5. “Hổ! Hổ!”

Cuộc săn của người thợ săn dũng cảm thế nào?

Bạn ơi, đêm canh gác thật dài và lạnh lẽo.

Con mồi mà người thợ săn muốn hạ gục đâu rồi?

Bạn ơi, nó vẫn đang gặm cỏ trong rừng kia kìa.

Sức mạnh từng khiến người kiêu hãnh ở đâu?

Bạn ơi, nó đang cạn dần nơi sườn và hông ta.

Sự vội vã người từng lướt đi đâu rồi?

Bạn ơi, ta về hang thôi – để chết.

Giờ chúng ta phải quay lại câu chuyện đầu tiên. Khi Mowgli rời hang sói sau trận chiến với Bầy Sói tại Đá Hội Đồng, cậu đi xuống vùng đất canh tác nơi dân làng sinh sống, nhưng cậu không dừng lại đó vì nó quá gần rừng, và cậu biết mình đã có ít nhất một kẻ thù đáng ghét tại Hội Đồng. Thế là cậu vội vã đi tiếp, men theo con đường gồ ghề chạy xuống thung lũng, và đi theo nó với một tốc độ đều đặn gần hai mươi dặm, cho đến khi cậu đến một vùng đất xa lạ. Thung lũng mở ra một đồng bằng rộng lớn lốm đốm đá và bị chia cắt bởi những khe núi. Ở một đầu là một ngôi làng nhỏ, và ở đầu kia, khu rừng rậm rạp trải dài xuống khu vực chăn thả, dừng lại ở đó như thể bị cắt bằng dao. Trên khắp đồng bằng, gia súc và trâu bò đang gặm cỏ, và khi những cậu bé chăn đàn nhìn thấy Mowgli, chúng la hét và bỏ chạy, còn những con chó hoang màu vàng thường lảng vảng quanh các làng Ấn Độ thì sủa vang. Mowgli vẫn bước đi, vì cậu cảm thấy đói, và khi đến cổng làng, cậu thấy bụi gai lớn được kéo ra trước cổng vào lúc chạng vạng, đã bị đẩy sang một bên.

“Ừm!” cậu lẩm bẩm, vì cậu đã từng gặp không ít những rào chắn kiểu này trong những cuộc đi săn đêm kiếm ăn.

“Thì ra con người nơi đây cũng sợ Dân Rừng.” Cậu ngồi xuống ngay cạnh cổng, và khi một người đàn ông bước ra, cậu liền đứng dậy,

mở miệng ra, rồi chỉ vào trong khoang miệng để tỏ ý muốn xin thức ăn. Người đàn ông nhìn cậu chòng chọc, sau đó quay đầu chạy ngược về phía con đường duy nhất dẫn vào làng,

vừa chạy vừa hò hét gọi vị thầy tu, một cụ già béo tốt mặc bộ đồ trắng toát, với một vệt sơn đỏ vàng trên trán.

Thầy tu bước tới cổng, theo sau là ít nhất một trăm người, họ nhìn chằm chằm, bàn tán xôn xao, la hét ầm ĩ và chỉ trỏ vào Mowgli.

“Chúng chẳng tuân theo quy luật nào cả, lũ Người này,” Mowgli thầm nghĩ. “Chỉ có loài khỉ xám mới hành xử như thế.”

Rồi cậu hất mái tóc dài ra sau, nhíu mày nhìn vào đám đông.

“Có gì phải sợ hãi đâu?” vị thầy tu nói. “Hãy nhìn những vết trên tay và chân cậu bé kìa. Đó là dấu vết của chó sói cắn.

Cậu bé chỉ là một đứa trẻ sói đang chạy trốn khỏi rừng thôi.”

Đương nhiên, trong lúc vui đùa, bầy sói con đôi khi cắn Mowgli mạnh hơn chúng định, và trên cánh tay cùng đôi chân cậu vẫn còn những vết sẹo trắng.

Nhưng cậu sẽ là người cuối cùng trên đời gọi đó là vết cắn, vì cậu biết thế nào là một vết cắn thực sự.

“Ôi! Ôi!” hai ba người phụ nữ cùng nói. “Bị sói cắn, tội nghiệp đứa bé! Cậu bé đẹp trai quá.

Mắt cậu bé như lửa đỏ. Thề danh dự của tôi, Messua, cậu bé trông không khác gì con trai bà đã bị hổ vồ.”

“Để tôi xem nào,” một người phụ nữ với những chiếc vòng đồng nặng trên cổ tay và mắt cá chân nói,

và bà nhìn Mowgli dưới lòng bàn tay. “Thật vậy, cậu bé không khác. Cậu bé gầy hơn, nhưng trông y hệt con trai tôi.”

Thầy tu là người khôn ngoan, và ông biết Messua là vợ của người giàu nhất làng.

Vì vậy, ông nhìn lên trời một phút và trịnh trọng nói: “Cái gì rừng đã lấy đi thì rừng đã trả lại.

Hãy đưa cậu bé về nhà bà, chị gái tôi, và đừng quên tôn vinh người thầy tu này, người nhìn thấu mọi lẽ đời.”

“Thề có Bò đực đã mua tôi,” Mowgli thầm nghĩ, “mà đống lời nói này chẳng khác gì một lần bị Bầy Sói xem xét lại! Thôi, nếu ta là người, thì ta phải làm người vậy.”

Đám đông dần tản đi khi người phụ nữ vẫy tay gọi Mowgli vào túp lều của bà. Trong ấy có một chiếc giường sơn mài đỏ, một hòm đựng ngũ cốc lớn bằng đất nung với những hoa văn nổi ngộ nghĩnh, độ nửa tá nồi đồng, một bức tượng thần Hindu trong hốc tường nhỏ, và trên vách treo một tấm gương làng thật sự, loại người ta thường bán ở các hội chợ quê.

Bà cho cậu uống một hơi sữa thật dài và ăn một ít bánh mì, rồi đặt tay lên đầu cậu, nhìn sâu vào mắt cậu; có lẽ bà nghĩ rằng đây chính là đứa con trai ruột của mình trở về từ khu rừng nơi con hổ đã bắt đi năm nào. Thế rồi bà thốt lên: “Nathoo, ôi Nathoo!” Mowgli chẳng tỏ ra gì như biết cái tên ấy. “Con không nhớ ngày mẹ cho con đôi giày mới sao?” Bà chạm vào bàn chân cậu – đôi chân ấy cứng gần như sừng. “Không,” bà buồn bã nói, “đôi chân này chưa từng mang giày, nhưng con giống Nathoo của mẹ lắm, và con sẽ là con trai mẹ.”

