng của nó. Có lẽ nó thuộc về một vị vua bản địa nào đó, cách đó năm mươi, sáu mươi hoặc thậm chí một trăm dặm.

Hai giờ sau, khi Petersen Sahib đang dùng bữa sáng sớm, đàn voi của ông, vốn bị xích đôi suốt đêm đó, bỗng nhiên rống lên ầm ĩ. Pudmini, lún sâu đến tận vai, cùng với Kala Nag, đôi chân đau đớn đến mức khập khiễng, từ từ lê bước vào trại. Khuôn mặt Little Toomai xám xịt, nhợt nhạt, mái tóc dính đầy lá cây và ướt sũng sương đêm. Cậu cố gắng chào Petersen Sahib, rồi thều thào yếu ớt: “Điệu nhảy – điệu nhảy của voi! Con đã thấy nó, và – con sắp chết mất!” Ngay khi Kala Nag ngồi xuống, cậu trượt khỏi cổ voi và ngất lịm đi.

Thế nhưng, vì bọn trẻ bản xứ chẳng có hệ thần kinh nào đáng kể, nên chỉ sau hai giờ, cậu đã nằm rất thỏa mãn trong chiếc võng của Petersen Sahib, với chiếc áo khoác săn của Petersen Sahib kê dưới đầu, và một ly sữa ấm, một chút rượu mạnh, pha thêm một ít quinine, trong người. Trong khi những thợ săn già gân guốc, đầy những vết sẹo từ rừng rậm ngồi thành ba hàng trước mặt cậu, nhìn cậu như thể cậu là một linh hồn, cậu kể lại câu chuyện của mình bằng những lời ngắn gọn, như một đứa trẻ vẫn làm, và kết thúc bằng:

“Bây giờ, nếu con nói dối một lời, hãy sai người đi xem, và họ sẽ thấy rằng họ nhà voi đã giẫm nát thêm không gian trong phòng nhảy của họ, và họ sẽ tìm thấy mười, và mười lần mười, dấu chân dẫn đến phòng nhảy đó. Họ đã tạo thêm không gian bằng chân của họ. Con đã thấy. Kala Nag đã đưa con đi, và con đã thấy. Kala Nag cũng rất mỏi chân!”

Little Toomai nằm ngả lưng và ngủ suốt cả buổi chiều dài, mãi cho đến khi trời chạng vạng. Trong lúc cậu say giấc, Petersen Sahib cùng Machua Appa lần theo dấu vết của hai con voi, đi suốt mười lăm dặm đường xuyên qua những ngọn đồi. Petersen Sahib đã dành trọn mười tám năm săn bắt voi, và đây mới chỉ là lần thứ hai ông tìm thấy một nơi nhảy múa như thế này. Machua Appa chẳng cần phải nhìn kỹ khoảng đất trống để đoán ra điều gì đã diễn ra ở đó, cũng chẳng cần dùng chân cào lên lớp đất đã bị nện chặt kia.

“Đứa trẻ nói đúng sự thật,” ông lên tiếng. “Tất cả những chuyện này đã xảy ra đêm qua, và tôi đã đếm được bảy mươi dấu chân băng qua dòng sông. Hãy nhìn xem, Sahib, vết sắt ở chân Pudmini đã cắt sâu vào lớp vỏ cây kia kìa! Đúng vậy, nó cũng ở ngay chỗ đó.”

Họ đưa mắt nhìn nhau, nhìn lên rồi nhìn xuống, lòng tràn ngập sự ngạc nhiên. Bởi vì những hành vi của loài voi vượt xa khả năng thấu hiểu của bất kỳ người đàn ông nào, dù là da đen hay da trắng.

“Bốn mươi lăm năm rồi,” Machua Appa lên tiếng, “tôi đã theo dấu chân của chúa tể mình, con voi, nhưng tôi chưa từng nghe nói bất kỳ đứa trẻ nào của loài người lại nhìn thấy những điều mà đứa trẻ này đã thấy. Hỡi thần linh của những ngọn đồi, đây là — chúng ta có thể nói gì đây?” và ông lắc đầu.

