3. Mowgli đi săn cùng Kaa
Đốm vằn là niềm vui của Báo Gấm, sừng là niềm kiêu hãnh của Trâu Rừng.
Hãy giữ mình sạch sẽ, vì sức mạnh của thợ săn được thể hiện qua lớp da bóng mượt.
Nếu Bò có thể húc tung bạn, hay Nai Sika mày rậm có thể làm bạn bị thương;
Bạn không cần dừng việc để báo cho chúng tôi biết: chúng tôi đã biết điều đó từ mười mùa trước rồi.
Đừng ức hiếp những chú con của người lạ, hãy chào đón chúng như Chị và Em,
Vì dù chúng có bé nhỏ và mũm mĩm, biết đâu Gấu lại là mẹ của chúng.
“Không ai bằng ta!” Chú con nói trong niềm kiêu hãnh với con mồi đầu tiên vừa hạ gục;
Nhưng rừng thì rộng lớn còn chú con thì bé nhỏ. Hãy để chú con suy nghĩ và giữ im lặng.
Châm Ngôn Của Baloo
Tất cả những gì được kể ở đây đã xảy ra vào một thời điểm trước khi Mowgli bị đuổi khỏi
Bầy Sói Seeonee, hoặc trả thù được Hổ Shere Khan. Đó là những ngày Baloo đang dạy cậu Luật Rừng.
Chú gấu nâu già, to lớn và nghiêm nghị, rất vui mừng khi có một học trò nhanh nhẹn như vậy,
vì những chú sói con chỉ học Luật Rừng chừng nào nó áp dụng cho bầy và bộ tộc của chúng,
và bỏ chạy ngay khi có thể đọc thuộc Câu Thần Chú Săn Bắt: “Đôi chân không gây tiếng động; đôi mắt nhìn thấu bóng tối; đôi tai nghe rõ tiếng gió rít trong hang, và hàm răng trắng sắc nhọn, tất cả những điều này là dấu hiệu của anh em chúng ta, trừ Chó Rừng Tabaqui và Linh Cẩu mà chúng ta căm ghét.”
Nhưng Mowgli, với tư cách là một con người bé nhỏ, phải học nhiều hơn thế.
Đôi khi Bagheera Báo Đen lại lững thững đi qua rừng để xem cậu học trò cưng của mình tiến triển thế nào,
và sẽ rên gừ gừ với đầu dụi vào thân cây trong khi Mowgli đọc bài học trong ngày cho Baloo.
Cậu bé có thể leo trèo gần như giỏi như bơi lội, và bơi lội gần như giỏi như chạy.
Vì vậy, Baloo, Thầy dạy Luật, đã dạy cậu Luật Rừng và Luật Nước:
Cách phân biệt một cành cây mục với một cành cây chắc chắn;
Cách nói chuyện lịch sự với đàn ong rừng khi cậu bắt gặp một tổ ong cách mặt đất năm mươi feet;
Nói gì với Dơi Mang khi cậu làm nó thức giấc trên cành cây vào giữa trưa;
Và cách cảnh báo những con rắn nước trong vũng trước khi cậu nhảy ùm xuống giữa chúng.
Không ai trong Dân Rừng thích bị làm phiền, và tất cả đều sẵn sàng tấn công kẻ xâm nhập.
Thêm vào đó, Mowgli còn được học Lời Kêu Gọi Săn Bắt Của Người Lạ,
lời này phải được lặp lại thành tiếng cho đến khi có tiếng trả lời,
mỗi khi một thành viên của Dân Rừng đi săn bên ngoài lãnh thổ của mình.
Lời kêu gọi này có nghĩa là, dịch ra, “Xin cho tôi được săn bắn ở đây vì tôi đói.”
Và câu trả lời là, “Hãy săn bắt để lấy thức ăn, nhưng không phải để giải trí.”
Tất cả những điều này cho thấy Mowgli phải ghi nhớ bao nhiêu thứ,
và cậu bé đã vô cùng mệt mỏi khi phải lặp đi lặp lại cùng một điều hàng trăm lần.
Nhưng, như Baloo đã nói với Bagheera, vào một ngày khi Mowgli bị đánh và bỏ chạy trong cơn tức giận,
“Con người nhỏ bé vẫn là con người nhỏ bé, và nó phải học hết tất cả Luật Rừng.”
“Nhưng hãy nghĩ xem nó còn nhỏ đến thế nào,” Báo Đen nói,
nếu được nuông chiều theo ý mình, Bagheera đã làm hư hỏng Mowgli rồi.
“Làm sao cái đầu nhỏ xíu của nó có thể chứa hết những lời dài dòng của thầy?”
“Trong rừng có thứ gì quá nhỏ bé đến mức không thể bị giết chết không? Không.
Đó là lý do tại sao tôi dạy nó những điều này, và đó là lý do tại sao tôi đánh nó, rất nhẹ nhàng, khi nó quên.”
“Nhẹ nhàng! Ông biết gì về sự nhẹ nhàng, chân Sắt già kia?” Bagheera gầm gừ.
“Mặt nó hôm nay bầm tím vì sự… nhẹ nhàng của ông. Ugh.”
“Thà nó bị tôi đánh bầm tím từ đầu đến chân, người yêu thương nó,
còn hơn là nó gặp nguy hiểm vì sự thiếu hiểu biết,” Baloo trả lời rất nghiêm túc.
“Bây giờ tôi đang dạy nó những Lời Vàng của Rừng, những lời sẽ bảo vệ nó
với chim chóc và Loài Rắn, và tất cả những kẻ săn mồi bằng bốn chân,
trừ bầy của nó. Giờ đây nó có thể cầu xin sự bảo vệ, nếu nó chỉ nhớ lời,
từ tất cả mọi sinh vật trong rừng. Chẳng lẽ điều đó không đáng một chút đòn roi sao?”
“Được rồi, vậy hãy cẩn thận đừng giết hại con người bé nhỏ đó. Nó không phải khúc gỗ để ông mài những móng vuốt cùn của mình lên.
Nhưng những Lời Vàng đó là gì? Tôi có khả năng giúp đỡ hơn là cầu xin” – Bagheera duỗi một chân ra và ngắm nhìn bộ móng vuốt màu xanh thép, sắc nhọn như mũi đục – “dù vậy tôi vẫn muốn biết.”
“Ta sẽ gọi Mowgli và nó sẽ nói ra – nếu nó muốn. Lại đây, Em Trai Nhỏ!”
“Đầu tôi ong ong như tổ ong vậy,” một giọng nói nhỏ, cau có vang lên phía trên đầu họ,
và Mowgli trượt xuống thân cây, rất tức giận và bực bội, thêm vào khi chạm đất:
“Tôi đến vì Bagheera chứ không phải vì ông, Baloo già mập mạp!”
“Đối với ta, điều đó chẳng khác chi nhau,” Baloo nói, dẫu trong lòng ông cảm thấy tổn thương và đau xót. “Hãy nói cho Bagheera nghe những Lời Vàng của Rừng xanh mà ta đã truyền dạy cho con ngày hôm nay.”
“Lời Vàng dành cho loài nào?” Mowgli đáp, giọng đầy hứng khởi muốn khoe tài. “Rừng già có biết bao thứ tiếng. Con thông thạo hết thảy.”
“Con chỉ biết đôi chút, chứ đâu phải nhiều nhặn gì. Này Bagheera, hãy nhìn xem, chúng chẳng bao giờ biết ơn người thầy của mình. Chưa từng có một chú sói con nào quay về tỏ lòng tri ân Baloo già vì những bài học ông dạy. Thôi, hãy đọc lời cho Loài Săn Mồi nghe đi, hỡi nhà thông thái vĩ đại.”
“Chúng ta cùng chung dòng máu, ta và ngươi,” Mowgli cất lời, bằng thứ tiếng của Gấu mà mọi Loài Săn Mồi đều dùng.
“Tốt. Giờ đến lượt loài chim.”
Mowgli nhắc lại, kết thúc bằng tiếng huýt sáo mô phỏng tiếng Diều Hâu.
“Bây giờ đến Loài Rắn,” Bagheera nói.
Đáp lại là một tiếng rít hoàn toàn không thể diễn tả thành lời, và Mowgli giật mạnh hai chân về phía sau,
vỗ tay tự khen mình, rồi nhảy phốc lên lưng Bagheera, ngồi nghiêng người ở đó,
gõ gót chân vào bộ da láng mượt và làm đủ kiểu mặt xấu nhất mà cậu có thể nghĩ ra hướng về phía Baloo.
“Đấy—đấy! Thế là xứng đáng với một vết bầm nhỏ rồi,” chú gấu nâu trìu mến nói.
“Rồi sẽ có ngày con nhớ đến ta.” Rồi ông quay sang kể với Bagheera
rằng mình đã xin những Lời Vàng từ Hathi, Voi Rừng – vị chúa tể biết tất cả mọi điều về những chuyện này,
và Hathi đã dẫn Mowgli xuống một vũng nước để nhận Lời Rắn từ một con rắn nước,
bởi Baloo không thể phát âm được thứ ngôn ngữ ấy; và rằng giờ đây Mowgli đã tương đối an toàn trước mọi hiểm nguy trong rừng,
vì không một loài rắn, chim hay thú nào có thể làm hại cậu.
“Vậy chẳng có ai đáng sợ cả,” Baloo kết luận, vỗ vỗ cái bụng to đầy lông một cách đầy tự hào.