Mowgli thấy bứt rứt khó chịu, bởi chưa bao giờ cậu phải ở dưới một mái nhà.

Nhưng khi ngước nhìn mái tranh, cậu nhận ra mình có thể xé toang nó ra bất cứ lúc nào nếu muốn rời đi,

và cửa sổ thì chẳng có then cài. “Làm người mà chẳng hiểu tiếng người thì có ích gì,” sau cùng cậu tự nhủ,

“giờ đây mình cũng ngu ngốc và câm lặng y như một kẻ phàm phu tục tử mà bầy sói chúng mình vẫn coi khinh trong rừng.

Mình phải học nói thứ tiếng của họ.”

Chẳng phải vì vui đùa mà cậu đã tập bắt chước tiếng hú gọi đàn của nai rừng hay tiếng ủn ỉn của heo rừng con khi còn sống với bầy sói.

Thế nên, hễ Messua vừa thốt ra một từ nào, Mowgli lập tức nhại lại gần như không sai khác,

và trước khi màn đêm buông xuống, cậu đã thuộc tên gọi của biết bao vật dụng trong căn nhà.

Đến giờ ngủ thì nảy ra một chuyện rắc rối, vì Mowgli nhất quyết không chịu nằm dưới bất cứ thứ gì trông giống như cái bẫy báo gấm – tức là cái lều kia – cả, và khi họ vừa khép cửa lại, cậu đã lách mình chui qua khung cửa sổ. “Cứ để mặc cậu bé muốn làm gì thì làm,” Messua nói với chồng. “Hãy nhớ rằng cậu bé chưa từng biết đến cái giường là gì. Nếu quả thực cậu bé được phái đến để thay thế cho đứa con trai của chúng ta, thì cậu bé sẽ không bỏ đi đâu.”

Thế là Mowgli nằm dài ra trên một thảm cỏ dài và sạch sẽ ở mép cánh đồng, nhưng trước khi cậu kịp nhắm mắt, một cái mũi xám mềm mại đã chạm vào cằm cậu.

“Phù!” Sói Xám nói (đó là con sói đầu lòng của Mẹ Sói). “Theo cậu suốt hai mươi dặm đường mà chỉ được đền đáp thế này thật là tồi tàn. Cậu đã nhuốm mùi khói và mùi gia súc – giống hệt một con người rồi. Dậy đi, Em trai; anh có tin đây.”

“Trong rừng có bình yên không?” Mowgli hỏi, ôm chặt lấy người bạn sói.

“Tất cả đều yên ổn, chỉ trừ những con sói bị Hoa Lửa thiêu đốt. Giờ thì nghe đây. Shere Khan đã đi săn xa tít tắp cho đến khi bộ lông của nó mọc lại, bởi nó bị cháy xém khá nặng. Khi trở về, nó thề sẽ đặt xương cậu dưới lòng sông Waingunga.”

“Về chuyện đó, có hai điều cần nói. Tôi cũng có một lời hứa nho nhỏ. Nhưng tin tức luôn là điều tốt. Đêm nay tôi mệt – rất mệt vì những điều mới mẻ, Em trai ạ – nhưng hãy luôn mang tin tức đến cho tôi.”

“Cậu sẽ không quên mình là sói chứ? Loài người sẽ không khiến cậu quên điều đó chứ?” Sói Xám hỏi với giọng đầy lo âu.

“Không bao giờ. Tôi sẽ luôn ghi nhớ rằng tôi đã yêu quý cậu và tất cả mọi người trong hang của chúng ta.

Nhưng tôi cũng sẽ không bao giờ quên rằng tôi đã bị trục xuất khỏi Đàn.”

“Và cậu có thể lại bị đuổi khỏi một đàn khác nữa. Con người chỉ là con người thôi, Em trai à, và lời nói của họ cũng giống như tiếng ếch nhái kêu ồn ào trong ao hồ.

Khi anh trở lại đây lần tới, anh sẽ đợi cậu trong lùm tre ở ven bìa đồng cỏ.”

Trong suốt ba tháng sau đêm đó, Mowgli hầu như không bước chân ra khỏi cổng làng, cậu bận bịu học hỏi lối sống và những tập tục của con người.

Trước hết, cậu phải quấn một mảnh vải quanh thân mình, điều đó khiến cậu cảm thấy vô cùng bức bối khó chịu;

sau đó cậu phải học về tiền bạc, thứ mà cậu chẳng thể nào hiểu nổi, và về công việc cày cấy, thứ cậu thấy chẳng có chút ý nghĩa gì.

Rồi những đứa trẻ trong làng cũng khiến cậu vô cùng tức giận. May mắn thay, Luật Rừng đã dạy cho cậu cách giữ cho tâm trí bình tĩnh,

bởi trong rừng sâu, sự sống còn và miếng ăn đều phụ thuộc vào việc giữ được sự điềm tĩnh;

nhưng khi chúng chế nhạo cậu vì không biết chơi những trò chơi hay thả diều, hoặc vì cậu phát âm sai một từ nào đó,

chỉ có sự hiểu biết rằng việc giết chết những đứa trẻ trần truồng kia là điều không thể chấp nhận được mới ngăn cậu xách chúng lên và bẻ gãy làm đôi.

Cậu hoàn toàn không biết sức mạnh của mình. Trong rừng, cậu biết mình yếu hơn các loài thú, nhưng trong làng, người ta nói cậu khỏe như bò mộng.

