CHƯƠNG BỐN: MỘT LỜI NHẮN TỪ CHÂU PHI

Mùa đông năm ấy lạnh lắm. Một đêm tháng Mười Hai, khi mọi người đang quây quần bên bếp lửa ấm áp trong nhà bếp, còn Bác sĩ thì đọc to cho mọi người nghe những cuốn sách do chính ông viết bằng ngôn ngữ của loài vật, chú cú Too-Too bỗng lên tiếng:

“Suỵt! Tiếng gì ngoài cửa vậy?”

Mọi người im lặng lắng nghe. Rồi họ nghe thấy tiếng ai đó đang chạy. Cánh cửa bật mở và chú khỉ Chee-Chee lao vào, thở hổn hển.

“Bác sĩ!” chú kêu lên, “Cháu vừa nhận được lời nhắn từ một người anh họ của cháu ở Châu Phi. Có một căn bệnh khủng khiếp đang lan tràn trong đàn khỉ ở đó. Chúng đang mắc bệnh hàng loạt và chết hàng trăm con. Họ đã nghe nói về bác và xin bác đến Châu Phi để ngăn chặn căn bệnh này.”

“Ai mang lời nhắn đến vậy?” Bác sĩ hỏi, tháo kính và đặt cuốn sách xuống.

“Một chú chim én,” Chee-Chee nói. “Nó đang đậu ngoài kia trên thùng nước mưa.”

“Mang nó vào đây sưởi ấm,” Bác sĩ nói. “Chắc nó lạnh cóng rồi. Đàn chim én đã bay về phương Nam cách đây sáu tuần rồi!”

Thế là chú chim én được mang vào, co ro và run rẩy. Ban đầu nó hơi sợ, nhưng chẳng mấy chốc đã ấm lại, đậu trên mép lò sưởi và bắt đầu nói.

Khi chú chim én nói xong, Bác sĩ bảo:

“Tôi rất sẵn lòng đến Châu Phi, nhất là trong thời tiết khắc nghiệt này. Nhưng tôi e là chúng ta không đủ tiền mua vé. Chee-Chee, lấy cái ống heo đất cho tôi.”

Chú khỉ leo lên và lấy nó từ trên kệ cao nhất của tủ.

Trong đó không có gì cả – không một đồng xu lẻ!

“Tôi chắc là còn dư hai xu,” Bác sĩ nói.

“Đúng là còn,” chú cú nói. “Nhưng bác đã tiêu nó vào cái lục lạc cho em bé nhà bác lợn lúc nó đang mọc răng.”

“Thật sao?” Bác sĩ nói. “Ôi trời, ôi trời! Tiền đúng là phiền phức thật! Thôi kệ. Có lẽ nếu tôi ra bờ biển, tôi sẽ mượn được một chiếc thuyền để đưa chúng ta đến Châu Phi. Tôi từng quen một thủy thủ đã đưa con của ông ấy đến gặp tôi vì bệnh sởi. Có lẽ ông ấy sẽ cho chúng ta mượn thuyền – vì đứa bé đã khỏe lại rồi.”

Sáng sớm hôm sau, Bác sĩ ra bờ biển. Khi ông trở về, ông nói với các con vật rằng mọi chuyện đều ổn – người thủy thủ sẽ cho họ mượn thuyền.

Thế là cá sấu, khỉ và vẹt đều rất vui mừng và bắt đầu hát, vì họ sắp được trở về Châu Phi, quê hương thật sự của họ. Bác sĩ nói:

“Tôi chỉ có thể đưa ba người đi thôi – cùng với Jip con chó, Dab-Dab con vịt, Gub-Gub con lợn và Too-Too con cú. Những con vật còn lại, như chuột sóc và chuột đồng, dơi, chúng sẽ phải quay về sống ở những cánh đồng nơi chúng sinh ra cho đến khi chúng ta trở về nhà. Nhưng vì hầu hết chúng ngủ suốt mùa đông, nên chúng sẽ không phiền đâu – hơn nữa, việc đến Châu Phi cũng không tốt cho chúng.”

Thế là chú vẹt, người đã từng đi nhiều chuyến tàu biển, bắt đầu kể cho Bác sĩ nghe những thứ ông cần mang theo trên tàu.

