CHƯƠNG BA: RẮC RỐI TIỀN BẠC LẠI TỚI
Và rồi, Bác sĩ lại bắt đầu kiếm được tiền; chị gái ông, Sarah, đã mua một chiếc váy mới và rất vui.
Một số con vật đến gặp Bác sĩ bị ốm nặng đến nỗi phải ở lại nhà ông cả tuần. Khi chúng dần khỏe lại, chúng thường ngồi trên ghế ngoài bãi cỏ.
Và thường thì ngay cả khi chúng đã khỏe hẳn, chúng cũng không muốn rời đi – chúng quý Bác sĩ và ngôi nhà của ông lắm. Bác sĩ cũng không nỡ từ chối khi chúng hỏi liệu có thể ở lại với ông không. Cứ thế, ông ngày càng có nhiều thú cưng hơn.
Có lần, khi ông đang ngồi trên tường vườn, hút tẩu thuốc vào buổi tối, một người kéo đàn organ người Ý đi ngang qua cùng một chú khỉ bị buộc dây. Bác sĩ nhận ra ngay cái vòng cổ của chú khỉ quá chật, chú ta bẩn thỉu và không vui. Thế là ông giật lấy chú khỉ từ tay người Ý, đưa cho anh ta một đồng shilling và bảo anh ta đi đi. Người kéo đàn organ tức giận lắm, nói rằng anh ta muốn giữ chú khỉ. Nhưng Bác sĩ bảo rằng nếu anh ta không đi, ông sẽ đấm vào mũi anh ta. John Dolittle là một người đàn ông khỏe mạnh, dù không cao lắm. Thế là người Ý bỏ đi, lẩm bẩm những lời thô tục, còn chú khỉ thì ở lại với Bác sĩ Dolittle và có một mái ấm tốt. Những con vật khác trong nhà gọi chú là “Chee-Chee” – đó là một từ phổ biến trong tiếng khỉ, có nghĩa là “gừng”.
Và một lần khác, khi gánh xiếc đến Puddleby, con cá sấu bị đau răng đã trốn thoát vào ban đêm và lẻn vào vườn của Bác sĩ. Bác sĩ nói chuyện với nó bằng tiếng cá sấu, đưa nó vào nhà và chữa cho nó khỏi đau răng. Nhưng khi con cá sấu nhìn thấy ngôi nhà đẹp đẽ như thế nào – với đủ chỗ cho các loài vật khác nhau – nó cũng muốn sống với Bác sĩ. Nó hỏi liệu nó có thể ngủ ở ao cá dưới đáy vườn được không, nếu nó hứa sẽ không ăn cá. Khi những người của gánh xiếc đến bắt nó về, nó trở nên hoang dã và hung dữ đến nỗi họ sợ hãi bỏ chạy. Nhưng đối với mọi người trong nhà, nó luôn hiền lành như một chú mèo con.
Nhưng giờ đây, những bà lão bắt đầu sợ gửi những chú chó nhỏ của họ đến chỗ Bác sĩ Dolittle vì có con cá sấu; còn những người nông dân thì không tin rằng nó sẽ không ăn thịt những con cừu non và bê con ốm yếu mà họ mang đến chữa bệnh. Thế là Bác sĩ đến gặp con cá sấu và bảo nó phải quay về gánh xiếc. Nhưng nó khóc những giọt nước mắt to, và van xin tha thiết được ở lại, đến nỗi Bác sĩ không nỡ đuổi nó đi.
Thế rồi chị gái của Bác sĩ đến gặp ông và nói:
“John, anh phải đuổi con vật đó đi. Giờ thì những người nông dân và các bà lão sợ không dám gửi vật nuôi của họ đến chỗ anh nữa – đúng lúc chúng ta bắt đầu khá giả trở lại. Giờ chúng ta sẽ hoàn toàn phá sản. Đây là giọt nước tràn ly. Em sẽ không làm quản gia cho anh nữa nếu anh không đuổi con cá sấu Bắc Mỹ đó đi.”
“Đó không phải là cá sấu Bắc Mỹ,” Bác sĩ nói – “Đó là cá sấu.”
“Em không quan tâm anh gọi nó là gì,” chị gái ông nói. “Thật kinh khủng khi tìm thấy nó dưới gầm giường. Em không muốn nó ở trong nhà.”
“Nhưng nó đã hứa với anh,” Bác sĩ đáp, “rằng nó sẽ không cắn ai cả. Nó không thích gánh xiếc; và anh không có tiền để gửi nó trở về Châu Phi, nơi nó muốn đến. Nó tự lo việc của mình và nhìn chung là rất ngoan ngoãn. Đừng quá phiền phức như vậy.”