Và Mowgli không hề có ý niệm gì về sự khác biệt mà đẳng cấp tạo ra giữa người với người. Khi con lừa của người thợ gốm trượt chân xuống hố đất sét, Mowgli đã kéo nó lên bằng đuôi, và giúp xếp gốm cho chuyến đi chợ đến Khanhiwara. Điều đó cũng rất sốc, vì người thợ gốm thuộc đẳng cấp thấp, và con lừa của ông ta còn tệ hơn. Khi thầy tu mắng cậu, Mowgli dọa sẽ đặt ông ta lên con lừa, và thầy tu nói với chồng của Messua rằng tốt hơn hết là nên cho Mowgli đi làm sớm nhất có thể; và người đứng đầu làng nói với Mowgli rằng cậu sẽ phải ra ngoài chăn trâu vào ngày mai, và chăn chúng khi chúng gặm cỏ. Không ai vui hơn Mowgli; và đêm đó, vì cậu được bổ nhiệm làm người phục vụ của làng, cậu đã đến một vòng tròn họp mặt mỗi tối trên một bệ gạch dưới một cây đa lớn. Đó là câu lạc bộ của làng, và người đứng đầu, người canh gác, người thợ cắt tóc, người biết mọi chuyện phiếm trong làng, và Buldeo già, người thợ săn của làng, người sở hữu một khẩu súng hỏa mai Tower, đã gặp gỡ và hút thuốc. Những con khỉ ngồi và nói chuyện trên các cành cây cao, và có một cái lỗ dưới bệ nơi một con rắn hổ mang chúa sống, và nó được cho một đĩa sữa nhỏ mỗi đêm vì nó được coi là linh thiêng; và những người già ngồi quanh cây và nói chuyện, và kéo những chiếc điếu cày lớn (ống nước) cho đến khuya. Họ kể những câu chuyện kỳ diệu về thần thánh, con người và ma quỷ; và Buldeo kể những câu chuyện còn kỳ diệu hơn về cách các loài thú trong rừng, khiến mắt của những đứa trẻ ngồi bên ngoài vòng tròn lồi ra khỏi đầu. Hầu hết các câu chuyện đều về động vật, vì rừng luôn ở ngay ngưỡng cửa của họ. Hươu và lợn rừng đào bới mùa màng của họ, và thỉnh thoảng hổ vồ một người vào lúc chạng vạng, ngay trong tầm mắt của cổng làng.

Mowgli, vốn đã hiểu đôi chút về những gì họ đang bàn luận, phải lấy tay che mặt để giấu đi nụ cười của mình,

trong khi Buldeo, khẩu súng Tower đặt trên đầu gối, liên tục chuyển từ câu chuyện kỳ diệu này sang câu chuyện ly kỳ khác,

khiến đôi vai của Mowgli rung lên vì cố nén cười.

Buldeo đang say sưa giải thích rằng con hổ đã bắt đi đứa con trai của Messua thực ra là một con hổ ma,

và thân xác nó bị ám bởi linh hồn của một tay cho vay nặng lãi già nua độc ác, người đã chết từ vài năm trước.

“Và tôi biết chắc điều này là thật,” ông ta khẳng định, “bởi vì Purun Dass luôn đi khập khiễng do vết thương ông ta phải chịu trong một cuộc bạo loạn khi cuốn sổ sách kế toán của hắn bị thiêu rụi,

còn con hổ mà tôi nhắc đến cũng khập khiễng y như vậy, bởi những dấu chân để lại chẳng hề đều nhau.”

“Đúng, đúng, hẳn là thế rồi,” những người râu xám gật đầu đồng tình.

“Thế ra tất cả những chuyện này đều là mạng nhện với lời nói vớ vẩn sao?” Mowgli nói.

“Con hổ đó khập khiễng vì nó sinh ra đã què, ai mà chẳng biết. Chuyện kể về linh hồn một tên cho vay nặng lãi nhập vào một con thú chưa bao giờ có dũng khí bằng một con chồn hôi, ấy là chuyện trẻ con.”

Buldeo im bặt vì ngạc nhiên trong chốc lát, còn người trưởng làng trợn mắt nhìn chằm chằm.

“Ồ! Thì ra là thằng nhóc rừng xanh, phải không?” Buldeo nói. “Nếu mày khôn ngoan đến thế, tốt nhất hãy mang tấm da của nó đến Khanhiwara,

vì Chính quyền đã treo thưởng một trăm rupee cho cái đầu của nó. Còn tốt hơn nữa, đừng có hóng hớt khi các bậc lớn tuổi đang nói chuyện.”

Mowgli đứng lên định bỏ đi. “Suốt cả buổi tối tôi nằm đây lắng nghe,” cậu ngoái đầu nói vọng lại,

“và, ngoại trừ một hai câu, Buldeo chẳng hề nói điều gì đúng đắn về khu rừng, khu rừng ngay sát bên làng ông ta.

Thế thì làm sao tôi có thể tin được những câu chuyện về ma quỷ, thần linh hay yêu tinh mà ông ta bảo chính mắt mình từng trông thấy?”

“Đã đến lúc đứa trẻ này phải đi chăn trâu rồi,” trưởng làng lên tiếng, trong khi Buldeo vừa thở phì phò vừa lầm bầm tức giận vì thái độ hỗn xược của Mowgli.

Theo phong tục phần lớn các làng quê Ấn Độ, mỗi sáng sớm, vài đứa trẻ sẽ dắt trâu bò ra đồng cỏ, rồi chiều tối lại lùa chúng về.

Chính những con vật to lớn có thể dễ dàng giẫm chết một người trưởng thành ấy lại để cho lũ trẻ con bé bỏng chưa cao tới mũi chúng đánh đập, quát tháo và hò hét.

Chỉ cần bọn trẻ luôn ở cùng đàn gia súc, chúng sẽ được an toàn, bởi ngay cả hổ dữ cũng chẳng dám tấn công một đàn trâu đông đúc.

Nhưng nếu chúng mải mê rong chơi hái hoa hay bắt thằn lằn, đôi khi chúng sẽ bị cuốn đi mất.

Mowgli cưỡi trên lưng Rama, con trâu đực đầu đàn to khỏe, băng qua con đường làng lúc rạng đông.

Những con trâu màu xám xanh, với cặp sừng dài cong ngược và đôi mắt hung tợn, lần lượt bước ra khỏi chuồng,

và Mowgli đã cho những đứa trẻ cùng đi chăn thấy rõ rằng cậu mới là người làm chủ.

Cậu dùng một cây tre dài, nhẵn bóng quất vào mông đàn trâu, rồi bảo Kamya, một trong những cậu bé kia,

phải trông nom bò nhà, còn cậu sẽ dẫn đàn trâu đi, đồng thời dặn dò phải hết sức cẩn thận, không được tách ra khỏi đàn.

Một vùng chăn thả Ấn Độ toàn đá, cây bụi, bụi cỏ và những khe núi nhỏ, nơi đàn gia súc phân tán và biến mất. Những con trâu thường bám vào những vũng nước và bãi bùn, chúng nằm ngâm mình hoặc phơi nắng trong bùn ấm hàng giờ liền. Mowgli dẫn chúng đến rìa đồng bằng, nơi sông Waingunga chảy ra khỏi rừng; rồi cậu nhảy xuống khỏi cổ Rama, chạy đến một bụi tre và tìm thấy Sói Xám. “À,” Sói Xám nói, “ta đã chờ nơi này nhiều ngày rồi. Việc chăn trâu này có ý nghĩa gì?”