“Bác cần nhiều bánh quy cứng,” nó nói – “người ta gọi đó là ‘bánh quy khô’. Và bác cần thịt bò đóng hộp – và một cái neo.”

“Tôi đoán là con tàu sẽ có neo riêng của nó,” Bác sĩ nói.

“À, bác cứ chắc chắn nhé,” Polynesia nói. “Vì nó rất quan trọng. Bác không thể dừng lại nếu không có neo. Và bác sẽ cần một cái chuông.”

“Để làm gì vậy?” Bác sĩ hỏi.

“Để xem giờ,” chú vẹt nói. “Bác đi rung nó mỗi nửa giờ và bác sẽ biết mấy giờ. Và mang theo thật nhiều dây thừng – nó luôn hữu ích trên những chuyến đi.”

Rồi họ bắt đầu lo lắng không biết lấy tiền ở đâu để mua tất cả những thứ cần thiết.

“Ôi, phiền phức quá! Lại là tiền,” Bác sĩ kêu lên. “Trời ạ! Tôi sẽ mừng lắm khi đến Châu Phi nơi chúng ta không cần đến nó nữa! Tôi sẽ đi hỏi người bán tạp hóa xem ông ấy có đợi được không cho đến khi tôi về – Không, tôi sẽ cử người thủy thủ đi hỏi ông ấy.”

Thế là người thủy thủ đi gặp người bán tạp hóa. Chẳng mấy chốc, ông quay về với tất cả những thứ họ cần.

Rồi các con vật đóng gói đồ đạc. Sau khi họ đã khóa vòi nước để ống dẫn không bị đóng băng, và kéo cửa chớp xuống, họ đóng cửa nhà và giao chìa khóa cho con ngựa già sống trong chuồng. Sau khi chắc chắn rằng trong kho có đủ cỏ khô cho con ngựa ăn trong mùa đông, họ mang tất cả hành lý xuống bờ biển và lên thuyền.

Ông bán thịt mèo đứng đó tiễn họ. Ông mang theo một chiếc bánh pudding mỡ lớn làm quà cho Bác sĩ, vì ông nghe nói rằng không có bánh pudding mỡ ở những vùng đất xa lạ.

Ngay khi lên tàu, Gub-Gub, con lợn, hỏi giường ở đâu, vì đã bốn giờ chiều và nó muốn ngủ trưa. Thế là Polynesia đưa nó xuống khoang tàu và chỉ cho nó xem những chiếc giường, xếp chồng lên nhau như những kệ sách dựa vào tường.

“Sao, đó không phải là giường!” Gub-Gub kêu lên. “Đó là cái kệ!”

“Giường trên tàu luôn như vậy,” bà vẹt nói. “Đó không phải là kệ. Leo lên đó và ngủ đi. Người ta gọi đó là ‘giường tầng’.”

“Cháu nghĩ cháu chưa đi ngủ vội,” Gub-Gub nói. “Cháu quá phấn khích. Cháu muốn lên lại xem họ khởi hành.”

“À, đây là chuyến đi đầu tiên của cháu,” Polynesia nói. “Cháu sẽ quen với cuộc sống sau một thời gian.” Rồi bà vẹt leo lên cầu thang tàu, tự ngân nga bài hát này:

Tôi đã thấy Biển Đen và Biển Đỏ;
Tôi đã đi vòng quanh Đảo Wight;
Tôi đã khám phá Sông Hoàng Hà,
Và cả Sông Cam nữa – vào ban đêm.
Giờ Greenland lại lùi lại phía sau,
Và tôi đang dong buồm trên Đại dương Xanh.
Tôi đã chán tất cả những màu sắc này rồi, Jane,
Nên tôi sẽ quay về với em.

Họ sắp sửa bắt đầu hành trình thì Bác sĩ nói ông phải quay lại hỏi người thủy thủ đường đến Châu Phi.

Nhưng chú chim én nói nó đã đến đất nước đó nhiều lần và sẽ chỉ cho họ đường đi.

Thế là Bác sĩ bảo Chee-Chee kéo neo lên và chuyến phiêu lưu bắt đầu.