“Trừ chính bộ tộc của nó,” Bagheera nói, giọng thì thầm; rồi quay sang Mowgli nói to:
“Hãy coi chừng sườn ta, Em Trai Nhỏ! Cái trò nhảy lên nhảy xuống này là gì vậy?”
Mowgli đã cố gắng để người ta chú ý đến mình bằng cách túm lấy bộ lông ở vai Bagheera và đá mạnh.
Khi hai người lắng nghe cậu, cậu đang hét hết cỡ: “Và rồi con sẽ có một bộ tộc của riêng mình,
và dẫn dắt họ đi khắp các cành cây suốt cả ngày!”
“Đây là trò điên rồ mới nào vậy, kẻ mơ mộng nhỏ bé?” Bagheera nói.
“Vâng, và chúng ném cành cây và đất vào Baloo già,” Mowgli tiếp tục.
“Chúng đã hứa với con điều này. À!”
“Hù!” Cú tát mạnh của Baloo nhấc bổng Mowgli khỏi lưng Bagheera,
và khi cậu bé nằm gọn giữa hai chân trước to lớn, cậu thấy rõ Gấu đang tức giận.
“Mowgli,” Baloo nói, “con đã nói chuyện với Bandar-log – bọn Khỉ.”
Mowgli liếc nhìn Bagheera để xem Báo Đen có giận dữ không,
và đôi mắt của Bagheera lạnh lùng như viên ngọc bích cứng rắn.
“Con đã ở với bọn Khỉ – lũ khỉ xám – những kẻ không có luật lệ – những kẻ ăn tất cả mọi thứ.
Đó là một điều nhục nhã lớn.”
“Khi Baloo làm con đau đầu,” Mowgli nói (cậu vẫn nằm ngửa), “con bỏ đi, rồi những con khỉ xám từ trên cây xuống thương hại con. Chẳng ai khác để ý cả.” Cậu bé hơi thút thít.
“Sự thương hại của Loài Khỉ!” Baloo phì một tiếng. “Như dòng suối trên núi lặng thinh! Như nắng hè mát mẻ! Rồi sao nữa, đứa trẻ nhỏ?”
“Rồi, rồi, chúng cho con hạt và đồ ngon, rồi chúng–chúng bế con lên ngọn cây và bảo con là anh em ruột thịt của chúng, chỉ khác là con không có đuôi, và rằng một ngày nào đó con sẽ làm thủ lĩnh của chúng.”
“Chúng làm gì có thủ lĩnh,” Bagheera nói. “Chúng nói dối. Chúng luôn nói dối.”
“Chúng rất tử tế và đã mời con lại chơi tiếp. Sao con chưa từng được chơi với Loài Khỉ bao giờ?
Chúng đứng thẳng bằng hai chân như con. Chúng chẳng dùng bàn chân cứng đánh con.
Chúng vui chơi suốt ngày. Cho con đứng dậy đi! Baloo hư quá, hãy cho con đứng dậy! Con muốn chơi với chúng lần nữa.”
“Hãy lắng nghe đây, con người bé nhỏ,” Gấu trả lời, giọng ông trầm ầm như tiếng sấm vang trong đêm oi bức.
“Ta đã dạy con toàn bộ Luật Rừng dành cho mọi loài trong khu rừng này—ngoại trừ Loài Khỉ sống trên cây.
Chúng chẳng có luật lệ gì. Chúng là những kẻ bị ruồng bỏ. Chúng chẳng có tiếng nói riêng,
mà chỉ dùng những từ ngữ đánh cắp được khi nghe lén, rình mò và chờ chực trên cao giữa các cành cây.
Cách sống của chúng không phải cách sống của chúng ta. Chúng không có thủ lĩnh. Chúng chẳng có ký ức.
Chúng khoác lác, lắm lời và vờ vịt rằng mình là một dân tộc vĩ đại sắp làm nên chuyện lớn lao trong rừng,
nhưng chỉ một quả hạch rơi xuống cũng đủ khiến chúng cười đùa và mọi thứ bị lãng quên ngay.
Chúng ta, những cư dân của rừng, không giao thiệp với chúng.
Chúng ta không uống nước nơi khỉ uống; chúng ta không đi đến nơi khỉ đi;
chúng ta không săn mồi nơi chúng săn; chúng ta không chết nơi chúng chết.
Con đã từng nghe ta nhắc đến Bandar-log cho đến hôm nay chưa?”
“Không,” Mowgli nói khẽ, vì khu rừng giờ đã trở nên yên tĩnh sau khi Baloo kết thúc lời nói của mình.
“Loài Người Rừng đẩy chúng ra khỏi miệng và khỏi tâm trí. Chúng đông đảo, xấu xa, bẩn thỉu, trơ trẽn,
và mong muốn của chúng, nếu chúng có bất kỳ mong muốn cố định nào, chính là để Loài Người Rừng chú ý đến chúng.
Nhưng chúng ta không hề để ý đến chúng, ngay cả khi chúng ném hạt và rác lên đầu chúng ta.”
Ngay khi ông nói xong, một trận mưa hạt và những cành cây nhỏ rơi xuống lộp bộp qua tán lá;
và họ có thể nghe thấy tiếng ho khục khặc, tiếng hú hét và những cú nhảy tức giận vọng lên cao trên không trung giữa những cành cây mảnh mai.
“Loài Khỉ bị cấm,” Baloo nói, “bị cấm đối với Dân Rừng. Hãy ghi nhớ điều đó.”
“Bị cấm,” Bagheera nói, “nhưng tôi vẫn nghĩ Baloo nên cảnh báo cậu bé về chúng.”
“Tôi ư – tôi ư? Làm sao tôi có thể đoán được nó lại đi chơi với lũ rác rưởi ấy chứ? Loài Khỉ! Phì!”
Một trận mưa hạt khác lại rơi xuống đầu họ, và cả hai dắt Mowgli đi, bước thong thả.
Những gì Baloo nói về loài khỉ hoàn toàn đúng. Chúng sống trên những ngọn cây, và vì các loài thú ít khi ngước nhìn lên cao, nên khỉ và Dân Rừng hầu như chẳng có dịp gặp nhau. Nhưng bất cứ khi nào chúng phát hiện ra một con sói đau ốm, một con hổ bị thương, hay một con gấu, lũ khỉ sẽ trêu chọc nó, ném cành cây và hạt quả vào bất kỳ con thú nào để mua vui và với hy vọng được chú ý. Sau đó, chúng sẽ gào thét lên những bài hát vô nghĩa, rồi mời Dân Rừng trèo lên cây đánh nhau, hoặc tự mình khơi mào những cuộc ẩu đả dữ dội vô cớ giữa chúng, để lại xác những con khỉ chết ở nơi Dân Rừng có thể nhìn thấy. Chúng luôn sắp sửa có một thủ lĩnh, những luật lệ và tập tục riêng, nhưng chưa bao giờ thực hiện được, bởi trí nhớ của chúng chẳng giữ nổi từ ngày này sang ngày khác, nên chúng đành tự an ủi bằng cách đặt ra một câu nói: “Những gì Bandar-log nghĩ hôm nay, rừng già sẽ nghĩ ngày mai” – và điều đó khiến chúng thấy yên lòng rất nhiều. Không loài thú nào có thể với tới chúng, nhưng ngược lại, cũng chẳng loài thú nào thèm để ý đến chúng, và đó chính là lý do khiến chúng vô cùng phấn khích khi Mowgli đến chơi cùng, và nghe thấy Baloo giận dữ đến mức nào.
Chúng chẳng bao giờ có ý định làm gì hơn nữa đâu – bởi lũ Bandar-log vốn chẳng bao giờ thực sự có ý định gì cả –
thế nhưng một con trong đám chúng đã nảy ra một ý nghĩ mà nó cho là thật thiên tài,
và nó bảo với tất cả những con khác rằng Mowgli sẽ là một kẻ thật hữu ích để giữ lại trong bộ tộc,
bởi vì cậu bé có thể đan những cành cây lại với nhau thành tấm chắn gió;
vậy nên, nếu chúng bắt được cậu, chúng có thể bắt cậu dạy cho chúng làm.
Đương nhiên, Mowgli, với tư cách là con trai của một người tiều phu, đã thừa hưởng đủ mọi bản năng,
và thường hay dựng những túp lều nhỏ bằng cành cây rụng mà chẳng cần suy nghĩ xem mình đã làm thế nào.
Bọn Khỉ, rình rập trên ngọn cây, xem trò chơi của cậu là điều tuyệt diệu nhất.
Lần này, chúng bảo nhau, chúng sẽ thực sự có một thủ lĩnh và trở thành bộ tộc thông thái nhất trong khu rừng –
thông thái đến mức tất cả những kẻ khác đều phải để ý và ghen tị với chúng.
Vì thế, chúng đã lặng lẽ bám theo Baloo, Bagheera và Mowgli xuyên qua khu rừng
cho đến giờ nghỉ trưa, và Mowgli, lúc ấy đang vô cùng xấu hổ về bản thân, đã ngủ thiếp đi giữa Báo Đen và Gấu,
quyết tâm sẽ chẳng dính dáng gì thêm đến bọn Khỉ nữa.
Điều tiếp theo cậu nhớ là cảm giác có những bàn tay trên chân và tay mình—
những bàn tay nhỏ, cứng rắn, khỏe mạnh—rồi một luồng cành cây vụt vào mặt cậu,
và rồi cậu đang nhìn xuống qua những cành cây đung đưa khi Baloo đánh thức cả khu rừng bằng tiếng gầm vang dội của mình
và Bagheera nhảy vọt lên thân cây với mọi chiếc răng nhe ra.