“Đó là mệnh lệnh,” Mowgli đáp. “Con đang tạm thời làm người chăn trâu cho làng. Có tin tức gì về Shere Khan không?”

“Hắn đã quay lại vùng đất này, và đã nấp nơi đây rất lâu để chờ cậu. Giờ thì hắn đã bỏ đi, vì mồi săn khan hiếm.

Nhưng hắn vẫn quyết tâm giết cậu.”

“Tốt thôi,” Mowgli đáp. “Miễn là hắn vắng mặt, cậu hoặc một trong bốn anh em hãy ngồi trên tảng đá kia,

để tôi có thể trông thấy cậu khi tôi ra khỏi làng. Khi hắn trở lại, hãy chờ tôi trong hẻm núi gần cây dhâk giữa cánh đồng.

Chúng ta không nên tự đưa mình vào miệng Shere Khan.”

Sau đó, Mowgli chọn một chỗ mát mẻ, nằm xuống và ngủ thiếp đi trong khi đàn trâu gặm cỏ quanh cậu.

Chăn trâu ở Ấn Độ là một trong những nghề nhàn hạ nhất trên đời.

Những con vật di chuyển, nhai cỏ, nằm xuống, rồi lại di chuyển, và chúng thậm chí chẳng buồn rống lên.

Chúng chỉ phát ra những tiếng ừ ừ, và bò trâu hầu như chẳng nói năng gì, chỉ lần lượt lặn xuống những vũng bùn,

và chìm sâu vào bùn cho đến khi chỉ còn cái mũi và đôi mắt trắng dã như sứ thập thò trên mặt nước,

rồi chúng nằm yên như những khúc gỗ. Mặt trời khiến những hòn đá như nhảy múa trong cái nóng,

và những đứa trẻ chăn trâu nghe thấy tiếng một con diều hâu (chẳng bao giờ nhiều hơn một) rít lên vù vù gần như khuất tầm mắt trên cao,

và chúng biết rằng nếu chúng chết, hoặc một con bò chết, con diều hâu ấy sẽ lao xuống,

và con diều hâu tiếp theo cách đó hàng dặm sẽ thấy nó đáp xuống và bay theo,

rồi con tiếp theo, và con tiếp theo, và gần như trước khi chúng tắt thở, sẽ có hàng chục con diều hâu đói mỏ xuất hiện từ hư không.

Rồi chúng ngủ, thức dậy, rồi lại ngủ, và đan những chiếc giỏ nhỏ bằng cỏ khô rồi nhét châu chấu vào đó;

hoặc bắt hai con bọ ngựa và bắt chúng đánh nhau;

hoặc xâu một chuỗi hạt rừng đỏ và đen;

hoặc ngắm một con thằn lằn tắm nắng trên đá, hoặc một con rắn đang rình bắt ếch gần vũng nước.

Rồi chúng hát những bài hát dài lê thê với những âm điệu kỳ lạ ở đoạn kết,

và ngày dài dường như dài hơn hầu hết cuộc đời mọi người,

và có lẽ chúng nặn một lâu đài bằng bùn với những hình nộm người, ngựa và trâu cũng bằng bùn,

và cắm sậy vào tay những người đàn ông, rồi giả vờ họ là vua và những hình nộm kia là quân đội của họ,

hoặc rằng họ là những vị thần để được thờ cúng. Rồi buổi tối buông xuống và lũ trẻ gọi đàn,

và đàn trâu lục đục trồi lên khỏi lớp bùn dính nhớp với những tiếng động như súng nổ liên hồi,

và tất cả xếp thành hàng ngang trên cánh đồng xám xịt, trở về với ánh đèn lung linh le lói của ngôi làng.

Ngày lại ngày, Mowgli dắt đàn trâu ra những bãi lầy của chúng, và ngày lại ngày, cậu nhìn thấy bóng lưng Sói Xám từ xa cách đó chừng một dặm rưỡi trên cánh đồng (nhờ vậy mà cậu biết Shere Khan vẫn chưa quay về), rồi ngày lại ngày, cậu nằm dài trên cỏ, lắng nghe mọi âm thanh vọng đến, và mơ màng nhớ về những tháng ngày đã qua trong rừng sâu. Giá như Shere Khan có sơ ý bước hụt bằng chân què của hắn đâu đó trong khu rừng ven sông Waingunga, thì chắc chắn Mowgli đã nghe thấy trong những buổi sáng dài lặng im ấy.

Rồi cuối cùng, một ngày đã điểm khi cậu chẳng thấy Sói Xám đâu ở nơi hẹn, cậu mỉm cười và dẫn đàn trâu hướng về phía khe suối gần cây dhk, nơi phủ đầy những đóa hoa rực rỡ sắc đỏ và vàng. Ở đó, Sói Xám đang ngồi, từng sợi lông trên lưng dựng đứng cả lên.

“Nó đã lẩn trốn cả một tháng trời nhằm khiến cậu mất cảnh giác. Nó đã vượt qua những dãy núi đêm qua cùng với Tabaqui, nóng lòng truy tìm dấu vết của cậu,” Sói nói, hơi thở hổn hển.

Mowgli nhíu mày. “Tôi không sợ Shere Khan, nhưng Tabaqui thì cực kỳ xảo quyệt.”

“Đừng sợ,” Sói Xám đáp, khẽ liếm môi. “Tôi đã gặp Tabaqui vào lúc bình minh. Giờ đây nó đang kể hết mưu mẹo của mình cho lũ kền kền,

nhưng trước đó nó đã khai hết mọi chuyện với tôi, trước khi tôi bẻ gãy xương sống của nó. Kế hoạch của Shere Khan là mai phục cậu ở cổng làng vào tối nay – chỉ nhắm vào mình cậu thôi, không ai khác.

Hiện giờ nó đang ẩn nấp trong hẻm núi khô lớn của sông Waingunga.”

“Hắn đã ăn rồi hay chưa, hay hắn săn mồi khi đói?” Mowgli hỏi, bởi câu trả lời ấy quyết định sống chết cho cậu.

“Hắn đã giết lúc rạng đông – một con lợn rừng, và hắn cũng đã uống nước. Hãy nhớ rằng, Shere Khan chẳng bao giờ nhịn đói, dù là để trả thù.”

“Ôi! Đồ ngốc, thật là đồ ngốc! Đúng là một kẻ non nớt! Đã ăn no lại còn uống nước, mà hắn tưởng ta sẽ chờ hắn ngủ say ư!