“Em nói với anh là em _sẽ không_ để nó ở đây,” Sarah nói. “Nó ăn cả tấm lót sàn. Nếu anh không đuổi nó đi ngay bây giờ, em sẽ… em sẽ đi lấy chồng!”
“Được rồi,” Bác sĩ nói, “cứ đi lấy chồng đi. Chuyện đó không thể tránh được.” Rồi ông đội mũ và đi ra vườn.
Thế là Sarah Dolittle thu dọn đồ đạc và rời đi; Bác sĩ ở lại một mình với gia đình động vật của mình.
Và rất nhanh chóng, ông nghèo hơn bao giờ hết. Với bao nhiêu miệng ăn cần lấp đầy, nhà cửa cần trông nom, không ai lo việc vá víu, và không có tiền vào để trả hóa đơn cho người bán thịt, mọi thứ bắt đầu trở nên rất khó khăn. Nhưng Bác sĩ không hề lo lắng.
“Tiền bạc thật phiền phức,” ông thường nói. “Tất cả chúng ta sẽ tốt hơn nhiều nếu nó chưa bao giờ được phát minh ra. Tiền bạc có ý nghĩa gì, miễn là chúng ta hạnh phúc?”
Nhưng chẳng bao lâu, chính các con vật bắt đầu lo lắng. Và một buổi tối, khi Bác sĩ đang ngủ gật trên ghế trước bếp lửa, chúng bắt đầu thì thầm bàn bạc với nhau. Và con cú Too-Too, vốn giỏi tính toán, đã tính ra rằng chỉ còn đủ tiền cho một tuần nữa thôi – nếu mỗi con chỉ ăn một bữa mỗi ngày và không hơn.
Rồi bà vẹt nói: “Ta nghĩ tất cả chúng ta nên tự làm việc nhà. Ít nhất chúng ta có thể làm được điều đó. Xét cho cùng, vì chúng ta mà ông già lại cô đơn và nghèo khổ như vậy.”
Thế là mọi người đồng ý rằng chú khỉ Chee-Chee sẽ nấu ăn và vá víu; con chó sẽ quét sàn nhà; con vịt sẽ phủi bụi và dọn giường; con cú Too-Too sẽ ghi chép sổ sách, còn con lợn sẽ làm vườn. Chúng bầu Polynesia, bà vẹt, làm quản gia và thợ giặt, vì nó là con già nhất.
Tất nhiên, lúc đầu tất cả chúng đều thấy công việc mới rất khó khăn – ngoại trừ Chee-Chee, nó có tay và có thể làm mọi thứ như con người. Nhưng chúng nhanh chóng quen với nó; và chúng thấy rất vui khi nhìn Jip, con chó, quét sàn nhà bằng chiếc đuôi buộc một miếng giẻ làm chổi. Sau một thời gian, chúng làm việc tốt đến nỗi Bác sĩ nói rằng ông chưa bao giờ có căn nhà nào được dọn dẹp ngăn nắp và sạch sẽ đến thế.
Cứ thế, mọi thứ diễn ra ổn thỏa trong một thời gian; nhưng không có tiền, chúng thấy rất khó khăn.
Rồi các con vật lập một quầy bán rau và hoa trước cổng vườn, bán củ cải và hoa hồng cho những người đi ngang qua đường.
Nhưng dường như chúng vẫn không kiếm đủ tiền để trả hết các hóa đơn – và Bác sĩ vẫn không lo lắng. Khi con vẹt đến báo cho ông biết người bán cá sẽ không cho họ thêm cá nữa, ông nói:
“Không sao đâu. Miễn là gà mái đẻ trứng và bò cho sữa, chúng ta có thể ăn trứng tráng và sữa chua. Và vẫn còn nhiều rau trong vườn. Mùa đông còn xa lắm. Đừng lo lắng. Đó là vấn đề với Sarah – cô ấy quá lo lắng. Tôi tự hỏi Sarah dạo này thế nào – một người phụ nữ tuyệt vời – theo nhiều cách – Thôi nào!”
Nhưng năm đó tuyết rơi sớm hơn thường lệ; và mặc dù con ngựa già què đã kéo rất nhiều củi từ khu rừng bên ngoài thị trấn, để họ có thể đốt một lò lửa lớn trong bếp, hầu hết các loại rau trong vườn đã hết, phần còn lại bị tuyết phủ kín; và nhiều con vật thực sự đói.