Khi họ trở về trại, đã đến giờ ăn tối. Petersen Sahib dùng bữa một mình trong lều, nhưng ông ra lệnh cho trại chuẩn bị hai con cừu và vài con gà, cùng với phần gấp đôi bột mì, gạo và muối, bởi ông biết rằng một bữa tiệc sắp diễn ra.

Big Toomai đã vội vã từ trại trên đồng bằng lên để tìm con trai và con voi của mình. Giờ đây khi đã tìm thấy họ, ông nhìn họ như thể ông sợ cả hai. Và có một bữa tiệc bên những đống lửa trại rực sáng trước hàng voi bị cột. Little Toomai là người hùng của tất cả. Và những người bắt voi to lớn, đen đúa, những người theo dấu, người điều khiển và người buộc dây, và những người biết mọi bí mật để thuần hóa những con voi hoang dã nhất, đã chuyền cậu từ người này sang người khác, và họ bôi máu từ ngực một con gà rừng mới giết lên trán cậu, để biểu thị rằng cậu là một người rừng, đã được khai tâm và tự do trong mọi khu rừng.

Và cuối cùng, khi ngọn lửa lụi tàn, và ánh sáng đỏ rực của những khúc gỗ làm cho những con voi trông như thể chúng đã được nhúng vào máu, Machua Appa, người đứng đầu tất cả những người điều khiển tất cả các cuộc săn Keddah – Machua Appa, bản sao của Petersen Sahib, người chưa bao giờ nhìn thấy một con đường được tạo ra trong bốn mươi năm: Machua Appa, người vĩ đại đến nỗi ông không có tên gọi nào khác ngoài Machua Appa – nhảy dựng lên, với Little Toomai được nâng cao trong không khí trên đầu ông, và hét lên: “Nghe đây, anh em của ta. Hãy lắng nghe, hỡi các chúa tể của ta trong hàng voi, vì ta, Machua Appa, đang nói! Đứa bé này sẽ không còn được gọi là Little Toomai nữa, mà là Toomai của những chú Voi, như ông nội của nó đã từng được gọi trước đây. Những gì chưa từng người đàn ông nào thấy, nó đã thấy qua đêm dài, và sự ưu ái của họ nhà voi và các vị thần của rừng đang ở bên cạnh nó. Nó sẽ trở thành một người theo dấu vĩ đại. Nó sẽ trở nên vĩ đại hơn cả ta, ngay cả ta, Machua Appa! Nó sẽ theo dấu mới, dấu cũ, và dấu lẫn lộn, với đôi mắt sáng rõ! Nó sẽ không gặp nguy hiểm trong cuộc săn Keddah khi chạy dưới bụng chúng để buộc những con voi đực hoang dã; và nếu nó trượt ngã trước chân con voi đực đang lao tới, con voi đực sẽ biết nó là ai và sẽ không nghiền nát nó. Aihai! các chúa tể của ta trong xiềng xích,” – ông quay vòng quanh hàng voi bị cột – “đây là đứa bé đã nhìn thấy điệu nhảy của các ngươi ở những nơi bí mật của các ngươi, – cảnh tượng mà chưa từng người đàn ông nào thấy! Hãy tôn vinh nó, các chúa tể của ta! Salaam karo, các con của ta. Hãy cúi chào Toomai của những chú Voi! Gunga Pershad, ahaa! Hira Guj, Birchi Guj, Kuttar Guj, ahaa! Pudmini, – ngươi đã thấy nó trong điệu nhảy, và ngươi nữa, Kala Nag, viên ngọc của ta trong số những con voi! – ahaa! Cùng nhau! Gửi Toomai của những chú Voi. Barrao!”

Và với tiếng hét cuối cùng, hoang dã ấy, cả hàng voi đồng loạt giơ vòi lên chạm vào trán, rồi bùng nổ thành lời chào trọng thể – tiếng rống vang động mà chỉ Phó vương Ấn Độ mới được nghe, tiếng Salaamut của cuộc săn Keddah.

Nhưng tất cả điều ấy là dành cho Little Toomai, cậu bé đã chứng kiến điều chưa người đàn ông nào từng thấy trước đó – vũ điệu của những chú voi trong đêm, một mình giữa lòng đồi Garo!