Bandar-log hú vang trong chiến thắng và lộn xộn bỏ chạy lên những cành cây cao hơn,
nơi Bagheera không dám theo, hét lên: “Chúng ta đã được chú ý! Bagheera đã chú ý đến chúng ta.
Tất cả Dân Rừng đều ngưỡng mộ chúng ta vì sự khéo léo và tinh ranh của chúng ta.”
Rồi chúng bắt đầu cuộc chạy trốn; và cuộc chạy trốn của Loài Khỉ qua xứ sở cây cối là một trong những điều không ai có thể tả được.
Chúng có những con đường và ngã tư riêng, lên dốc và xuống dốc, tất cả đều được bố trí từ năm mươi đến bảy mươi hoặc một trăm feet trên mặt đất,
và nhờ đó chúng có thể di chuyển ngay cả vào ban đêm nếu cần.
Hai con khỉ khỏe nhất đã túm lấy Mowgli dưới cánh tay và lao đi qua những ngọn cây,
cách nhau hai mươi feet trong mỗi bước nhảy. Nếu chúng đi một mình, chúng có thể đi nhanh gấp đôi,
nhưng sức nặng của cậu bé đã cản trở chúng.
Dù ốm yếu và chóng mặt, Mowgli vẫn không thể không tận hưởng cuộc lao nhanh hoang dã,
dù những thoáng nhìn thấy mặt đất xa tít bên dưới khiến cậu sợ hãi,
và cú giật mạnh khủng khiếp ở cuối mỗi lần đu đưa qua khoảng không chỉ có không khí trống rỗng
khiến trái tim cậu như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Đội hộ tống của chúng sẽ lao cậu lên một cái cây cho đến khi cậu cảm thấy những cành cây mỏng manh nhất kêu răng rắc và cong dưới sức nặng của chúng,
rồi với một tiếng ho và một tiếng hú, chúng sẽ lao ra ngoài và xuống dưới,
và treo mình bằng tay hoặc chân vào những cành cây thấp hơn của cây tiếp theo.
Đôi khi cậu có thể nhìn thấy hàng dặm xuyên qua khu rừng xanh tĩnh lặng,
như một người trên đỉnh cột buồm có thể nhìn thấy hàng dặm xuyên qua biển cả,
rồi những cành cây và lá cây sẽ quất vào mặt cậu, và cậu cùng hai người bảo vệ của mình
sẽ gần như chạm đất lần nữa. Cứ thế, nhảy, va chạm, hú hét và la ó,
toàn bộ bộ tộc Bandar-log quét dọc theo những con đường cây cối với Mowgli làm tù binh.
Một lúc, cậu sợ bị thả rơi. Rồi cậu trở nên tức giận nhưng biết rằng đấu tranh là vô ích,
và rồi cậu bắt đầu suy nghĩ. Điều đầu tiên là phải gửi tin nhắn về cho Baloo và Bagheera,
bởi vì với tốc độ mà loài khỉ đang di chuyển, cậu biết bạn bè của mình sẽ bị bỏ lại phía sau rất xa.
Nhìn xuống là vô ích, vì cậu chỉ có thể nhìn thấy mặt trên của các cành cây,
vì vậy cậu nhìn lên và thấy, xa tít trên nền trời xanh, Rann Diều Hâu đang cân bằng và lượn vòng
khi nó canh gác khu rừng, chờ đợi những thứ chết đi.
Rann thấy loài khỉ đang mang thứ gì đó, và bay xuống vài trăm thước để xem liệu gánh nặng của chúng có ăn được không.
Nó huýt sáo ngạc nhiên khi thấy Mowgli bị kéo lên ngọn cây
và nghe thấy cậu gọi tiếng kêu của Diều Hâu để báo hiệu– “Chúng ta cùng một dòng máu, ngươi và ta.”
Những làn sóng cành cây khép lại trên đầu cậu bé, nhưng Rann lượn vòng sang cây tiếp theo
vừa kịp nhìn thấy khuôn mặt nhỏ bé màu nâu xuất hiện trở lại.
“Đánh dấu đường đi của ta!” Mowgli hét lên. “Hãy nói với Baloo của Bầy Sói Seeonee và Bagheera của Tảng Đá Hội Đồng.”
“Nhân danh ai, Huynh Đệ?” Rann chưa từng gặp Mowgli trước đây, dù dĩ nhiên nó đã nghe danh cậu.
“Mowgli, Ếch Con. Người ta gọi ta là con người bé nhỏ! Hãy đánh dấu lối đi của ta!”
Những lời cuối cùng được thét lên khi cậu đang đong đưa trong không trung, nhưng Rann gật đầu rồi bay vút lên cao cho đến khi chỉ còn là một chấm bụi, và ở đó nó lơ lửng, dùng đôi mắt viễn vọng của mình dõi theo những ngọn cây rung chuyển khi đội hộ tống của Mowgli xoay tròn.
“Chúng chẳng bao giờ đi xa,” nó nói với một tiếng cười khúc khích. “Chúng chưa từng làm được điều chúng dự định. Bọn Khỉ luôn mổ xẻ những thứ mới mẻ. Lần này, nếu ta còn mắt sáng, chúng đã tự chuốc lấy rắc rối, vì Baloo đâu phải chim non, và Bagheera, như ta biết, có thể giết nhiều hơn là dê.”
Vậy là nó đu đưa trên đôi cánh, chân thu lại phía dưới thân mình, và chờ đợi.
Trong lúc đó, Baloo và Bagheera đang giận dữ vì phẫn nộ và đau đớn.
Bagheera trèo lên như chưa từng trèo bao giờ, nhưng những cành cây mỏng manh gãy dưới sức nặng của nó,
và nó tuột xuống, móng vuốt đầy vỏ cây.
“Sao ông không cảnh báo đứa bé người?” nó gầm lên với Baloo tội nghiệp,
kẻ đã bắt đầu chạy một cách vụng về với hy vọng đuổi kịp bọn khỉ.
“Đánh nó gần chết thì có ích gì nếu ông không cảnh báo nó?”
“Nhanh lên! Ôi nhanh lên! Chúng ta–chúng ta có thể bắt kịp chúng!” Baloo thở hổn hển.
“Với tốc độ đó! Nó sẽ không làm mệt một con bò bị thương. Thầy dạy Luật—kẻ đánh con—một dặm lăn qua lăn lại như vậy sẽ làm nổ tung ông. Ngồi yên và suy nghĩ! Đây không phải là lúc để đuổi theo. Chúng có thể thả nó xuống nếu chúng ta đi quá gần.”
“Arrula! Whoo! Chúng có thể đã thả nó rồi, vì mệt mỏi khi mang nó. Ai có thể tin tưởng Bandar-log? Đặt dơi chết lên đầu ta! Cho ta ăn xương đen! Lăn ta vào tổ ong rừng để ta bị ong chích chết, và chôn ta cùng Linh Cẩu, vì ta là con gấu đáng thương nhất! Arulala! Wahooa! Ôi Mowgli, Mowgli! Tại sao ta không cảnh báo con chống lại Loài Khỉ thay vì đánh vào đầu con? Giờ có lẽ ta đã đánh bật bài học trong ngày ra khỏi đầu nó, và nó sẽ một mình trong rừng mà không có Lời Vàng.”
Baloo ôm hai chân lên che tai và lăn qua lăn lại rên rỉ.
“Ít nhất nó đã đọc đúng tất cả các Lời cho ta cách đây một lúc,” Bagheera nói một cách thiếu kiên nhẫn.
“Baloo, ông chẳng có trí nhớ gì cũng chẳng có sự tôn trọng gì.
Rừng sẽ nghĩ gì nếu ta, Báo Đen, cuộn mình lại như Nhím Ikki, và gào khóc?”
“Ta quan tâm gì đến những gì rừng nghĩ? Nó có thể đã chết rồi.”
“Trừ khi và cho đến khi chúng thả nó từ trên cây xuống để giải trí,
hoặc giết nó vì sự nhàn rỗi, ta không sợ cho con người bé nhỏ.
Nó khôn ngoan và được dạy dỗ tốt, và trên hết, nó có đôi mắt khiến Dân Rừng sợ hãi.
Nhưng (và đó là một điều ác lớn) nó đang nằm trong tay Bandar-log,
và chúng, vì chúng sống trên cây, không sợ bất kỳ ai trong chúng ta.”
Bagheera liếm một chân trước một cách suy tư.
“Ta thật ngu ngốc! Ôi, ta ngu ngốc, béo ú, màu nâu, kẻ đào rễ,” Baloo nói,
với một cái giật mình, “thật đúng như Hathi Voi Rừng nói: ‘Mỗi người có nỗi sợ riêng của mình’;
và chúng, Bandar-log, sợ Kaa Rắn Đá. Nó có thể leo giỏi như chúng.
Nó ăn cắp những con khỉ con vào ban đêm. Tiếng thì thầm tên nó khiến đuôi độc ác của chúng lạnh ngắt.
Chúng ta hãy đi tìm Kaa.”
“Nó sẽ làm gì cho chúng ta? Nó không thuộc bộ tộc của chúng ta, vì nó không có chân–và có đôi mắt rất độc ác,” Bagheera nói.