Giờ hắn đang ẩn nấp ở đâu? Giá như có mười người chúng ta, ta đã có thể lôi hắn xuống ngay khi hắn đang nằm nghỉ.

Bầy trâu này sẽ không tấn công trừ khi chúng đánh hơi thấy hắn, mà ta lại chẳng nói được tiếng của chúng.

Liệu ta có thể đi vòng theo dấu vết của hắn để chúng ngửi thấy không?”

“Nó đã bơi xuôi dòng sông Waingunga để cắt đường đó,” Sói Xám nói.

“Tabaqui đã mách nó điều đó, tôi biết chứ. Tự nó thì không bao giờ nghĩ ra được.” Mowgli đứng đó, ngón tay đặt lên môi, trầm ngâm suy nghĩ.

“Khe núi lớn của sông Waingunga. Nó mở ra đồng bằng cách chỗ này không xa nửa dặm.

Tôi có thể dẫn đàn đi vòng qua rừng đến đầu khe núi rồi quét xuống – nhưng nó sẽ lén lút chạy ra khỏi chân khe núi.

Chúng ta phải chặn đầu đó. Sói Xám, cậu có thể chia đàn thành hai cho tôi không?”

“Tôi thì không, có lẽ – nhưng tôi đã mang đến một người trợ giúp khôn ngoan.” Sói Xám chạy đi và chui xuống một cái hố.

Rồi một cái đầu xám khổng lồ mà Mowgli nhận ra đã nhô lên, và không khí nóng bỏng tràn ngập tiếng kêu ai oán nhất của cả khu rừng – tiếng hú săn của một con sói vào giữa trưa.

“Akela! Akela!” Mowgli nói, vừa vỗ tay. “Em biết anh không quên em mà. Chúng ta có một việc lớn cần làm.

Hãy chia đàn bò thành hai phần, Akela. Giữ đàn bò cái và bê con lại với nhau, còn đàn bò đực và trâu cày thì để riêng ra.”

Hai con sói chạy, theo kiểu nhảy dây, luồn ra luồn vào giữa đàn, đàn gia súc rống lên và ngẩng đầu,

rồi chia thành hai nhóm. Một nhóm, đàn bò cái đứng vây quanh bê con ở giữa, chúng nhìn chằm chằm và giậm chân,

sẵn sàng, nếu một con sói chỉ cần đứng yên, sẽ lao tới và dẫm nát nó.

Nhóm còn lại, đàn bò đực và những con bò tơ rống lên và dậm chân, nhưng dù trông chúng có vẻ oai vệ hơn,

chúng lại ít nguy hiểm hơn nhiều, vì chúng không có bê con cần bảo vệ.

Dù sáu người đàn ông cũng không thể chia đàn một cách gọn gàng như thế.

“Mệnh lệnh gì!” Akela thở hổn hển. “Chúng đang cố gắng nhập lại.”

Mowgli trượt lên lưng Rama. “Đuổi đàn bò đực sang trái, Akela. Sói Xám, khi chúng ta đi, hãy giữ đàn bò cái lại,

và đuổi chúng vào chân khe núi.”

“Bao xa?” Sói Xám nói, thở hổn hển và cắn.

“Cho đến khi hai bên cao hơn Shere Khan có thể nhảy tới,” Mowgli hét lên. “Giữ chúng ở đó cho đến khi chúng ta xuống.”

Đàn bò đực lao đi khi Akela tru lên, và Sói Xám dừng lại trước đàn bò cái.

Chúng lao xuống tấn công cậu, và cậu chạy ngay trước mặt chúng đến chân khe núi,

trong khi Akela đuổi đàn bò đực đi xa về phía trái.

“Làm tốt lắm! Một đợt xông lên nữa là chúng sẽ chạy rồi. Phải cẩn thận giờ – cẩn thận đấy, Akela. Một cú đớp quá mạnh tay và đàn trâu sẽ quay lại húc. Hujah! Việc này còn hoang dã hơn cả săn đuổi linh dương đen. Cậu có tưởng tượng được những con vật này có thể phi nhanh đến thế không?” Mowgli kêu lên.

“Ta đã từng – từng săn đuổi chúng trong thời của ta,” Akela thở hổn hển trong đám bụi mù. “Có nên đánh hắt chúng vào trong rừng không?”

“Ừ! Hắt đi. Hắt mạnh vào! Rama đang nổi điên vì cơn thịnh nộ. Ôi, giá mà ta có thể nói cho nó biết hôm nay ta cần nó làm gì.”

Đàn trâu bị xua đuổi, lần này là sang phải, và lao vào đám cây rậm rạp. Những đứa trẻ chăn trâu khác, đang ngồi trông đàn từ xa nửa dặm, vội vã phóng về làng hết tốc lực, kêu la rằng đàn trâu đã phát điên và đang bỏ chạy.

Nhưng kế hoạch của Mowgli khá đơn giản. Tất cả những gì cậu muốn làm là tạo một vòng tròn lớn lên đồi và đến đầu khe núi, rồi dẫn đàn bò đực xuống đó và bắt Shere Khan kẹp giữa đàn bò đực và đàn bò cái; vì cậu biết rằng sau một bữa ăn và một ngụm nước đầy, Shere Khan sẽ không còn sức để chiến đấu hay trèo lên thành khe núi nữa. Cậu đang trấn an đàn trâu bằng giọng nói, và Akela đã tụt lại phía sau, chỉ rên rỉ một hoặc hai lần để thúc giục đội hậu vệ. Đó là một vòng tròn dài, dài, vì họ không muốn đến quá gần khe núi và báo trước cho Shere Khan. Cuối cùng, Mowgli dẫn đàn gia súc bối rối đến đầu khe núi trên một mảng cỏ dốc đứng xuống khe núi. Từ độ cao đó, có thể nhìn thấy xuyên qua ngọn cây xuống đồng bằng bên dưới; nhưng Mowgli nhìn vào hai bên khe núi, và cậu thấy với sự hài lòng lớn lao rằng chúng gần như thẳng đứng, trong khi những dây leo và dây leo treo trên chúng sẽ không cung cấp chỗ bám cho một con hổ muốn thoát ra.

“Hãy để chúng thở, Akela,” cậu nói, giơ tay lên. “Chúng vẫn chưa ngửi thấy mùi nó. Hãy để chúng thở.

Ta phải cho Shere Khan biết ai đang tới. Chúng ta đã bẫy được nó rồi.”

Cậu đặt tay lên miệng và hét vang xuống khe núi – như thể hét vào một đường hầm –

và tiếng vọng nhảy từ tảng đá này sang tảng đá khác.