“Nó rất già và rất tinh ranh. Trên hết, nó luôn đói,” Baloo nói một cách hy vọng.
“Hãy hứa với nó nhiều con dê.”
“Nó ngủ suốt cả tháng sau mỗi lần ăn. Biết đâu giờ này nó đang ngủ, và ngay cả nếu nó có thức đi nữa, nếu nó thích săn dê của chính nó thì sao?” Bagheera, vốn không hiểu biết nhiều về Kaa, đương nhiên cảm thấy nghi ngại.
“Vậy trong trường hợp ấy, ông và tôi, hai tay thợ săn già này, có thể cùng nhau thuyết phục nó hiểu ra lẽ phải.” Baloo nói thế rồi dụi bộ vai màu nâu đã phai màu của mình vào Báo Đen, và cả hai cùng lên đường tìm Kaa Trăn Đá.
Họ gặp nó đang nằm duỗi dài trên một tảng đá ấm áp dưới nắng chiều, ngắm nghía bộ da mới tuyệt đẹp của mình – bởi nó đã ẩn mình suốt mười ngày qua để lột xác, và giờ đây trông nó thật lộng lẫy – cái đầu to tròn với chiếc mũi tù lướt dọc theo mặt đất, còn thân hình dài ba mươi bộ thì cuộn thành những đường cong và nút thắt kỳ lạ, trong khi nó liếm môi nghĩ về bữa tối sắp tới.
“Nó chưa ăn,” Baloo thốt lên, thở phào nhẹ nhõm khi trông thấy bộ da nâu vàng lốm đốm còn nguyên vẹn.
“Hãy cẩn thận, Bagheera! Lúc này nó hơi mờ mắt sau lần lột xác, và dễ nổi nóng ra tay.”
Kaa không phải giống rắn độc – thực ra nó khinh bỉ loài rắn độc, xem chúng là bọn hèn nhát –
nhưng sức mạnh thực sự của nó nằm ở những vòng siết chết người, và một khi đã quấn trọn thân hình đồ sộ quanh con mồi,
thì chẳng còn gì để bàn cãi nữa. “Chúc đi săn vui vẻ!” Baloo cất tiếng chào, ngồi vươn thẳng trên hai chân sau.
Giống như tất cả họ hàng nhà trăn, Kaa hơi nặng tai, nên ban đầu chẳng nghe thấy lời chào.
Sau đó, nó mới từ từ cuộn mình vào tư thế đề phòng mọi bất trắc, đầu hơi cúi thấp.
“Chúc chúng ta săn bắt thành công,” nó đáp. “Ồ, Baloo, anh làm gì ở đây? Chúc săn tốt, Bagheera. Ít nhất một trong chúng ta cũng cần chút thức ăn. Có tin tức gì về con mồi không? Một con hươu cái, hay thậm chí một con hươu đực non? Bụng ta trống rỗng như một cái giếng cạn.”
“Chúng tôi đang đi săn,” Baloo đáp một cách thờ ơ. Ông biết rằng không thể nào hối thúc Kaa được. Nó quá to lớn.
“Cho phép tôi cùng đi với các bạn nhé,” Kaa nói. “Một cú đánh thêm hay bớt chẳng là gì với các bạn, Bagheera hay Baloo, nhưng ta–ta phải chờ đợi và chờ đợi suốt nhiều ngày trên lối mòn trong rừng, rồi lại trèo lên cây suốt nửa đêm chỉ với hy vọng bắt được một con khỉ non. Psshaw! Những cành cây bây giờ không còn như xưa khi ta còn trẻ nữa. Toàn là cành mục và cành khô.”
“Có lẽ sức nặng khổng lồ của ông có liên quan đến vấn đề này,” Baloo nói.
“Ta có một chiều dài đáng kể—một chiều dài đáng kể,” Kaa nói với một chút tự hào. “Nhưng dù sao đi nữa, đó là lỗi của thứ gỗ mới mọc này. Ta suýt ngã trong lần săn cuối cùng—suýt ngã thật đấy—và tiếng động khi ta trượt, vì đuôi ta không quấn chặt vào cây, đã đánh thức Bandar-log, và chúng đã gọi ta bằng những cái tên độc địa nhất.”
“Không chân, con giun vàng trên mặt đất,” Bagheera nói, như thể đang cố nhớ lại điều gì đó.
“Sssss! Chúng đã bao giờ gọi ta như vậy chưa?” Kaa nói.
“Có lẽ là điều tương tự như vậy mà chúng đã la hét vào mặt chúng ta trong đêm trăng trước,
nhưng chúng ta chẳng bao giờ để tâm đến chúng. Chúng sẵn sàng nói bất cứ điều gì—ngay cả việc ngươi đã rụng hết răng,
và chẳng dám đối mặt với bất kỳ thứ gì lớn hơn một con dê con, bởi vì (chúng thật trơ trẽn, lũ Bandar-log này)—
bởi vì ngươi sợ cặp sừng của dê đực,” Bagheera tiếp tục một cách êm ái.
Bây giờ, một con rắn, đặc biệt là một con trăn già dày dạn như Kaa, rất hiếm khi biểu lộ sự tức giận,
nhưng Baloo và Bagheera có thể thấy những cơ bắp nuốt khổng lồ hai bên cổ họng Kaa run rẩy và phồng lên.
“Lũ Khỉ đã đổi chỗ ở rồi,” nó nói thật khẽ. “Khi ta lên phơi nắng hôm nay, ta nghe thấy chúng hò hét trên ngọn cây.”
“Đó–đó chính là bọn Bandar-log mà chúng tôi đang tìm kiếm,” Baloo đáp,
nhưng lời nói như nghẹn lại trong cổ họng, bởi đây là lần đầu tiên trong ký ức của ông
mà một thành viên của Dân Rừng thừa nhận mình để ý đến chuyện làm của loài khỉ.
“Chắc chắn rồi, hẳn là không phải chuyện nhỏ khiến hai thợ săn lão luyện như các vị–
những thủ lĩnh trong khu rừng của mình, ta tin thế–lại đi theo dấu vết bọn Bandar-log,” Kaa đáp lời một cách lịch thiệp,
trong khi cơ thể nó căng lên vì tò mò.
“Quả thật vậy,” Baloo khởi đầu, “ta chẳng hơn gì một Thầy dạy Luật già nua và đôi khi ngớ ngẩn của lũ sói con Seeonee,
còn Bagheera đây—”
“Chính là Bagheera,” Báo Đen cất tiếng, hàm nó khép lại với một tiếng “cạp” đầy dứt khoát,
bởi nó chẳng mấy tin vào sự khiêm nhường. “Rắc rối là thế này, Kaa.
Bọn trộm hạt dẻ và hái lá cọ kia đã bắt đi con người nhỏ bé của chúng ta,
mà có lẽ ngươi đã nghe nói đến.”
“Ta có nghe đôi lời từ Ikki (những chiếc gai của nó khiến nó trở nên tự phụ) về một con người nhỏ
đã gia nhập vào một đàn sói, nhưng ta chẳng tin. Ikki lúc nào cũng đầy những câu chuyện nghe lỏm và kể lại một cách vụng về.”
“Nhưng đó là sự thật. Đó là một con người bé nhỏ, chưa từng có ai như thế,” Baloo nói.
“Con người bé nhỏ tốt nhất, khôn ngoan nhất và dũng cảm nhất—là học trò của ta,
người sẽ làm cho cái tên Baloo nổi tiếng khắp các khu rừng; và hơn nữa, ta—chúng ta—yêu nó, Kaa.”
“Ts! Ts!” Kaa nói, lắc lư đầu qua lại. “Ta cũng đã từng biết yêu là gì.
Có những câu chuyện ta có thể kể mà—”
“Cần một đêm quang đãng khi tất cả chúng ta đều no bụng để ca ngợi đúng cách,”
Bagheera nói nhanh. “Con người bé nhỏ của chúng ta đang nằm trong tay Bandar-log,
và chúng ta biết rằng trong tất cả Dân Rừng, chúng chỉ sợ Kaa mà thôi.”
“Chúng chỉ khiếp sợ ta thôi. Chúng có đủ lý do để sợ,” Kaa đáp.
“Những kẻ lắm lời, ngu ngốc, phù phiếm – thật phù phiếm, ngu ngốc, và lắm lời, chính là loài khỉ.
Nhưng một con người bé nhỏ lọt vào tay chúng thì chẳng còn gì may mắn.
Chúng chán ngấy những trái cây chúng hái, rồi ném chúng xuống đất.
Chúng mang một cành cây suốt nửa ngày trời, với ý định làm những việc lớn lao,
thế rồi lại bẻ gãy nó làm đôi. Con người bé nhỏ đó thật đáng thương.
Chúng còn gọi ta là–‘cá vàng’ phải không?”
“Giun–giun–giun đất,” Bagheera nói, “cùng với những lời lẽ khác mà ta không thể nhắc lại vì thấy xấu hổ.”
“Chúng ta cần nhắc nhở chúng nói tốt về chủ nhân của mình. Aaa-ssp!
Chúng ta phải hỗ trợ trí nhớ lơ đãng của chúng. Giờ đây, chúng đã dẫn con thú con đi đâu rồi?”
“Chỉ có khu rừng mới biết. Ta tin là về phía mặt trời lặn,” Baloo đáp.
“Chúng ta cứ ngỡ ngài sẽ biết, Kaa.”