Một lúc sau, có tiếng gầm gừ lười biếng, ngái ngủ của một con hổ no nê vừa tỉnh giấc vọng lên đáp lại.

“Ai gọi?” Shere Khan nói, và một con công rực rỡ bay vút lên từ khe núi, kêu lên thảng thốt.

“Là ta, Mowgli. Kẻ trộm gia súc, đã đến lúc ngươi phải tới Hội đồng Đá!

Xuống – xuống nhanh, Akela! Xuống đi, Rama, xuống đi!”

Đàn trâu rừng dừng lại một chút ở mép dốc, nhưng Akela đã cất lên tiếng hú đi săn vang vọng, và chúng bắt đầu lao xuống như một dòng thác, con này nối tiếp con kia, tựa như những chiếc thuyền lao qua ghềnh đá, làm bụi đất và sỏi cát bắn tung tóe khắp nơi. Một khi đã bắt đầu lao xuống, chẳng có cách nào có thể ngăn chúng dừng lại. Rama chưa kịp định thần thì đã ngửi thấy mùi của Shere Khan và gầm lên một tiếng.

“Ha! Ha!” Mowgli cười lớn trên lưng Rama. “Giờ thì ngươi biết rồi đấy!” Dòng thác với những chiếc sừng đen nhánh, mõm sùi bọt trắng xóa, đôi mắt mở trừng trừng, cuồn cuộn đổ xuống khe núi, trông chẳng khác gì những tảng đá lăn trong mùa nước lũ. Những con trâu yếu sức hơn bị đẩy dạt sang hai bên mép khe, nơi chúng xé toạc những đám dây leo rậm rạp. Chúng hiểu rõ điều gì đang chờ đợi ở phía trước – cuộc tấn công dữ dội của đàn trâu rừng mà chẳng một con hổ nào có thể đương đầu nổi.

Shere Khan nghe thấy tiếng vó ngựa ầm ầm, vội vàng đứng dậy rồi lững thững đi xuống khe núi, mắt đảo quanh tìm lối thoát. Nhưng vách khe núi dựng đứng, nó đành phải tiếp tục bước đi, thân hình nặng nề vì bữa ăn no nê và cơn khát vừa được thỏa mãn, chỉ mong sao tránh được cuộc đối đầu. Đàn trâu lội qua vũng nước mà nó vừa rời khỏi, tiếng gầm vang vọng khắp con đường hẹp.

Mowgli nghe thấy tiếng gầm đáp lại từ phía dưới chân khe núi, thấy Shere Khan ngoảnh đầu lại (con hổ biết rằng nếu tình thế trở nên tồi tệ nhất, thà đối mặt với đàn trâu đực còn hơn trâu cái có con nhỏ). Rồi Rama vấp ngã, loạng choạng, lại lao đi, đè bẹp thứ gì đó mềm nhũn. Với đàn trâu đực bám sát gót, nó lao thẳng vào đàn trâu kia. Những con trâu yếu hơn bị hất văng lên khỏi mặt đất bởi cú va chạm mạnh mẽ. Cuộc tấn công này đẩy cả hai đàn trâu ra đồng bằng, chúng vừa húc, vừa giẫm, vừa thở hổn hển. Mowgli canh đúng lúc, nhẹ nhàng trượt khỏi cổ Rama, vung gậy đánh loạn xạ sang hai bên.

“Nhanh lên, Akela! Chia chúng ra. Tán chúng ra, không chúng sẽ đánh nhau mất. Đuổi chúng đi, Akela. Hai, Rama! Hai, hai, hai! Các con của ta. Nhẹ nhàng thôi, nhẹ nhàng thôi! Mọi chuyện đã xong rồi.”

Akela và Anh Bạn Lông Xám chạy tới chạy lui, cắn vào chân những con trâu. Dù đàn trâu có quay đầu định lao lên khe núi lần nữa, Mowgli vẫn xoay sở được để giữ Rama lại, và những con khác cũng theo nó về phía vũng lầy.

Shere Khan không cần thêm cú giẫm đạp nào nữa. Nó đã chết, và lũ diều hâu đã bắt đầu kéo đến.

“Các anh em, đó là một cái chết thảm hại,” Mowgli nói, sờ tìm con dao mà cậu luôn mang bên mình trong bao da đeo cổ, giờ đây khi cậu sống cùng loài người. “Nhưng nó sẽ không bao giờ dám chống cự. Bộ da của nó sẽ trông thật đẹp trên Đá Hội Đồng. Chúng ta phải làm việc thật nhanh.”

Một đứa trẻ được nuôi dạy bởi con người sẽ chẳng bao giờ dám mơ tới việc tự mình lột da một con hổ dài mười bộ, nhưng Mowgli lại hiểu rõ hơn ai hết cách mà bộ da thú được gắn liền với thân thể và làm thế nào để tách rời nó ra. Tuy vậy, đó là một công việc gian nan, và Mowgli đã phải cắt, giật, cùng rên rỉ suốt cả tiếng đồng hồ, trong khi bầy sói thè lưỡi nhìn, hoặc tiến lại gần và kéo giúp theo lệnh của cậu. Bỗng nhiên, một bàn tay đặt lên vai cậu, ngước mắt lên, cậu thấy Buldeo cùng khẩu súng Tower của ông ta. Lũ trẻ đã kể lại cho cả làng nghe về chuyện đàn trâu hoảng loạn, và Buldeo tức giận đi ra, chỉ mong muốn trừng phạt Mowgli vì đã không canh giữ đàn trâu cẩn thận hơn. Bầy sói lặng lẽ biến mất ngay khi nhìn thấy người đàn ông xuất hiện.

“Đây là trò điên rồ gì vậy?” Buldeo giận dữ nói. “Ngươi nghĩ ngươi có thể tự lột da hổ sao! Đàn trâu đã giết nó ở đâu? Đây lại chính là con Hổ què, và có đến trăm rupee tiền thưởng cho cái đầu của nó. Thôi được, thôi được, ta sẽ bỏ qua chuyện ngươi để đàn trâu chạy mất, và có lẽ ta sẽ cho ngươi một đồng trong số tiền thưởng khi ta mang bộ da về Khanhiwara.” Ông ta lục tìm trong mảnh vải quấn quanh eo để kiếm đá lửa và thép, rồi cúi xuống hơ bộ râu của Shere Khan. Hầu hết những người thợ săn bản địa đều làm vậy để ngăn hồn ma con hổ ám ảnh họ.