“Ta? Làm sao ta biết được? Ta chỉ bắt chúng khi chúng vô tình lọt vào tầm mắt,
chứ ta không săn lũ Khỉ, hay ếch nhái—hay cả lớp váng xanh trên mặt vũng nước, thật đấy.”
“Lên đây! Lên đây! Lên đây! Lên đây! Hô! Hô! Hô! Ngước nhìn lên đi, Baloo của Bầy Sói Seeonee!”
Baloo ngước lên tìm nơi phát ra tiếng gọi, và thấy Rann Diều Hâu,
đang sà xuống với ánh mặt trời chiếu rực trên đôi cánh xoè rộng như nan quạt.
Đã gần đến giờ Rann nghỉ ngơi, nhưng nó đã bay khắp khu rừng để tìm Gấu
và vừa lỡ mất dấu trong tán lá um tùm.
“Có chuyện gì vậy?” Baloo hỏi.
“Tôi đã thấy Mowgli ở giữa bọn Bandar-log. Cậu bé nhờ tôi nhắn lại với ngài. Tôi đã theo dõi chúng.
Bọn Bandar-log đã đưa cậu ấy qua sông đến thành phố của loài khỉ—đến Lãnh Địa Lạnh.
Chúng có thể ở đó một đêm, mười đêm, hoặc chỉ một giờ đồng hồ. Tôi đã nhờ lũ dơi canh chừng suốt đêm.
Đó là lời nhắn của tôi. Chúc mọi người phía dưới một cuộc săn tốt lành!”
“Chúc cậu ngủ ngon và no bụng nhé, Rann,” Bagheera kêu lên. “Tớ sẽ nhớ đến cậu trong lần săn tới, và để dành riêng cái đầu cho cậu thôi, hỡi chim diều hâu tuyệt vời nhất!”
“Không có gì đâu. Không có gì cả. Cậu bé đã nhớ Lời Chủ, tớ không thể làm khác,” Rann nói rồi bay vút lên tổ của mình.
“Cậu bé không quên cách dùng giọng nói của mình,” Baloo cười vang, đầy tự hào. “Nghĩ mà xem, cậu bé còn nhỏ thế mà đã nhớ Lời Chủ dành cho cả loài chim, ngay cả khi đang bị kéo qua những tán cây!”
“Điều đó đã được khắc sâu vào tâm trí cậu bé,” Bagheera nói. “Nhưng tớ rất tự hào về cậu bé. Giờ chúng ta phải đi đến Hang Lạnh thôi.”
Tất cả đều biết nơi đó là đâu, nhưng hiếm khi người Rừng nào đặt chân đến đó. Bởi vì cái mà họ gọi là Hang Lạnh thực ra là một thành phố cũ bỏ hoang, ẩn mình và bị rừng rậm che phủ. Loài vật thường không thích những nơi con người từng sinh sống. Lợn rừng thì có, nhưng các bộ tộc săn bắn thì không. Hơn nữa, bọn khỉ sống ở đó nhiều như chúng có thể sống ở bất cứ đâu, và không loài vật nào tự trọng lại muốn đến gần nơi đó, trừ những lúc hạn hán, khi những bể nước và hồ chứa nửa đổ nát còn sót lại chút nước.
[Tranh minh họa: “Hang Lạnh”]
“Đi hết tốc lực thì mất nửa đêm đấy,” Bagheera nói, và Baloo trông rất nghiêm túc. “Tớ sẽ đi nhanh nhất có thể,” anh nói đầy lo lắng.
“Chúng ta không thể đợi cậu được đâu. Hãy đi theo tôi, Baloo. Tôi và Kaa sẽ đi thật nhanh.”
“Dù có chân hay không, tôi cũng sẽ bám sát được bước chạy của cậu thôi,” Kaa đáp ngắn gọn. Baloo cố hết sức chạy nhanh, nhưng cuối cùng phải ngồi phịch xuống, thở hổn hển. Vì vậy, họ để anh ở lại phía sau, còn Bagheera thì lao về phía trước với những bước chạy nhẹ nhàng, uyển chuyển của một con báo đen. Kaa không nói thêm lời nào, nhưng dù Bagheera có cố gắng đến đâu, con trăn đá khổng lồ vẫn giữ được tốc độ ngang bằng. Khi đến một con suối nhỏ, Bagheera vượt lên trước nhờ khả năng nhảy qua, trong khi Kaa phải bơi, chỉ để lộ phần đầu và khoảng hai gang tay cổ nhô lên khỏi mặt nước. Tuy nhiên, trên mặt đất bằng phẳng, Kaa nhanh chóng rút ngắn khoảng cách với Bagheera.
“Chính nhờ cái Khóa Gãy đã giải thoát ta,” Bagheera nói khi hoàng hôn buông xuống, “cậu chạy nhanh thật đấy!”
“Ta đói rồi,” Kaa nói. “Mà họ còn gọi ta là con ếch đốm.”
“Giun đất – giun đất, lại còn màu vàng nữa.”
“Tất cả đều như nhau thôi. Chúng ta hãy đi tiếp,” và Kaa như trút cả thân mình xuống mặt đất, đôi mắt kiên định tìm con đường ngắn nhất và cứ thế mà đi theo.
Ở Hang Lạnh, bọn khỉ không hề nghĩ đến những người bạn của Mowgli. Chúng đã đưa cậu bé đến Thành Phố Lạc Lõng, và cảm thấy vô cùng hài lòng về bản thân. Mowgli chưa bao giờ nhìn thấy một thành phố của người Ấn Độ trước đây, và dù nơi này gần như chỉ còn là một đống đổ nát, nó trông thật kỳ diệu và lộng lẫy. Đâu đó có một vị vua đã xây dựng nó từ rất lâu trên một ngọn đồi nhỏ. Người ta vẫn còn nhìn thấy những con đường lát đá dẫn lên những cánh cổng đổ nát, nơi những mảnh gỗ cuối cùng còn bám vào bản lề đã mòn gỉ. Cây cối đã mọc xuyên qua và từ bên trong những bức tường; các lỗ châu mai đã sụp đổ và mục nát, dây leo dại buông rủ từ những cửa sổ của các tòa tháp trên tường thành thành những chùm lá rậm rạp.
Một cung điện lớn không có mái che sừng sững trên đỉnh đồi, và đá cẩm thạch của các sân trong cùng những đài phun nước đã nứt vỡ, lốm đốm vết đỏ và xanh. Ngay cả những viên đá cuội trong sân, nơi từng là nơi ở của voi vua, cũng đã bị cỏ dại và cây non đẩy tung lên và tách rời. Từ cung điện, có thể nhìn thấy những dãy nhà không mái san sát nhau tạo nên thành phố, trông như những tổ ong rỗng ruột đầy bóng tối; khối đá vô hình từng là một bức tượng trong quảng trường nơi bốn con đường gặp nhau; những hố và vết lõm ở các góc phố nơi từng có giếng công cộng, và những mái vòm đền thờ vỡ nát với những cây sung dại mọc tua tủa hai bên. Bọn khỉ gọi nơi này là thành phố của chúng, và giả vờ khinh thường người Rừng vì họ sống trong rừng. Thế nhưng, chúng chẳng bao giờ biết những tòa nhà này dùng để làm gì, hay cách sử dụng chúng. Chúng ngồi thành vòng tròn trong đại sảnh của phòng hội đồng nhà vua, gãi ngứa và giả vờ làm người; hoặc chúng chạy ra vào những ngôi nhà không mái, gom nhặt những mảnh thạch cao và gạch cũ vào một góc, rồi quên mất mình đã giấu chúng ở đâu, rồi đánh nhau và khóc lóc trong đám đông xô đẩy, sau đó lại chạy nhảy khắp các bậc thềm của khu vườn nhà vua, nơi chúng rung cây hồng và cây cam để xem quả và hoa rơi xuống. Chúng khám phá mọi lối đi và đường hầm tối tăm trong cung điện và hàng trăm căn phòng nhỏ tối tăm, nhưng chúng chẳng bao giờ nhớ những gì mình đã thấy và chưa thấy; cứ thế trôi dạt theo từng nhóm nhỏ hoặc đám đông, tự nhủ rằng chúng đang làm giống như người. Chúng uống nước ở các bể, làm đục ngầu cả nước, rồi lại đánh nhau vì nó, sau đó chúng lại cùng nhau lao vào đám đông và hét lên: “Trong rừng không ai khôn ngoan, tốt bụng, tài giỏi, mạnh mẽ và dịu dàng như Bander-log!” Rồi mọi thứ lại bắt đầu cho đến khi chúng chán thành phố và quay trở lại ngọn cây, hy vọng người Rừng sẽ để ý đến chúng.
Mowgli, kẻ đã được nuôi dạy theo Luật Rừng, chẳng ưa cũng chẳng hiểu nổi lối sống này. Lũ khỉ lôi cậu bé vào Hang Lạnh khi chiều tà, và thay vì đi ngủ, như Mowgli đáng lẽ phải làm sau hành trình dài, chúng nắm tay nhau nhảy múa, hát vang những bài ca ngớ ngẩn. Một con khỉ đứng ra phát biểu, bảo với đồng loại rằng việc bắt được Mowgli đánh dấu một trang mới trong lịch sử Bander-log, bởi Mowgli sẽ dạy chúng cách đan kết cành cây và tre nứa để chống mưa rét. Mowgli nhặt vài sợi dây leo, bắt đầu kết chúng lại, lũ khỉ cố bắt chước; nhưng chỉ vài phút sau, chúng đã chán chường, quay sang giật đuôi nhau hoặc nhảy nhót bốn chân, ho khù khụ.