“Hừm!” Mowgli lẩm bẩm, nửa như nói với chính mình trong lúc cậu xé lớp da ở bàn chân trước của con hổ. “Vậy là ông định mang bộ da về Khanhiwara để lấy tiền thưởng, và có thể cho tôi một rupee? Nhưng giờ đây, trong đầu tôi lại nghĩ rằng tôi cần giữ bộ da này cho riêng mình. Này! Ông già, cất ngay cái lửa đó đi!”

“Ngươi dám nói gì với tay thợ săn lão luyện nhất làng hả? Chẳng qua là may mắn trời cho cùng với lũ trâu ngu ngốc mới giúp ngươi hạ được con thú ấy thôi. Con hổ này vừa no nê, chẳng thế nó đã chạy xa hai mươi dặm rồi. Ngay cả cách lột da cho tử tế ngươi còn chẳng biết, đồ ăn mày ranh con, thế mà ta, Buldeo, lại phải nghe lời ngươi mà không được chạm tay vào bộ râu của nó. Mowgli, ta sẽ chẳng thưởng cho ngươi một đồng nào, chỉ có một trận đòn nên thân mà thôi. Mau cút khỏi xác con thú đó đi!”

“Ta thề có Con Bò đã chuộc mạng ta,” Mowgli đáp, cậu đang cố với tay về phía vai con hổ. “Chẳng lẽ ta phải đứng đây cãi cọ với một lão già khờ khạo suốt cả buổi trưa sao? Này, Akela, hắn cứ quấy rầy ta mãi.”

Buldeo, vẫn đang khom người bên cạnh đầu của Shere Khan, bỗng thấy mình lăn lộn trên bãi cỏ, một con sói xám đứng chồm lên người, còn Mowgli thì vẫn tiếp tục lột da con hổ như thể cậu là kẻ duy nhất trên khắp Ấn Độ.

“Phải,” cậu nghiến răng nói. “Ngươi nói đúng lắm, Buldeo. Ngươi sẽ chẳng bao giờ cho ta một xu thưởng nào đâu. Giữa ta và con hổ què này có một mối thù cũ – mối thù rất lâu rồi, và – ta đã thắng.”

Thú thật, nếu Buldeo trẻ hơn mười tuổi, hẳn ông đã dám đối đầu với Akela nếu gặp con sói này trong rừng. Nhưng một con sói biết nghe lời thằng bé, lại còn có mối thù riêng với con hổ chuyên ăn thịt người, thì không còn là thú vật bình thường nữa. Đó là phép thuật, thứ phép thuật xấu xa nhất, Buldeo nghĩ thầm, và ông tự hỏi liệu chiếc bùa đeo trên cổ có bảo vệ được mình không. Ông nằm im bất động, chờ đợi từng phút giây Mowgli hóa thành hổ.

“Maharaj! Đại Vương,” cuối cùng ông ta thốt lên, giọng khàn đục.

“Phải,” Mowgli đáp, không quay đầu lại, khẽ cười một tiếng.

“Ta là một lão già. Ta chẳng biết ngài hơn cả một gã chăn trâu. Ta có thể đứng dậy và đi khỏi đây không, hay đầy tớ của ngài sẽ xé xác ta?”

“Cứ đi đi, và mang theo sự bình yên. Chỉ có điều, lần sau đừng xen vào cuộc chơi của ta nữa. Thả ông ta đi, Akela.”

Buldeo lê bước trở về làng, nhanh hết mức có thể, thỉnh thoảng ngoái lại nhìn xem Mowgli có hóa thành thứ gì kinh khủng không. Về đến làng, ông ta kể một câu chuyện đầy ma thuật và bùa phép khiến vị thầy tu trông vô cùng nghiêm trọng.

Mowgli vẫn tiếp tục công việc, trời gần tối mới cùng bầy sói kéo được tấm da to lớn, lòe loẹt ra khỏi thân xác.

“Bây giờ ta phải giấu nó đi và lùa đàn trâu về nhà! Giúp ta chăn chúng, Akela nhé.”

Đàn trâu tập hợp lại trong ánh chiều tà mờ mờ ảo ảo, lúc chúng tới gần làng, Mowgli trông thấy ánh đèn, nghe tiếng tù và và tiếng chuông đền thờ vang lên. Nửa làng dường như đang đợi cậu ở cổng. “Đấy là vì ta đã giết Shere Khan,” cậu tự nhủ. Nhưng một trận mưa đá réo lên bên tai cậu, dân làng hét vang: “Phù thủy! Đứa con hoang của sói! Ác quỷ rừng! Cút đi! Biến ngay không thầy tu sẽ biến mày thành sói lần nữa đấy. Bắn đi, Buldeo, bắn đi!”

Khẩu súng Tower cũ kỹ nổ vang, và một con trâu non kêu lên đau đớn.

“Lại ma thuật!” dân làng hét lên. “Nó có thể hóa giải đạn. Buldeo, đó là con trâu của ngươi.”

“Bây giờ là chuyện gì vậy?” Mowgli bối rối hỏi, khi những viên đá bay tới dày đặc hơn.

“Chúng không khác gì Bầy Đàn, những người anh em của ngươi,” Akela nói, ngồi xuống một cách bình tĩnh. “Ta nghĩ rằng, nếu đạn có ý nghĩa gì đó, chúng sẽ đuổi ngươi đi.”

“Sói! Con của sói! Biến đi!” thầy tu hét lên, vẫy một cành cây tulsi linh thiêng.

“Lại nữa à? Lần trước là vì ta là người. Lần này là vì ta là sói. Chúng ta đi thôi, Akela.”

Một người phụ nữ – là Messua – chạy băng qua đàn trâu, và kêu lên: “Ôi, con trai ta, con trai ta! Họ nói con là phù thủy có thể biến thành thú vật theo ý muốn. Ta không tin, nhưng con hãy đi đi không họ sẽ giết con. Buldeo nói con là pháp sư, nhưng ta biết con đã trả thù cho cái chết của Nathoo.”

“Quay lại đi, Messua!” đám đông hét lên. “Quay lại đi, không chúng ta sẽ ném đá ngươi.”

Mowgli cười một tiếng cười ngắn, xấu xí, vì một viên đá đã trúng vào miệng cậu. “Chạy về đi, Messua. Đây là một trong những câu chuyện ngớ ngẩn mà họ kể dưới gốc cây lớn vào lúc hoàng hôn. Ít nhất ta đã trả giá cho mạng sống của con trai ngươi. Tạm biệt; và chạy nhanh lên, vì ta sẽ cho đàn trâu về nhanh hơn những viên gạch của họ. Ta không phải pháp sư, Messua. Tạm biệt!”