“Con muốn ăn,” Mowgli nói. “Con là người lạ ở khu rừng này. Hãy mang thức ăn cho con, hoặc cho phép con săn ở đây.”
Hai mươi hoặc ba mươi con khỉ nhảy tót đi mang về cho cậu bé các loại hạt và quả đu đủ rừng. Nhưng chúng lại đánh nhau trên đường đi, và việc quay lại với phần trái cây còn lại quá phiền phức. Mowgli vừa đau, vừa giận, lại vừa đói, và cậu lang thang khắp thành phố hoang vắng, thỉnh thoảng cất tiếng Gọi Săn của Người Lạ, nhưng không ai trả lời cậu. Mowgli cảm thấy mình đã đến một nơi thật tồi tệ. “Tất cả những gì Baloo nói về Bander-log đều đúng,” cậu tự nhủ. “Chúng không có Luật, không có Gọi Săn, không có thủ lĩnh – chỉ có những lời nói ngớ ngẩn và những bàn tay nhỏ bé trộm cắp. Vậy nếu con bị chết đói hoặc bị giết ở đây, đó sẽ là lỗi của con. Nhưng con phải cố gắng trở về khu rừng của mình. Baloo chắc chắn sẽ đánh con, nhưng điều đó còn tốt hơn là đuổi theo những chiếc lá hồng ngớ ngẩn cùng Bander-log.”
Khi cậu vừa tới bức tường thành, lũ khỉ liền kéo cậu lại, bảo rằng cậu không biết mình đang hạnh phúc đến nhường nào, rồi véo cậu để cậu phải tỏ lòng biết ơn. Cậu nghiến răng, chẳng thốt nên lời, nhưng vẫn để mặc chúng dẫn đi giữa tiếng la hét ầm ĩ, tới một sân thượng nằm phía trên những bể chứa bằng đá đỏ đã vơi nửa nước mưa. Giữa sân thượng là một nhà nghỉ mùa hè đổ nát bằng đá cẩm thạch trắng, được xây dành cho những nữ hoàng đã khuất từ cả trăm năm trước. Mái vòm của nó sụp đổ một nửa, chặn kín lối đi ngầm từ cung điện mà các nữ hoàng ngày xưa vẫn dùng để tới đây. Thế nhưng, những bức tường lại được tạo nên từ những tấm màn bằng đá cẩm thạch chạm trổ tinh xảo – những hoa văn trắng ngà tuyệt đẹp, được khảm thêm mã não, ngọc bích và lapis lazuli. Khi mặt trăng nhô lên từ phía sau ngọn đồi, ánh trăng xuyên qua những ô cửa, in xuống mặt đất những bóng đen như những đường thêu nhung huyền ảo. Dù đau đớn, buồn ngủ và đói bụng, Mowgli vẫn không nhịn được bật cười khi lũ Bander-log bắt đầu, cứ mỗi lần hai mươi con, thi nhau kể cho cậu nghe chúng vĩ đại, khôn ngoan, mạnh mẽ và dịu dàng thế nào, và cậu thật ngốc nghếch làm sao khi muốn rời xa chúng. “Chúng ta vĩ đại. Chúng ta tự do. Chúng ta tuyệt vời. Chúng ta là những sinh vật tuyệt vời nhất trong cả khu rừng! Tất cả chúng ta đều nói thế, vậy nên điều đó nhất định phải đúng,” chúng hét lên. “Giờ vì cậu là người nghe mới, và có thể mang lời của chúng ta về cho Dân Rừng để họ chú ý đến chúng ta sau này, chúng ta sẽ kể cho cậu nghe tất cả những điều tuyệt vời về bản thân chúng ta.” Mowgli chẳng phản đối, và lũ khỉ tụ tập thành hàng trăm, hàng trăm con trên sân thượng để nghe những kẻ phát ngôn của chúng ca tụng Bander-log. Mỗi khi một kẻ phát ngôn dừng lại vì hết hơi, tất cả bọn chúng lại đồng thanh hét lên: “Đúng vậy; tất cả chúng ta đều nói thế.” Mowgli gật gù, chớp mắt, rồi đáp “Vâng” mỗi khi chúng hỏi cậu điều gì đó, đầu óc cậu quay cuồng vì tiếng ồn ào hỗn độn. “Chắc hẳn Tabaqui, con chó rừng, đã cắn tất cả những kẻ này,” cậu tự nhủ. “Và giờ chúng phát điên rồi. Chắc chắn đây là dewanee, cơn điên cuồng. Chẳng lẽ chúng không bao giờ ngủ sao? Kìa, có một đám mây đang kéo tới che mặt trăng. Nếu đó là một đám mây đủ lớn, ta có thể thử trốn thoát trong bóng tối. Nhưng ta mệt quá rồi.”
Đám mây đó cũng đang được hai người bạn tốt quan sát trong con mương đổ nát dưới chân tường thành, vì Bagheera và Kaa, biết rõ bọn khỉ nguy hiểm thế nào khi số lượng đông, không muốn mạo hiểm. Bọn khỉ không bao giờ chiến đấu trừ khi chúng có số lượng một trăm chọi một, và hiếm khi có ai trong rừng chấp nhận tỉ lệ đó.
“Tớ sẽ đi đến bức tường phía tây,” Kaa thì thầm, “và lao xuống thật nhanh, tận dụng độ dốc của mặt đất. Chúng sẽ không lao lên lưng tớ theo từng trăm con đâu, nhưng-“
“Tớ biết,” Bagheera nói. “Ước gì Baloo ở đây, nhưng chúng ta phải làm những gì có thể. Khi đám mây đó che khuất mặt trăng, tớ sẽ lên sân thượng. Chúng đang họp hội đồng gì đó ở đó về cậu bé.”
“Chúc săn mồi thành công,” Kaa lạnh lùng nói rồi trườn đi về hướng bức tường phía tây. Đó chính là bức tường còn nguyên vẹn nhất, nên con trăn khổng lồ phải mất một lúc mới tìm được đường leo lên những phiến đá. Ánh trăng bị mây che khuất, và trong lúc Mowgli đang băn khoăn không biết chuyện gì sắp xảy ra, cậu bỗng nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của Bagheera trên sân thượng. Con báo đen đã leo lên dốc gần như không một tiếng động và lập tức xông vào tấn công – nó hiểu rõ hơn ai hết việc không nên lãng phí thời gian vào những cú cắn – lia sang trái rồi sang phải giữa đám khỉ đang vây quanh Mowgli, dày đặc đến năm, sáu mươi con. Một tiếng hét vừa kinh hãi vừa phẫn nộ vang lên, rồi khi Bagheera vấp phải những thân hình lăn lộn, những nắm đấm và hòn đá ném tới từ phía dưới, một con khỉ gào lên: “Chỉ có một mình nó thôi! Giết nó đi! Giết!” Cả một đàn khỉ hỗn loạn, cắn xé, cào cấu, giằng co và lôi kéo, tràn lên bao vây Bagheera, trong khi năm sáu con khác túm lấy Mowgli, lôi cậu lên tường của ngôi nhà nghỉ và đẩy cậu qua cái lỗ trên mái vòm đã vỡ. Một đứa trẻ được nuôi dạy bởi con người chắc hẳn đã bị thương nặng, bởi độ cao của cú rơi lên đến mười lăm feet, nhưng Mowgli đã rơi xuống đúng cách như Baloo từng dạy, và tiếp đất bằng đôi chân mình.
“Hãy ở yên tại đó,” bầy khỉ gào lên, “cho đến khi chúng ta tiêu diệt hết bạn bè của ngươi, rồi sau đó chúng ta sẽ vui đùa cùng ngươi – nếu như bọn Không Lông cho phép ngươi sống sót.”
“Chúng ta cùng chung một dòng máu, ngươi và ta,” Mowgli nói, nhanh nhẹn cất lên Tiếng Gọi của Loài Rắn. Cậu có thể nghe thấy những tiếng xào xạc và rít lên từ đống đổ nát quanh mình, rồi cất lên Tiếng Gọi lần nữa, để chắc chắn hơn.
“Đúng vậy! Hãy cúi đầu xuống hết đi!” một vài giọng nói trầm thấp vang lên (mọi tàn tích ở Ấn Độ sớm muộn gì cũng trở thành nơi trú ngụ của rắn, và tòa nhà cổ kia đầy rẫy những con rắn hổ mang). “Hãy đứng yên, Tiểu Huynh Đệ, vì đôi chân của ngươi có thể làm hại chúng ta.”
Mowgli đứng im như tượng, mắt dán vào những ô cửa sổ, tai lắng nghe âm thanh hỗn loạn, dữ dội của cuộc hỗn chiến quanh Hắc Báo – tiếng hò hét, tiếng rít lên, tiếng vật lộn xô đẩy, và tiếng gầm gừ khàn đục của Bagheera mỗi khi hắn lùi lại, giật mạnh, xoay vòng và lao thân mình vào đám địch thủ. Đây là lần đầu tiên kể từ khi chào đời, Bagheera phải chiến đấu thật sự để giành giật mạng sống của chính mình.
“Baloo hẳn phải ở đâu đây gần thôi; Bagheera sẽ chẳng đến một mình,” Mowgli thầm nghĩ. Rồi cậu cất cao giọng gọi: “Ra chỗ bể nước, Bagheera! Lăn xuống bể nước đi! Lăn tròn rồi phóng xuống! Nhảy xuống nước mau!”
Bagheera nghe thấy, và tiếng kêu báo hiệu Mowgli an toàn đã cho anh thêm dũng khí. Anh di chuyển một cách tuyệt vọng, từng tấc một, thẳng về phía các bể chứa, dừng lại trong im lặng. Rồi từ bức tường đổ nát gần rừng nhất vang lên tiếng gầm gừ chiến trận của Baloo. Con gấu già đã cố gắng hết sức, nhưng anh không thể đến sớm hơn. “Bagheera,” anh hét lên, “Ta ở đây. Ta đang trèo lên! Ta đang lao tới! Ahuwora! Đá trượt dưới chân ta! Chờ ta đến, hỡi Bander-log khốn kiếp nhất!” Anh thở hổn hển trèo lên sân thượng rồi biến mất đến tận đầu trong một làn sóng khỉ, nhưng anh đã đặt mình vững vàng trên mông, dang rộng hai chân trước, ôm lấy càng nhiều con càng tốt, rồi bắt đầu đánh với nhịp điệu đều đặn – phập, phập, phập – như những cú quạt của bánh xe guồng. Một tiếng va chạm và một tiếng bắn tung tóe cho Mowgli biết Bagheera đã chiến đấu để đến được bể nước, nơi bọn khỉ không thể theo tới. Con báo nằm thở hổn hển, đầu nhô lên khỏi mặt nước, trong khi bọn khỉ đứng ba lớp trên các bậc thang đỏ, nhảy lên nhảy xuống vì giận dữ, sẵn sàng lao vào anh từ mọi phía nếu anh ra ngoài giúp Baloo. Chính lúc đó, Bagheera ngẩng chiếc cằm ướt đẫm lên, và trong tuyệt vọng cất lên Tiếng Gọi Rắn cầu cứu – “Chúng ta cùng một dòng máu, ngươi và ta” – vì anh tin rằng Kaa đã bỏ chạy vào phút cuối. Ngay cả Baloo, bị nghẹt thở bởi bọn khỉ ở rìa sân thượng, cũng không nhịn được cười khi nghe Hắc Báo cầu cứu.
Kaa vừa trườn qua bức tường phía tây, đáp xuống với một cú giật mạnh đến nỗi làm rơi một viên đá nắp mương xuống dưới. Anh không muốn bỏ lỡ bất kỳ lợi thế địa hình nào, liền cuộn người và duỗi thẳng cơ thể vài lần, đảm bảo mọi bộ phận trên thân hình dài ngoẵng của mình đều vận hành trơn tru. Trong lúc ấy, trận chiến giữa Baloo vẫn tiếp diễn, bầy khỉ hò reo quanh bể nước nơi Bagheera đang chiến đấu. Mang, chú dơi, bay tới bay lui, truyền tin tức về cuộc giao tranh dữ dội khắp khu rừng, khiến cả Hathi, chúa voi rừng, cũng phải rống lên vang dội. Từ xa xôi, những đàn khỉ tản mác thức giấc và lao vút trên những con đường cây để chi viện cho đồng loại ở Hang Lạnh. Tiếng ồn ào của trận chiến đánh thức tất cả loài chim ban ngày trong vòng nhiều dặm. Rồi Kaa xông tới, nhanh như chớp, khát khao máu. Sức mạnh chiến đấu của một con trăn nằm ở những cú đập chí mạng từ đầu nó, được hỗ trợ bởi toàn bộ sức lực và khối lượng cơ thể. Nếu bạn có thể tưởng tượng một ngọn giáo, một chiếc búa tạ, hay một quả chùy nặng gần nửa tấn được điều khiển bởi một tâm trí lạnh lùng, tĩnh tại ẩn trong cán của nó, bạn sẽ phần nào hình dung được Kaa trong lúc chiến đấu. Một con trăn dài bốn hoặc năm bộ có thể hạ gục một người nếu trúng ngực, mà Kaa, như bạn đã biết, dài đến ba mươi bộ. Cú đánh đầu tiên của nó giáng xuống giữa đám đông đang vây quanh Baloo – thực hiện với cái miệng ngậm chặt, trong im lặng, và chẳng cần đến đòn thứ hai. Bầy khỉ tan tác với những tiếng kêu thất thanh: “Kaa! Là Kaa! Chạy đi! Chạy ngay!”
Qua bao thế hệ, lũ khỉ đã bị dọa cho nên người nhờ những câu chuyện mà bậc già cả kể lại về Kaa – kẻ trộm đêm, kẻ có thể luồn qua cành cây êm ái tựa rêu mọc và bắt đi cả con khỉ hùng mạnh nhất; về lão Kaa già nua, kẻ có thể giả dạng thành một nhánh cây khô hay một khúc gỗ mục đến nỗi những kẻ tinh khôn nhất cũng bị đánh lừa, cho đến khi cái cành cây ấy chụp bắt lấy chúng. Kaa chính là mọi nỗi khiếp sợ của lũ khỉ trong rừng, bởi chẳng con nào biết được giới hạn quyền năng của hắn, chẳng con nào dám nhìn thẳng vào mắt hắn, và cũng chẳng con nào từng thoát khỏi vòng siết chết người của hắn. Thế là chúng bỏ chạy, miệng lắp bắp run sợ, về phía những bức tường và mái đình, còn Baloo thì thở phào nhẹ nhõm. Bộ lông của gấu dày hơn Bagheera nhiều, nhưng cuộc chiến vừa qua cũng khiến gấu chịu không ít thương tổn. Rồi Kaa lần đầu mở miệng, phát ra một tiếng rít dài, và những con khỉ đang vội vã từ xa kéo về bảo vệ Hàn Cung lập tức đứng khựng lại, co rúm tại chỗ, khiến những cành cây chúng đang đậu oằn xuống và kêu răng rắc. Lũ khỉ trên tường và các đình trống bỗng dưng im bặt tiếng la hét, và trong khoảnh khắc tĩnh lặng bao trùm cả thành phố, Mowgli nghe thấy tiếng Bagheera rũ mình lắc nước khi báo đen trồi lên từ hồ tắm. Rồi náo động lại bùng lên. Lũ khỉ nhảy cao hơn lên các bức tường. Chúng quấn quanh cổ những pho tượng đá lớn, gào thét khi nhảy vọt dọc theo các lỗ châu mai, còn Mowgli, đang nhún nhảy trong nhà nghỉ, thò mắt nhìn ra ngoài cửa sổ và huýt sáo như tiếng cú qua kẽ răng cửa, để bày tỏ sự chế nhạo và khinh miệt của mình.
“Hãy đưa cậu bé ra khỏi cái bẫy đó; ta chẳng còn sức làm gì được nữa,” Bagheera thở hổn hển. “Chúng ta hãy đưa cậu bé đi thôi. Chúng có thể sẽ tấn công lại.”
“Chúng sẽ không nhúc nhích cho đến khi ta ra lệnh. Hãy đứng yên sssso!” Kaa rít lên, và cả thành phố lại chìm vào im lặng. “Ta đã không thể đến sớm hơn, Huynh đệ, nhưng ta nghĩ rằng ta đã nghe thấy tiếng cậu gọi” – lời này là nói với Bagheera.
“Ta – ta có thể đã kêu lên trong lúc chiến đấu,” Bagheera đáp. “Baloo, anh có bị thương không?”
“Ta không chắc chúng đã không xé xác ta thành một trăm mảnh gấu nhỏ,” Baloo nói, vừa nghiêm trang lắc lần lượt từng chân. “Chà! Ta đau quá. Kaa, chúng ta mắc nợ cậu, ta tin là vậy, mạng sống của chúng ta – Bagheera và ta.”
“Chẳng hề gì. Cậu bé đâu rồi?”
“Đây, ở trong một cái bẫy. Cháu không trèo ra được,” Mowgli kêu lên. Phần vòm đã vỡ của mái nhà đè lên trên đầu cậu.
“Mang nó đi. Nó nhảy nhót như con công Mao. Nó sẽ làm hại lũ con của chúng ta,” đám rắn hổ mang bên trong nói.
“Hah!” Kaa cười khẩy. “Cậu bé này có bạn bè ở khắp mọi nơi. Lùi lại đi, cậu bé. Và các ngươi, Lũ Độc Nhân, hãy trốn đi. Ta sẽ phá sập bức tường.”
Kaa quan sát kỹ cho đến khi tìm thấy một vết nứt bạc màu trên hoa văn đá cẩm thạch, cho thấy một điểm yếu, gõ nhẹ hai ba lần bằng đầu để ước lượng khoảng cách, rồi nâng sáu feet cơ thể mình lên khỏi mặt đất, tung ra nửa tá cú đập mạnh mẽ, mũi đầu tiên. Hoa văn vỡ vụn và rơi xuống thành một đám bụi và mảnh vỡ, và Mowgli nhảy qua khe hở, lao mình giữa Baloo và Bagheera – một cánh tay vòng quanh mỗi chiếc cổ to lớn.
“Con có bị thương không?” Baloo nói, ôm cậu nhẹ nhàng.
“Con đau, đói, và không ít thì bị bầm tím. Nhưng, ôi, các Huynh đệ của con đã bị chúng hành hạ dữ dội! Các Huynh đệ đang chảy máu.”
“Những kẻ khác cũng vậy,” Bagheera nói, liếm môi và nhìn những con khỉ chết trên sân thượng và quanh bể nước.