“Nào, một lần nữa, Akela,” cậu kêu lên. “Hãy đưa đàn trâu về.”

Đàn trâu đã quá nóng lòng trở về làng. Chúng hầu như chẳng cần nghe tiếng hú của Akela, đã ùa qua cổng làng tựa cơn lốc, quét sạch đám đông sang hai bên.

“Hãy đếm đi!” Mowgli khinh bỉ hét lên. “Biết đâu ta đã lấy trộm một con trong số đó. Cứ đếm đi, vì ta sẽ không còn chăn trâu cho các ngươi nữa. Tạm biệt nhé, những đứa con của loài người, và hãy nhớ cảm ơn Messua, bởi nếu không vì bà ấy, ta đã dẫn bầy sói của mình đến săn đuổi các ngươi khắp các con phố rồi.”

Cậu quay gót bước đi cùng Sói Đơn Độc, ngước mắt nhìn lên những vì sao mà lòng tràn ngập niềm hạnh phúc. “Ta sẽ không còn phải ngủ trong cái bẫy ấy nữa, Akela ạ. Chúng ta hãy lấy tấm da của Shere Khan rồi lên đường. Nhưng không, ta sẽ không làm hại ngôi làng này đâu, bởi Messua đã đối xử tử tế với ta.”

Khi ánh trăng vằng vặc tỏa sáng khắp cánh đồng, trùm lên cảnh vật một màu trắng đục như sữa, dân làng kinh hãi trông thấy Mowgli, với hai con sói đi sát bên và bó đồ đạc trên đầu, đang phi nước kiệu với dáng chạy uyển chuyển đặc trưng của loài sói, lướt đi nhanh như ngọn lửa bùng cháy. Ngay lập tức, họ giật chuông đền thầm liên hồi và thổi tù và vang dội hơn bao giờ hết. Messua bật khóc nức nở, còn Buldeo thì tha hồ thêm thắt, dệt nên câu chuyện về những cuộc mạo hiểm của hắn trong rừng sâu, cho đến khi hắn kết thúc bằng chi tiết rằng Akela đã đứng thẳng bằng hai chân sau và cất lời nói chuyện như một con người.

Vừa lúc mặt trăng khuất bóng, Mowgli cùng hai con sói cũng tới được ngọn đồi Đá Hội Đồng, và họ dừng chân trước hang của Mẹ Sói.

“Chúng đã đuổi con ra khỏi Bầy Người, Mẹ ạ,” Mowgli hét lên, “nhưng con mang theo bộ da của Shere Khan để giữ lời hứa của mình.”

Mẹ Sói bước ra khỏi hang một cách cứng nhắc, lũ con theo sau bà, và mắt bà sáng rực khi nhìn thấy bộ da.

“Ta đã nói với hắn vào cái ngày mà hắn nhét đầu và vai vào hang này, săn lùng mạng sống của con, Ếch Con – Ta đã nói với hắn rằng kẻ săn mồi sẽ trở thành con mồi. Làm tốt lắm.”

“Em trai, làm tốt lắm,” một giọng nói trầm ấm vang lên từ bụi rậm. “Chúng ta đã cô đơn trong rừng khi không có em,” và Bagheera chạy đến bên chân trần của Mowgli. Họ cùng nhau leo lên Đá Hội Đồng, và Mowgli trải bộ da ra trên phiến đá phẳng nơi Akela từng ngồi, và cố định nó bằng bốn mảnh tre. Akela nằm xuống trên đó, và cất lên tiếng gọi cũ cho Hội Đồng, “Nhìn xem – nhìn thật kỹ, Hỡi những con Sói,” y như cách cậu đã gọi khi Mowgli lần đầu tiên được mang đến đây.

Kể từ khi Akela bị truất ngôi, Bầy Đàn đã không còn thủ lĩnh, chúng săn bắt và chiến đấu tùy thích. Tuy nhiên, theo thói quen, chúng vẫn đáp lại tiếng gọi tập hợp; nhiều con bị què chân vì mắc bẫy, nhiều con khập khiễng vì vết thương đạn bắn, một số khác nổi ghẻ lở do ăn phải thức ăn ôi thiu, và không ít con đã biệt tích. Nhưng tất cả những kẻ còn sót lại đều có mặt tại Đá Hội Đồng, chúng nhìn thấy tấm da sọc vằn của Shere Khan trải trên tảng đá, với những móng vuốt khổng lồ đong đưa ở phần cuối những cái chân trống rỗng. Chính lúc ấy, Mowgli bật ra một bài hát tự nhiên từ cổ họng, cậu hét vang, nhảy nhót trên tấm da kêu lạo xạo, dùng gót chân giậm nhịp không ngừng cho đến khi đuối sức, trong khi Anh Bạn Lông Xám và Akela cất tiếng hú vang xen giữa những câu hát.

“Hãy nhìn cho kỹ, Hỡi bầy Sói. Ta đã giữ trọn lời hứa của mình chưa?” Mowgli nói. Và bầy sói đồng thanh tru lên “Rồi,” cùng một tiếng hú vang lên từ một con sói gầy guộc, xơ xác:

“Xin hãy dẫn dắt chúng tôi thêm lần nữa, Hỡi Akela. Xin hãy dẫn dắt chúng tôi thêm lần nữa, Hỡi Cậu Bé Người, bởi chúng tôi đã chán ngán sự hỗn loạn vô kỷ luật này, và chúng tôi khao khát được trở thành Dân Tự Do một lần nữa.”

“Không thể được,” Bagheera gầm gừ, “điều ấy không thể xảy ra. Một khi bụng các ngươi đã no căng, cơn cuồng nhiệt có thể lại trỗi dậy. Chẳng phải vô cớ mà các ngươi được gọi là Dân Tự Do. Các ngươi đã đấu tranh để giành lấy tự do, và giờ nó thuộc về các ngươi. Hãy sống trọn với nó đi, Hỡi bầy Sói.”

“Bầy Người và Bầy Sói đã đuổi ta ra ngoài,” Mowgli nói. “Bây giờ ta sẽ săn một mình trong rừng.”

“Và chúng ta sẽ săn cùng với ngươi,” bốn con non nói.

Thế là Mowgli rời đi và săn cùng bốn con non trong rừng kể từ ngày đó. Nhưng cậu không bao giờ cô đơn, bởi vì, nhiều năm sau, cậu đã trở thành một người đàn ông và kết hôn.

Nhưng đó là câu chuyện dành cho người lớn.