“Không sao đâu, không sao đâu, miễn là con an toàn, ôi, niềm kiêu hãnh của ta trong số tất cả những chú ếch nhỏ!” Baloo rên rỉ.
“Điều đó chúng ta sẽ đánh giá sau,” Bagheera nói, với giọng khô khan mà Mowgli không hề thích chút nào. “Nhưng đây là Kaa, người mà chúng ta nợ trận chiến này và con nợ mạng sống của mình. Hãy cảm ơn cậu ta theo phong tục của chúng ta, Mowgli.”
Mowgli quay lại và nhìn thấy cái đầu của con Trăn khổng lồ đang lắc lư cách đầu cậu một gang tay.
“Vậy đây là người nhỏ,” Kaa nói. “Da nó mềm mại, và nó không khác gì Bander-log. Hãy cẩn thận, người nhỏ, đừng để ta nhầm con với một con khỉ vào một buổi chiều tà khi ta vừa thay áo mới.”
“Chúng ta cùng một dòng máu, ngươi và ta,” Mowgli đáp. “Tối nay ta nhận mạng sống của mình từ ngươi. Món săn của ta sẽ là món săn của ngươi nếu bao giờ ngươi đói, ôi Kaa.”
“Cảm ơn tất cả, Tiểu Huynh,” Kaa nói, dù mắt anh lấp lánh. “Và một thợ săn táo bạo như vậy có thể săn gì? Ta hỏi để ta có thể đi theo khi lần tới cậu ra ngoài.”
“Ta không săn bắt gì cả – ta còn quá bé nhỏ – nhưng ta sẽ xua dê về phía những ai có thể dùng chúng. Khi nào ngươi đói bụng, hãy tìm đến ta và xem ta có nói thật không. Ta có chút khéo léo trong những việc này [cậu giơ tay lên], và nếu một ngày nào đó ngươi sa vào bẫy, ta có thể trả món nợ mà ta nợ ngươi, cùng với Bagheera và Baloo đây. Chúc mọi người săn mồi thành công, thưa các chủ nhân của ta.”
“Khéo nói thật,” Baloo gầm lên, vì Mowgli đã cảm ơn rất tế nhị. Con Trăn nhẹ nhàng đặt đầu lên vai Mowgli trong giây lát. “Một trái tim dũng cảm và lời nói lịch thiệp,” nó nói. “Chúng sẽ đưa con đi xa khắp khu rừng, hỡi đứa bé. Nhưng giờ hãy nhanh chóng cùng bạn bè rời đi. Hãy đi và nghỉ ngơi, vì mặt trăng sắp lặn rồi, và những gì đến sau đó thì chẳng hay ho gì để con nhìn thấy đâu.”
Mặt trời dần khuất sau những quả đồi, những chú khỉ run rẩy co ro trên bức tường thành và các lỗ châu mai, trông chẳng khác nào những sợi tua rua tả tơi, rung rinh. Baloo bước xuống bể nước để uống, còn Bagheera bắt đầu chải chuốt lại bộ lông của mình. Kaa bò ra giữa sân thượng, khép chặt hai hàm lại với một tiếng kêu vang vọng, thu hút mọi ánh nhìn của đàn khỉ.
“Mặt trăng sắp lặn rồi,” Kaa nói. “Ánh sáng còn đủ để các ngươi nhìn thấy không?”
Từ trên bức tường vọng lại một tiếng rên rỉ, tựa như tiếng gió luồn qua ngọn cây – “Chúng tôi thấy, ôi Kaa.”
“Tốt lắm. Giờ vũ điệu bắt đầu – Vũ điệu Đói của Kaa. Hãy ngồi yên và xem đi.”
Nó lượn vài vòng tròn lớn, đầu nghiêng nghiêng qua lại. Rồi nó bắt đầu uốn mình thành những vòng tròn nhỏ hơn, những hình số tám, rồi những hình tam giác mềm mại, trơn tuột chuyển thành hình vuông, hình ngũ giác, rồi lại cuộn thành những vòng xoắn không ngừng, không hối hả, và không bao giờ ngừng tiếng ngâm nga trầm trầm của mình. Trời càng lúc càng tối, cuối cùng những vòng xoắn lướt đi mất hút, nhưng họ vẫn nghe thấy tiếng vảy xào xạc.
Baloo và Bagheera đứng bất động như tượng đá, tiếng gầm gừ nghẹn trong cổ họng, lông trên gáy dựng đứng, còn Mowgli thì nhìn chằm chằm, lòng đầy kinh ngạc.
“Bọn Khỉ,” giọng Kaa cất lên sau cùng, “các ngươi có thể cử động chân tay nếu không có lệnh của ta không? Hãy trả lời!”
“Không có lệnh của ngài, chúng tôi không thể cử động chân tay, hỡi Kaa!”
“Tốt lắm! Tất cả hãy tiến một bước về phía ta.”
Những hàng khỉ loạng choạng tiến về phía trước một cách bất lực, còn Baloo và Bagheera cũng bước một bước cứng nhắc về phía trước cùng chúng.
“Lại gần hơn nữa!” Kaa rít lên, và tất cả lại di chuyển.
Mowgli đặt tay lên Baloo và Bagheera để kéo hai vị ra xa, và hai con thú lớn giật mình như thể vừa tỉnh giấc khỏi một giấc mơ.
“Hãy giữ tay con trên vai ta,” Bagheera khẽ thì thầm. “Cứ để nguyên như thế, bằng không ta sẽ phải quay lại – phải quay lại với Kaa. Aah!”
“Chẳng qua chỉ là Kaa già đang vẽ những vòng tròn trên bụi đất thôi,” Mowgli đáp. “Chúng ta hãy lên đường.” Và cả ba lặng lẽ luồn qua một khe hở trong bức tường, tiến vào khu rừng.
“Phù!” Baloo thở dài khi đứng dưới những tán cây yên tĩnh. “Ta sẽ chẳng bao giờ lại hợp tác với Kaa nữa,” rồi chàng lắc mình một cái.
“Hắn biết nhiều hơn chúng ta,” Bagheera nói, run lên. “Nếu ta còn ở lại đó, ta đã lọt thẳng vào cổ họng hắn mất rồi.”
“Nhiều kẻ sẽ đi theo con đường ấy trước khi vầng trăng khác mọc lên,” Baloo nói. “Hắn sẽ có một bữa săn thịnh soạn – theo cách riêng của hắn.”
“Nhưng tất cả chuyện này có ý nghĩa gì?” Mowgli nói, cậu chẳng biết gì về sức mạnh thôi miên của trăn cả. “Con chẳng thấy gì hơn một con rắn lớn vẽ những vòng tròn ngớ ngẩn cho đến khi trời tối. Và mũi nó bị đau. Ho! Ho!”
“Mowgli,” Bagheera nói giận dữ, “mũi nó đau là vì con, giống như tai, sườn và chân ta, và cổ cùng vai Baloo đều bị cắn vì con. Cả Baloo và Bagheera sẽ không thể săn bắn một cách vui vẻ trong nhiều ngày tới.”
“Không sao đâu,” Baloo nói; “chúng ta đã có lại cậu bé.”
“Đúng vậy, nhưng cái giá phải trả là thời gian quý báu có thể dành cho việc săn bắn tốt, những vết thương, bộ lông – ta bị nhổ trụi lông dọc lưng – và cuối cùng là danh dự. Bởi vì, hãy nhớ lấy, Mowgli, ta, Hắc Báo, đã buộc phải cầu xin Kaa bảo vệ, và cả Baloo lẫn ta đều bị hóa ngu như những chú chim non bởi Vũ điệu Đói. Tất cả những điều này, cậu bé, là do con chơi đùa với Bander-log.”
“Phải, đúng thế,” Mowgli buồn bã đáp. “Là một đứa trẻ hư hỏng, và lòng ta nặng trĩu.”
“Hừm! Luật Rừng quy định ra sao, Baloo?”
Baloo không muốn đẩy Mowgli vào thêm rắc rối, nhưng cũng không thể nào làm trái luật, nên ông lẩm bẩm: “Nỗi buồn chẳng thể xóa bỏ hình phạt. Nhưng hãy nhớ cho, Bagheera, nó còn nhỏ lắm.”
“Ta sẽ nhớ. Nhưng nó đã gây ra lỗi lầm, và bây giờ phải chịu đòn. Mowgli, ngươi có điều gì muốn nói không?”
“Chẳng có gì. Con đã làm sai. Baloo và ngài đã bị thương. Thế là công bằng.”
Bagheera trừng phạt cậu bé bằng vài cái vỗ nhẹ yêu thương theo cách của một con báo (những cái vỗ ấy khó lòng đánh thức được một chú báo con), nhưng đối với một cậu bé bảy tuổi, chúng chẳng khác gì một trận đòn nghiêm khắc mà bất cứ ai cũng muốn tránh. Khi mọi chuyện qua đi, Mowgli hắt hơi một cái, rồi lặng lẽ tự đứng dậy, chẳng thốt lên lời nào.
“Giờ thì,” Bagheera nói, “nhảy lên lưng ta đi, Tiểu Huynh, và chúng ta sẽ về nhà.”
Một trong những vẻ đẹp của Luật Rừng là hình phạt sẽ giải quyết mọi món nợ. Không có sự cằn nhằn sau đó.
Mowgli gục đầu lên lưng Bagheera và ngủ say đến nỗi cậu không hề tỉnh khi được đặt xuống hang.